***
– Ну вот еще один уикенд, детка, – проговорила Вика. – Тебя ведь это совсем не радует, да? – поддразнила её Мария. Они сидели в пекарне в дальней комнатке для персонала, за маленьким столиком, за которым отдыхали всегда. – Знаешь, мне просто нужно выплеснуть энергию, – покачала головой Вика. – Мне нужно оторваться по полной. Мистер Андреа вынул из печи булочки и прошел мимо них с горячим подносом. – Они выглядят великолепно. Вы просто волшебник! Мария покачала головой в знак согласия, а мистер Андрия покраснел до кончиков своих седых волос, а на лице его заиграла мальчишеская улыбка. Очередь из посетителей рассосалась, и миссис Элли зашла забрать свежеиспеченные каноли. Она бросила взгляд на девушек за столом и, проходя, ткнула пальцем в Вику: – Эй ты! Вечно ты здесь ошиваешься! Тебе что работать не надо? – с этими словами она подмигнула, и всем стало ясно, что она просто шутит. Вика скорчила кислую мину: – У меня же день главного ревизора или что-то вроде того. И вы прекрасно об этом знаете. – Надо было и мне пойти в учителя, – вздохнула миссис Элли. – Поверьте мне, миссис Элли, Ваше дело куда лучше, – сказала Мария. – Миллионы выходных не стоят того, чтобы читать о политике и возиться с невоспитанными учениками. – И тогда ты бы не узнала, как делать каноли, – сказала миссис Элли, направляясь с подносом к выходу. – Позвольте мне, – Мария протянула руки к подносу, не давая ей пройти. Миссис Элли попыталась её обогнуть: – Сиди давай. У тебя перерыв. Мария села, прекрасно зная, что спорить с миссис Элли совершенно бесполезно. – Когда-нибудь ты станешь хозяйкой этого места, – прошептала Вика на ушко Марии. – И думать об этом не хочу, – отмахнулась та. – Помяни мои слова. Поскольку мысль о том, что Мария станет владелицей пекарни, предполагала, что итальянцы уйдут на пенсию, Мария быстренько сменила тему. – Так ты уже собрала рюкзак? Говорить о походе было совершенно безопасно: Вика очень ждала этого небольшого приключения. – Еще нет, но список я уже составила, – лицо Вики озарилось предвкушением. – В этом году нас будет еще больше – человек двенадцать или даже пятнадцать. – Да, похоже, с каждым годом мероприятие становится все более популярным. В самом начале было всего четыре девушки, но за последние шесть лет количество участниц значительно возросло. Мария присоединилась к компании три года назад, а Вика только в прошлом году. Мария вдруг шлепнула себя по лбу: – Чёрт возьми! Я забыла сказать об этом Лауре! – А с чего вдруг она должна об этом знать? – Потому что я хочу попросить её взять Чарли на выходные, – она встала, подошла к телефону, висевшему на стене, и набрала номер Лауры по памяти. И очень удивилась, когда Лаура взяла трубку. – О, привет! Это Мария. – Привет, Мария! Как твой день сегодня? Мария улыбнулась, услышав голос, ставший для неё уже таким родным. – Отлично! А твой? – Тоже хорошо. – Здорово. Хочу попросить тебя об одолжении. – Какое совпадение. И я тоже. – Это уже интересно, – сказала Мария, понизив голос, – Две женщины в беде. Что будем делать? – она выгнула бровь дугой, хоть Лаура и не могла её видеть. – Прям головоломка, – подыграла ей Лаура. – Давай так: ты рассказываешь первая, потом я. – Неплохой план. – Итак, что тебе нужно? Мария повернулась в сторону Вики как раз вовремя, чтобы увидеть, как та сжимает горло двумя руками, демонстрируя, что готова удушить её. Мария показала ей язык, а в трубку проговорила: – На следующей неделе я иду в поход, на День труда. Можешь присмотреть за Чарли с пятницы по понедельник? А в понедельник я его заберу. – Не вопрос. – Спасибочки. А теперь твоя очередь. – Можешь забрать его в эту пятницу вечером? Я знаю, будет моя очередь, но я могу вместо этого взять его в субботу. – Алиса Длинный Язык снова появилась на горизонте? – Ну да, – Лаура снова расхохоталась. В животе у Марии вдруг возникли какие-то неприятные ощущения. Не в силах найти им объяснение, она просто попыталась не обращать на них внимания. – Ну конечно. Я позабочусь о нем. Мне забрать его у тебя из дома? – Тебе, правда, совсем не сложно? Мария слышала в голосе Лауры неуверенность. – Да, мне не сложно. – Ну если ты уверена, это было бы замечательно. Думаю, мы с Алиной встретимся после работы. – О Чарли можешь не беспокоиться, – хорошее настроение Марии казалось, тает на глазах, как рассеивается туман от ветра. И Мария волновалась, заметила ли это Лаура. – Ну, здорово. Спасибо огромное. – Не за что. Желаю тебе отлично провести время, – Мария повесила трубку и вернулась за столик. Вика ткнула в неё пальцем: – Что это такое, черт возьми? – То есть что? – раздраженно спросила Мария. И даже сама заметила злость в своем голосе. – Личико, которое ты строишь. – Какое личико. Ты о чём? Прекрати, – она оттолкнула руку Вику от своего лица. – Понятия не имею, о чем ты говоришь. – Ну-ну… – взгляд Вики стал таким тяжелым, что Мария ощущала его физически. Она притворилась, что смотрит на часы, и сказала: – Перерыв закончился. Пора за работу. Мария знала, что Вика смотрела ей в спину, пока она не дошла до прилавка. Но она не обернулась.***
Чарли лежал в своей мягкой домашней будке и дремал. Солнечные лучи, падавшие сверху, должно быть, создавали особую уютную атмосферу, и он спал без задних ног и даже не слышал, как Мария вошла в дом. Он заметил её только тогда, когда она подошла совсем близко. Он быстро-быстро заморгал, прогоняя дрёму, и потянулся, насколько это было возможно в его небольшом пространстве. Его теплое мягкое одеяло было скомкано в углу. Видимо, он затолкал его туда во сне. Еще рядом с ним лежал резиновый мячик и кость – чтобы ему было чем заняться в ожидании возвращения хозяйки. Его живот громко заурчал, и Мария засмеялась, открывая дверцу. – Похоже, пора кушать, дружок? – выходя из «конуры», он ткнул Мария носом – этакие объятья по-собачьи. Она почесала ему спинку там, где начинался хвост, – где он любил больше всего, и он потерся о её бедро, всем своим видом показывая, как хороша жизнь. – Ну идем. Тебе пора по делам. Он побежал к раздвижным стеклянным дверям, подпрыгивая и танцуя на месте, счастливый оттого, что вот-вот окажется во дворе. Мария выпустила его и несколько мгновений смотрела на то, как он приближается к своему любимому кусту – он всегда подходил к нему в первую очередь. Потом пёс обошел двор по периметру, уткнувшись носом в землю, проверяя, не было ли здесь посторонних. Мария не стала пристегивать ему поводок, но внимательно следила за его перемещениями. В какой-то момент он медленно поднял голову и стал принюхиваться. И тогда Мария открыла двери и спокойно позвала: – Сюда, Чарли! Он тяжело вздохнул, повернулся и потрусил назад. – Хороший мальчик, – сказала Мария и почесала ему шею. Чарли повел её в кухню, она подошла к шкафчику с его едой и достала оттуда одно из куриных лакомств, которое ему особенно нравилось. Она не переставала удивляться тому, каким он был послушным и сообразительным. Она остановилась перед холодильником и заметила, что на нем висит записка, которую она написала Лауре несколько дней назад. Пытаясь понять, почему от такой мелочи у неё вдруг закружилась голова, Мария всё смотрела и смотрела на неё, пока Чарли, наконец, не стал шутливо кусать её за ногу, давая понять, что его терпение на пределе. Она повернулась и снова сказала ему, что он хороший мальчик. Она медленно брела по дому, не вполне уверенная в том, куда именно идет и зачем. А Чарли шел рядом. Он хотел лишь одного – следовать за ней. Из кухни она медленно вернулась в хозяйственную часть дома, к заднему двору. Она никуда не спешила, разглядывала фотографии и картины на стенах. Она ничего не трогала, только смотрела. Похоже, Лауре нравились спокойные сценки и пейзажи, но именно спокойные, а не скучные. На одной из картин в холле был изображен просто стул у пруда. Мария могла поклясться, что она слышит, как трещат цикады, и чувствует запах травы. Она еще долго смотрела на эту фотографию, а Чарли с любопытством наблюдал за ней, вероятно, не понимая, что она делает. Пройдя по коридору еще несколько шагов, они оказались у входа в спальню Лауры, и Мария облокотилась о дверной косяк. Чарли сидел и смотрел на неё, ожидая знака или указаний. Мария не смогла войти в спальню, как если бы перед ней был невидимый барьер. Она знала, что ходить туда ей незачем. Ей странно было даже оттого, что она находилась так близко. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, вдыхая пряный запах духов Лауры, неожиданно вызвавший в ней странные ощущения и мысли, которых она не хотела даже допускать. Глаза её широко распахнулись, и она вдруг почувствовала, что ей срочно нужно на воздух. Сию же секунду. Мария развернулась так резко, что Чарли подскочил от неожиданности, и она чуть на него не наступила. – Извини, дружище, – она наклонилась и погладила его, а потом мягко спросила: – Ну что идем? Готов? Он отлично знал слово «идем», и всё его тело заходило ходуном. Она прицепила поводок – в последнее время она стала делать это несколько чаще из уважения к Лауре – и распахнула дверь. – Мы едем домой ужинать. Знаешь, что? Миссис Элли сегодня сварила куриный суп. Угадай, кому достанутся кости? Она говорила игривым тоном, как всегда, когда они собирались повеселиться. И Чарли подпрыгивал от счастья даже в тот момент, когда заскакивал на заднее сиденье. Когда Мария села за руль, он вытянул морду и лизнул её в щеку. Она оглянулась и посмотрела на него, а он склонил голову набок: похоже, он был озадачен. Мария взглянула в зеркало заднего вида и поняла в чем дело: она немного хмурилась – между бровей пролегла непонятная морщинка. – Так я еще привлекательнее, – проговорила она, заводя мотор и выжимая педаль газа.