Вкус свободы дороже

— Что? — одновременно доносится со стороны, и Тэхен переводит взгляд с одного растерянного лица на другое. — Называйте это как хотите: бунт незрелого подростка, поспешность решения, но идти в тронный зал я сегодня не буду. Пускай Ее величество наконец-то поймет, что я не ее подручный зверёк, который будет выполнять любые команды, — хмурясь, объясняет Тэхен, но лица парней тут же украшает довольная улыбка. — Ничего себе, — в шоке произносит Чонгук, улыбаясь. Для него и правда стало неожиданностью то, что Тэхен решил пойти против родителей чуть ли не первый раз в своей жизни. Он накрывает ладонью плечо Тэхена и приободряюще его поглаживает, не замечая, с какой неприкрытой радостью на них смотрит его товарищ. — Э... — привлекает к себе внимание Хосок, ведь ему становится уже откровенно неловко смотреть на эту сладкую парочку, пускай они и не делают при нем ничего постыдного, — мне стоит сказать Ее величеству, что я вас не нашел? Тэхен переводит на него взгляд и подтверждающе кивает. Распрощавшись с Хосоком, они вновь продолжают следовать к темнице: та встречает их холодной сыростью и уймой паутины, которую здесь, по всей видимости, не убирали уже несколько поколений. Тэхен заглядывает в каждую камеру, иногда замечая в них провинившихся в чем-то слуг, и повернув голову в сторону очередных решёток, видит знакомый силуэт. — Ёхан! — восклицает Тэхен, мигом оказываясь у решетки, за которой сидит его брат, расслабленно облокотившись о стену головой, — боже, поверить не могу, что они заперли тебя здесь! — чуть ли не плача, произносит Тэхен, смотря на всю пыль и грязь, окружающую Хана. Тот переводит на него взгляд и тепло улыбается, протягивая сквозь железные прутья руку и беря ладонь Тэхена в свою. — Не беспокойся, Тэ, это всего лишь до завтра. — Да какая разница на сколько! Они не должны были так поступать с тобой! — обиженно тянет старший, сжимая руку Хана в своих ладонях, — у тебя такая холодная кожа... Может тебе принести парочку покрывал? — Было бы неплохо, — усмехается Хан, и тут же тянет уже спешащего обратно во дворец Тэхена на себя, — позже принесешь, не бегай, — он переводит взгляд на небольшое окошко почти под потолком, замечая, как успело потемнеть на улице, — разве ты не должен сейчас быть на ужине с принцессой? — Я... — мнется Тэхен, — я не пошел. Не хочу. — Не зря мы отстаивали тебя, правда, генерал Чон? — Ёхан улыбается Чонгуку, все это время стоявшему молча позади них. Тот усмехается уголком губ и присаживается рядом с Тэхеном, — честно признаться, не думал, что ты встанешь на мою сторону. Думал, побоишься возможных последствий. — Я встал не на Вашу сторону, а на сторону Тэхена, — поправляет его Чон, видя, как залились румянцем щеки вышеупомянутого. Тэхен чувствует себя невероятно счастливым, находясь сейчас в компании двух самых дорогих ему людей, готовых положить к его ногам весь мир. И значит, жизнь прожита не так уж и зря, если такие люди у него есть. — Хан-и, я хотел с тобой поговорить, — вспоминает о своей задумке Тэхен, подбирая под себя ноги и волнительно кусая губу, — ты... Ты ведь все ещё хочешь взойти на трон? Ёхан непонимающе вскидывает бровь, рассматривая лицо брата, но тот покорно дожидается его ответа и, когда он кивает, продолжает: — Ты ведь знаешь, что я этого не желаю, а потому я хочу предложить тебе занять престол сразу после твоего дня рождения. Весь этот год я буду королем, буду выполнять свои обязанности перед народом, в отличие от родителей. Я хочу, чтобы люди за пределами дворца жили хорошо и спокойно, не боясь в какой-нибудь день умереть от болезни, голода или руки случайного разбойника. Но после твоего совершеннолетия мы с Чонгуком уйдем, и королем станешь ты, — объясняет всю свою задумку Тэхен, давая брату несколько минут на размышления. — Ты правда уверен в том, что хочешь отказаться от той жизни, которую имеешь сейчас? — уточняет Ёхан, не желая, чтобы его брат по глупости натворил ошибок, о которых потом будет жалеть, — жизнь за пределами дворца не такая безопасная, как здесь. Больше не будет всех тех стражников, готовых отдать за тебя жизнь, возможности купить любую понравившуюся вещь, всех изысканных блюд. Ты готов полностью изменить всю свою жизнь? — Ёхан, все эти года я прожил взаперти. Никакие богатства и преимущества не смогут меня остановить. Вкус свободы дороже, — уверенно отвечает Тэхен, бросая мимолётный взгляд на улыбающегося ему Чонгука, — тем более, ты же позаботишься о нас, когда я буду жить в деревне? — сладко спрашивает Тэхен, ласково улыбаясь, — я верю, что ты будешь хорошим королем, Хан-и. Сможешь дать людям все то, чего им не дали наши родители. — После таких речей я не отказался бы, даже если б хотел, — усмехается Ёхан, кивая, — если ты и правда не передумаешь за этот год, то я согласен, Тэхени. И я обещаю, что позабочусь не только о вас двоих, но и обо всех нуждающихся.

***

Ёхан идёт по узкой дорожке, сладко потягиваясь и улыбаясь солнечным лучам: после проведенной ночи в сырой темнице, мир кажется в тысячу раз краше, и ему искренне жаль ещё нескольких бедолаг, которые до сих пор там сидят. Он, по доброте душевной, раздал все три одеяла, которые принес ему Тэхен чуть позже, оставшимся в камерах слугам. Желудок урчал от желания отведать хотя бы кусочек еды, ведь весь вчерашний день Ёхан провел не только в темноте, а и в голоде, а потому он как можно быстрее направляется во дворец, чтобы наконец-то чего-нибудь перекусить. И вовсе не ожидает столкнуться с кем-то на очередном повороте, сбивая этого незнакомца с ног. А если быть точнее — прекрасную незнакомку. — Прошу прощения! — искренне извиняется Хан, помогая девушке подняться с земли, — вы не уши... — спрашивает он, но замирает, стоит поднять взгляд на красивое лицо девушки. — Простите, я Вас не заметила! — Что вы, это я виноват! И одновременно кланяются друг другу, сталкиваясь лбами. — Ох, черт, — прикрывая глаза, смеётся Ёхан, слыша такой же тихий смех от незнакомки. Та встречается с ним взглядом, и рассматривая ее улыбку, ее красивые карие глаза и длинные волосы, собранные в элегантный пучок, Ёхан чувствует, как его сердце начинает биться чаще положенного, — могу ли я узнать Ваше имя? — Ах, точно, я же не представилась, — девушка наскоро поправляет свою юбку и складывает поверх нее руки, склоняясь в глубоком поклоне, — Хан Нари. — Ким Ёхан, — тоже кланяясь, представляется парень, пока в его голове летает смутная догадка, — случайно не тот клан, который ещё вчера прибыл для знакомства с Его высочеством Ким Тэхеном? — Вы правы. Но Его высочество вчера не смог присутствовать на ужине. Ее величество сообщила, что принцу нездоровится. Ёхан усмехается, когда представляет у себя в голове разъяренные лица матери и отца, стоило их любимому сыночку их ослушаться и не прийти на столь важную встречу. Хан знает, что те неимоверно злы, даже скорее на него, нежели на Тэхена, ведь по их мнению это именно он всегда и подбивал Тэ их не слушаться. В чем они, собственно, чертовски правы. — Ужин ведь перенесли? — интересуется Ёхан: ему ведь тоже будет нужно на нем присутствовать, а со своим неожиданным времяпровождением в темнице, он совершенно не знает, где и во сколько им нужно собраться. — Да, сегодня в обед, в тронном зале, — отвечает Нари, обводя территорию взглядом, — до этого ещё уйма времени, вот я и решила прогуляться, осмотреть новую местность, и... Встретила Вас, — сладко добавляет Нари, а ее щеки заливает румянцем, что вызывает у Ёхана нежную улыбку: он видит, что понравился принцессе, и это совершенно взаимно, вот только есть одна проблема. Уже через несколько дней ей придется обручиться с его братом и стать королевой. — Позвольте я провожу Вас до дворца, — решает дать себе ещё немного времени наедине с прекрасной девушкой Ёхан, и они уже вдвоем неспешно направляются в сторону дворца, беззаботно о чем-то разговаривая.

***

Тэхен с детства ненавидит все эти официальные обеды и приемы: для него это скука смертная, и все, чем он может себя сейчас развлечь — это кидать короткие взгляды на своего молодого человека, и украдкой ему улыбаться, ловя такую же нежную улыбку в ответ. А ещё наблюдать, как брат заинтересованно поглядывает на его будущую супругу, и, по идее, звучать это все должно печально, но Тэхен наоборот рад, что между этими двумя образовалась какая-то взаимная симпатия. Он видит, как покраснели щеки принцессы, как смущённо та опускает голову, стоит столкнуться с младшим принцем взглядами. Тэхену хочется запищать от умиления, но он себя сдерживает. Абсолютно все заняты своими любовными делами и мечтают поскорее покинуть тронный зал, и, кажется, находиться здесь нравится одной лишь королеве, которая с довольным видом вещает всем какую-то скучнейшую историю, которую все, кроме принцессы и Генерала, слышали уже немеренное количество раз. —... вот такая вот ситуация! — хихикает королева, и все мгновенно подхватывают ее смех, хоть каждый из них и пропустил добротную половину истории, — что ж, давайте отведаем по бокалу вина за скорое объединение наших семей, — уже деловито произносит Ее величество, приподнимая бокал с красным вином. — Отличный тост, Ваше величество, — соглашается принцесса, и все отпивают из своих бокалов, принимаясь за еду. Совершенно лишним будет озвучивать, что она вовсе не против объединения их семей — вот только, привлек ее младший принц. Смотря на его статуру, на его красивое лицо, обрамленное темными локонами, на всю ту мощь и силу, что он излучает всем своим видом, принцесса постепенно осознает, в какую передрягу попала. Она переводит свой взгляд чуть правее, на старшего принца, и окончательно осознает, что тот, пускай и симпатичен, ее не привлекает. К тому же, он то и дело бросает взгляд куда-то за ее спину, а его губы трогает нежная улыбка из раза в раз, стоит глазам на ком-то задержаться. Принцесса предполагает, что сзади стоит одна из служанок Кима, в которую он влюблен, но аккуратно оборачиваясь, видит лишь одиноко стоящего генерала. Решая сильно на этом не зацикливаться, девушка продолжает трапезу, чувствуя на себе взгляд того, кому она по-настоящему стала интересна. — День рождения моего старшего сына уже через три дня. Мы коронуем его и, думаю, что уже через пару дней сможем отыграть вашу свадьбу, — вслух размышляет королева, не замечая, как Ёхан и Тэхен переглядываются, — ох, надеюсь все пройдет гладко. — Не переживайте, Ваше величество, — ехидно усмехается Тэхен, — что может пойти не так? Королева лишь сдержанно кивает, улыбаясь уголками губ, и вновь принимается вслух размышлять о том, как лучше украсить тронный зал. А Тэхену совершенно плевать, какого цвета на столах будут салфетки и сколько гостей стоит пригласить. Он смотрит на принцессу, задумчиво пережевывая лист салата, и окончательно осознает (хотя итак был в этом совершенно уверен): девушки его не привлекают от слова совсем. Да, принцесса и правда красива — у нее длинные темные волосы, собранные в аккуратный пучок, идеальная осанка, гладкая молочная кожа. Тэхен уверен, что Нари украла немало мужских сердец, но все же, его сердце украсть у нее не выйдет. А вот Генерал... Тэхен переводит взгляд на Чонгука, стоящего у окна: тот расслабленно, пока все заняты трапезой, прикрыл глаза, нежась под солнечными лучами, окутывающими его тело. Чонгук статный и красивый — он не изящная девушка с кучей юбок и длинными волосами, а прекрасный молодой мужчина с широкими плечами, крепким торсом и отменными бедрами. И Тэхену ни капли не стыдно понимать, что, выбирая между принцессой и генералом, его выбор падёт только на последнего. Он всегда будет выбирать Чонгука. А Чон, тем временем, чувствуя на себе прожигающий душу взгляд, открывает глаза, замечая, с каким трепетом и восхищением смотрит на него Тэхен. От этого взгляда невольно пробегаются мурашки: Тэхен у Чонгука не первый парень, но первый, кто вызывает в нем столько противоречивых эмоций одновременно. Его и хочется, но в то же время и страшно... Как Генерал, Чонгук не боится ничего — он за своего принца готов и жизнь отдать, если потребуется, но вот как человек... Чонгук страшится сломать и свою жизнь, и жизнь Тэхена, который хочет отказаться от престола. Не только из-за него, но в какой-то степени ведь тоже. Вдруг они совершают огромную ошибку, решая настолько изменить свои жизни? Они оба собираются отказаться от того, что имеют, ради того, чтобы быть вместе. Ему иногда думается, что он перепутал влюбленность с обычной человеческой симпатией. Тэхен ведь и правда хороший, красивый, добрый, как он может не нравиться? А потом, когда они остаются наедине, когда Чонгук смотрит в его глаза, в которых плещутся и нежность, и любовь, а ещё тысячи, хотя нет... миллионы звёзд, Чонгук понимает: он влюблен. Да, все произошло быстро, он даже осознать это толком не успел, но как иначе описать все те чувства, что он испытывает к Тэхену? Это жгучее желание о нем заботиться, любить, подставлять свое плечо во время очередных слез. А ещё... Подарить Тэхену свободу, о которой он так жаждет. Чонгук улыбается своим мыслям, улыбается принцу, что не перестает на него смотреть, и ему в этот момент кажется, что кроме них никого в этой вселенной и нет. Ни королевы, размышляющей о том, как же пройдет торжество, ни принцессы, которая вскоре должна стать женой его молодого человека. Есть только Тэхен и Чонгук — два простых парня, что испытывают друг к другу симпатию (читайте как "влюбленность") и простое человеческое желание быть вместе. И даже если у них ничего не получится... Если они когда-нибудь поймут, что им не суждено быть вместе, не сойдутся характерами и в конечном итоге расстанутся, Чонгук не будет жалеть о том, что он, по сути, ради Тэхена тоже многим жертвует: своей должностью, возможностью получать немалый стабильный доход, чтобы помогать детишкам и родителям. Однако, Тэхен стоит того, чтобы ради него идти на риски. Обед заканчивается через час, и королева любезно предлагает будущим молодожёнам отправиться на прогулку наедине, чтобы получше друг друга узнать. Ёхан с Чонгуком неоднозначно переглядываются, прежде чем последний выходит из залы вслед за принцем и принцессой: приглядывать за ними-то все равно надо. Он пристраивается чуть позади, и шагает в их же темпе, не спуская с них глаз. — Как вам у нас во дворце? — решает хоть с чего-то начать разговор Тэхен, и мимолётно оборачивается назад, встречаясь с темным взглядом Чона. Он робко улыбается, мысленно пытаясь передать, что беспокоиться не о чем, и возвращает взор на принцессу. — У вас шикарный дворец. Я никогда не видела такого большого здания, — хихикает Нари, а после ее глаза загораются огоньками, стоит ей вспомнить о чем-то более прекрасном. Или о ком-то... — но ваш сад! Его высочество Ёхан с радостью показал мне его, и честно, я была очень впечатлена. Настолько он красивый... «Сад или мой брат?», — задумывается Тэхен, наблюдая, как чужие щеки украшает румянец. Принцесса опускает голову вниз, не переставая улыбаться, и ответ вмиг становится ему очевидным. Что ж, это хорошо, что Нари понравился Ёхан. Осталось только до нее донести, что им вовсе не обязательно связывать себя узами брака. Вот только... Как ее отговорить от женитьбы? Чонгук тем временем смотрит, как принцесса улыбается его Тэхену, как они мило воркуют о чем-то, неспешно прогуливаясь по территории, и чувствует, как сжимается его сердце. Неужели он... Ревнует? Эта мысль обухом бьёт по голове, и Чон даже останавливается на несколько секунд, разглядывая парочку и понимая, что ему по-настоящему неприятно думать, что Тэхен может быть с кем-то другим. Дарить свою улыбку другому человеку, касаться другого человека, целовать и проводить с ним ночи... Чонгук резко мотает головой, прогоняя из головы все дурные мысли, понимая, что такого не будет. Какой бы красивой не была принцесса, из-за нее уж точно не стоит беспокоиться. А обо всем остальном они должны позаботиться сами: и о доверии, и взаимопонимании, и любви. И тогда уж точно они вместе и навсегда. Чонгук замечает, что уже изрядно отстал от парочки, а потому переходит на бег, быстро их догоняя и продолжая следовать позади. — Ваше высочество, позвольте задать Вам вопрос? — спустя пару минут молчания произносит Тэхен, и дождавшись неуверенного кивка, продолжает: — что бы вы выбрали: настоящую любовь или стать королевой? Брови девушки тут же взлетают вверх от неожиданности, но она быстро возвращает себе невозмутимое выражение лица, хотя по ее глазам Ким видит, как та растеряна. И явно задумывается, о чем гласит затянувшееся между ними молчание. — Думаю, любовь? — Правда? И почему? — Мне кажется, найти своего человека и есть главное предназначение в жизни. Любовь, она ведь... Такая прекрасная, — мягко улыбается принцесса, и губы Тэхена трогает непроизвольная улыбка, стоит ему вспомнить человека, который сейчас идёт позади них, — она дарит нам крылья: ради любви мы боремся, из-за нее мы плачем, ощущая ее, мы ходим с чувством окрыленности. И никакие деньги или статус не заменят нам самого главного в жизни — любви. Тэхен кивает, полностью соглашаясь со словами девушки: ему самому не нужно ничто и никто, если рядом с ним будет Чонгук — только с ним он чувствует себя живым и свободным, и он каждый день благодарит Небеса за то, что они встретились. Тэхен в шоке распахивает глаза, вдруг осознавая простую истину: свобода не там, за пределами дворца, как он думал раньше. Его свобода — это Чонгук. Ведь только с ним Тэхен не должен притворяться, играть на публику, быть великим принцем. Рядом с ним он просто Тэхен, который смущается каждого прикосновения, краснеет от улыбки, подаренной только ему, и радуется, когда ему удается урвать очередной поцелуй. Даже если мне и придется всю жизнь прожить во дворце, я со всем справлюсь, если вы оба будете рядом, — вспоминает свои слова Тэхен, начиная светиться так ярко, что принцесса недоуменно смотрит на него. — Ваше высочество? Вы ведь не просто так спросили, — вырывает из размышлений принцесса, и Тэхен тут же подбирается, кивая. — Да. Понимаете... — робко начинает он, не зная, как девушка воспримет его слова, — я не хотел бы Вас обидеть: Вы и правда красивая, и я уверен, что Вас полюбит достойный человек, но... Это буду не я. Мое сердце уже занято, — на одном дыхании выпаливает Тэхен, замечая, как растерянно моргает принцесса. — А как же наша свадьба? Вы хотите ее отменить? — взволнованно спрашивает Нари, но Тэхен лишь виновато улыбается. — Думаю, Вам стоит поговорить с моим братом, и он все объяснит.

***

Тэхен, наверное, в жизни так не нервничал: сегодня ему исполнилось заветное для многих девятнадцать, вот только вместо радости он ощущает неимоверное давление, словно на его плечи положили огромный камень. Коронация уже сегодня, и Тэхен не уверен, что не упадет в обморок, стоит ему зайти в полный народа зал, где ему и передадут власть над целым государством. Он останавливается на месте как вкопанный, хотя до этого беспокойно ходил по комнате, и оборачивается в сторону двери, заметно расслабляясь, стоит увидеть на пороге Чонгука. Тот выглядит неотразимо: на нем начищенные до блеска доспехи, на голове очень красивая укладка, а вся его аура так и излучает мощь и силу. Тэхен чуть ли дар речи не теряет, хотя, судя по блеску в глазах генерала, понимает, что выглядит ни капли не хуже. — Ваше пока ещё высочество, — усмехается Чонгук, подходя ближе, — я бы мог сказать, насколько прекрасно Вы выглядите, но это и так очевидно. Вместо этого скажу, что Вам не стоит так сильно волноваться, — очень верно подмечает Чонгук, видя, как растерянно бегают глаза Кима по его лицу, и как он нервно теребит ткань ханбока, — я буду рядом, Тэхен, — уже без напускной вежливости произносит Чонгук, массируя мочку тэхенова уха, и тот невольно расслабляется. — Просто это... Так ответственно, — опуская голову вниз, говорит Тэхен, чувствуя, как его аккуратно заключают в объятиях, успокаивающе поглаживая по спине, — я рад, что в такой волнительный момент ты будешь со мной. Не думаю, что смог бы пережить это в одиночку. — Конечно смог бы, Тэхен, — уверяет его Чон, оставляя нежный поцелуй в темной копне волос, — ты даже не представляешь, насколько ты сильный. — Сильный, но все равно боюсь реакции родителей. Уже ведь через три дня должна была быть свадьба, и я даже не хочу представлять что скажет Ее величество, когда мы с принцессой заявим об ее отмене, — Тэхен устало вздыхает, утыкаясь носом в крепкую шею Чонгука. От того пахнет мускатом, и Тэхен неосознанно втягивает воздух глубже, даже не замечая, как тот его успокаивает, и все мысли о несостоявшейся женитьбе и матери отходят на второй план. Тэхен до сих пор не верит, что Ёхану удалось отговорить принцессу выходить за него. Между ними однозначно есть какая-то связь, как между ними с Чоном — они мало знакомы, но уже доверяют друг другу, и чувствуют взаимное притяжение. И Тэхен по-настоящему рад, что приехав во дворец ради свадьбы с нелюбимым человеком, Нари смогла встретить того, кто ей и правда интересен. Из размышлений его вырывает успокаивающий голос Чонгука: — Брось, Тэ. Во-первых, ты теперь король, и волен отказаться от женитьбы. А во-вторых, мы все будем с тобой. Так что даже не думай, что ты останешься один наедине со всем гневом Ее величества. Так что всё будет хорошо. Веришь мне? — Чонгук чувствует, как Тэхен кивает головой, и ласково улыбается, мягко отстраняя его от себя, чтобы в следующий момент прикоснуться к желанным губам напротив. Тэхен охает от неожиданности, однако покорно раскрывает губы, позволяя языку Чонгука скользнуть в его рот. Внизу живота мгновенно стягивается узел, и Тэхен мысленно ликует что у Чона сейчас закрыты глаза, и он не видит его покрасневших от смущения щек. Поцелуй и правда действует, как успокоительное: Тэхен тут же забывает о скорой коронации, и о матери, и о свадьбе, которой не суждено было состояться. Он сосредотачивается лишь на приятных ощущениях, что способен подарить один единственный в мире человек, который, отстраняясь, сейчас ласково ему улыбается, поглаживая щеку большим пальцем. — Я буду рядом, — вновь напоминает Чон, и они покидают его покои, направляясь в тронный зал. Тэхен благополучно пропускает большую часть речи своего отца, который не перестает говорить уже бог знает сколько времени. Из мыслей его неожиданно вырывают слова, гласящие о том, что он теперь король. Отец надевает ему корону на голову, и все присутствующие тут же взрываются восторженными аплодисментами и поздравлениями, пока Тэхен находится в полной растерянности, и не рухнуть в обморок ему помогает лишь ладонь Чонгука, что стоит рядом с ним, опустившаяся на плечо. — Я король...