***
На душе у Марии было неспокойно. Часы показывали девять тридцать – совсем рано для субботы, но после рабочей недели сложно переключиться на режим выходного дня. Рабочий день Мария начинался в пять тридцать утра, поэтому она ложилась спать не позднее десяти вечера. Но в выходные её распорядок был немного другим: Мария до полуночи гуляла с друзьями или зависала в театре – одним словом, наслаждалась свободой. Впрочем, в последнее время бодрствовать по ночам становилось всё тяжелее: видимо те времена уходили в прошлое, ей уже было не двадцать лет. Но сегодня, несмотря на усталость, мозг никак не желал снова погружаться в сон. Она упорно старалась заснуть, но тело отказывалось повиноваться. В голове, как заезженная пластинка, крутилась их стычка с секси-бизнес-вумен. Мария вдруг осознала, что не хочет больше называть так эту женщину: она стала для неё человеком из плоти и крови, у неё появилось имя. Лаура Лукина. Мария посмотрела на лежавшего в ногах Бутуза, который жевал резиновую кость, нахмурилась и проговорила про себя: «А это собака Лауры Лукиной…» Вика, конечно, перегнула палку, она могла быть и повежливее, и всё же она была права. Кто знал, что Бутуз – пёс Лауры? Мария нашла его в ужасном состоянии, а теперь полюбила его всем сердцем, больше, чем сама могла осознавать. Она не отдаст его людям, от которых он сбежал. Никогда. Она слишком о нём беспокоилась, чтобы возвращать в чужой дом. Мария потрепала пса по загривку, погладила его мохнатый зад и приняла решение: Лауры Лукиной придётся вступить с ней в противоборство. Сам собой в голове всплыл вопрос: «А что, если она, и правда, будет сражаться?» Лаура выглядела как женщина, у которой есть деньги и связи… или, по крайней мере, влиятельные друзья. У Марии хранились на счёте четыре тысячи долларов, а все её друзья работали учителями. Что она может противопоставить Лауре, намного более сильному сопернику? Мария снова и снова прокручивала в голове одни и те же мысли, пока это не стало кошмаром. Невыносимым до боли, до крика. Девушка попыталась отвлечься: она взяла с полки новый детектив Лизы Гарднер и постаралась сосредоточиться. И вдруг поймала себя на мысли, что в который раз перечитывает один и тот же абзац и не понимает ни слова. Мария захлопнула книгу и отбросила её на прикроватную тумбочку, потом с раздражением схватила пульт от телевизора и стала щелкать каналы до тех пор, пока не наткнулась на сериал «Закон и порядок». На лице её появилось слабое подобие улыбки, она подложила под спину подушку и приготовилась любоваться красавицей Энджи Хэрмон. И тут зазвонил телефон. Девушка вздрогнула от неожиданности, но сняла трубку сразу же: после девяти вечера ей звонила только Вика. Мария придала голосу томной сексуальности: – Скучаешь по мне? После секундной заминки неуверенный женский голос произнёс: – Эм… Мисс Третьякова? Мария села в постели. – Да. Кто это? На том конце провода откашлялись. Мария могла поклясться, что слышит, как там думают. – Это Лаура Лукина. Мария в страхе закрыла глаза. Она ждала, что на неё обрушится поток ругани, крики, шквал эмоций. Но в трубке стояла тишина. Мария напрягла слух и ей показалось, что до неё донесся всхлип. – Мисс Лукина? – в замешательстве позвала Марию. – Вы в порядке? Ответ Лауры был пропитан болью и сарказмом: – Нет, не в порядке. – Сожалею, – это прозвучало глупо, но ничего лучше Мария придумать не смогла. – Верю, – Лаура говорила как-то странно, казалось, что у неё заплетается язык. У Марии возникло подозрение, что Лаура напилась. Подозрение, перешедшее в уверенность, когда неуверенный голос добавил: – Моя бывшая выходит замуж. Брови Марии поползли вверх: Лаура была для неё совершенно незнакомым человеком, и она совершенно не знала, как реагировать на это откровение. Потому она просто протянула «ммм» в ответ. – Да, она бросила меня ради него, и вот теперь они собираются сыграть свадьбу. В ноябре. Не ожидала от неё. Не думала, что она сможет вновь разбить мне сердце, но вот… разбила. Мария очень старалась не выпасть из беседы, но в голове пульсировала единственная мысль: Лаура Лукина встречалась с женщиной. Лицо Марии вдруг озарила счастливая улыбка – и в тот же миг девушка вдруг рассердилась на саму себя и попыталась сосредоточиться на разговоре. – Я сожалею, – искренне сказала она. – Отстой. – Да, отстой, – кубики льда зазвенели о стенки стакана. Мария услышала, как Лаура сделала глоток. – Вы в порядке, мисс Лукина? – повторила вопрос Марии. – Можно на ТЫ и меня зовут Лаура. Мисс Лукина – моя мать. Улыбка снова заиграла на лице Марии. – Ладно. Тогда я просто Мария. – Мария. Красивое имя. – Спасибо. – Я могу попросить тебя об одолжении, Мария? «Ну вот начинается», – подумала Мария и подобралась. Перед её мысленным взором возникла Вика. Она кричала, приказывала Мария немедленно повесить трубку, прервать разговор с врагом, попросить Лауру больше не звонить, оставить их с Бутузом в покое. Но было в голосе Лауры что-то такое, что остановило Марию, тяжесть, сильная боль, надломленность. А Мария была не способна отвернуться от слабого даже тогда, когда помощь другому грозила бедой ей самой. Приготовившись к худшему, она проговорила: – Конечно. Что за одолжение? – Можно я просто… навещу его? В голосе Лауры была мольба, и Мария вдруг поняла, что та самая несгибаемая самоуверенная женщина убита горем. Мария едва могла поверить, что говорит с той самой успешной сногсшибательной бизнесвумен. Её глаза наполнились слезами сочувствия. В такой ситуации она не могла противостоять обстоятельствам. Она полностью капитулировала. – Я не заберу его. Обещаю. Я просто хочу повидаться с ним. Мне безумно нужно его увидеть. – Голос дрогнул. Мария проглотила ком в горле. – Вся моя жизнь рушится. Всё, что было мне дорого, исчезло. И если я увижу его, дотронусь до его мягкой шерсти, может быть, что-то наладится… О Боже, я сама не понимаю, что несу. – Она всхлипнула и вздохнула: – Глупости всё. Всё это просто смешно. Забудь. Прости, что позвонила. – Подожди, – Мария лихорадочно пыталась понять, что же это было. Печаль? Одиночество? Почему из всех людей Лаура позвонила именно ей? Скорее всего, не было какой-то конкретной причины, скорее всего, причиной странного желания была вся ситуация в целом, всё вкупе. Как бы то ни было, Мария знала одно: она не хотела прощаться с Лаурой. Не так. Не когда она в таком состоянии, а помочь ей может только тот, кто растянулся рядом и грызёт игрушечную кость. – Не вешай трубку. Лаура не ответила, но и не отключилась. В трубке повисла тишина. Слышалось только дыхание и работавший телевизор. – Там идёт «Закон и порядок», – пробормотала Лаура спустя какое-то время. – Да, – усмехнулась Мария, – я фанат. – Я тоже. Мария облизнула губы. Она решила рискнуть: – Слушай, завтра утром мы пойдём на прогулку в парк. Хочешь, встретимся там и погуляем вместе. Идёт? Вика убьёт её. Мария мысленно уже представляла себе её реакцию. Судя по нерешительному голосу Лауры, не она одна подумала об этом. – Твоя девушка тоже пойдёт с нами? – Кто? – Мария непонимающе сдвинула брови. Она была сбита с толку. – Твоя девушка. Темноволосая. Устрашающего вида. Мария разразилась смехом, когда поняла, что Лаура имеет в виду Вику. Похоже, та напугала её не на шутку, дело принимало неожиданный оборот. Мария решила не раскрывать своих карт и переспросила как ни в чём не бывало: – Вика? Нет, она с нами не пойдёт, – казалось, на том конце линии Лаура взвешивает все за и против. – Так что? Присоединишься к нам? – Пожалуй, да. С радостью. Во сколько? – Обычно мы просыпаемся в шесть или в половине седьмого. Давай просто встретимся в парке. Приходи, как сможешь. – Хорошо. Договорились, – Лаура несколько секунд молчала, а потом снова заговорила. Но теперь её голос звучал по-другому: было такое впечатление, что она сумела справиться со своими эмоциями. – Прости. Я уже достала тебя. – Ты не достала меня. – Ну тогда ладно. Это очень хорошо. Спасибо, что выслушала. – Всегда пожалуйста. – Увидимся завтра. – Да. – Спокойной ночи, Мария. – Спокойной, Лаура Лукина. Раздался мягкий щелчок, но Мария не положила трубку. Она прокручивала в голове те простые слова, которыми Лаура благодарила её, её смущенный голос и чувство огромного облегчения. Мария всегда считала, что, если она смогла кому-то помочь, облегчить кому-то страдания, значит, она сделала всё правильно. Она взглянула на Бутуза и спросила себя: «А что было бы правильнее для него?» Пёс поднял на неё голубые глаза, в них была мудрость старика, который знает что-то такое, что ей неведомо. Он моргнул и вернулся к своей кости. И уже в самом конце, в самую последнюю очередь, Мария вдруг подумала: «А как было бы лучше для меня?»***
Воскресенье выдалось пасмурное и серое. Небо цвета тусклого никеля, казалось, может прохудиться в любую минуту и затопить всё вокруг. Но, несмотря на плохую погоду в парке было полно народу. Лаура заехала на машине в парк и несколько долгих минут всматривалась во всех собачников. Она искала взглядом Марию и Чарли и, вместе с тем, боялась их увидеть. Она всё ещё сильно сомневалась в том, что пойти с ними на прогулку – хорошая идея. Лаура перевела взгляд на свои ухоженные умелые руки, лежавшие на руле и тщательно, миллиметр за миллиметром стала изучать их, перебирая кольца на пальцах, пытаясь успокоиться. В душе её бушевала буря. Обида, злость, радость, волнение смешивались в один клубок противоречивых чувств, рвущих сердце на куски. Это был настоящий рыцарский турнир, в котором нервозность, гнев и печаль, облачённые в броню, сошлись в открытом бою, и Лаура слышала, как звенела сталь доспехов от хлестких ударов кованых мечей. Вдобавок от выпитого накануне алкоголя голова у Лауры просто раскалывалась, но винить в этом ей было некого, кроме самой себя. С утра Лаура выпила горсть таблеток от головной боли, но результат был нулевым. – Господи, пора завязывать с выпивкой, – прошептала она вслух. Как только Лаура сталкивалась с тем, что что-то ускользало из-под её контроля, не поддавалось её влиянию, она бралась за бутылку. И уже не в первый раз она размышляла о том, что, возможно, таким образом её подсознание пытается что-то до неё донести. Интересно, понимает ли Мария, как сильно помогла ей вчера во время того самого, казалось бы, обычного телефонного разговора? Но для Лауры он оказался более действенным, чем прием именитого психотерапевта: в том телефонном разговоре Лаура смогла выплеснуть всё, что накопилось за последнее время. Чем дольше Лаура всматривалась в прохожих, тем больше злилась на саму себя: парк немаленький, и Лаура, конечно, должна была поподробнее расспросить, где они обычно гуляют. Ворча ругательства под нос, Лаура вышла из машины и побрела вдоль какой-то аллеи. Перед дождем воздух стал тяжелым и влажным. В нем остро чувствовался недостаток кислорода. Запах зелени стал таким насыщенным, что, казалось, его можно пощупать. Лаура надела на прогулку хлопковые чёрные шорты и белую футболку, но даже в такой легкой одежде тело почти сразу покрылось испариной. Волосы женщина зачесала. Лаура смахнула ладонью бисеринки пота над верхней губой. – Поберегись! Лаура резко оглянулась – и мимо лица её со свистом пронесся ярко-оранжевый пластиковый диск фрисби. Следом за ним мимо неё пронёсся молодой студент. Он извинился, окинул женщину быстрым взглядом и ухмыльнулся. В поисках Марии и Чарли Лаура пошла через лесок по узенькой тропинке, которая вела в другую часть парка. На часах было уже значительно больше, чем половина седьмого и, конечно, они могли уже вообще уйти домой, Лаура запросто могла с ними разминуться. Стараясь не думать об этом, брюнетка – и от такой награды короткий хвост Чарли крутился с бешеной скоростью, а сам пёс извивался всем телом. Когда он жил у Лауры, она всегда хорошо относилась к нему – кормила, дрессировала, любила, никогда не позволяла себе его обижать. Но таким счастливым Лаура не видела его никогда. Никогда. Чарли был просто на седьмом небе. И Лаура совершенно не представляла, как с этим быть. Что ей теперь делать. Лаура приросла к месту. Она просто стояла и смотрела. Мария снова бросила мяч, и Лаура вдруг подумала, что раньше она, наверное, чем-то занималась. А может и сейчас занимается. Бросала Мария совсем не как девчонка. От неожиданных мыслей Лаура вздрогнула и широко заулыбалась. В голове её всплыл вчерашний телефонный разговор, вернее тот момент, когда она назвала ту жгучую брюнетку, с которой они схлестнулись на улице, девушкой Марии. А Мария не стала отрицать. Интересно, каковы шансы, что мою собаку подобрала другая лесби? Правильный ответ был «нулевые». Но Мария ещё раз кинула мяч – и Лауру вновь охватили сомнения. Они были совсем рядом от неё, всего в нескольких метрах, но деревья надёжно укрывали Лауру. Она воспользовалась случаем, чтобы внимательнее рассмотреть Марию – своё проклятие, как Лаура начала называть про себя девушку. До сегодняшнего дня она могла лишь окинуть её беглым взглядом в кафе, иначе внимание становилось слишком очевидным. Мария не была ни широкоплечей, ни высокой, Лаура могла бы назвать её миниатюрной с сексуальной фигурой, хотя при своем росте, ей казались миниатюрными очень многие женщины. Лаура прикинула, что Мария ниже неё на несколько сантиметров. Сегодня она надела темно-синие спортивные штаны до середины икры, которые отлично на ней сидели, будто были пошиты на заказ. Лаура тщетно старалась не смотреть на плотно облегающую тело ткань, но первые волны возбуждения уже пробудились внизу живота при взгляде на подтянутую попку. Светло-синяя футболка Марии была обрезана, и оголённая полоска живота насмешливо подмигивала каждый раз, когда девушка бросала мяч. Лаура сглотнула и облизала губы. Почему так резко пересохло во рту? Мария откинула блондинистые волосы назад, но яркая прядь свободно падала на лицо, не желая оставаться заправленной за ухо, хотя Мария то и дело поднимала руку её поправить. Весь образ девушки был, несомненно, привлекательным, только вот розовая ниточка напоминала отчаянную попытку остаться подростком, на которую Лаура могла только закатить глаза. Все в детстве носили красные ниточки на счастье, но у Марии розовая, почему? – задумалась Лукина. Когда вид Марии со спины грозился украсть в очередной раз внимание Лауры, она перевела взгляд на Чарли. Невооружённым взглядом было видно, что пёс на седьмом небе от счастья, и Лауру вновь охватило отчаяние. Конечно, он был счастлив. Почему должно было быть иначе? После расставания с Лаурой все в итоге становились счастливее, чем были с ней. Почему с собакой должно было быть по-другому? Пиная носком сандалии случайный камешек, Лаура спрашивала себя, почему затея прийти в парк казалась правильной? «Глупая, очень глупая затея». Лауре вдруг резко захотелось убежать и спрятаться в своей пустой квартире. Но она не успела: знакомый твёрдый голос словно схватил её за руку. – Лаура? Чтобы оттянуть встречу хоть на мгновение, Лаура закрыла глаза и тихо выругалась, но, когда подняла взгляд на Марию, встретила широкую улыбку. Чёрт бы её побрал. Эта улыбка озаряла лицо девушки, когда Лаура покупала у неё кофе, и она уже невольно ждала эту улыбку каждое утро. «Я привыкла ждать её с нетерпением». Вместе с улыбкой на лице было вопросительное выражение, только на этот раз вместо дежурного вопроса, что Лаура желает взять к кофе, девушка, вероятно, хотела знать, почему Лаура прячется и следит за ней. – Что ты там делаешь? – спросила Мария, косясь на деревья и подтверждая опасения Лауры. – Ты только пришла? Лаура энергично кивнула, но чувствовала себя при этом ребёнком, которого поймали, когда он подглядывал в замочную скважину. – Да. Я не знала, где вы обычно гуляете, решила заглянуть сюда. – Правильная мысль, – голос Мария дрогнул, ещё мгновение – и она отвела взгляд. И Лаура поняла, что Мария тоже нервничает. «Хорошо. Ей стоит понервничать». Чарли прервал их неловкое молчание, закрутившись волчком вокруг ног Марии, крепко сжимая в зубах мячик. Он задрал голову и склонил её набок, заглядывая Лауре в глаза, словно пытаясь что-то понять. Его хвост продолжал ходить ходуном. Лаура присела около Чарли, чтобы ему было удобнее смотреть на неё. – Привет, Чарли, – ласково поприветствовала она его. – Как поживаешь, приятель? Он выронил мяч и сел. Казалось, он улыбается. Лаура сомневалась, что он её помнит. Мог ли он помнить? Прошло почти полгода, а все говорили, что у собак нет долговременной памяти и что у них совсем другое чувство времени, чем у людей. Но Лаура никогда в это не верила. В детстве у неё жил пёс, который знал, что если в дом приносят попкорн, то надо садиться перед плитой. А потом на протяжении нескольких дней он каждое утро прижимался к линолеуму у плиты и тихо скулил, вынюхивая закатившиеся зерна. Так продолжалось до тех пор, пока Лаура не вытаскивала всё, что укатилось, деревянной ложкой. Только когда нигде не оставалось потерянных зёрен поп-корна, он уходил с кухни и спокойно жил дальше. Но сейчас Чарли, казалось, совсем не узнавал её. Он выглядел дружелюбно как любой другой пёс в парке, с надеждой ждал, что она погладит его и кинет мячик. А может он узнал её, но был так захвачен игрой, что не стал здороваться и приветствовать как полагается. Мысль угнетала и обезоруживала. Лаура потрепала Чарли по шерсти, подняла с земли мяч и поддержала их игру, бросив его. Она больше не могла смотреть на такое счастливое выражение на морде пса, который совсем её не узнавал или делал вид, что не узнаёт. Мария внимательно наблюдала за её действиями, явно стараясь понять, что она чувствует. – Может, мне лучше уйти? – осторожно поинтересовалась Лаура, перехватывая взгляд Марии. – Где ты была за границей? – спросила Мария, когда Чарли послушно положил мячик у её ног. – Прости? – Вика сказала, ты уезжала заграницу, – Мария бросила мячик значительно дальше. Поняв, о ком идёт речь, Лаура кивнула. – А, Вика… Твоя девушка. – Она не моя девушка. – Нет? Но защищала она тебя как бульдог, – голос Лауры стал едким, прежде чем она успела взять себя в руки. – Она любит меня, – спокойно проговорила Мария и, заметив поднятые в немом вопросе брови, пояснила. – Как сестра. Она любит меня как сестра. У меня нет девушки. Лаура не смогла сдержать ухмылку, потому что по лицу Марии стало понятно – она проговорилась случайно. Натали выглядела униженной, но Лаура это уже не радовало. Чтобы поддержать её, Лаура сказала: – У меня тоже нет девушки, – после этих слов Лаура вдруг страшно разозлилась и подумала про себя: «Я не должна заботиться о её состоянии». – А твоя бывшая выходит замуж, – Лаура резко обернулась. Мария хватило такта выглядеть расстроенной. – Ты упомянула об этом прошлой ночью. – Да, это так. Но это не твое дело, и я не хочу об этом говорить. – Прости. – Ладно. По негласному соглашению они направились вдоль большого поля. Чарли бегал за мячиком, приносил его Марии и крутился у её ног. – Итак, куда ты уезжала? – они неспешно шли по кромке поля, и Мария попыталась возобновить беседу. Видимо, гулять в молчании она не могла. Лаура нехотя ответила: – В Испанию. – Правда? – карие глаза Марии заблестели. – Это просто потрясающе! Я бы очень хотела когда-нибудь побывать в Испании. Как тебе там? В душе Лауры боролись противоречивые чувства. Она не хотела говорить с этой женщиной, с этой воровкой, не заслуживавшей и минуты её времени. Но в то же время, в Марии было нечто волнующее, что-то пугающе притягательное. Лаура боялась развивать эти мысли и находить ответы и объяснения внезапным ощущениям. А лучшим способом избежать ненужных мыслей, было отвечать на вопросы Марии. Лаура сделала глубокий вдох, шумно выдохнула, всем видом давая понять, что не хочет разговаривать в дружелюбной манере и притворяться приятельницами на прогулке. Только не с Марией. – Там хорошо. Лицо Марии преобразилось. Она сузила глаза, принимая вызов. Её не удовлетворил краткий ответ Лауры. Вновь бросив Чарли мяч, она продолжила расспросы: – И что там хорошего в Испании? Лаура стрельнула взглядом в ее сторону. – Классная страна. Мы с ними похожи, но в то же время очень-очень разные. Очевидно, неудовлетворенная ответом, Мария попробовал иную тактику. – Ездила по работе? – Да. – Чем занимаешься? – Работаю, – ответ прозвучал излишне капризно, но Лаура ничего не могла поделать. – Понятно, – Мария не пропустила ни одного удара, не обиделась на оскорбительный тон, не подала виду, и как ни в чём не бывало, снова пошла в наступление. Она разговаривала, как если бы они были закадычными подругами. – И какие они испанцы? – Милые. – Милые? – Угу. – Дружелюбные? – Да. – А что насчёт еды? – Неплохая. – А кофе? – Крепкий. Мария засмеялась, и Лауре понравился её смех. И она сразу же снова разозлилась на себя. Никакого смеха. Я не должна её веселить. Она тебе не нравится, помнишь? – Как погода? – Начинало холодать. У них была осень. – Многое удалось повидать? Или всё время работала? – Выбиралась иногда, но в основном работала. – Жаль. А что с весельем? Заходила в бары или куда-нибудь? Встречала интересных людей? Чувствуя внезапный и необъяснимый дискомфорт от бесконечного потока вопросов, Лаура притворилась, что смотрит на часы. – Ого. Уже так поздно. Мне пора. – Ещё нет и восьми. – Мне надо быть в другом месте, – слова снова прозвучали излишне наигранно и капризно. – Раз так, ну ладно, – ей показалось или Мария правда расстроилась? Лаура присела на корточки, чтобы погладить Чарли. Пёс тяжело дышал, задыхаясь от бега, но, кажется, вовсе не замечал этого, а был полностью поглощён игрой. Для Лауры не стало новостью, что Чарли любил играть с мячом. Мысли о прошлом навевали грусть. Она мельком взглянула на Марию. Девушка наблюдала за ними, и Лаура понятия не имела, что ей сказать. Лаура хотела ненавидеть её, презирать, злиться, плеваться, ругаться и вымещать всё накипевшее всеми доступными способами. Но на это просто не было сил. И словно мало ран она обнажила перед Марией, теперь к ним добавилось и унижение, когда к ужасу самой Лауры она заплакала. «Господи, да что со мной происходит?» Быстро чмокнув Чарли в макушку, она пробормотала: – Мне пора идти. Она слышала, как Мария кричит ей вслед, спрашивает всё ли в порядке. Но Лаура уже была в лесу, и шла в поисках тропы, натыкаясь на стволы деревьев, словно брошенная героиня из романтической комедии. Сердце Лауры колотилось как отбойный молоток, она никак не могла отдышаться, но её это не останавливало. Оказавшись в машине, она сразу же вставила ключ в замок зажигания, завела двигатель и рванула домой на полной скорости. За ней гналось что-то, что Лаура не могла назвать по имени. Прошлое? Страхи? Сомнения? Они преследовали её, грозя в любую секунду навсегда сомкнуть вокруг неё свою стальную и неумолимую хватку.