Седрик – наш Король!..

«Исаму прав. Иного способа прохождения этого тупого квеста попросту нет», — подумал Кинг. Десять ёбаных высших демонов и хуева туча подпевал. Их уже около тысячи. И только ревущий «Мотор Кинга» удерживает монстров от того, чтобы растерзать одного невезучего попаданца. Биться со всей этой толпой — самоубийство. Даже если он их чудом грохнет, они тут же переродятся и снова пойдут в атаку. Так работает магия Кодекса, и тут ничего не поделаешь. Экс-герой, по сути, попал в очередную западню, но выход из неё всё ещё был. Кинг изобразил самую высокомерную, грозную и уверенную мину, которую только мог, и усилил ментальный натиск. Парочка старших, что походили на ниндзя, не выдержали давления и, выхватив тонкие изогнутые кинжалы, бросились в атаку. Миг — они в багровых вспышках появились рядом. Один зашёл к нему за спину, второй — сбоку, метил остриём в печень. И для полного счастья колдун из высших в капюшоне послал в него шар адского пламени. [FEAR 99%] — Довольно! — рявкнул Кинг, сопровождая выкрик ментальным выбросом. Сферу из пламени с угольными кольцами пришлось принять на протез-артефакт. Полностью поглотить магию не удалось, впрочем, большей части урона он избежал, а адаптация к адскому пламени повысилась. Демоны-ассасины застыли в нелепых позах. Выронив оружие, тут же упали на задницы. Но не только из-за ментального приказа: Кинг вместе с ментальным посылом надавил на них телекинезом. Из-за сниженных «Мотором» характеристик он ощущал, что их сопротивление минимально. Их даже можно было убить, но его цель на данный момент состояла не в этом. [«Глас Короля» — активация] [Условия соблюдены. Количество целей — 975… 981… 990] — Внемлите мне, обитатели Пятого Круга! — крикнул он, активировав Сонорус, чтобы всё измерение его услышало. Архиор хотел было броситься к нему, чтобы срубить голову демоническим клинком, но застыл на месте после того, как услышал голос Кинга. — Неужели вы ещё не поняли? — хлёстко бросил он, обводя ледяным взглядом толпу. — Не поняли, кто перед вами? — И кто же? — оскалилась высоченная лысая демоница с выпирающими сиськами и перекачанной задницей. Она была двухсот тридцатого уровня, однако, несмотря на скептическую усмешку, опустила свой огромный молот. [Количество целей — 1027] [Эффект подавления критического мышления целей усилен на 1027%] Кинг не сдержал высокомерной усмешки, бегло пересматривая особенности навыка, о котором он бы не вспомнил, если бы не Ребёнок-Император. [«Глас Короля»] [При активации навыка ваши слова и присутствие наделяются гипнотической силой, что способна вдохновлять, убеждать и вести за собой. Этот навык действует на всех разумных существ, которые видят и слышат вас, заставляя их воспринимать ваши идеи как единственно верные] [Эффект:] [Массовый. Для успешной активации необходимо минимум две цели. Чем больше разумных существ вас видят и слышат, тем сильнее эффект подавления критического мышления и выше вероятность успешной манипуляции. Толпа чувствует вашу харизму и вдохновляется вашими словами, что позволяет вам убедить даже сомневающихся или враждебно настроенных] [Область воздействия: все разумные существа, которые способны видеть и слышать вас] Вместо прямого ответа он решил больше говорить, ведь чем дольше он разглагольствует, тем выше вероятность успеха: — Вы ведь почувствовали это? Почувствовали, что печать Кодекса, узниками которого вы являетесь, ослабла? А ваши предводители теперь получили шанс вырваться на свободу! — Кинг убрал давление Мотора. На максимальном уровне отдачи навык слишком истощал менталку. Он, конечно, недавно применил «Очищающее Исцеление», однако стоило поэкономить ментальные резервы. К тому же неизвестно, подействует ли Глас Короля в полной мере на всех. Демоны — разумные существа, постоянно давить на них может быть опрометчиво. Он показал кнут в виде давления, теперь нужно попробовать немного пряника. — Вы же не думаете, что это случилось просто так, верно? — продолжал он своё пафосное выступление, будто пришёл на пресс-конференцию в Ассоциацию героев. Он терпеть не мог столпотворения людей, но теперь у него появился ещё один пунктик: Кинг не мог терпеть столпотворения демонов. Особенно когда счётчик изрядно перевалил за тысячу. — Нет-нет, это вовсе не случайность, как некоторые из вас могли подумать. Называйте это как хотите: провидением Люцифера или Удачей. — Хочешь сказать, что это всё ты? — хрипло произнесла лысая демоница с молотом. «Кажется, сисястая — из демонов самая разговорчивая», — подумалось ему. Вообще Кингу повезло, что все демоны от природы являлись своеобразными полиглотами и могли понимать и разговаривать на всех языках мира. Вот бы хохма была, если бы он начал тут речь задвигать, а его бы банально не поняли. — Разумеется, это я. А кто же ещё? — Кинг посмотрел на лысую, как на дуру. [Навык «Великий Харизматик» сработал на 245 разумных] [Отношение данных целей изменено с «враждебного» на «нейтральное»] «Великий Харизматик сработал на врагах? Ха! Да там же шанс успеха всего лишь полтора процента!» — мысленно удивился Кинг. Системное сообщение подтвердилось пассивной эмпатией. Враждебность демонов, их гнев и желание убить постепенно сменялись любопытством. — Но ты ведь простой смертный, — спросил на этот раз один из демонических колдунов в капюшоне. Колдуны развеяли адские сферы, парящие вокруг них, однако Кинг пока не расслаблялся. — И много к вам в измерение захаживают простых смертных? — приподнял бровь Кинг, пытаясь скопировать одного профессора зельеварения. — Ты первый, демонолог, — пророкотал Архиор. Кинг даже вздрогнул. Не от того, как его назвали, просто, учитывая алые нити, сшивающие пасть высшего демона, он вообще не думал, что тот способен хоть слово выдавить. — Именно, — кивнул чемпион, подбоченившись. — Я первый и единственный, кому это удалось. Вы ведь помните, кто заточил вас здесь? — Хранители, — прорычала лысая демоница. — Да, вернее, их старейшины, — сказал Кинг. — Вы проиграли. Вы заточены здесь навеки. Однако я… пришёл сюда, чтобы помочь… «Не вам, разумеется, — мелькнуло у Кинга. — Я пришёл помочь себе. Ну, и человечеству, конечно же. Но прямого вранья лучше избежать, вдруг у вас тут есть своеобразные детекторы лжи». — Почему мы должны верить тебе? — пророкотал Архиор, подняв гневный взгляд. Этот здоровяк имел самый высокий уровень, а оттого и самую высокую сопротивляемость внушению и манипуляциям. Подавить его критическое мышление было сложнее всего, даже с таким огромным бонусом за тысячу процентов. — А вы и не должны, — развёл руками Кинг. — Просто я — единственный, кто на данный момент способен вам помочь. «Способен. Однако это вовсе не значит, что я вам обязательно помогу». Система давала намёки на то, что он может объединиться с архидемонами и их армиями, чтобы выступить против небесных хранителей. Цепочка мифических квестов — звучало круто. Однако, разумеется, Кингу это было совсем не нужно. Просто в качестве уловки он хотел применить… — Мы можем тебя убить прямо сейчас, — прохрипел один из демонических колдунов двести двадцать девятого уровня. — И просто подождать немного, пока печати ещё больше ослабнут, а силы демонов окончательно вернутся. Наши генералы разорвут сначала клетки, а затем и саму тюрьму. Выходит, нам твоя помощь совсем не требуется. [FEAR 97%] Сердцебиение ускорилось. Шанс того, что высшие демоны могут не повестись на его бред, был весьма велик. Да и из старших пока только около четырёхсот стали относиться к нему нейтрально. Часть из них даже прониклись его речами настолько, что чувствовали возбуждение и надежду, но этого всё ещё было недостаточно для того, чтобы прикрыть его отступления в случае неудачных переговоров. [Навык «Мотор Кинга» активирован!] — Вы ни черта не поняли! — пророкотал Кинг, усилив голос Сонорусом, и сделал уверенный шаг им навстречу. Его злобный рык пронёсся по измерению Гнева. Старшие демоны задрожали, высшие отступили. Все, кроме Архиора, звероватой демоницы и того колдуна в капюшоне, который предложил его убийство. — Как только вы вырветесь отсюда, хранителям ничего не помешает снова вас запечатать. У вас совсем нет мозгов? Или за столько веков заточения вы разучились думать? — Он прав, — прохрипела лысая демоница, повесив молот на пояс. Она единственная, от кого больше не ощущалось ни капли враждебности. Напротив, от неё веяло интересом и нешуточным волнением. — Пернатые ублюдки контролируют законы миров. Даже если мы освободимся, то ничего не изменится. — Вот именно, — хмыкнул Кинг, ослабив давление. — Пернатые ублюдки контролируют всё, и просто так их сразить не выйдет! — он понятия не имел, о чём говорил, да и не пытался разобраться. Главное — забалтывать врагов, пока действует навык, а там, если повезёт, на двенадцать часов он может даже получить армию союзников, чем чёрт не шутит? Пока только один из высших на его стороне, остальные по большей части сохраняли нейтралитет. Правда, от Архиора до сих пор веяло пассивной агрессией, если так можно выразиться. Но всё равно комбинация «Гласа Короля», «Великого Харизматика» и ментального давления настолько хорошо показала себя против толпы демонов, что это, как минимум, позволило отсрочить его гибель. — Что ты предлагаешь, демонолог? — спросил колдун, который ранее предлагал его убить. — Против такого врага, как хранители, нельзя действовать необдуманно. Спешка ни к чему хорошему не приведёт. Вам нужен агент, который сможет всё разведать в смертном мире до вашего прихода и узнать, что происходит у хранителей, — Кинг выпрямился, сложив руки на груди. Пока он вешал лапшу демонам на уши, то смог перекачать ману из накопителя «Длани Философа» в свой основной резерв. А ещё в кулаке он сжимал недавно созданный алхимический кристалл, заполненный почти наполовину. Его план был прост. Пока у демонов подавлено критическое мышление, он переместится в измерение суккуб, якобы для того, чтобы договориться с ними, а затем пройти по другим кругам. На деле же он переместится в Круг Похоти, потому что тот для него сейчас наиболее безопасный. Маны на такой финт будет затрачено в разы больше, чем если бы точкой отправления стал центр контроля Кодекса, но ничего не поделаешь. В комнату управления он отступит потом, ибо открывать врата напрямую туда он опасался, демоны не полные кретины и могут что-то почувствовать, а потом ринуться за ним. Если же несколько высших окажется в ядре Кодекса Демонархии, то закончиться это может очень плачевно. Ихор одного из высших он достал. Нужно ещё три вида, однако остальных демонов он лучше по одному будет вызывать в контролирующее пространство. Да, это риск, и на это уйдёт огромное количество маны, но и он подготовится и сделает побольше накопителей, заполнив их магией, время пока ещё терпит. Он едва не сдох, когда сунулся сюда, и повторять этот опыт, пусть и в других декорациях, не намерен. — То есть я могу оказаться вашим освободителем и спасителем, тем, кто поведёт армию Рыцарей Ада в бой против небесных хранителей. Но для начала мне нужно обойти все круги. Я пришёл договориться со всеми вами. Необходимо разработать план… — распалялся Кинг. Демоны стояли на месте, даже не думая нападать. Его речи были незамысловаты, но пробуждали внутренние желания местных освободиться и отомстить. Большая часть из них уже чувствовала предвкушение и азарт. Эмоциональный фон более тысячи демонов начинал давить на мозги, и он постарался от него отрешиться. Перед глазами всплыли окошки системных сообщений с возможными миссиями по освобождению архидемонов и их армий. Но он эту цепочку просто свернул, ибо задания в ней казались каким-то издевательством. Кинг не считал себя крутым оратором, однако благодаря его убер-навыкам демоны, кажется, больше не были угрозой. Вот только задерживаться здесь казалось глупой затеей. Вдруг его поведут к Рыцарю Ада, чтобы он побыстрее освободил его? А Кингу такое счастье нахрен не нужно. Под конец речи он стал максимально расслабленно и неспешно складывать жесты-ключи, а после пафосного «Победа будет за нами!» убрал Сонорус и исторг слова ангельского наречия, вызывая портал в Круг Похоти: — ZODAMETA KAMAEL! Перед ним вспыхнула печать с символом Врат, а по пространству прошла трещина. Воздух задрожал от давления энергии — портал начал раскрываться. [–4000 МП] Две трети резерва слизало, однако в накопителе Длани Философа ещё оставалась мана для активной волшбы. Плюс был алхимический кристалл. Демоны застыли в ступоре после его мотивирующей речи. Отлично. Всё прошло как по маслу. «Хорошо, что они тупят. С моей высокой Харизмой это оказалось куда легче, чем я думал, — мелькнуло у Кинга. — К тому же я довольно неплохой актёр. И природный лжец». Однако только он об этом подумал, как Архиор проревел: — Обманщик! Только ангелы способы открывать здесь подобные порталы! Он их представитель! Повисла тишина, а Кинг ощутил, что рёв инфернального колосса сбросил дебафф Гласа Короля у доброй половины армии. Восхищение и воодушевление старших демонов постепенно менялось в сторону ненависти. Мозг вошёл в бешеное ускорение. «Вот пидарас рогатый!» — мелькнуло у Кинга. Портал ещё только формировался, ему понадобится как минимум семь секунд для окончательного развёртывания и стабилизации. Спешно пытаться оправдать себя и всё объяснить? Поздно. Око Архимага уже спрогнозировало, что в него полетит демоническая волшба. Как и в портал. Чёрт, вдруг они его разрушат? Что делать? Вот уже Архиор выхватывает клинок, готовясь броситься в атаку. Клятые колдуны готовят какие-то убойные огненные заклинания. Но он готов был поспорить, что каст у них будет не слишком длинным, сбежать он не успеет. А если Кинг атакует, то спровоцирует ещё больше демонов, и остальные, что пока не пришли в себя, тоже кинутся на него. Ничего не оставалось, кроме как использовать новый навык, созданный Исаму в Симуляции. Врубив «Мотор», Кинг, вложив всё отчаяние, страх и ненависть из-за ситуации, в которой оказался, выкрикнул: — НА КОЛЕНИ! [–1000 МП] Незримая волна высвободилась из него и прошлась по армии демонов. Младшие попросту сдохли, принося ручеёк из опыта. Рядовые твари потеряли сознание от ментального приказа. А старшие… многие сотни старших демонов действительно рухнули на колени, пытаясь понять, что происходит, будто контуженные в бою. Из их отверстий потекла антрацитовая кровь. Очевидно, монстры надолго выбыли из строя. [Навык создан действием!] [Внимание! Вы создали уникальный навык «Ментальный Удар»] [----------> раскрыть особенности] [Ментальный Удар был усилен навыком «Мотор Кинга»] Кинг ощутил, как у него всё поплыло перед глазами. Кроме маны, видимо, навык вовсю использовал ментальную силу, резерв которой система не показывала. Едва удержав равновесие, он тут же принялся невербально кастовать одно и то же непростительное заклинание. Хоть менталка у него и просела, но на мастодонтов ничего, кроме магии разума, действовать не будет. К сожалению, проверено на здоровяке Архиоре. «Империо-Империо-Империо-Империо…» — высшие демоны так же застыли в ступоре. Сорвавшиеся бледно-золотые лучи с его пальцев беспрепятственно входили им в головы вместе с командами замереть и ничего не делать. Это минимум, который Кинг мог сейчас себе позволить. С каждым выпущенным заклинанием ему становилось хуже, даже кровь из носа потекла. Но по-другому было нельзя. Самым опасным был Архиор, и на него он повесил заклинание первым. Вот только колосс подавил эффект заклятья уже через пару вздохов и метеором метнулся к вторженцу. Автоматическое уклонение было на перезарядке, а Форсаж Кинг давно отключил, чтобы не словить дебафф. Поэтому уйти рывком от метящего ему в голову демонического клинка никак не мог, да и состояние у него было не ахти. «Походу, допрыгался», — мелькнуло у него. Кланг… От ударной волны Кинга отбросило. Впрочем, ХП, к счастью, не просело. — Что за… — Кинг поднялся на ноги и увидел, что Архиора с трудом, но заблокировала огромная лысая демоница с молотом. От удара она проехалась по выжженной земле на несколько метров. — Нежданный союзник, — пробормотал он. Эта звероватая уродина — единственная, на ком он не применял Империо, поскольку она на него не бросалась в атаку. — Woo dairzen zax, Grarza? — прорычал Архиор на непонятной тарабарщине. Всё, что удалось уловить — это странное имя демоницы, поскольку оно ранее было в сообщении Блиц-Скана. Грарза ощерилась клыкастой ухмылкой и ответила на том языке, который Кинг понял: — Мальчик должен жить. Он приведёт нас к победе. Янтарно-багровые прожилки на её массивном антрацитовом теле запульсировали, а затем пламя с них перекинулось на огромный молот. Взрыв… Несмотря на разницу в пятьдесят уровней, лысая отфутболила инфернального титана, как мячик, хотя он и пытался её заблокировать. Остальные высшие постепенно сбрасывали заклятье Подвластия, но Кинг, понимая, что ему крышка, если он ничего не сделает, вложил ману в мышцы и сделал рывок. — Империо, — он обновил заклинание на колдуне с приказом застыть. На этот раз Кинг использовал палочку. Тело высшего демона покрыла тонкая корка льда. Кинг, стоило ему приблизиться к колдуну, сделал ход. Взмах… [+1350 EXP] Голова высшего демона покатилась по растрескавшейся земле. Второй прикрылся было магическим щитом от выпада, но меч без труда пробил тому грудь, даже не заметив защиту. [+1290 EXP] Обе цели рассыпались прахом, пока он обновил Империо ещё на парочке колдунов. [Внимание! Ранг навыка повышен!] «А неплохая ковырялка мне попалась», — подумал Кинг, когда краем глаза отметил багровые руны, что светились на лезвии зажатого в руке тесака. Огромный шар пламени от ещё одного высшего полетел в Кинга, но он с рыком отмахнулся от него чёрным демоническим клинком. Повезло, его силы хватало, чтобы орудовать им, хотя и было тяжеловато, особенно когда перед глазами всё кружилось. Странно, меч при взмахах расходовал ману и выносливость. Надо будет в спокойной обстановке попробовать его отсканировать Справкой. [–182 ХП] Вражеская магия развеялась потоками огня, но даже так опалила его, а перед глазами снова возникла надпись о повышении адаптации к адскому пламени на 5%. Высший, похожий на ассасина, появился в алой вспышке, но его снёс молот Грарзы. — Э… спасибо? — не понял причины действий демонессы Кинг. — Но почем… — Я не смогу их сдерживать долго. Вали уже отсюда! — рыкнула она. Схватив за шкирку, она швырнула его к уже сформировавшемуся порталу. И Кинг бы и рад был свалить, но… — Бля-я-я-я… — простонал он, влетев во врата. Меч из его рук выпал из-за общей слабости. Кинг хотел было в полёте притянуть оружие манящими чарами, однако… На той стороне портала снова мелькнул силуэт четырёхметрового демона. Он телекинезом вернул свой «кинжал», с рёвом отбросил Грарзу и огненным болидом устремился к проходу между измерениями. — Вот ведь невезуха! Кинг поднял палочку, чтобы попробовать остановить босса Круга Гнева очередным Империо. Бум… — Ох… — лицо Кинг исказило недоумение, а затем губы искривились в злорадной усмешке. Он устало опустил палочку, а вместо неё, ухмыляясь, поднял средний палец. Архиор отскочил от прохода. Затем врубился в него. Снова отскочил. Это выглядело забавно. Он бился о портал, как муха о стекло, полосовал его клинками. Причём барьер появлялся лишь тогда, когда туда ломился демон. Но всё тщетно. Скорее всего, монстры не были способны самостоятельно переходить между кругами Кодекса. Однако… вот потоки адского пламени, которые инфернальный колосс отправил с той стороны, попытались сжечь Кинга. В отличие от тела, магию портал почему-то пропустил без проблем, хотя и контроль над ней здоровяк сразу потерял. [Автоматически сработал навык «Инстинкт Ускользания»] [Получен бафф: +10% к Ловкости] [Время действия: 10 секунд] Кинг дополнительно прикрылся щитами от взрыва, уменьшив входящий урон. [Внимание! На вас действует адское пламя!] [Ваш организм адаптируется к данному воздействию] [Адаптивность к адскому пламени повышена на 25%] [Для полного игнорирования воздействия необходимо 15 итераций] После чего закрыл портал при помощи админ прав. На медленно заживающие ожоги он не обращал внимания. Повезло, что как раз перезарядилось авто-уклонение, иначе бы его хорошенько прожарило до хрустящей корочки. Но в то же время не повезло, потому что он потерял легендарную шпалу, которой можно было без проблем рубить высших демонов. Вот это прям чертовски обидно. — Ну, могло быть и хуже, — устало выдохнул Кинг. Перед глазами выскочило системное уведомление: [Поздравляем! Вы выполнили скрытое задание «Хитрый, но харизматичный Переговорщик»] [Ранг задания: «S+» (легендарное)] [Тип: одиночное] [Благодаря высокой харизме, давлению и обману вам удалось избежать гибели в противостоянии с армией демонов и успешно отступить] [Получено: +55 000 EXP] [Получено +20 очков к характеристике Харизма] — Лучше бы Интеллект дали, — устало пробурчал Кинг, вспоминая, как ему приходилось словесно изощряться и ломать мозги во время использования «Гласа Короля», — хотя опыт лишним не бывает, тем более, когда его много, — он набросил на себя чары скрыта и, слегка пошатываясь, осмотрелся. Ландшафт нового измерения представлял собой бархатистые дюны, а вдалеке виднелись руины, переливающиеся розовым и оранжевым свечением. На горизонте частично выглядывал розоватый диск заходящего небесного светила. «Здесь есть подобие солнца? Любопытно, оно настоящее или это иллюзия? Хм… впрочем, плевать на вид. Вопрос в другом: остаться тут для разведки и добычи одного из ингредиентов или же лучше переждать и вернуться в сердце Кодекса?» — размышлял Кинг, развернув ещё одно системное сообщение. [Внимание! Вы вошли в пространство Второго демонического измерения — Круга Похоти] [Уровень угрозы: SS+] [Влияние Печатей Небесного Подавления: демоны ослаблены на 45%] «Демоны уже ослаблены на сорок пять процентов?» — нахмурился Кинг. Лучше поторапливаться. Только ману Кинг восстановит чутка, а потом можно открывать портал в центр управления Кодексом. Он потратил уже более двух часов, а до сбора всех ингредиентов для небесной эссенции ещё далеко.

***

Подземный мир, Дворец Хозяина

Область вокруг была изолирована от пространственных перемещений. Всё благодаря усилиям старейшин Тёмного Совета. Тронный зал гудел и дрожал от грохота сражения. Снаружи на дворец наседали войска архидемонов, но главным сокрушающим орудием стал сам Бальтазар. Полукровка сминал защиты дворца одну за другой, грубой и неодолимой мощью. Высшие демоны, что служили верой и правдой нынешнему Хозяину в течение сотен лет, погибали один за другим. Порой враг расправлялся с ними настолько легко, что казалось, будто его сила бесконечна. Его способности поражали, но имели совершенно иную природу. От его атак словно бы не существовало никакой защиты. Ему в целом не нужны были никакие защитные или атакующие артефакты. Коул Тёрнер будто сам был божественным артефактом. Хотя нет… он стал непреодолимым тёмным божеством. Стал вровень с теми, кого звали титанами — древней страшилкой даже для архидемонов. Хозяин наблюдал за всем через заклинание-проекцию «Всевидящего Ока». Коул приказал архидемонам и армии остаться снаружи. Судя по его громким репликам, он сам собирался сразить Владыку и взять трон, чтобы править Подземным Миром. Кроваво-красные молнии, срывавшиеся с пальцев нового архидемона, творили масштабные разрушения. Внешняя линия обороны из укреплённых башен-артефактов оказалась подавлена им лично. Тяжёлые зачарованные ядра из демонических мортир отклонялись телекинезом обратно, отчего те взрывались шрапнелью осколков. От атак Бальтазара дрожало пространство. Даже в защищённом дворце от его мощи по обсидиановым колоннам ползли небольшие трещинки. В конце концов последний барьер лопнул, после чего полукровка, усилив голос магией, выкрикнул: — Слуги Хозяина! Сдавайтесь — и я пощажу вас! Те демоны, что были всё это время во дворце, принялись переглядываться. — Вам незачем умирать. Нынешний Хозяин — слабый и никчёмный трус, который даже не захотел выйти лично, чтобы сразиться со мной, — его голос могучим рокотом пролетал по демоническому измерению. — Вы и вправду хотите сложить за него голову? Есть ли в этом какой-то смысл? В начале его речи демоны колебались, разрываемые между страхом перед могуществом нового противника и преданностью своему повелителю. Шёпот паники распространялся среди них, но вскоре был подавлен осознанием неизбежного. Да, они служили Хозяину веками, клятвы некоторых из них были скреплены кровью и магией, но перед лицом силы, подобной той, что демонстрировал Бальтазар, все клятвы превращались в пустой звук. — Знаю, что на некоторых из вас есть духовные контракты, которые не позволяют предать Мастера. Но… если Мастер быстро сменится и столь же быстро привяжет все контракты на себя, то вам не о чем переживать. Да, я могу стать вашим Хозяином и даровать такую силу, которая даже не снилась древним Рыцарям Ада. И это не пустая бравада. Я действительно на это способен. Самым преданным я дам великую Мощь, Власть и возможность свободно выходить в смертный мир, когда вы только этого пожелаете. Брать столько душ, сколько вам будет угодно… Соблазнительные слова о возможной силе и прочих плюсах служения новому Мастеру окончательно сломили плотину сомнений и страхов. Демоны во дворце готовы были вот-вот принять решение. — За столько тысячелетий было множество демонических королей. Приход нового — лишь логичная и неотъемлемая часть естественного хода вещей, — с довольной улыбкой говорил Коул. — Сделайте верный выбор, мои будущие соратники! — Вот же сын краснокожей шлюхи, — шипел сквозь зубы Хозяин, когда увидел, как его слуги начали складывать оружие, деактивировать защитные артефакты и выходить наружу с поднятыми руками. Многие тут же плюхались на колени и готовы были принять присягу. Хозяин запоминал их. Запоминал, но пока ничего не предпринимал. Самое неприятное, предателей оказалось большинство. Впрочем, такова природа демонов. Хотя нет, не только демонов, любых существ. Они проявляют раболепие и покорность перед подавляющей силой. Как только чувствуют, как смерть дышит им в затылок, они будут бежать, предавать, атаковать в спину, доносить и всячески пытаться подстроиться под новую власть, лишь бы сохранить свои жалкие шкуры, а также получить преференции для лучшей жизни в будущем. — Это мудрое решение! — громогласно возвестил на всё измерение Коул. — Совсем скоро я стану полноправным Хозяином, и вы присягнёте мне лично, а пока… нужно убрать с трона одного труса. Он убрал усиление голоса и приказал демонам, что пришли с ним на штурм крепости: — Ждите меня здесь. Я скоро вернусь. И вернусь Королём Ада. И Коул рванул на сверхскорости внутрь дворца. Можно было бежать по тайным тоннелям и выйти из клятой области, блокирующей телепорты, но какой в этом смысл? Если он уйдёт, то больше никогда не сможет быть Правителем. Да и учитывая возможности архидемонов Тёмного Совета, а также не поддающуюся осмыслению мощь Бальтазара, долго он скрываться не сможет. Предзнание от Оракула ничем ему не помогло. Пифия по его приказу отступила и спряталась в его келье. Несмотря на изменения и быструю подготовку, всё шло примерно как в её видениях, и в них всё складывалось далеко не в пользу Хозяина. Однако ещё не всё было потеряно. Тронный зал был заперт. Его врата укреплены барьерами, рунами и демонической алхимией, как и стены. Даже архидемонам не под силу их сломать. Нет, он осознавал, что Коул гораздо сильнее, но подозревал, что полукровке понадобится некоторое время, чтобы попасть сюда. От удара зал хорошенько встряхнуло, а барьер опасно замигал. Коул уже пробовал врата и их защиту на прочность. — Это провал. Я недооценил Бальтазара, — признал ошибку Хозяин. Прочности врат хватит на несколько атак вторженца, то есть уже совсем скоро враг будет здесь. — Потому выбора больше нет. Пропевая речитатив на демоническом наречии, он щелчком пальцев призвал Гримуар Зла. Тот появился в чёрной дымке на его бледной и когтистой ладони. Древний артефакт раскрылся. Страницы завертелись, словно живые, издавая звук, похожий на шелест тысячи крыльев летучих мышей. Чёрные письмена высвобождались из книги и втягивались в Хозяина, вонзаясь в тело, в душу и саму суть. Он позволил Гримуару установить с собой прямую связь. Чрезвычайно опасная, запретная магия. Он может потерять себя, если будет слишком долго пользоваться заёмной силой, да и выживание его не гарантировано. Его душу корёжило, клыки тьмы обгладывали её, как и тело, трансформируя природу архидемона. Сил это терпеть больше не было. Рёв боли разорвал воздух. Пространство зарябило и потрескалось. Вокруг него закрутились символы из запретных рун — он впитывал истинную Тьму из Гримуара. Хозяин теперь стал не просто «источником зла», как его называли ранее. Он стал сосудом Бездны. Сила бурлила, взамен выжигая душу и сокращая жизнь, но он понимал, что только так сможет противостоять Бальтазару. Коул больше не был обычным демоном-полукровкой. Он стал Катастрофой, Апокалипсисом в человеческой оболочке. Поэтому полумерами тут было не обойтись, на кон нужно ставить всё. Тяжело дыша и пытаясь справиться с болью от раздирания души, Хозяин поднялся с трона. Чёрный, шевелящийся покров Бездны окутал его мантию, сливаясь с аурой едва сдерживаемой огненной ярости. — Прекрасно, — хрипло произнёс он. — Значит, хочешь забрать мой трон? Не выйдет, сопляк. Ты сгинешь здесь вместе со мной. Барьеры погасли, и врата в тронный зал разорвало широким потоком алой плазмы. Огромный луч пробил его трон, колонны и стену насквозь, будто это был не зачарованный рунами и закалённый в алхимии обсидиан, а картон. Хозяин успел среагировать и перетечь чёрным дымом в сторону. Впрочем, сейчас он вполне мог бы заблокировать эту атаку, но показывать силу раньше времени не стоило. Стук каблуков. Несколько мгновений спустя в тронный зал спокойным шагом вошёл Бальтазар в человеческом облике. Выглядел он расслабленно, чёрный пиджак был расстёгнут, а руки сложены в карманы чёрных же брюк. — Ты не успел. Теперь слишком поздно, — процедил Хозяин. — Думаю, — протянул Коул, медленно идя вперёд, — я пришёл как раз вовремя… Мастер! — саркастически выплюнул он последнее слово. — Твоя гордыня тебя погубит, Бальтазар, — сказал архидемон. — Возможно, у тебя и был шанс, приди ты раньше, или если бы действовал более тонко и скрытно. Однако сейчас всё уже предрешено… Сфера — Расширение! Потоки чёрного пламени вырвались из тела Хозяина, заключив весь гигантский дворец в купол непроглядного мрака. Коул не сдвинулся с места, лишь подвесил себя в воздухе и защитился алым сферическим барьером, в котором мелькали золотистые блики. Ядовитая атмосфера тьмы пожирала его, но полукровка выстроил многослойную непроницаемую защиту, которая постоянно подпитывалась его магией, потому щиты обновлялись. — Я могу так хоть целый день, — с издёвкой произнес Бальтазар, не вынимая руки из карманов. — Это всё, на что способен великий Владыка Подземного Мира? Хозяин зарычал. Из бесконечного покрывала тьмы вырвались гигантские щупы с острыми наконечниками. Они обрушились на его барьеры. Коул стал серьёзнее, поскольку удары тьмы поглощали магию из его защитных конструктов, однако скоро нашёл метод противодействия. Вместо сплошных щитов он подставлял под удары антрацитового пламени сегменты. Они быстро разрушались, но их прочности хватало, чтобы отбросить атаки щупами, а на место повреждённых участков тотчас устанавливались новые. — Для будущего Короля Ада ты слабоват, Бальтазар, — басисто прохрипел Хозяин. Его голос искажала тьма, что клубилась под глубоким капюшоном. — Я только начал. Тем более не у тебя одного есть козыри, старик, — оскалился он. Его реакция казалось подозрительной. Неужели Бальтазар действительно способен противостоять силе Источника Бездны, что давал Гримуар? Или это всего лишь блеф? Барьер вокруг Коула резко погас, чем не преминул воспользоваться Хозяин. Сотни атакующих щупов обрушились на выглядящего беззащитным полукровку. Однако его тело вспыхнуло потоками алой плазмы, что растянулись в свою «Сферу». — Не может быть, — не верил Хозяин. Полукровка оказался способен применить свою Сферу, достаточно могущественную, чтобы подавить или даже полностью разрушить его. Он зачерпнул ещё больше тьмы из Гримуара. Душу ещё сильнее начало обгладывать, но взамен Хозяин получил больше могущества. С гневным криком он обрушил всю мощь Сферы Бездны на врага. К сожалению, этого было недостаточно. Некоторое время сферы сопротивлялись одна другой. Боролись, искажая и разрывая пространство. Пока в один момент не развеяли друг друга. Высвобождение энергии разрушило многоуровневый, раскинувшийся на сотни земных километров дворец. Столкновение магий попросту аннигилировало все постройки, вместе с тронным залом. Члены Тёмного Совета спешно возводили защитные барьеры навстречу всепоглощающей волне разрушения. Тщетно. Часть армии архидемонов испепелило вместе с предателями, отчего оставшиеся в панике уносились прочь. Коул и Хозяин парили над разрушенным дворцом, наблюдая, как демоны отступают. Они оба достаточно быстро зарастили повреждения. Хозяин понимал, что если не поставит всё на один мощный приём, то точно проиграет. Гримуар давал великую силу, но, к сожалению, она не была бесконечной. Она разрушала его, сжигала резервы. Долго сражаться он не сможет. Хозяин восприятием потянулся за грань Источника, влил туда прорву своей маны и жизненной силы для жертвы. Его ихор испарялся благодаря древнейшей магии прямо внутри организма, вызывая невыносимую боль. Однако существа по ту сторону откликнулись на призыв, проявившись из фолианта в виде огромных конструктов из чёрного дыма — крайне ужасающих зверей бездны, от одного взгляда на которых обычные демоны сошли бы с ума. Каждый из них мог стирать целые демонические города, а если их выпустить в смертный мир, то каждый мог уничтожить целый континент, избавляя землю от всего живого. — Наконец-то, ты вызвал кого-то интересного. Будет полезно поглотить силу таких существ, — с предвкушением оскалился Бальтазар. Хозяин пустил мимо ушей столь высокомерную и самодовольную ремарку выскочки. Лишь указал им цель. Направил на врага, чтобы те сожрали его, стирая из реальности. После этой атаки Хозяин, скорее всего, долго не проживёт. Его оболочки были сильно повреждены, он уже сейчас деградировал на целый ранг. «Больше я не архидемон. Имею ли я право после этого именоваться Хозяином?» — мелькнуло у него. Существа Бездны набросились на Коула, вынуждая уйти в глухую оборону. Редкие контратаки из плазмы и кровавых молний никак не вредили существам. Его барьеры стирались один за другим. Он неосмотрительно подставил руку под атаку, пытаясь напрямую поглотить силу тварей. Однако куда ему? Руку до плеча тут же испарило, вынуждая Коула отступить. Однако конструкты Бездны не собирались давать ему возможность сбежать. Пространство вокруг было нестабильно из-за их прибытия, реальность изгибалась в причудливые ленты Мёбиуса. Земля и небо демонического мира, казалось, поменялись местами. Миг, и чёрный дым Бездны поглотил Бальтазара целиком. Больше его присутствие не ощущалось. Хозяина повело в воздухе, голова пошла кругом, но он нашёл силы отозвать Тварей Бездны назад. Пока у него был Гримуар и пока существовала Связь, он был на это способен. Существа послушно нырнули за грань. Все, кроме одной. Дымный конструкт со щупальцами отчего-то не хотел покидать поле боя. Его аморфное тело дрожало, словно от нетерпения. — Неужели ты остался ради меня? — горько усмехнулся высший демон. — Хочешь пожрать ещё и своего призывателя? Я — владелец Гримуара Зла, потому вы должны подчиняться мне. Он упал на одно колено, благо, пространство вокруг потихоньку стабилизировалось. Гримуар опустился ему на ладонь. Чёрные страницы трепетали от магии. — Изгоняю тебя обратно! — выкрикнул он, после чего каркающим голосом прохрипел заклинание для насильственного возврата. Хозяин почувствовал неладное, когда тварь Бездны дёрнулась к фолианту, но замерла на полпути. — Что? — он не понимал, почему это происходит. Дымное существо заревело, когда внутри него замерцали алые вспышки, потом ослабленно застонало, после чего его скрутило и начало развоплощать. — Не может быть, — растерянно пробормотал Хозяин. — Не может, но, тем не менее, это случилось, — раздался спокойный голос, когда тварь окончательно развеяло. — Ты проиграл. На её месте в угольной дымке медленно проявлялся силуэт, сотканный из мельтешащих, словно рой насекомых, частичек тьмы; постепенно он оформился в образ человека в костюме. Его внешний вид был идеальным, никаких ранений или следов прошлой битвы. Будто он только-только пришёл на торжественный прием. — Бальтазар… — прохрипел Хозяин, сжав кулаки. Невероятно, но демон смог выжить внутри твари Бездны. Нет, не просто выжить. Он смог её уничтожить и, кажется, даже поглотил часть её силы. Немыслимо. — Как я уже неоднократно заявлял, не нужно меня так называть. Моё имя — Коул. Коул Тёрнер. Но ничего. Всё равно скоро меня будут именовать Хозяином. Или… может быть, мне стоит изменить традиции? Чтобы, к примеру, ко мне обращались «Ваше Величество»? — довольно скалился он и сжал руку в кулак. — Кха… — из глотки вырвался сгусток чёрной крови, что потёк по бледному подбородку. Чёрная дымка исчезла с лица и плаща Хозяина. Связь с Гримуаром болезненно оборвалась. Древний фолиант подлетел к Коулу и завис подле него. Хозяин же захрипел от телекинетической хватки на своем горле. Его тело подняло вверх. Сил сопротивляться вражеской магии не было. Капюшон откинулся, открывая вид на измождённое бледное лицо лысого сухого старика с тусклыми глазами. — Прощай, Мастер, — на ладони Коула возник шар пульсирующей плазмы. Учитывая вложенную туда мощь, этого вполне хватит, чтобы оборвать его жизнь. Но в следующий миг Хозяин почувствовал кое-что. Его сильно потянуло куда-то. «Призыв?» — ошарашенно подумал он. А в сердце воспряла надежда. Коул нахмурился, пытаясь понять, что происходит. Тело вдруг окутало золотистым коконом, телекинетическая хватка Бальтазара пропала. После чего мир мигнул, а Хозяин услышал лишь эхо отдалённого рёва полукровки: — Не-е-е-ет! Его через измерения потянуло куда-то наверх. Он не сопротивлялся. Да и, по правде сказать, он бы не смог этого сделать даже в своём лучшем состоянии. Уж слишком мощным и необратимым был ритуал призыва, характерный, скорее, для какого-нибудь Грандмастера демонологии или для группы сильных мастеров. От такого не существовало защиты. «Уж лучше попасть к могущественному демонологу, чем принять смерть от рук Бальтазара» — пронеслось в голове, прежде чем реальность рывком проявилась вокруг него. Он упал на колени в очерченной пентаграмме-ловушке. Голова кружилась, тело охватила слабость. По углам заметил накачанные маной кристаллы сидерита, что оформили энергетическую клетку. На потолке ощутил дублирующий контур сдерживающей тюрьмы, как и в подвале особняка. «Хорошо подготовились, грамотно», — большая часть его сил оказалась заблокирована. Впрочем, ловушка была рассчитана на архидемона, а он потерял ранг, и многие контуры против него не работали, так что вырваться шанс у него был. Тем более в нём остались крупицы тьмы Гримуара, чтобы проколоть пространство для скачка. Но торопиться пока не стоило. Ведь если бы его хотели уничтожить, то уже сделали бы это. В доме он ощутил четыре источника магии. Хозяин поднял измождённое, покрытое испариной лицо, чтобы разглядеть, кому хватило смелости его призвать. Стоило ему увидеть перед собой трёх молодых девиц, как губы изогнулись в иронической ухмылке: — Надо же, никогда бы не подумал, что буду настолько рад вас видеть… сёстры Холливелл.