Вкус свободы дороже

— Здесь так красиво, — восхищается Тэхен, то и дело крутя головой из стороны в сторону для лучшего обзора местности. Позавтракав и дождавшись рассвета, они сразу же выдвинулись на прогулку, неспешным шагом следуя по небольшим улочкам. Повсюду висят разноцветные ленточки и фонарики, оповещающие о таком знаменательном дне. И пускай ещё раннее утро, уже можно заметить людей, выставляющих свои товары для ярмарки, или девушек, идущих готовиться к выступлению в центре. Туда-то и направляются парни, попутно заглядывая в каждый интересный для Тэхена уголок. И к большому несчастью Чонгука, Киму интересно абсолютно всё. Но Чонгук решил, что сегодня он будет делать всё, чего только захочется Тэхену. Он и сам не знает, с чего вдруг проникся к Его высочеству такой симпатией, однако уж точно не желает, чтобы единственный день вне дворца тот провел в его постоянном бубнеже и язвительных шуточках. А потому Чон покорно следует за Кимом, когда тот неожиданно хватает его за рукав рубашки, начиная тянуть в сторону одного из прилавков. — Выбирайте, молодые люди, — доброжелательно обращается к ним старушка, торгующая всякими изделиями: от жемчужных бус до янтарных браслетов. Тэхен не знает за что взглядом зацепиться, а потому практически полчаса времени они проводят в этом месте, подбирая что-нибудь подходящее для Тэхена. Старушка улыбается и советует что-то своему потенциальному покупателю, и на секунду Чону кажется, что он может спокойно идти домой, ведь Его высочеству в этой компании явно не скучно. Вскоре Тэхен останавливает выбор на красивом (по скромному мнению Чонгука) браслете из черных камней, нанизанных на красную нить, и пока Чонгук рассматривает шляпы, лежащие чуть поодаль, покупает сразу два, прикладывая палец к губам. Старушка хихикает и кивает, молча рассчитывая молодого человека. — Можно ещё вот эту зелёную шляпку? — Чон берет понравившийся аксессуар в руки, и дав женщине несколько монет, надевает его на голову удивлённому Тэхену, завязывая ленты на подбородке. — Сидит просто прекрасно, — искренне хвалит старушка, и Тэхен смущённо улыбается, — приходите ещё, мальчишки. — Спасибо вам, — Чонгук приобнимает Тэхена за плечо, уводя от столь понравившегося им прилавка чуть в сторону, продолжая неспешный шаг в сторону площади. — А тебе спасибо за шляпу. Она очень красивая, — Тэхен прижимает небольшой мешочек с браслетами чуть сильнее, к самому сердцу, что весь сегодняшний день отчего-то бьётся чуть быстрее нужного. — Она нужна, чтобы тебя не заметила стража. Не хотелось бы, чтобы наша прогулка закончилась именно так. — И все же, мне очень приятно, — Тэхен поднимает глаза от разглядывания дорожки, по которой они идут, смотря на точёный профиль генерала и поражаясь, насколько тот красив: даже небольшой шрам на щеке не портит картины. Крепкая рука все так же ласково придерживает его за плечо, и Тэхен готов поклясться, что рядом с Чонгуком он медленно, но верно, сходит с ума. До начала празднества осталось ещё немного времени, а потому Чонгук решает отвести Тэхена к реке, куда часто убегал юнцом, желая побыть в одиночестве. О его укромном местечке не знает никто, но Чон даже на секунду не сомневается, когда сворачивает с главной дорожки на небольшую тропинку, чтобы уже через несколько минут оказаться у ивы, что раскинула свои ветви у реки. Они садятся у огромного ствола дерева, на котором Тэхен замечает выцарапанные инициалы Чонгука, отчего оба улыбаются: Чонгук от приятных воспоминаний о прошлом, а Тэхен от мыслей, что даже такой холодный и местами жестокий генерал когда-то был юным мальчишкой, любящим сбегать от родителей в тишину природы. — Давненько я здесь не был, — первым начинает диалог Чонгук, облокачиваясь об этот самый столб, и устремляя взгляд куда-то вдаль, — помнится, последний раз я приходил сюда за день до службы. Пролежал здесь в тени, наслаждаясь спокойствием и приятной тишиной, а потом получил от мамы мокрой тряпкой, за то что пропал на целые сутки, — хрипло смеётся Чон, вызывая у Его высочества лёгкую улыбку. — Мама не знает об этом месте? — Тэхен окидывает взглядом местность вокруг, расслабленно облокачиваясь на руки, — здесь очень красиво. — Об этом месте не знает никто, даже мои близкие друзья. Это что-то вроде укромного местечка, куда я приходил либо подумать о чем-нибудь важном, либо же наоборот — отдохнуть от всего. Тэхен кивает, и чуть хмурится от осознания, что у него во дворце такого места не найти: куда бы он не пошел, его повсюду сопровождает кто-то из прислуги, везде видят и слышат. Он оставался наедине с собой только ночью, проводя время в невеселых раздумьях до того, как с утра приходила придворная дама. Даже для того, чтобы незаметно покинуть дворец, пришлось подкупать лекаря и его служанку. Принц настолько задумался о жизни во дворце, что не сразу осознал слова Чона. — Погоди… Зачем же ты показал мне это место? — Тэхен поворачивается к Чонгуку, все ещё разглядывющему водную гладь, и понимающе кивает, не дожидаясь ответа, — хотя, верно, я ведь всего на сутки выбрался в деревню. Следовательно, и нахожусь здесь в первый и последний раз. Я… — Договорить Тэхену не дают, бесцеремонно его перебивая: — Нет, всё совсем не так. Я не могу назвать причину, почему даже не задумался, прежде чем вести тебя сюда. Видимо, за все это время, ты стал мне по-настоящему дорог. Не как принц, а как простой человек, — достаточно легко признается Чонгук, тут же хмурясь, явно не ожидая от себя же произнесенных слов. Но он не соврал: хоть они и знакомы не так давно, пускай их общение в большинстве своем и заключалось в сплошных перебранках, однако Чонгук все равно смог увидеть в Тэхене не просто будущего короля, правителя. Тэхен подкупает своей искренностью и добротой, местами — наивностью и даже глупостью. Тэхен не пытается строить из себя высокомерного и властного принца, будучи рядом с генералом. С ним он такой, какой есть на самом деле, и именно поэтому Чонгук и проникается к Киму настоящими и светлыми чувствами. — Правда? — воодушевленно интересуется Тэхен, получая в ответ положительный кивок головой. Он в самом деле удивился, услышав такое откровение, но оно однозначно его радует. Доселе никто не признавался ему в том, что он стал кому-то дорог. И эти слова так сильно греют сердце, что Тэхен еле сдерживает порывы запищать, как глупая девчонка, как сказал бы Чонгук. Тэхен достает из кармана небольшой мешочек, вынимая оттуда два одинаковых браслета, но разных цветов. Без разрешения берет чуть суховатую и грубую ладонь Чона в свою, надевая тот самый браслет с черными камнями ему на кисть, чуть затягивая нитки. Проделывает тоже самое и со своей рукой, только с красными камнями, и вот уже через несколько секунд на них красуются одинаковые браслеты. — Это мой подарок. Если ты не захочешь носить этот браслет, то можешь снять его в любой момент, но только не выбрасывай, прошу. Мне будет приятно от одной лишь мысли, что где-то в закромах твоего дома лежит мой подарок, напоминающий об этом дне. Чонгук замечает мольбу в чужом голосе, ведь для Тэхена и правда важен этот день, как бы он не прошел. А раз он сам решил сегодня сделать Кима самым счастливым простым человеком в мире, то однозначно не хочет видеть тень грусти на этом прекрасном лице. И уж точно не собирается выкидывать этот замечательный браслет, напоминающий ему не об этом дне, а о самом добром и чутком человеке, которого он знает. И Чонгук ни капельки не лукавит: в его окружении попросту нет ни одного похожего на принца человека. Чонгук аккуратно приподнимает подбородок Его высочества указательным пальцем, слабо мотая головой из стороны в сторону. — Трижды ни за что. Ни за что не выброшу, ни за что не забуду об этом дне, ни за что не сотру из памяти одного, такого нежного и отзывчивого человека, — совершенно искренне и легко признается Чонгук, старательно пытаясь откопать в памяти момент, когда же принц стал для него значить не просто «хоть что-то», а быть по-настоящему интересным человеком. Тэхен мгновенно заливается краской, сгорая внутри от этих слов. Уж слишком много чего он чувствует с Чоном впервые: от лёгкой улыбки на губах, когда в его сторону произносятся искренние, честные комплименты, до сумасшедшей скорости сердцебиения и мурашек по телу, стоит им только коснуться друг друга. Тэхен уже не впервой замечает, как тело и разум отзываются на прикосновения Чонгука, и если это то, о чем он думает, то его сердце однозначно будет разбито. Как бы Тэхен не млел от присутствия генерала, тот никогда не ответит ему взаимностью. Они проводят за непринужденной беседой ещё немного времени, прежде чем вернуться в деревню, что к их приходу ещё больше преобразилась. Повсюду уже активно снуют люди, слышится зарождающееся веселье и смех. Чонгук, видя растерянный взгляд Тэхена, решает взять ситуацию в свои руки, а потому уже через минуту они оказываются у импровизированной сцены, где уже собралась немалая публика. Ежегодно Чхусок открывается небольшим выступлением, и раз Тэхен впервые присутствует на этом празднике, то он обязан это увидеть. Они садятся на специально приготовленный стог сена, и Чонгук хмыкает, замечая, как Тэхен с интересом уставился вперёд, пускай сценка ещё даже толком не началась. Однако младшего это ни капли не смущает: он с удовольствием рассматривает красивые наряды девушек и парней, что принимают участие в выступлении, разглядывает декорации — от простых овощей, лежащих по бокам сцены, до каких-либо самодельных украшений. Атмосфера лёгкая и приятная, Тэхен, наверное, никогда не ощущал себя настолько счастливо и свободно: он может смеяться, сколько влезет, плакать, если вздумается, и никто не посмеет упрекнуть его тем, что показывать свои настоящие эмоции окружающим — неуместно и недальновидно. Кажется, Тэхен, сбегая из дворца, оставил внутри него все свои маски, и он нисколько об этом не жалеет. — Не интересно? Мы можем уйти и поискать что-нибудь более увлекательное, — предлагает Чонгук, видя, как Тэхен задумался о чем-то своем, однако тот мгновенно выныривает из своих мыслей, поворачиваясь к нему и легонько кивая головой. — Нет, мне правда здесь нравится. Просто задумался, — улыбается Тэхен, складывая руки на груди и чуть ежась, возвращая свое внимание сцене. Чонгук замечает на светлой коже мурашки, и обречённо вздыхает, снимая с себя жилетку. Иногда он и правда жалеет, что Тэхен не один из капризных и вредных дворцовых людей. Будь он таким, сразу же заявил бы, что замёрз, что хочет чем-нибудь укрыться, а не будет сидеть и дрожать, лишь бы не тревожить его лишний раз. — Ну почему ты такой? — ласково шепчет Чонгук, смотря в карие глаза напротив и накидывая жилетку тому на плечи. — Какой? — так же шепотом спрашивает Тэхен, кутаясь в теплую ткань чуть сильнее. — Слишком простой для принца. Не приказываешь, не повышаешь голос, не требуешь, даже если тебе что-то и правда нужно. Ты ведь сидишь и мерзнешь, так почему не попросил мой жилет? — непонимающе вскидывает бровь Чонгук, пока Тэхен непринужденно пожимает плечами. — Вдруг тебе самому холодно? — Ну вот опять. Как для Его высочества, Ким Тэхен, вы слишком мягки, — пониженным тоном, дабы их не услышали окружающие, возмущается Чонгук, — не говоря уже о том, что ваша сохранность — моя прямая обязанность. А если заболеете, но уже взаправду?! — Волнуешься за меня или за себя? — нагло интересуется Тэхен, на что Чонгук хмыкает: принц явно осмелел. Ким шмыгает носом, отворачиваясь от Чонгука в сторону сцены, — даже если заболею и умру, горевать толком никто не будет. — Почему же? Не думаю, что смогу это пережить, если вдруг лишусь возможности любоваться таким красивым личиком, — Тэхен удивлённо вскидывает брови, пока Чонгук довольно улыбается, наслаждаясь вызванной реакцией. Щеки Тэхена покраснели, и он явно смущён таким неожиданным комплиментом. — Считаешь меня красивым? — положительный кивок. Чонгук был бы настоящим глупцом, если бы стал это отрицать, — помнится, в нашу первую встречу ты сказал, что разочарован увиденным. — Уж прости, — хмыкает Чонгук, — в нашу первую встречу ты выглядел напыщенным индюком, и я просто не мог отказать себе в удовольствии подшутить над тобой. Кто же знал, что за всей этой надменностью скрывается такой хороший человек. Думаю, будущей королеве очень повезет с таким прекрасным супругом. — Но что, если я не хочу жениться? Ни сейчас, ни в принципе, — пожимает плечами Тэхен, чуть хмурясь от следующих слов, — как представлю, что мне предстоит делить личное пространство, время, даже постель с избранницей родителей, аж дурно становится. — Правда? И чего же ты хочешь на самом деле? — заинтересованно спрашивает Чонгук, опираясь локтем о колено и ставя голову на ладонь. Тэхен коротко пожимает плечами, чуть хмурясь и обдумывая ответ. — Даже не знаю. Не думаю, что у меня есть определенные параметры, которыми должен обладать мой человек. Однако я точно убежден, что именно с ним я должен чувствовать себя комфортно, быть самим собой. Ты был прав, когда говорил, что я мягок для принца. Но я такой, какой есть. Иногда мне трудно принимать какие-то важные решения, и хотелось бы иметь рядом плечо, на которое я смогу опереться в трудный момент. Раз уж я не волевой и сильный, то хотя бы моя половинка должна быть таковой, — только под конец своей бурной речи, Тэхен перевел растерянный от собственных мыслей взгляд, прекрасно понимая, что такой человек есть. И прямо сейчас он задумчиво хмурит брови, явно серьезно обдумывая его слова. — Даже не знаю, найдете ли вы девушку с таким характером, — хмыкает Чонгук, однако улыбка с его лица пропадает, стоит Тэхену шепотом произнести: — Кто сказал, что мне нужна именно девушка?.. — Тогда парень? — приподнимает бровь Чон, наблюдая, как Тэхен стыдливо отводит глаза. Ответом служит молчание, и Чон берет на себя смелость сделать определенные выводы, — очень надеюсь, что ты сможешь отыскать такого человека. Ты заслуживаешь лучшей жизни. — Что? Даже без шуток и язвительных комментариев? — удивляется Тэхен, явно не это ожидающий услышать. Он уже приготовился к потоку сарказма и насмешек, а вместо этого… Чонгук просто пожелал ему такого человека найти. Все чудесатее и чудесатее. — Это же твой выбор. Если именно парень сделает тебя счастливым, почему я должен как-то шутить? — Но ведь… Многие считают это омерзительным. — Тэхен, — слишком серьезно обратился к нему Чонгук, заставляя того испуганно застыть на месте, — омерзительно, это когда собственные родители выбирают тебе дальнейшую судьбу, даже не спросив твоего мнения. Я понимаю, что так принято и прочие аргументы, но разве это что-то меняет? Провести несчастливую жизнь с женщиной, или радостную с мужчиной — так что в этом мерзкого? — Говоришь так, будто понимаешь меня… — задумчиво произносит Тэхен, замечая тень боли на лице Чонгука: тот на пару секунд прикрывает глаза, сжимая кулаки, но тут же приходит в свое обычное состояние, беря себя в руки. — Возможно, всё-таки понимаю. Однако моей счастливой жизни не было суждено состояться, — Чонгук вскидывает лицо, смотря Киму прямо в глаза, отчего тот невольно задерживает дыхание, — мой молодой человек, узнав весточку о моей службе, мне изменил. Бросил, разбил сердце, выставил виноватым в разрыве именно меня. С тех пор я ни с кем не был, и даже не уверен, что смогу быть снова. Уж слишком часто в своей жизни я теряю дорогих моему сердцу людей. Не уверен, что оно выдержит ещё хоть раз. Тэхен удивлённо моргает, не ожидая такого искреннего признания. Так получается, Чонгук тоже по… Мужчинам? И у него уже были отношения? Тэхен переваривает услышанное, старательно пытаясь откопать в голове хоть какие-нибудь слова поддержки. Он не ожидал, что такому сильному и непоколебимому человеку когда-то тоже разбивали сердце, даже не попытавшись побороться за эти отношения. Он накрывает руку Чона своей, приободряюще сжимая и улыбаясь уголками губ. — Как бы это грубо не звучало, но значит тому было суждено случиться. Ты пережил по-настоящему многое, став невероятным человеком. Несмотря на всю твою дерзость ты, Чон Чонгук, очень хороший человек. Храбрый, мужественный, решительный. И я верю, что однажды ты полюбишь того самого человека, который сможет так же сильно полюбить тебя в ответ. Чонгук вымученно тянет уголки губ вверх, слабо кивая головой. Киму очень хочется верить.

***

Чонгук стоит и улыбается, наблюдая, как местные ребятишки окружили Тэхена, танцуя с ним под музыку. Вот он пляшет с маленьким мальчиком, а уже через секунду его берёт за руки девочка с длинными косичками, так же весело кружась с ним в танце. Выступление в театре закончилось уже несколько часов назад, и все это время они проводят на площади, веселясь и подпевая музыкантам, играющим на различных инструментах. Периодически Чонгук утаскивает его полакомиться чем-нибудь вкусным, однако бокал вина, выпитый ими полчаса назад, был явно лишним: Тэхен не просто в приподнятом настроении. Ему по-настоящему жутко весело. И у одного из прилавков их и поймал маленький знакомый Чонгука — Юнсок. Мальчишка сразу покорил сердце Тэхена, он даже угостил его тыквенным пирогом, сетуя на худощавое телосложение мальчика. А тот в благодарность решил отвести его к своим друзьям, и вот уже битый час Чонгук наблюдает, как Тэхен веселится в совсем юной компании. — Чонгук! Иди к нам! — задористо смеётся Ким, и когда видит, что Чонгук отнекивается, передает девочку тому самому Юнсоку, подбегая к генералу, — ну чего ты такой скучный? Давай веселиться! Чон даже глазом моргнуть не успевает, когда его бесцеремонно хватают за руку, втягивая в самый центр событий: дети радостно пищат, что сам генерал Чон решил к ним присоединиться, а Тэхен заливается смехом, видя недовольный взгляд Чонгука. Нет, тот детей, разумеется, любит, однако танцевать посреди площади в их окружении ему ещё не доводилось. Однако Чону вовсе не оставляют выбора, и уже через минуту он и сам втягивается в процесс, придерживая Тэхена за палец, пока тот юрко крутится вокруг себя. Люди на площади смеются и хлопают в ладоши, кто-то даже решает присоединиться, и такой праздник не оставляет равнодушным абсолютно никого. Ещё спустя несколько минут плясок Тэхен сообщает детям, что угостит их всех сырными лепешками и те, радостно крича, убегают к прилавку. Чонгук удивлённо смотрит на Тэхена, и когда тот объясняет, что захватил с собой пару мешочков с монетами специально для детей, расплывается в довольной и гордой улыбке. — С вами очень весело! — с набитым ртом произносит Юнсок, когда они всей дружной компанией садятся чуть поодаль, в высокой и густой траве, куда тоже доносится музыка, — Чонгук, у тебя такой отличный друг! — Спасибо, Юнсоки, — хрипло смеётся Чонгук, вовсе не обращая внимания на неформальное общение: дети слишком хорошо его знают, а потому он разрешает им называть себя, как те пожелают, — Тэхен и правда хороший. — И очень красивый, — смущённо произносит та самая девочка с косичками, сидя на коленях у Тэхена. Парень ласково гладит ту по волосам, и тоже делает ей парочку комплиментов, отчего та мгновенно заливается краской, пряча глаза. Чонгук и поверить не мог, что Тэхен и в самом деле такой. Простой, весёлый, заботливый. Изначально он был уверен, что Тэхен хочет провести этот день исключительно для себя, но сейчас, сидя в компании детворы, жующих лепешки купленные Кимом, он понимает окончательно: в этот момент перед ним и есть настоящий Тэхен. Не эгоистичный зазнавшийся принц, а человек с большим сердцем. Детишки сидят с ними ещё около часа, и только когда начинает темнеть, убегают обратно в деревню, на прощание искренне обняв Тэхена с Чонгуком. Чонгук хотел сделать этот день незабываемым для Кима, но он уверен, что ни за что не забудет его сам. Особенно, когда ловит увлеченный тэхенов взгляд, что смотрит на него с нескрываемым интересом и восхищением. Тэхен бегает глазами по лицу Чона, словно видит впервые, и шепчет: — Сегодня я узнал о тебе столько нового… — И как? Не разочарован? — так же вкрадчиво интересуется Чонгук, заранее зная ответ. — Напротив. Я всегда видел тебя как человека сильного, даже чертствого в каких-то моментах. Но сегодня, глядя на то, каким ласковым ты был с окружающими, детьми, даже со мной — я будто вижу тебя полноценно. Словно мне не хватало нескольких деталей, чтобы увидеть картину целиком, и только сегодня я понял, какой ты на самом деле. Я восхищён тем, кого вижу перед собой, — шепотом заканчивает Тэхен, неосознанно опуская взгляд на губы, — позволишь?.. — на грани слышимости спрашивает Тэхен, поднимая взгляд на темные глаза. Чонгук ничего не отвечает, лишь смотрит в ответ, испепеляя взглядом Тэхена до тла. Однако тот даже не успевает начать корить себя за всю глупость вопроса и начать заливаться краской от неловкости ситуации, когда видит еле заметный кивок Чонгука. Тэхен медленно приближается к лицу Чона, тщательно следя за его реакцией: кажется, что тот сейчас оттолкнет, накричит за ту глупость, что они сейчас совершат, однако этого не происходит: Чонгук покорно сидит на месте и даже не двигается, когда теплые губы Кима несмело касаются его собственных, сминая в неумелом поцелуе. Чонгук не отвечает несколько секунд, которые словно проводит в раздумьях, однако уже в следующий миг притягивает Тэхена за шею чуть ближе и углубляет поцелуй, пуская в ход язык. Тэхен еле слышно стонет в поцелуй, не ожидая такого напора, укладывая руки на крепкие плечи Чона. Голову кружит от новых ощущений, все тело начинает гореть и покалывать, и Тэхен понимает: Пути назад нет.