***
Мария поняла, что ей придется показать Лауре свою квартиру, только тогда, когда она вставила ключ в замочную скважину. Осознав это, ей захотелось хлопнуть себя по лбу. И как только она не подумала об этом раньше! Конечно, все не так ужасно, но всё же дома не было того идеального порядка, который она могла бы навести если бы точно знала, что Лаура к ней зайдет, не говоря уже о том, что её жильё было далеко не таким стильным и элегантным, как дом Лауры. Смирившись со сложившейся ситуацией, она подавила вздох и стала подниматься на второй этаж. Чарли шел впереди, Лаура – сзади. – Всё здание принадлежит семье итальянцев? – спросила Лаура. – Да. Они по очень хорошей цене сдают мне второй этаж. Площадь меньше, чем в обычных квартирах, но мне хватает. Она направилась к следующей двери уже на втором этаже и отворила ее. Чарли тут же подбежал к своей миске с водой. – Добро пожаловать в мою скромную обитель, – Мария обвела комнату широким жестом. – Уж что есть, то есть. – Здесь мило, – сказала Лаура, проходя в небольшую гостиную. Она остановилась и осмотрела каждую фотографию и различные безделушки, в то время пока Мария предприняла несколько неловких попыток быстро навести порядок в своей тесной квартирке. Наклонившись у входа в кухню, Мария подняла толстовку с пола и незаметно швырнула ее в ванную. Лаура остановилась возле пуфика и выглянула из окна. – Как здорово! Отсюда можно увидеть многое! Шикарное место, чтобы сидеть и читать, когда светит солнце. Красные лучи заходящего солнца просачивались сквозь жалюзи, освещая пол и мебель. Мария бросила взгляд на грязные тарелки в раковине. – Так и есть. Марии стало приятно, что Лаура сразу же нашла её самое любимое место в квартире, а вела она себя непринужденно и просто. Злясь на свою скованность, Мария заметила, как Лаура разглядывает оборот книги Энн Патчет, которую Мария начала читать накануне вечера. – Ты читала ее? – Пока нет, но слышала, что эта книга получила прекрасные отзывы. – Клянусь, эта женщина пишет божественно. Она просто волшебница. Ты можешь взять почитать, когда я закончу. Лаура обернулась и встретилась с ней взглядом. – С удовольствием. Спасибо. Чарли развалился на полу, вывалил язык, все еще задыхаясь. Казалось, он рухнул, где стоял и больше не желал двигаться. Лаура рассмеялась: – Ладно, я вижу, что он уже скучает по нам. Ты готова? Повесив на кран кухонное полотенце, Мария кивнула. – Готова. Куда хочешь пойти? – спросила она, хватаясь за ключи. – Как насчет одного милого местечка недалеко от сюда? Оно существует испокон веков. Мария нахмурилась, пытаясь припомнить. – Это то место, рядом с парком? – Да. Он самый. Мы можем прогуляться до него пешком. Как ты на это смотришь? – Прекрасно. Будь хорошим мальчиком, Чарли. Чарли так и остался лежать с высунутым языком, и лишь немного приподнял голову, чтобы проводить их взглядом.***
Лаура ожидала, что ужин пройдёт в ненавязчивой обстановке, однако оказалось, что компания Марии ей более приятна, чем она предполагала. Она бы очень удивилась, скажи ей кто-нибудь полгода назад, что они с Марией станут хорошими друзьями. Ведь, по сути, у них было мало общего – представительная трудоголик-бизнесвумен и кассир кофейни, но Лауре было хорошо с ней. Она не могла вспомнить, когда в последний раз так смеялась, и она не упустила возможности заслуженно похвалить Марию на этот счет. У девушки оказался талант заставлять Лауру смеяться от души, а на это были способны далеко немногие. – Ну, – сказала Мария, касаясь ободка бокала с вином. – Расскажи мне поподробнее о своем прекрасном свидании? В её глазах появился блеск, и Лаура не была уверена, что послужило тому причиной: любопытство или выпитое вино, но щеки Марии мило покрылись розовым румянцем, она сейчас чем-то напоминала школьницу, которая держит между пальцами бокал вина. – Алиса, – сказала Лаура. – Её зовут Алиса. – Она сделала глоток вина и усмехнулась. – И она невероятно сексуальна. Высокая. Блондинка. Настойчивая. – Настойчивая? – Мария нахмурила брови. – Ты ведёшься на такое? – Нет, – со смехом сказала Лаура. – Обычно нет. – Я так и думала, – подмигивая, произнесла Мария. – Но что ты сама такая. Лаура хотела было возразить, но тут же поняла, что упорствовать нет смысла, и просто кивнула: – Верно. – Итак. Алиса… Она тебе нравится? Лаура поджала губы. – Пожалуй, да, нравится. – А еще?.. – Я не уверена, – она пожала плечами. – Мы провели вместе всего пару часов. – Она хорошо целуется? – Мария поднесла к губам свой бокал и сделала глоток, но лишь для того, чтобы скрыть грусть с лица. – Эй! – Лаура попыталась протестовать, но вслед за Марией попыталась спрятать улыбку за своим бокалом. – Так, стало быть, да? – Мария шутливо ткнула в неё пальцем, и обе они расхохотались от души. Наконец, Лаура сказала: – О да, она целуется великолепно. Просто великолепно. Мария подняла бокал, предлагая тост: – За тебя! – Знаешь, мне сейчас так хорошо, – неожиданно произнесла Лаура. – Не помню, когда последний раз я так веселилась. – Так, может, прошлой ночью? Вместе с Алиной Длинный Язык? – Да нет, нет, – проговорила Лаура сквозь смех, ей понравилось классное прозвище, которое подобрала Алисе Мария, – Я имею в виду, так хорошо, – она указала рукой на них обеих, – Никакого напряжения, амбиций, стремления понравиться, произвести впечатление. Я просто получаю удовольствие от общения с тобой. Мария склонила голову набок: – А у тебя разве нет друзей, дорогая? – поддразнила ее Мария шутливым голосом, но Лауре показалось, что вопрос этот она задала на полном серьезе. – Знаешь, я потеряла большинство друзей во время расставания с Лизой, – Лаура то ли улыбнулась, то ли скривилась, – А тем, кто остался рядом со мной, пришлось выслушивать моё бесконечное нытьё, недовольство бывшей, жалобы на то, как несправедлива жизнь и т. д. и т. п. Думаю, моих друзей от меня просто тошнило. Они все испарились. – Раз так, не такие уж это были хорошие друзья. – Думаешь? – Ну конечно. У тебя был тяжелейший эмоциональный кризис. А как, они думали, ты будешь себя вести? Тебе было ужасно больно. Они должны были понять и поддержать тебя. – Ну где ты была год назад? – спросила Лаура с улыбкой. – Я бы обязательно пришла к тебе поплакаться. – Тебе ведь и правда было больно, да? – Не то слово. – Ты говорила, она вступает в брак? Как я понимаю, с мужчиной? – Ну да, – Лаура пыталась сделать вид, что её это уже не волнует, но по сочувствию в глазах Мария поняла, что вид у неё несчастный. И в этот момент она поняла, что перед Марией ей не нужно притворяться, не нужно ничего скрывать. Что она может быть собой. – Вот, блин, похоже, это была жесть, – заключила Мария. И Лаура неожиданно рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать. Мария попала в точку. – Точно. Именно так всё и было, – проговорила она. – Жесть. Лиза разлюбила меня – хотя честно говоря, я уже сомневаюсь, любила ли она меня вообще когда-нибудь. Я подозреваю, что она давно запала на Илью, а у меня и в мыслях не было, что её могут привлекать мужчины. Выходит, я совсем не знала свою супругу? – Ты же не собираешься тут в моем присутствии обвинять себя в том, что Лиза ушла от тебя? Ты в этом вообще не виновата. Лаура непонимающе заморгала: – В смысле, не виновата? А кто же еще виноват? Что ты такое говоришь? Если бы я почаще бывала дома, побольше времени проводила с ней, она бы не ушла. Возможно, мы бы… Мария положила теплую руку Лауре на плечо, и та невольно замолчала, а Мария прервала поток её мыслей спокойным твердым голосом: – Дорогая, просто твоя Лиза не лесби. Она хочет быть с мужчиной. Вот и всё. Тут дело не в тебе, дело в ней. Ничего бы не изменилось, даже если бы ты была с ней круглосуточно. В том, что она ушла, нет твоей вины. Как ты этого не понимаешь? Лаура опустила голову и медленно налила вина в свой бокал. В глубине души она знала, что Мария права. Все просто и очевидно. Но ей было невероятно трудно принять тот факт, что что-то в её жизни от неё не зависело. Она плотно сжала губы: – Возможно. – Боже, какая же ты упрямая, – сказала Мария и крепко сжала руку Лауры, чтобы отвлечь её и сбросить напряжение. В этот момент словно из-под земли возник официант, и, надо сказать, очень вовремя. Он принес счет. – Пойду, нанесу визит в дамскую комнату, – шепнула ей Мария, поднимаясь из-за стола. Лаура отсчитала деньги и добавила к ним щедрые чаевые, как делала всегда. Мария была права. И Лаура прекрасно это знала. Пришло время Лауре прекратить винить себя за то, что она не сумела справиться с ситуацией и начать смотреть вперед, вместо того, чтобы постоянно оглядываться назад. Размышляя над тем, как ей перевернуть страницу своей жизни и начать жить с чистого листа, Лаура разлила остатки вина по бокалам и поднесла свой к губам. И в этот момент она увидела нечто такое, от чего желудок её сжался, а в горле возник плотный комок, перекрывший дыхание. Прямо в её сторону шли Лиза с Ильей. Его рука лежала у неё на плече, а её смех разливался по всему ресторану. Лауру охватила паника. И избежать встречи было совершенно невозможно: они уже приближались. «Вот дерьмо», – подумала Лаура. – Лаура? Привет! – в голосе Лизы отчетливо слышались удивление и нежность. Они с Ильей остановились у столика Лауры. Было видно, что им неловко, но хорошие манеры не позволили им просто так взять и уйти. – Как поживаешь? Лаура открыла рот, но не смогла издать ни звука. Со второй попытки ей кое-как удалось выдавить из себя: – Хорошо. У меня всё хорошо. – Помнишь Илью? – Лиза жестом указала на своего жениха, который тепло и несколько неуверенно улыбался, и вынула руку из его руки. С трудом преодолев страстное желание устроить сцену, Лаура нехотя пожала Илье руку, всеми фибрами души ненавидя тепло его руки и глаза. Он не был красавцем, но в нем искрилось природное обаяние, и за это она ненавидела его еще сильнее. Лауре хотелось лишь одного – залезть под стол, и сидеть там, пока они не уйдут. Но она не могла ничего поделать, кроме как беспомощно моргать, глядя на них. Вдруг на плечо ей легла теплая рука и стала мягко её поглаживать. Следом послышался голос Марии: – Ну как ты тут? Всё хорошо? А потом Мария посмотрела на Лизу с Ильей, как будто только что их заметила, и неожиданно спросила: – Ого, а ты ведь Лиза, верно? Привет! Лиза разглядывала Марию, стараясь не выдать удивления, но брови её непроизвольно поползли вверх. Лаура чувствовала себя под перекрестным огнем. Мария протянула ей руку: – Лаура так много мне рассказывала о тебе! Я так рада, наконец, познакомиться с тобой. Она горячо пожала руку Лизе, а потом, обратилась к её спутнику: – А ты, наверное… Илья? Я не путаю? Она так же тепло поприветствовала его, как и Лиза, и улыбнулась ему широкой улыбкой. Между тем естественным движением рука Марии медленно переместилась с плеч Лауры ей на шею и стала мягко её массировать – нежно и вместе с тем по-хозяйски, это было ясно любому, наблюдавшему со стороны. Лауре было так приятно видеть, как Лиза с удивлением смотрит на Марию, что она даже слегка прикусила нижнюю губу. А еще Лауре было ужасно сложно не замечать тепло и нежность руки Марии у себя на шее и то, какое это доставляло ей удовольствие. – Вам тоже нравится это местечко? – сказала Мария, оглядывая ресторан. Илья кивнул: – Мы были здесь всего пару раз, но всегда оставались довольными. – И винная карта тут что надо, – продолжала Мария, – просто слюнки текут. – Мы как-то взяли Каберне Совиньон 2005 года, и это было что-то запредельное, – сказал Илья. Было видно, что разговор с Марией доставляет ему удовольствие. Скорее всего, ему было приятно поговорить на отвлеченную тему, не связанную с прошлыми взаимоотношениями его невесты и её бывшей. – О, мы тоже чуть было его не заказали, – воскликнула Мария и хлопнула Илью по плечу так, словно знала его много лет. – Но оно не слишком подходило к морепродуктам, и мы в конце концов решили остановиться на Совиньон Блан. – Она взяла со стола бутылку и предъявила ему: – Вот на этом. Лаура наблюдала за тем, как эти двое разговаривают, и не могла поверить своим глазам. Ей казалось, что все они попали в какой-то иной мир, в какую-то альтернативную реальность. Судя по выражению лица Лизы, она чувствовала себя точно так же. Лаура воспринимала лишь тусклый свет, голоса Марии и Ильи – и больше ничего. Она даже не осознавала, о чем именно они говорили. Нет, еще тепло ладони Марии у себя на шее, которая легонько делала ей расслабляющий массаж. Все остальное, казалось, не существовало, растворилось в пространстве, и она даже подумала, что в некотором роде впала в транс. Наконец, Лиза мягко потянула Илью за руку, словно вдруг решив, что хватит с неё всех этих странных ощущений и переживаний: – Нам пора, дорогой. И Лаура возблагодарила небеса за то, что они вот-вот уйдут. Хотя она, безусловно, прекрасно могла обойтись без того, чтобы слышать, как Лиза называет кого-то «дорогой». – Я так рада знакомству, – дружелюбно сказала Мария, снова пожимая им обоим руки. – И я, – ответил Илья. – Желаю вам прекрасного вечера. Лиза махнула на прощанье рукой, и они ушли. Мария проводила их глазами, медленно и лениво погладила Лауру по плечу, а потом и по руке – до самой кисти, и села за стол на свое место. Она взяла в руку бокал и подняла глаза на Лауру, которая смотрела на неё не отрываясь, и во взгляде её ясно читались противоречивые чувства – восхищение, досада, ликование. – Ну что? – спросила Мария и пригубила бокал. Лаура пыталась подобрать слова, которые могли бы описать её состояние и ощущения, но тщетно. Через несколько секунд она, наконец, кивнула и просто сказала: – Спасибо тебе. – Не за что, – по широкой улыбке Мария было понятно, что ей доставил удовольствие этот маленький спектакль. – Тебе понравилось, верно? – А разве это плохо? – задавая этот невинный вопрос, Мария потерла лицо. Лауре оставалось только засмеяться: – Да нет, конечно. Они молча потягивали вино из бокалов и смотрели, как посетители приходят и уходят. Наконец, Лаура спросила: – Как ты узнала, что это она? Мария теребила пальцем уголок салфетки. – У тебя в гостиной её фотография. – О… Пожалуй, пора от неё избавиться, как думаешь? – Очень может быть.