Седрик – наш Король!..

В первые секунды на Кинга обрушился мандраж и тотальный ступор. Он просто в голове не мог уложить, как можно выучить более четырёх сотен книг за двенадцать часов. По его подсчётам на то, чтобы только пролистать один толстенный фолиант и запечатлеть все страницы в разуме, понадобится минимум две минуты. Это означает, что на все книги уйдет более шестнадцати часов. Если ускориться, можно сократить это время, но сколько он сможет провести под ускорением сознания, Кинг не проверял. Однако вряд ли слишком много. Да и помимо тупого запоминания страниц, всю информацию ещё и надо успеть обработать. Второй поток сознания переключался с управления астральной проекцией на анализ списка источников на мысленном «скрине». А когда на основу обвалили инфу, что французских книг более сотни и даже присутствует десяток источников на латыни, Кингу по-настоящему стало плохо. «Меня спецом хотят завалить?» — про себя негодовал он. Да нет, такого быть не может. Система никогда не выдаёт невыполнимых заданий. Этот подвиг еле до квази-легендарного дотягивает, а Кинг уже целый архимаг, по крайней мере, строчка в классе и новые скиллы уверенно об этом говорят. Значит, задача вполне должна быть ему по плечу. Песчинки в часах стали сыпаться медленнее, ускорение давало необходимое время на размышления. Он прикрыл глаза и глубоко задышал. «Думай, как можно справиться с этим. Если молодой Дамблдор смог, то и я тоже смогу», — мотивировал себя Кинг. Фолианты касались создания высших зелий, алхимии, рунологии, трансмутации, магической теории, истории алхимии, а также продвинутых исследований в области энергетических манипуляций, и это только то, что он сумел понять по названиям. А ещё было много литературы с весьма размытыми наименованиями, и о большей части из этого Кинг раньше слышал разве что из фэнтези-аниме или новелл, а если и видел что-то в библиотеке Хогвартса, то лишь основы. «Так, стоп! Я Архимаг! — мысленно дал себе оплеуху Кинг. — Поэтому подходить к заданию нужно именно с учётом новых возможностей», — заключил он. А из новых возможностей ему стали доступны более мощное «Ускоренное восприятие» и «Многопоточность сознания», которая позволяла использовать сейчас два потока сознания. Последнюю плюшку он получил за достижение сотки в Инте в качестве отдельного навыка. [«Многопоточность сознания» (актив)] [Пользователь способен разделять сознание на несколько независимых потоков, каждый из которых может заниматься своими задачами (на данный момент доступно 2)] [Основные особенности:] [Два потока сознания (основной и дополнительный)] [Каждые 50 Интеллекта дают +1 дополнительный поток] [Позволяет одновременно анализировать несколько процессов, вести параллельные вычисления, изучать магию, поддерживать заклинания или использовать разные системные навыки одновременно] [Предупреждения:] [Чем больше потоков используется, тем выше нагрузка на сознание] [Чрезмерное использование навыка может привести к ментальному истощению] [Разделение сознания на части снижает эффективность каждого потока] Что у него есть ещё? Новые навыки за Контроль ему тут не помогут, а вот Мудрость дала «Симуляцию» с возможностью ускоренного обучения и тренировок в виртуале. Уже что-то. Хотя сейчас она малополезна, тут больше подошли бы абилки Архива воспоминаний. «А что если быстро пролистать источники, а затем более подробно изучить их в Архиве?» — предположил он. Звучит просто, с большей частью из списка он действительно сможет справиться. Однако что делать с французским и латынью? Проклятие, здесь нет нигде справочников по языкам, рунные — не в счёт. «Эх, вот бы предварительно с Дамблдором проконсультироваться, — цыкнул зубом Кинг. — А ещё лучше, если бы директор прошёл это задание вместо меня, хех». Некоторое время он обдумывал эту мысль, а потом к нему пришла идея. «Я хотел отложить выбор навыков, но видимо, всё же придётся определиться сейчас», — подумалось Кингу. Как обычно, после достижения нового капа давали три активных навыка на выбор. За сотню Мудрости ему предложили «Источник Ясности», «Взгляд в будущее» и «Синхронизацию», а за кап в Интеллекте — «Ментальный Аватар», «Застывший Мир» и «Сферу Превосходства». «Источник Ясности» представлял собой высшую медитацию, которая кардинально повышала регенерацию маны и ментальное восстановление. Хорошая плюшка для того, чтобы быстро отойти от магического истощения или ментального отката. В течение тридцати секунд, если пользователя не отвлекать и не атаковать, она полностью восстанавливала всю ману и сбрасывала ментальное истощение. Перезарядка шесть часов. Навык отлично бы сочетался с «Очищающим Исцелением», позволяя за короткий срок заполнить магический резерв, который вполовину проседает после применения читерно регенерирующей имба-плюшки. Единственный, но при этом крайне жирный минус — в бою «Источник Ясности» почти неприменим, его можно кастовать только в состоянии покоя, полной неподвижности и концентрации на восстановлении. «Взгляд в будущее» позволял буквально просмотреть будущее на пять секунд вперёд. Каждые десять очков в Мудрости после сотки увеличивали этот промежуток на одну секунду, а кулдаун был всего лишь три часа. Топовый навык, вне всяких сомнений, совершенно незаменимый в бою. Жаль только, что не было автокаста при опасных для жизни ситуациях. Однако у Кинга уже было Око Архимага, на халяву доставшееся после эволюции класса. Оно, конечно, работало несколько иначе, но всё же помогало предугадывать действия противника. Да, на доли секунды, но с увеличением очков в Мудрости абилка «предугадывания» и анализа улучшалась. В общем, и хочется, и колется. Если бы не внезапное испытание от Фламеля, он бы однозначно взял «Взгляд в будущее», а так нужно было думать, ведь впереди его ждал навык, который идеально мог подойти под испытание. Да и его общая полезность позволяла очень хорошо усилиться. [Синхронизация (актив)] Поначалу Кинг скептически отнёсся к названию, уж как-то простенько оно звучало, а вот когда глянул более подробное описание и эффекты, то понял, что мог сорвать джек-пот. [«Синхронизация» позволяет пользователю временно обрести уникальную способность накладывать на себя различные «Маски», что представляют собой духовные слепки-имитации любого человека или другого разумного существа, встреченного на вашем пути. При синхронизации с маской вы становитесь зеркалом чужих навыков, мыслей и реакций, временно перенимая тип мышления, привычки и силы] [Синхронизация не просто копирует поведенческие шаблоны цели, она настраивает вашу оболочку души, отвечающую за память и воспоминания, на частоту выбранной личности, позволяя более глубоко интегрировать особенности её восприятия и способности] [Качество базовой синхронизации и её эффективность напрямую зависят от уровня детализации, с которой вы изучили личность-маску] [Основные особенности и эффекты:] [Во время действия Синхронизации вы получаете доступ к характерным навыкам, рефлексам, предрасположенностям, привычкам, особенностям мышления и поведенческим реакциям цели. Однако степень их точности зависит от степени изученности объекта] [Предупреждение:] [Предварительное использование навыка «Справка» на цели значительно повышает точность имитации и полноту перенимаемых навыков, улучшая качество и эффективность синхронизации] [Внимание! В навыке Синхронизация присутствуют два уровня интеграции масок:] [Частичная интеграция:] [Вы полностью сохраняете собственное мышление и чистоту разума, а манера речи, повадки и способности частично синхронизируются с «Маской». Используемые навыки не смогут достигать уровня оригинала, а при предварительном сканировании «Справкой» покажут не более 30% эффективности. Большая часть полученных знаний, загруженных в оболочку, утратится после окончания Синхронизации] [Наследование навыков:] [10% шанс, что случайный навык цели будет скопирован и изучен после успешной синхронизации] [1% шанс, что точно выбранный или желаемый вами навык будет скопирован и изучен после успешной синхронизации] [Стоимость: 500 МП] [Длительность действия маски: 3 часа] [Перезарядка: 24 часа] [Полная интеграция:] [Ваша душа полностью подстраивается под выбранную личность, а уровень воспроизведения её навыков и способностей достигает максимума, закладываясь на подкорку и вбиваясь в рефлексы. Ее опыт может окончательно стать вашим, если Синхронизация на этом уровне будет достаточно продолжительной] [Наследование навыков:] [50% шанс, что случайный навык цели будет моментально скопирован и изучен после успешной синхронизации] [10% шанс, что выбранный и желаемый вами навык будет моментально скопирован и изучен после успешной синхронизации] [Чем больше времени пользователь проводит в полной синхронизации, тем больше навыков он может получить] [Стоимость: 1000 МП] [Длительность одной маски: не ограничено] [Перезарядка: 24 часа после отмены навыка] [Внимание! Полная интеграция «Маски» в «Синхронизации» возможна только при временном снятии «Защиты разума»! В этом случае влияние «Маски» будет затрагивать не только оболочку души, но и ментальные структуры, позволяя не просто имитировать чужое сознание, а фактически на время его перенимать. Однако это делает пользователя уязвимым к внешнему ментальному воздействию, а также ведёт к риску потери идентичности либо провалам в памяти] [Внимание! Во время полной интеграции вы можете испытать «Духовный Резонанс»:] [В этом состоянии вы временно ощущаете эмоциональное состояние и глубинные душевные переживания выбранного существа, либо можете пережить его травмы] [Внимание! Полная интеграция с маской возможна лишь один раз. После этого цель для синхронизации больше не будет доступна!] Минусы, конечно, присутствовали. Потеря идентичности — это стрёмно, как и потеря памяти. Однако, во-первых, он никого такого опасного Справкой так и не просканировал. А если бы даже и сканировал, то у него есть второй поток сознания. И ему гипотетически ведь ничего не стоит временно отключить Защиту разума для успешного копирования навыков и перенимания опыта. Интересно, а можно ли перенимать опыт и способности полуразумных существ? К примеру, получится ли перенять невосприимчивость к магии или возрождение из пепла фениксов? «Ладно, что-то я замечтался», — одёрнул себя Кинг. Он, конечно, сейчас находился под мощным ускорением сознания, но около минуты истуканом простоял точно. В прохождении квеста Синхронизация очень бы помогла, хотя бы тем, что Кинг мог примерить на себя «маску» человека, который уже вполне успешно справился с испытанием. Как бы ни хотелось ему взять «Взгляд в будущее», но, чтобы успешно пройти задачку от Фламеля, нужны способности Дамблдора. Причём будет идеально, если это окажутся способности взрослого Альбуса Дамблдора, имевшего кучу полезных навыков, титулов и достижений. «Ух, а если бы мне удалось просканировать Фламеля и скопировать его опыт с навыками, то жизнь вообще была бы сказкой», — мечтательно улыбнулся Кинг, не открывая глаз. Но губу он всё же закатал, а выбор сделал. [Навык «Синхронизация» изучен!] Кинг ещё разок бегло просмотрел справочную сводку по Дамблдору, что сохранилась в Архиве. Его интересовал день испытания Фламеля, и довольно скоро он обнаружил искомое, правда, подробной информации по прохождению там не оказалось, а ещё был неприятный для Кинга момент. «Чёрт, нехорошо», — заключил Кинг. Справка не дала никаких подсказок, но выдала информацию, что у Дамблдора было больше времени, чем у него. В три раза вообще-то! И будущий директор Хогвартса как раз и справился за три дня, впритык. Неужели Фламель настолько выше оценивает его навыки, чем у Дамблдора? Верится в это с трудом. Либо его так хотят завалить и дать пинка под зад, либо испытание носит иной характер и проверяет немного иные аспекты, чем задание, которое было у Дамблдора. Кинг мысленно нажал на пиктограмму навыка, далее почувствовал лёгкое покалывание внутри и мимолётное чувство невесомости, будто кто-то осторожно прикоснулся к его сути личности. Кроме аватара Нексус, никто и никогда не влезал в его голову. Хотя Сайтама влезал не совсем в голову, скорее, в душу, но ощущения сейчас были примерно те же. Система в этом плане однозначно имела преимущество в доступе и «бэкдоры», поскольку именно она дала ему «Защиту Разума». Впрочем, защита, прежде всего, блокировала внешние воздействия и пока что с задачей своей вполне справлялась. Из-за столь непривычных ощущений Кинг раскрыл глаза, однако лишь затем, чтобы обнаружить, как реальный мир вокруг него померк и его затянул мягкий плотный серый туман. Он заполнил пространство, и на мгновение Кинг даже не сразу осознал, где находится — перед ним не было ни стен, ни пола, ни потолка. Только бесконечная дымка, в которой проступали едва светящиеся силуэты. Кинг сделал шаг, и под его ногами очертился каменный помост, а некоторые полупрозрачные фигуры обрели чёткость, по крайней мере, три из них. «Ага, так вот как выглядят маски», — мелькнуло у Кинга. Перед ним зависли полупрозрачные изображения Фиби Холливелл, Гарри Поттера и… Альбуса Дамблдора, то есть тех, на кого Кинг ранее использовал навык «Справка» и кто, по мнению системного модуля, был достаточно полезен, чтобы иметь право отображаться в «масках». Однако если Поттер и младшая Холливелл были несколько размытыми, а их лица и силуэты застыли, словно виртуальные куклы, то вот директор Хогвартса оказался очень ярким и довольно реалистичным. Его длинная мантия с блёстками слегка развевалась от исходящих потоков силы, в струящейся бороде сверкали колокольчики, а полупрозрачные очки бросали причудливые блики. Глаза его словно бы скрывала тень, но, казалось, вот-вот, и они вспыхнут подавляющей магией. Над фигурой зависла надпись «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор», а под ней была стрелочка, нажав на которую можно было получить подробную справку. «Охренеть», — улыбнулся в этом странном пространстве Кинг и огляделся. Он смахнул «меню персонажей» рукой, и ползунок масок прокрутился, открывая старые-новые силуэты. Здесь оказались родители Седрика, преподаватели и некоторые студенты Хогвартса, тот азиат-наёмник с оборотнем, Кэтрин, Прю, Пайпер, Бальтазар, Темпус, Шекс, Хозяин… и даже Перенель с Николасом Фламелем. Во только все их силуэты были затемнены и угадывались лишь по очертаниям. Надписи над ними тоже имелись, однако тусклые и серые, а при нажатии на «стрелку-справку» всплывало полупрозрачное окошко:

[МАЛО ИНФОРМАЦИИ ДЛЯ УСПЕШНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ]

[ШАНС ЧАСТИЧНОЙ ИНТЕГРАЦИИ С МАСКОЙ НИЗКИЙ]

[ПОЛНАЯ ИНТЕГРАЦИЯ С МАСКОЙ НЕВОЗМОЖНА]

Вдалеке стоял ещё один «барабан» масок, по всей видимости, из прошлого мира Кинга. По крайней мере, чёрная тень мелкой лоли Тацумаки с её изящными формами и вьющимися локонами, а также могучая фигура Темноблеска там угадывались вполне явственно. Кинг ощущал, что интуитивно мог продавить иконки персонажей, чтобы попробовать получить какие-то плюшки с них, даже если маски были серыми, однако сейчас он был здесь не для экспериментов. По мысленной команде перед ним вновь вырос светящийся силуэт Дамблдора, что вызывал у Кинга душевный трепет. «А ведь директор является Грандмастером трансфигурации и мастером алхимии. Думаю, если я синхронизируюсь с ним, то получу огромный профит», — мысленно утирал слюни Кинг. Дамблдор был не просто «образом» — он будто излучал магическое присутствие, его титаническая воля нависла над Кингом. Этот слепок был самым мощным среди всех прочих, и Кингу даже было как-то боязно интегрировать эту маску. Но, как гласит известная поговорка, глаза боятся, а руки делают. [Желаете использовать маску «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор»?] «Да», — мысленно подтвердил Кинг. [Выберите тип интеграции!] [Частичная/Полная] Кинг сглотнул, будь у него платок, он бы утёр виртуальный пот. Очень хотелось жмякнуть на полную, получая всё и сразу. Однако здравый смысл подсказывал, что делать это во время испытания Фламеля может быть опрометчиво. «Частичную можно применять сколько угодно, а вот полная будет доступна лишь один раз. И к ней нужно хорошенько подготовиться», — заключил Кинг, сделав выбор. [–500 МП] [Частичная интеграция с маской «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор» начнётся через 3... 2… 1…] [Синхронизация активирована!]

***

После шокирующих новостей от мистера Ди он ещё долгое время не мог прийти в себя. Хотя, возможно, виной тому была не только полученная информация, но и зелье, ведь Инь Ян значительно превысил дозу Феликс Фелицис, которую можно безопасно пить. Пару дней его рвало кровью, и никакие зелья это вылечить не могли. Лишь сегодня он более-мене оклемался, чтобы выйти часа в три пополуночи на улицы ночного Шанхая: можно было подышать свежим воздухом, полюбоваться видами звёздного неба, а заодно решить, что ему делать дальше. Во время неспешной ходьбы думалось лучше. Иногда ему становилось плохо, тогда он садился на лавочку в парке. Пару минут, чтобы отдышаться, немного помедитировать и пойти дальше. Движение — вообще полезная штука, как и правильное дыхание. Время было позднее (или, скорее, уже раннее), потому людей он практически не встречал. — И что мне делать? — спрашивал он себя в который раз. Ноги занесли его в узкий безлюдный переулок с разрисованными стенами. Но в такое время улицы его города спали, и опасности здесь никакой не было. Инь Ян считал себя достаточно разумным наёмником. Впрочем, его упрямство и гордость зачастую это качество перебивали, однако, когда факты непрозрачно намекали о проигрыше, он готов был уступить. «Пророк оказался проклятым шарлатаном», — мысленно костерил Ян своего знакомого, того самого, который обещал, что древнее высшее существо должно уничтожить Седрика Диггори. Ага, два раза. Хранители — не те, с кем простому смертному вроде него стоит связываться. Врать вампиру смысла никакого не было, потому Инь Ян поверил, что мальчишку могут защищать. Вот только какого чёрта? Последняя мысль совпала с тем, что он почувствовал сзади чей-то оценивающий взгляд, будто за ним наблюдали через артефакт. Учитывая, что он как раз проходил через переулок, а на нём были амулеты отвлечения внимания, то дело принимало скверный оборот. А дальше он услышал звонкий хлопок аппарации. Действовал наёмник быстро, на инстинктах. Ян выхватил метательный нож с выгравированными рунами на лезвии и метнул его с разворота. Артефактный кинжал нельзя было перехватить телекинезом, а ещё он пробивал большую часть магических щитов. Однако метательный снаряд не достиг цели. Он попросту… исчез в воздухе. — Чёрт… — выругался наемник, выпуская в место предположительного врага ещё несколько ножей. Но все они исчезли, а затем ровненьким рядом выстроились на тротуаре неподалёку. — Простите, сэр, но хозяйка… — послышался сзади мерзкий скрипучий голос. Инь Ян тут же ударил лоукиком с разворота. Хруст… Удар был настолько быстрым, что существо, которое его подкараулило, не успело среагировать. Уже проследив за сползающим по стене переулка домовиком, Инь Ян понял, что, возможно, немного погорячился. Впрочем, расслабляться не стоило. Магический контракт связывал их на непричинение вреда волшебникам, однако бывали ушлые маги, которые подсылали домовиков-самоубийц со взрывчаткой и с промытыми мозгами, которые успешно подрывались возле цели, не зная, что их ждёт. Посему нужно было держать ухо востро. Если отбросить недоброжелателей, у Яна не было ни приятелей, ни знакомых, пользующихся данным типом пересылки сообщений, но это вполне мог оказаться домовик одного из старых заказчиков. Судя по говору, из Британии. И то, что эльф смог его найти на другом конце света, немного пугало, всё же у этих существ были свои ограничения в силах, да и сам Инь-Ян был защищён специальными ритуалами от поиска по крови. Инь Ян на всякий случай активировал защитный амулет и надел кольцо-концентратор на палец. Да, ему нельзя было колдовать в его состоянии, однако в случае необходимости он готов был избавиться от проблемы ценой окончательного подрыва собственного здоровья. — Ты от кого? — потребовал ответа Инь Ян. Хрипящий домовик поднялся на дрожащие ноги и низко поклонился, подметая длинными ушами землю: — Простите, сэр волшебник. Годди виноват, что так внезапно оказался перед сэром без предупреждения. Годди обязательно накажет себя за неподобающее поведение… — Я задал вопрос. Отвечай! — приказал Инь Ян. — Конечно, — ещё ниже согнул спину домовик и вытащил из-за пазухи смятый листок бумаги. — Никчёмного Годди послала к сэру волшебнику хозяйка Мелани, чтобы доставить послание. — Мелани? – прищурился наемник. — Мелани Мартин? — переспросил он. — Верно. Чёрт. Его заказчица таки нашла способ выйти на связь. И как только обнаружила? А ведь он при встрече с ней даже слегка изменил свою внешность. — Чего она хочет? — хмуро спросил Инь Ян, хотя уже предполагал, какой услышит ответ. — Хозяйка Мелани велела передать сэру волшебнику записку. Однако, как понял Годди, она желает с вами поговорить. Судя по всему, это правда. Но верить на слово чужому домовику он, конечно же, не будет. — Значит, мы с ней обязательно поговорим. Домовик расширил огромные блестящие глаза и выдавил подобие улыбки. Учитывая сломанный нос и вытекающую кровь, выглядело это страшновато. Он в хлопке аппарации оказался перед Инь Яном и протянул руку для перемещения, однако Инь Ян опять на инстинктах отправил домовика пинком в стену. — Кхе… хи… кха… сэр… волшебник? — с недоумением уставился на наёмника домовой эльф. Записку он выронил, однако Инь Ян приманил её чарами и проверил на яды и ловушки, после чего раскрыл. Записка оказалась короткой, в ней Мелани выражала желание осведомиться о ходе выполнения заказа и встретиться лично. Обращалась она к нему как к мистеру Чангу. — Передай Мелани Мартин, что я сам её найду, — аппарировать неизвестно куда с домовиком он не собирался, тем более в таком паршивом состоянии. Ему необходимо было хоть немного восстановиться после зелья жидкой удачи. — Пусть ждёт встречи в Лондоне через три дня вечером. Мы обсудим то, что она хочет. — Х-хорошо… — прохрипел домовик. — Годди передаст. На горизонте небо окрасилось в пурпурные оттенки, а звёзды потихоньку гасли. К горлу подкатывала тошнота из-за недавнего колдовства. Гулять дальше было бы опрометчиво, потому Инь Ян крутанул одну из бусин на чётках, которая свернула его в пространственном перемещении. Миг, и он оказался в своей квартире, а ещё спустя пару вздохов активировал магическую защиту, чтобы сюда вдруг не нагрянул ушастый гость. Он дал достаточно информации для домовика, чтобы тот передал её Мелани. Что же до контракта по убийству Диггори… перспективы по его выполнению были так себе. Слишком мощные покровители оказались у чемпиона турнира, настолько, что даже древний вампир опасался туда лезть, а это чертовски пугающий показатель. И эту информацию будет не лишним донести своей заказчице, без подробностей, разумеется. — Кажется, едва ли не впервые в жизни мне придётся отступить, — хрипло заметил он. — Впрочем, жизнь дороже и денег, и гордости. К счастью, невыполнение контракта мне ничем не грозит, лишь выплачу уже полученные галлеоны и небольшую неустойку. Благо, приписки мелким шрифтом в контрактах никто не читает…

***

Кинг почувствовал, как волна приятного тепла окатила его сознание, а затем мягкой поступью в него вошли новые ощущения… хотя нет, не новые, напротив, нечто давно забытое. Новая глубина восприятия. Часть мышления трансформировалась, позволяя смотреть на вещи под иным углом, через призму огромного опыта. Сам же Кинг, словно со стороны, наблюдал за этими быстро текущими мыслями, и в его душе росло возбуждение. Но… что-то было не так. Он не мог зафиксировать информацию Архивом. Обрывки мыслей, казалось, были вот-вот у него, ему удавалось ухватить какую-то из них за хвост, после чего он на время осознавал новые для себя концепции алхимии, трансмутации и даже трансфигурации. Мелькали перед глазами ошмётки формул высшей трансфигурации и рецептов зелий, иногда даже какие-то огрызки знаний по големостроению. Однако в сознании они не особо задерживались. Так как опыт Дамблдора ему не принадлежал, то и наблюдал он за обрывками мыслей будто сквозь лёгкую дымку. «Не стоит отвлекаться». Он кое-как стабилизировал своё душевное состояние, напомнив, зачем он вообще применил этот навык. «Нужно пройти экзамен Фламеля! Выучить все книги за 12 часов!» — отдал Кинг мысленный приказ самому себе. Точнее, не себе, а маске, кастрированному слепку личности, который так был похож на Дамблдора. «Мальчик мой, это невозможно», — пришёл ответ через некоторое время. Псевдоличность проанализировала ситуацию, однако никаких полезных ответов дать не смогла. В урезанном виде, знаний и опыта маски было недостаточно, чтобы Кинг ощутил какое-то вдохновение. Французский язык или латынь он волшебным образом не выучил, а тех мимолётных обрывков информации, мягко говоря, не хватало, чтобы тут же приступить к штудированию литературы на других языках. Виденные когда-то Дамблдором книги также не возникли в его сознании. Неужели всё впустую? От маски пришли мыслеобразы, что к испытанию нельзя подходить прямо, заучивая фолианты наизусть. Как и не получится идти по списку подряд, ведь в первой половине списка есть смежные области знаний, и понять те или иные темы можно, только изучая по десятку источников сразу. Комплексно. «Чёрт-чёрт-чёрт… ты бесполезен, походу недостаточный процент синхронизации», — мысленно ругался Кинг. Он слишком перестраховался, нужно было брать полную синхронизацию, тогда от навыка был бы толк. Однако шанс хоть какого-то профита ещё оставался. Кинг мысленно сконцентрировался на результате. Он очень хотел получить в навыки алхимию, высшее зельеварение или что-то связанное с этим. Чтобы оно могло помочь лучше понять суть алхимического искусства, его основные законы, дать хоть какие-то познания. У него есть подкласс, который должен упрощать постижение новых рецептов и создание новых, но сейчас у него не практика, а экзамен, можно сказать, на выучку теории. [Внимание! Частичная Синхронизация прошла успешно!] [Сработал 10% шанс получения случайного навыка] «Ну… вот, хоть в чём-то повезло. Давай, моя дорогая, дай мне что-нибудь реально полезное. Желательно алхимию», — мысленно попросил Кинг у системы. [Копируется навык маски «Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор»] В голову стали вплывать образы создания алхимического зелья. Оно было не слишком сложным, по крайней мере, гораздо легче создания «Протоса Восстановления». И там использовалась драконья кровь. «Ну, драконья кровь — это должно быть круто!» — покивал Кинг, постепенно переваривая инфу. Хотя он бы предпочёл более общий навык, а не зелье, но дарёному коню, как говорится… [Навык создания тайного зелья «Magna Potentia» изучен!] Название зелья звучало довольно странно. Пока знания упорядочивались, он открыл описание навыка, пробежался глазами по особенностям и тут же закрыл окно. — Сука! Вы меня потроллить решили? — сквозь зубы процедил он. Зелье действительно оказалось тайным, то есть неизвестным в широких кругах, и после принятия увеличивало мощь магии и Выносливость на 50%. На целые сутки! «Имба!» — скажет сторонний наблюдатель. «Ни хера!» — ответит Кинг, ведь зелье в десять раз увеличивало либидо и добавляло железный стояк на эти самые 24 часа, и данные эффекты ничем нельзя было сбить. Оказывается, директор Хогвартса был тем ещё извращугой… или зелье было экспериментальным? «Ой, всё! Идите вы нахуй! — мысленно послал систему и бесполезный навык Кинг. Бесило то, что он лишь зря потерял три минуты драгоценного времени. — Я и сам справлюсь!» Он отбросил прочь свиток с литературой, раскрыл глаза и активировал «Око Архимага», просто на всякий случай. Ведь с Фламелем нельзя быть ни в чём уверенным: вдруг на фолиантах будут какие-то ловушки или проклятия? Зная характер этого психа, Кинг бы этому не сильно удивился. Синхронизацию он не стал отключать, лишь отодвинул маску на задний план и встал у руля всех вычислительных процессов. Кинг вытянул руки вперёд. Несколько книг по рунологии взметнулись вверх, раскрылись на первых страницах и зависли перед ним. Никаких ловушек на них он не заметил, но брать в руки поостерёгся. На всякий случай. К тому же, учитывая новые возможности, это было абсолютно не нужно. «Если на одну книгу уходит слишком много времени, я просто буду читать сразу несколько», — оскалился Кинг, затем расфокусировал взгляд и принялся телекинезом ежесекундно перелистывать страницы. Второй поток сознания погрузился в Архив и оттуда дал сигнал, что всё пучком. Его тактика работала, информация в книгах отображалась корректно. Маны уходило немного, поскольку он периферическим зрением цеплял все талмуды. Ему даже сейчас ничего не нужно было запоминать, только заскринить все книги, а уже дальше он в Архиве либо в Симуляции под ускорением их выучит. Собственно, именно этим сейчас начал заниматься второй поток сознания. Он поглощал инфу с невообразимой скоростью. Правда, обучение пока было немного застопорено из-за того, что на ознакамливание с текстом он определил лишь 50% процентов мощностей, а часть книг были малопонятны без других источников. Но даже поглощённых знаний хватало, чтобы успешно анализировать большую часть полученной информации, убирать мусор и оставлять квинтэссенцию полезных сведений, к тому же в удобоваримом для него виде, всё же львиная доля книг была написана на староанглийском, и будь сейчас Кинг со своим Интеллектом и Мудростью полугодичной давности, хрен бы он вообще понял, о чём там идёт речь. Время шло, книги сканировались одна за другой. И всё вроде как шло идеально… до тех пор, пока Кинг не почувствовал головокружение, а под носом проступило что-то мокрое и тёплое. — Вот блять, — выругался Кинг, утерев кровь. Прошло меньше шести часов, и он почувствовал, что еле-еле стоит на ногах. Благодаря крутой регенерации Архимага он не сильно потерял маны на телекинезе, втором потоке сознания и эксплуатации Архива: сейчас было чуть меньше 3000 МП, — а вот ментальное истощение себе заработал и даже словил соответствующий дебафф. Ему хотелось биться головой об стену. Маска Дамблдора давно деактивировалась и какой-либо пользы при 30% синхронизации не принесла, а кулдаун навыка целые сутки. Знал бы он, что так выйдет, взял бы навык «Источник Ясности», тот бы за полминуты смог поставить его на ноги. Ему нужно было брать не по четыре книги, а сразу по восемь. Да, так он бы все страницы не уловил, но в Архиве воспоминаний просто пришлось бы потратить больше маны на детализацию и расшифровку заблюренных страниц, только и всего. Хотя… так бы ментальное истощение наступило куда быстрее. Да уж, дилемма, однако. — А ведь я ещё не взял навык за Инту. Кретина кусок! — ругался он на свою недальновидность. Он еле дополз до двухсотой книги, впереди ещё больше, к тому же более сотни из них на французском. Ему нужно изменить подход. Ещё пять фолиантов он отсканировал за один присест и упал на колени, тяжело дыша. Перед глазами плясали цветные тени, голова шла кругом, и он вообще очень плохо соображал. Хотелось упасть и больше никогда не подняться. — Всё, больше не могу, — прохрипел он. — Пришла пора… обновиться. [«Очищающее Исцеление» активировано] Сознание тотчас прояснилось, усталость как рукой сняло. Правда, резерв маны урезался до четверти, но ничего, он сейчас сделает небольшой перерыв. А заодно решит, какой навык целесообразней выбрать за сотню в Интеллекте. Кинг устало откинулся в кресле возле стола и закрыл глаза. [Ментальный Аватар (актив/пассив)] [Пользователь создаёт автономный поток сознания в виде искусственного интеллекта, который может действовать независимо от основного разума. Аватар можно настроить на анализ, обучение, эксперименты, стратегическое моделирование или управление магическими процессами] [Основные эффекты и особенности:] [Аватар заранее прописывается пользователем. Может базироваться на известных вам личностях, моделируя их манеру мышления и стратегические решения] [Способен взаимодействовать с различными системными навыками, в том числе «Архивом», «Симуляцией» и др.] [Полностью автономен, не требует выделения отдельного потока сознания] [На данный момент доступен 1 аватар (каждые дополнительные 50 очков Интеллекта увеличивают количество аватаров на один)] [С ростом характеристики Интеллекта повышается качество и скорость анализа, при желании можно соединять обычные аватары в «Супераватар», чтобы повысить вычислительные мощности и точность анализа] [Предупреждение:] [Аватар не всегда может выдавать корректную информацию и, как и любой искин, может совершать ошибки. Будьте осторожны!] «Ментальный Аватар», по сути, давал возможность создать независимого виртуального помощника с другим типом мышления и взглядом со стороны. Очень полезный навык, если ты исследователь или алхимический творец, да и пункт об управлении магическими процессами звучал многообещающе. Пожалуй, в ракурсе сегодняшнего испытания эта плюшка — лучшее, что мог получить Кинг. Свежий взгляд и помощник — как раз то, чего ему не хватало, чтобы не отчаиваться и не сойти с ума. Однако система дала на выбор ещё два навыка, и, в целом, они казались довольно вкусными. [Застывший Мир (актив)] [Позволяет вам разогнать собственное сознание до предела, создавая эффект «стоп-кадра» для окружающего мира. На самом деле в реальности время не останавливается, но восприятие пользователя ускоряется настолько, что субъективного времени становится достаточно для обдумывания различных стратегий или принятия сложных решений] [Основные эффекты и особенности:] [Даёт «Ускоренное Восприятие» x100, не считая базового ментального ускорения от одноимённого навыка] [Время внутри Паузы ограничено (с текущим показателем Интеллекта максимальное значение — 500 секунд субъективного времени)] [Перемещение в режиме «Застывшего Мира» ограничено — мана уходит на поддержание разогнанного восприятия, а не на физические действия] [Можно подготавливать заклинания, ускоряя каст, однако навыки будут запущены только после снятия режима «Застывшего Мира»] [Эффекты с другими навыками суммируются] [Предупреждения:] [Внешние физические законы не меняются, пока эффект Паузы не кончится] [Существа с высоким уровнем магического восприятия могут ощущать эффекты навыка] [Существа очень высокого уровня могут иметь схожие навыки или контр-навыки, которые будут нивелировать ваши преимущества] [Стоимость: 500 МП Перезарядка: 24 часа] Довольно читерно. Ну, прямо реально у Кинга не было слов, чтобы как-то по-другому описать навык — он был нечестен по отношению к оппонентам. В паузе у него будет больше восьми минут на обдумывание ситуации, и это без учёта базовой абилки по ускорению восприятия. Да, навык не боевой, но даёт значительное тактическое преимущество перед врагами. Хотя система подбросила и плюшку для боёвки. [Сфера Превосходства] [Создаёт зону вокруг пользователя, в радиусе которой из всех существ и магических объектов выкачивается мана, а сила магических атак против вас ослабляется] [Основные эффекты и особенности:] [Внутри Сферы вокруг вас постепенно осушается мана врагов и магических артефактов (текущий радиус 50 метров, каждые 5 очков Интеллекта добавляет 1 дополнительный метр)] [Можно настроить интенсивность выкачивания, чтобы балансировать между скрытным истощением и агрессивной нейтрализацией магии] [При базовом применении навыка, чем дольше враг находится внутри зоны, тем больше маны в секунду теряет] [Пользователь способен ассимилировать полученную ману — направлять её в собственный резерв или использовать сразу в виде активных навыков] [Сфера может разрушать или ослаблять магические барьеры, которые запитаны маной] [Навык ослабляет практически любую магию из активных маго-конструктов, в том числе зачарований, заклинаний, зелий, артефактов] [Предупреждения:] [Действует на всех внутри зоны, включая союзников (при касте можно настроить временные исключения)] [Купол не полностью блокирует магию врагам, однако делает её значительно труднее в использовании] [Сильные маги могут сопротивляться поглощению] [Артефакты легендарного ранга и выше не подвержены влиянию Сферы] [Существа слишком высокого уровня или имеющие невосприимчивость к колдовству могут полностью игнорировать навык] [Стоимость: 300 МП Длительность: 5 минут Перезарядка: 24 часа] Последний скилл тоже чертовски хорош: даёт подавляющий барьер. Особенно прекрасно будет работать против толпы не слишком сильных противников. Раскрыл «Сферу Превосходства», и в течение пяти минут ты можешь перемещаться по полю боя, не боясь остаться без резерва, щедро раздавая заклинания направо и налево. А противники магию не только теряют, но и сила их магической атаки снижается. Хм… а если выбрать «крысиный» вариант и войти в инвиз после каста? Выходит, можно скрытно выкачивать магию у врагов и ослаблять их защитные артефакты, а они даже ничего понять не смогут. Забавно. Для прокачки в охотничьих угодьях против волшебных монстров навык по-настоящему незаменим. Однако благодаря «подарку» Фламеля в виде золотой руки, у Кинга будет накопитель на 300% от резерва, да и сам алхимический артефакт способен напрямую поглощать магию из атак, заряжаясь до пятидесяти тысяч маны, потому Сфера хороша, но не настолько, чтобы её брать. Вот если бы она ещё и характеристики у целей крала, добавляя их Кингу, тогда да, вне сомнений навык был бы читерным. А так — хороший и крепкий середнячок. «Застывший Мир» выглядел соблазнительно, однако на данный момент Кинг в нём не нуждался. Ему нужен был трезвый взгляд со стороны, а заодно автономный поток сознания в виде настраиваемого искусственного интеллекта. Потому он принял решение. [Навык «Ментальный Аватар» изучен!] Пока регенится мана, он пропишет виртуального помощника. И у него уже имеется пара идей, на чьей личности можно его создать, чтобы достичь максимальной эффективности.

***

Мягкие лучи рассветного солнца пробивались сквозь оконные занавески, окрашивая стены и мебель в тёплые оранжевые оттенки. В воздухе витал лёгкий аромат чая из Melissa Magicus, который Перенель заваривала каждое утро. Она была ранней пташкой, вставала раньше мужа, чтобы справиться с работой по дому и в саду. Фламель протяжно зевнул и лениво потянулся, устраиваясь поудобнее в кресле, затем взял чашечку с блюдцем себе на колени. Каждый глоток травяного чая прояснял разум от полудрёмы. Обычно Фламель привык никуда не торопиться, потому он подолгу мог залёживаться в кровати, пока любопытные алхимические идеи не возникнут в его голове. Однако сегодня он, едва справляясь с нетерпением, решил проверить, как там идут дела у его ученика. — Ты рано встал, mon amour, — голос Перенель был мягким, но в нём сквозило лёгкое недовольство. Видимо, жена всё ещё дулась за «издевательства» над Седриком. — Вовсе нет, — Фламель на мгновение прикрыл глаза и сделал глоток горячего напитка. — Солнце уже взошло, а значит — сейчас самое время посмотреть, как там наш мальчик. Он взмахнул рукой, и наблюдательный шар из алхимического стекла взмыл в воздух и вспыхнул мягким золотым светом. Внутри проявилось изображение комнаты, в которой прошлым вечером он оставил Седрика. Перенель села рядом с мужем и тоже заглянула в артефакт. На несколько секунд в помещении повисла тишина. — Николя… — с напряжением в голосе молвила она. Фламель приподнял брови в удивлении и подался вперёд, вглядываясь в проступившие образы в артефакте. В лабораторной секции, которую он заранее обустроил в виде читального зала, его новый ученик с методичностью и чёткостью метронома бился головой о стену. И длилось это довольно продолжительный период времени. — Эм… — раздумчиво протянул великий алхимик. — Что. Ты. Сделал, Николя? — голос Перенель был наполнен арктическим холодом. Её серо-зеленые глаза зажглись магическим огнём. — В смысле, что я сделал? — невинно пожал плечами Фламель. — Я ничего не делал. Лишь дал задание. — Тогда чего это с ним? Почему Седрик так себя ведёт? — Ну, возможно, таким нехитрым способом он лучше упорядочивает информацию в голове? — предположил алхимик. — Va au diable со своими глупыми шутками, Николя! — ярилась его жена. — Ты заставил мальчика за сутки освоить четыреста пятьдесят книг, и теперь он сходит с ума! — Дорогая, это преувеличение. Он не сходит с ума, а просто… хм… выражает эмоции. — Выражает эмоции? — Перенель выразительно приподняла бровь, затем покачала головой. — Николя, и какие эмоции можно выражать, стуча головой о стену? — Негодование, злость, обиду, — уверенно покивал Флаемль. — Думаю, он добрался до источников на французском языке и понял, что не сможет это прочесть. — Прекрати это, сейчас же! Он ведь может навредить себе. — С его крепостью организма он скорее навредит лаборатории. Смотри, какие у него мощные удары головой, даже трещины на стене проступили. — Николя-я-я, — зарычала Перенель, а предметы в доме задрожали. В гневе его жена могла быть опасной, хотя злилась она крайне редко. — Всё-всё, я понял, сейчас пойду к нему, — алхимик поднял ладони в жесте капитуляции, и, бормоча под нос, добавил: — По крайней мере, это лучше, чем если бы он пытался спалить книги из-за нервного срыва. Жена едва удержалась от того, чтобы швырнуть в него каким-нибудь заклинанием, правда, большинство известных заклинаний на Фламеля почти не действовали. Тем временем в магическом шаре изображение немного изменилось. — Погоди, — махнул рукой Фламель и сел обратно в кресло. — Что ещё? Алхимик приложил палец к губам и указал на наблюдательный артефакт. В нём Седрик, наконец, прекратил свои попытки проверить прочность читального зала. Взмахнув рукой, он невербально и без палочки убрал трещины на стене и, задумчиво потерев невредимый лоб, медленно подошёл к столу. Он телекинезом переместил стопки французских источников поближе к себе. Затем силой мысли выхватил один из наиболее увесистых фолиантов, и стоило тому зависнуть на расстоянии вытянутой руки, как мальчик коснулся его пальцами. Фламель переглянулся с женой. Прошла примерно минута. Седрик горько усмехнулся и таким же образом приманил следующую книгу, нежно касаясь её ладонью. Ему требовалось буквально пару мгновений, затем он отправлял книгу прочь и просто стоял, глядя в одну точку, будто его заморозили заклинанием. Эти странные манипуляции происходили с периодичностью в одну минуту. Фламель и Перенель молча наблюдали за мальчиком. — Что он делает? — Перенель нахмурилась. — Ему что, нравится щупать книги? — Нет. Полагаю, он проверяет свои новые возможности, — ответил Фламель, оскалившись. Догадка осенила его жену: — Ты ведь не хочешь сказать, что он… — Впитывает знания из книг одним лишь прикосновением, — с трепетом протянул алхимик. Судя по уверенности и чёткой методичности, с которой парень касался фолиантов, он действительно мог поглощать из них информацию, даже не открывая. А потом, застывая статуей, он попросту обрабатывал её у себя в голове. — Я читал о том, что хранители обладают схожей способностью. А ещё… высшие демоны. Однако ни хранителем, ни демоном Седрик не являлся, алхимическая сфера исследований это ясно указала. Впрочем, после мутации, сопровождавшей знакомство с мифическим источником Нексус, и человеком его считать можно было лишь с натяжкой. На некоторое время в гостиной повисла тишина. Седрик же продолжал свой загадочный ритуал — каждые шестьдесят секунд он прикасался к новому фолианту, сканируя его содержание. — Николя… — Перенель с неверием покачала головой. — Это определённо выходит за пределы человеческих возможностей. — Милая моя, я ведь говорил тебе, что мальчик особенный, — усмехнулся Фламель. — Но почему он сразу не использовал такой метод прочтения? — Похоже, он и сам не знал, что так умеет. Лишь благодаря давлению и стрессу он смог ощутить в себе эту скрытую силу. Нексус и Судьба щедро одарили его. — Ты хочешь сказать, он… действительно справится с твоим абсурдным испытанием? — Мы узнаем это наверняка, лишь когда он закончит, — Фламель наклонился ближе к магическому шару и с неподдельным интересом наблюдал за столь необычным процессом чтения. Восхищённый шёпот слетел с его губ: — Mon dieu! Этот мальчик — чудо. И я постараюсь раскрыть его полный потенциал как можно скорее.

***

В Чистилище время казалось понятием относительным. Оно текло либо слишком быстро, когда ты отвлекался на шёпот бездны, либо невероятно медленно, когда ты пережидал в укрытиях, скрываясь от монстров. Впрочем, пока другие существа пытались выжить в этом проклятом богами пространстве, он приспосабливался. Как выяснилось, твари здесь не просто так убивали себе подобных. Таким способом они становились сильнее. На незначительную йоту, поглощая капельку чужой сути, однако с каждым убитым существом их сила, защита и скорость возрастали. И за столетия (если здесь вообще уместно говорить о такой единице летоисчисления) они могли даже выйти на новую ступень эволюции. Демоны здесь были на дне пищевой цепочки, им практически не удавалось урвать кусочек силы. После убийства в реальном мире они либо окончательно погибали здесь, либо мутировали в непонятных тварей без малейшего разума. Однако не он. Да, в начале своего пути здесь он тоже был слаб. Казался себе блёклой тенью того, кем являлся известный наёмник Бальтазар из демонического ордена. Он лишился почти всех своих прежних сил и был вынужден выживать, скрываясь в тенях и избегая столкновений. Но благодаря удаче Коул получил шанс на обретение такой силы, которая не снилась даже Хозяину. — Я выберусь отсюда, — с предвкушением скалился он, глядя на тело только что убитого Шекса, который, как и он, после смерти попал в чистилище. Вот только побеждает здесь сильнейший, и Коул оказался гораздо сильнее большинства демонов. — И отомщу тем, из-за кого я здесь оказался. — Звучит отлично. Однако… когда мы решимся выходить, Бальти? — спросил дьявольский колдун. — У нас вообще есть план? Ты уже столько тварей укокошил… — План прост. Нужно проверить, насколько я приобрёл в боевой мощи. А затем идти к Хребту исчадий. Хребет исчадий — самая опасная локация в чистилище, его грань. Там твари бездны настолько сильны, что рядовые бронированные черви им на один укус. Однако именно там можно прорвать завесу в лимб, а затем порталом выйти в Подземный мир. Во всяком случае, эту информацию ему поведал Темпус, ведь тот проводил множество экспериментов с порталами, в том числе открывал их в различные измерения для поимки некоторых тварей и других демонов. К сожалению, пришлось оставить высшего демона в живых. Темпус знал слишком много нужной информации, а его умения могли оказаться полезны. Да и каких-то союзников на выходе отсюда нужно заиметь, чтобы было чем штурмовать обитель Хозяина. Правда, пока что из миньонов у него в подчинении оказался только бывший повелитель времени. Но ничего, если Коул не найдёт достойных демонов, то наберёт себе гвардию уже в Подземном мире среди оппозиционных течений. Или и вовсе примкнет к Тёмному Совету. А быть может, к тому моменту он станет настолько сильным, что сможет в одиночку подчинить весь Подземный мир, установив свои правила. Кто знает? Коулу здесь понравилось. Нет, пейзаж довольно унылый, а из общества только плут Темпус, но с осколком ядра Нексус, которое прикрепилось к его душе, он становился сильнее на порядки быстрее других существ. Если монстры поглощали крупицы чужой мощи, то он при убийстве впитывал всю без остатка. Полукровка медленно шёл к своей цели, и к двадцатому убийству он почувствовал, как осколок начинает формировать нечто, отдалённо напоминающее ядро силы. Гигантский бронированный червь даже со второго подхода оказался сложным противником, потому Коулу пришлось отступить блинком. И с тех пор он начал неистово поглощать силу тварей поменьше и послабее, чтобы выровняться по могуществу с хозяевами пустошей. Он истреблял всех левиафанов, демонов и мутировавших тварей, которых встречал. Десятками. Затем отслеживал более крупные группы, подземные гнёзда и стаи, истребляя их уже сотнями. Впрочем, убивал он не всегда сразу. Иногда он предварительно допрашивал демонов и левиафанов, чтобы вызнать информацию о нахождении других жертв. А потом уже убивал, когда те отказывались идти к нему в услужение. И именно так, допросив отряд бывших старших, ему удалось найти значительно потерявшего в силе демона-киллера Шекса и окончательно убить его, поглотив способности к магии ветра и шторма. На ладони Коула возник маленький смерч, который он мог контролировать и усиливать по своему усмотрению. После тысячного убийства он уже почти не чувствовал оттока магии. Да и самое время попробовать свои силы против тех гигантских бронированных червей. — Идём, Темпус, — сказал он, положив руку на плечо колдуна. — Самое время проведать червей-переростков. Он переместил их из пещеры в пустошь, неподалёку от менгиров. Темпус отбежал к ближайшему валуну и принялся карабкаться по нему. — Трус, — пренебрежительно выплюнул Коул. — Лучше быть живым трусом, чем мёртвым храбрецом, Бальти, — ехидно усмехнулся Темпус и прильнул к серому камню, чтобы его не заметили. Коул набросил на него сверху маскировочные чары и невидимый купол защиты. Дьявольский колдун ещё пригодится ему в качестве исследователя и живой открывашки порталов. После выхода они заключат демонический контракт, и Темпус будет ему служить в течение сотни лет. Они договорились об этом. Коул поднял ногу и топнул, послав мощный магический импульс в почву. Облака пыли и песка взметнулись от него, распространив волну на сотни метров, а земля задрожала. Некоторое время ничего не происходило, однако вскоре… — Иди ко мне, моя пища, — оскалился Коул Тёрнер, раскинув руки в стороны. Костяной клинок он выбросил за ненадобностью. Теперь он обладал достаточным могуществом, чтобы не пользоваться столь убогим оружием. Дрожь ощущалась ногами всё явственнее. По земле прошло множество бугров, и они приближались к нему со скоростью стрелы. Взрыв… Наружу вырвались змееподобные твари, разбрасывая осколки камня и тучи песка. Коул насчитал более пятидесяти крупных особей, и среди них оказались два рогатых гиганта, усеянных густым покровом длинных шипов. Эти твари были безумно опасны и чрезвычайно могущественны, их хитин был настолько прочным и толстым, что костяной клинок не мог их даже поцарапать, а шаровые молнии раньше только бесполезно разбивались о несокрушимую защиту. Истинные хозяева чистилища… — Были, — хмыкнул Коул. — Но теперь хозяин здесь я. Мысленная команда, и все твари были подхвачены телекинезом и зажаты в невидимых тиранических тисках. Энергии на последующую манипуляцию пришлось потратить изрядно, его даже слегка замутило. Однако оно стоило того. Мгновение — их разрывает на части, а Коул ощущает, как его заполняет сила. Всё больше, и больше… На двух гигантах разрыв не сработал. Их сорокаметровые туши сбросили хватку телекинеза и ринулись в атаку, однако завязли в многослойных стихийных щитах, которые высший демон выстроил вокруг себя. Отбросив их воздушным смерчем, заполненным алыми молниями, Коул метнул гудящие от вложенной магии ветра ядра в монстров. Затем ещё, и ещё. Затем с его рук сорвались потоки плазмы, что принялись планомерно испарять гигантских червей-королей. Их защита поддалась. Они даже не успели толком вскрикнуть, как их мощь стала мощью Коула Тёрнера. Осколок Нексус в душе заметно укрупнился и засиял. Теперь он мог самостоятельно генерировать ману, несмотря на все ограничения чистилища. Шёпот на периферии сознания окончательно стих. Коул больше не ощущал ни малейшего давления на душу, все ограничения слетели, а его организм стал крепче. Он бросил взгляд в серое небо. — Думаю, пришла пора оставить здесь свой след, — с руки сорвалась толстая кровавая молния, устремившись вверх. Его победный хохот громогласным эхом разнёсся по пространству, когда тучи над ним окрасились в багровые тона. Провокация удалась. Усилившимся магическим восприятием Коул Тёрнер уловил, как сюда приливной волной стягиваются монстры со всех уголков чистилища. Летающие, подземные, наземные, самых разных размеров и форм. В этой многотысячной толпе встречались даже нематериальные сущности, от которых пробирал мороз по шкуре. Создалось впечатление, будто сама бездна отдала приказ избавиться от нарушителя, который возомнил себя самым крупным охотником. Словно она, наконец, заметила нарушителя баланса, того, кто сбросил подавляющие оковы и кого больше невозможно было удержать в чистилище. Однако Коул не боялся такой ужасающей толпы, вовсе нет. Он предвкушал скорую встречу с ней, и даже облизнулся. — Твари чистилища хотят меня сожрать? — оскалился Коул. — Только уже слишком поздно. Вы сами станете моим кормом. Он вырвется на свободу, чего бы это ни стоило. Уничтожит всех, кто стоит на его пути. И, конечно же, он заберёт то, что принадлежит ему по праву. — Мастер, — выплюнул он старое обращение к Хозяину. — Я заберу твою никчёмную жизнь и лишу власти. Коул не просто вернётся в Подземный мир для мести, он придёт за троном Владыки демонов. А поскольку он полукровка, то и смертный мир из-за отсутствия ограничений можно будет захватить очень быстро. Его кулаки сжались, вокруг них заплясали искорки едва сдерживаемой силы, а от тела стал исходить жар и пепел Преисподней. Небо перед ним затянуло роем летающих тварей. «А ещё… я не забыл того наглого смертного», — подумал он, формируя масштабное уничтожающее колдовство. Хотя нет, человеку он бы никогда не проиграл. Это существо… хитростью забрало у него Нексус. Обвело вокруг пальца Хозяина. Уничтожило Бальтазара. И при этом высокомерно назвало себя Королём. — Ты осмелился взять этот титул… — Коул вскинул руки, направляя испепеляющую волну против тысячи тварей, что решились подлететь на расстояние удара. — Но Король может быть лишь один… «И рано или поздно он придёт за тобой!»