Никтеро. Часть первая. Вороненок

Так за разговорами они прошли через коридор мимо нескольких больших и хорошо освещенных комнат за стеклянными дверями. - Раньше здесь стояли простые двери с сетками, но некоторые растения передвигаются и могут нападать на других жильцов. Например, побеги выползня за день могут передвигаться до пяти метров. Да и другие растения, почуяв поблизости возможную добычу, умудрялись пролезть через мелкую сетку двери или в щель под дверью. У меня они как-то съели всех змей! А те мало того, что ядовиты, хотя и не для этих растений, но к тому же достаточно редки. Чтобы мне привезли некоторые образцы, приходится заказывать их едва ли не за год вперед. Змеи, знаешь ли, живут очень недолго, а мне нужен их яд. Дом их яд сцеживает, но не всегда может усмотреть за всем этим беспокойным хозяйством. А тем более сейчас, когда здесь появилась ты, и у него добавилось хлопот. Он, хоть и жалуется на тебя, но я же знаю, что он рад таким заботам. Он, как и я, устал от череды одинаковых дней и событий. - А как растения смогли съесть змею? – удивилась Никки, - она ведь могла от них уползти. - Сейчас увидишь, - лич толкнула дверь в комнату, где стояли стеклянные террариумы, в которых на песке или среди коряг лежали змеи всевозможных размеров и цветов, – вначале я покормлю змей, это будет быстро. В комнате было тепло и влажно, но только стоило им зайти внутрь, как змеи начали шипеть и резко двигаться. Госпожа Джесс взмахнула рукой и над каждым террариумом как будто крышка истаяла и сразу появился запах… достаточно специфический… который, впрочем, становился все тише и тише, а вскоре и вовсе пропал. Госпожа Джесс стала доставать из корзинок крыс, которые в руках лича не шевелились, но, попав в террариум, начинали пищать и бегать. Террариум снова закрывался крышкой, и там начиналась настоящая охота. - Дом сцеживает их яд, но некоторые виды после этого становятся еще более ядовитыми. Я, по крайней мере, стараюсь использовать свежесцеженный яд, хотя, если его высушить, то он становится более концентрированным. И всегда даю моим питомцам возможность поохотиться, это им продлевает жизнь. Никки с интересом наблюдала, как змеи ловили крыс, душили, а потом медленно заглатывали. Это выглядело не очень красиво, она даже почувствовала у себя рвотный позыв, когда толстая крыса почти исчезла в сравнительно небольшой красно-полосатой змейке, а из ее пасти торчали задние лапы, которые еще дергались в такт толстому и лысому хвосту. - А теперь я покажу тебе свою оранжерею, - лич закрыла корзинку, в которой осталось два десятка сонных мышей, - я могу с гордостью сказать, что у меня самая лучшая оранжерея во всех известных мне королевствах. Например, у меня есть «волосы русалки», я их вырастила сама из малюсенького кусочка, ради которого пришлось утопить, а потом поднять из глубин несколько кораблей со всем экипажем и долго выискивать среди костей такую прелесть! Она является самым сильным галлюциногеном из всех когда-либо известных. И если бы я не услышала о «волосах русалки» от друидов, то я согласилась бы с остальными, что все рассказы о них выдумка чистой воды, вернее, хе-хе, выдумка соленой глубокой воды. Никки с интересом зашла в темную комнату, где в большом аквариуме лежали кости грудной клетки человека, покрытые синим мхом, который мягко светился в темноте и время от времени по нему пробегали искорки. По словам госпожи Джесс он был уникален по сравнению со всеми остальными галлюциногенами, потому что действовал исключительно на магов. В то самое время, когда другую отраву подобного рода маг мог блокировать или выжечь, но «волосы русалки» действовал через ману и поэтому бил именно по магам. Он погружал мозг в приятные иллюзии и потаенные мечты. И чем сильнее маг пытался избавиться от наваждения, тем сильнее становились «волосы» и тем сильнее подчиняли мозг мага. - Достаточно маленького кусочка моих драгоценных водорослей подмешать в еду магу или дать выпить с водой или вином и вскоре из сильного, уверенного в себе мага ты получишь пускающего счастливые слюни идиота. И чем сильнее маг, тем дольше длится эффект. И на личей эти «волосы» тоже имеют влияние. Нашего главного инквизитора эти водоросли держали бы в состоянии крайней степени идиотизма пару месяцев, не меньше. Но тогда все бы увидели, что он лич и его верные друзья упокоили бы его на радостях. Хотя там, похоже, в личей превращается все больше и больше магов. Ну, не знаю может это у них мода такая во всем подражать своему главе. Остальные комнаты были ярко освещены, как в летний солнечный день. Там стояли корзины с землей, в которых росли кусты некрупных роз, невинного вида колокольчики, похожие на те, что росли возле монастыря, и еще много разных трав и цветов, про которые плохо не подумаешь, но розы были теми самыми розами забвения. А от пыльцы колокольчиков с тонкой черной прожилкой на листьях люди сходили с ума, от других цветов слепли с такой болью, что глаза вскипали в глазницах и лопались, как перезрелые ягоды. Никки вдруг поняла, что такие травы были очень опасны для самих травников и надо быть очень отчаянным человеком, чтобы собирать подобное. В следующей комнате на стволах деревьев располагались те самые древесные выползни. У взрослых растений были более длинные корни и стебли с ярко-красными цветами. И в сторону Никки сразу полетели несколько плевков, которые, впрочем, замерли в воздухе, и их сразу собрали в пролетающую между ними стеклянную бутылочку. - Ну, вот и собрали яда свежего, - потерла руки лич, - а то каждый раз приходится придумывать, как бы их заставить плеваться. Взрослые цветы тоже достаточно подвижны, и, плюнув ядом в добычу, могут даже спуститься с дерева, чтобы добраться до тушки. Смотри, как они едят, - лич достала мышку и держала ее за хвостик. Стоило поднести ее к корням, как те дернулись и оплели ее так, как будто пальцы сомкнулись, - выползень атакует стрекательными клетками, как медуза, парализуя жертву, а потом действует, как паук, и впрыскивает яд, который переваривает жертву изнутри, потом растение выпивает его, как бульон, засунув концы корней в тушку. Даже косточек не остается. Госпожа Джесс накормила подобным образом еще троих выползней, потом они подошли к глубокой миске, где с самым невинным видом сидели несколько побегов выползня. Госпожа Джесс достала из корзинки два побега, в корнях которых были зажаты мертвой хваткой мышки, и поставила их внутрь. Головки тех, кто были в миске, развернулись в сторону счастливчиков, но лич сразу бросила несколько мышей по количеству побегов и, держа каждый за зеленый стебелек «усадила» поверх мышей. У побегов сжались корешки, а вот у мышек наоборот расслабились лапки. - И как они отсюда сбежали? – удивилась госпожа Джесс, - или вернее, почему двое сбежали, а остальные остались? И где еще один? Что? О-о-о, такого еще не было, ну ладно посмотрим, кто кого переварит. Дело в том, Никки, что здесь есть еще один вид хищных цветов - «тещин рот». Он, так же, как и выползень, может передвигаться на своих корешках, но не плюется ядом, а скорее заманивает добычу к себе в рот. Он может пахнуть по-разному и охотится на мелких грызунов – мышей, бурундуков и иногда белок. Она показала в угол, где среди наваленных веток лежали горки какого-то желтого зерна на странных тарелочках с синей каемочкой по краю. Лич достала из корзины оставшихся мышей и осторожно положила на кучки. Те стремительно сдулись, а сами тарелочки захлопнулись, как мышеловки, соединившись по синему контуру чем-то липким. Сразу стало видно, что это такая чаша цветка, у которого есть короткий стебель и мощные корни, которые держались за ветки. Все, кроме одного. Один цветок свисал вниз, а из его серединки торчал весьма бодрый зеленый стебель с красным цветочком. - «Тещин рот» весьма ядовит и вначале парализует добычу, а потом переваривает и достаточно быстро. Интересно, как он заманил к себе побег выползня, но даже не берусь загадывать кто победит в этой схватке. В любом случае результат будет интересным. Вялый цветок сразу был поднят невидимой рукой, засунут в очередной стеклянный куб и для надежности закрыт крышкой. Оставшуюся мышку она поднесла ко взрослому растению выползня и ее так же стремительно схватили корнями, а Джесс с радостью поставила пустую корзинку на воздух, и та поплыла на выход. - Ну, вот и все, - в этом месяце кормежка закончена. Дом может докармливать хищников крупными тараканами, которых разводит для разных целей, но такой хвостатый корм они получают раз в месяц, чтобы было проще отслеживать их показатели по росту и собранным веществам. Осталось только показать тебе лабораторию. Естественно, она оказалась за третьей дверью, ведущей из комнаты у лестницы. Поскольку Никки была уже подходяще одета, то лич завела ее внутрь без лишних остановок. То, что это была лаборатория мага, а не алхимика, было ясно хотя бы из того, что здесь не было столов, а колбы, реторты и горящие камни просто висели в воздухе. Причем они висели над, под или внутри пиктограмм различного цвета и размера. Что-то булькало, что-то шипело, что-то крутилось и все это висело без видимой опоры или каких-то крепежей. Никки поняла, что стоит, открыв рот, только, когда услышала смех госпожи Джесс. Ее сразу вывели из лаборатории, и казалось, ее туда завели, только чтобы насладиться ее удивлением. - Объяснять тебе, что там делается, слишком рано, я хотела только, чтобы ты увидела насколько лаборатория алхимика отличается от моей. Алхимики работают с травами, минералами и прочими веществами, маги работают с силами, а все вещества для них вторичны. Но вот при составлении зелий и ядов, - госпожа Джесс подняла палец вверх, чтобы Никки обратила на это внимание, - важно все! Даже настроение самого мага в момент сбора состава по рецепту. Никки, сняв защитные перчатки и маску, оставила их в комнатке, но стоило им выйти в коридор, как все двери плотно закрылись, и госпожа Джесс отправилась наверх, придерживаясь рукой за перила. - Мне не дает покоя один вопрос, - Никки стала подниматься по лестнице позади лича, - когда я была у алхимиков, матушка Фенхель сказала, что все маги борются с ядами согласно своим стихиям. Огненные выжигают, водные вымывают и так далее, но вот как справляются с ядами никтеро она не знает. Мол, они хранят это в тайне от других. - В этом нет особой тайны, - госпожа Джесс, обернувшись, посмотрела на девочку, но потом продолжила путь наверх, - маги разума и никтеро перерабатывают внутри себя все яды, делая из них противоядие на будущее, которое оставляют в себе, так сказать, про запас. Маги разума молчат о подобном умении, но они вообще все скрывают ото всех и, даже выявив своего нового адепта, не учат его в Академии магии, как всех остальных, а утаскивают в свой орден. Некромантов считают трупоедами потому, что они, как гиены, могут отравить своей слюной, это, конечно, ложь, но только наполовину. Поесть при жизни все любят на свой вкус, кто-то рыбку, кто-то мясо, но без сомнения все будет вкусное и свежее, а не тухлая гадость, которую приписывает нам молва. Но и отравить нас невозможно, а вот мы можем отравить большинство людей и магов, кто по силе и опыту окажутся слабее, просто плюнув ему в еду. Можно, конечно, проклясть, но магически это будет воспринято, как агрессия, а вот плевок в еду - это мелкое хулиганство и за это могут только пожурить. Ну, а то, что несчастный умер, так сам виноват, нечего злить никтеро. - Моя слюна будет ядовита? – Никки споткнулась на лестнице. - Почему будет? – усмехнулась лич, - ты уже ядовитее обычной гадюки. Дом с самого первого дня приучает тебя к ядам змей из моего питомника. Не вздумай угостить кого-нибудь пирожком, от которого уже откусила, это убьет любого, кто не маг. Когда ты подрастешь, мы поговорим с тобой, как правильно целоваться с мальчиками, чтобы его не скрючило в судорогах от яда после этого. Теперь для тебя главное - это контроль над собственными эмоциями. Если ты счастлива, то тебя можно целовать, куда захочешь. Куда ТЫ захочешь, но если кто-то решит поцеловать тебя против ТВОЕЙ воли, то простой человек умрет, не оторвав своих губ от твоих, а магу придется постараться, чтобы не сдохнуть в муках. Ты же понимаешь, что мои питомицы не просто гадючки, они истинные царицы из всех змей. - Я не чувствую в себе изменений, - насупилась Никки и посмотрела на свои руки, - я такая же, как и была! - Яд дается постепенно, начиная с малых доз, так чтобы организм мог с ним справится, а следующая доза будет больше предыдущей. Ты возможно чувствовала жар по телу после еды? Или после купания? Теплая волна прошла, согрела и тебе опять хорошо и комфортно. Это твоя магия заботится о тебе. Ты сильна, как маг, и Дом злится, когда ты обедаешь в таверне и пропускаешь прием яда, зато он добавляет тебе его в чернила, ты все равно вся перемажешься ими, а значит, получишь необходимую дозу. - И чего вы это делаете тишком? - Никки надула губы, - а если бы я не спросила? Неужели тяжело было сказать об этом заранее? - С какой стати я буду перед тобой отчитываться? – лич дошла до верха лестницы и, толкнув дверь, вышла во двор, - я тебе говорила, что буду учить тебя и приготовлю для новой жизни. Вот этим я и занимаюсь. Ты узнаешь все и обо всем в свое время, а пока просто будь благодарна, что тебя приучают к ядам так щадяще. Обычно все получают укус от змеи, лежат в лихорадке, кто день, кто два, пока организм не переработает яд. А если тебя сейчас укусит любая из змей в этом королевстве, то ты получишь две маленькие ранки, которые едва заметишь, а вот змея однозначно умрет от сильного яда. Тебя отныне даже никакие насекомые не укусят, ни комары, ни гнус, ни слепни. Ты для них пахнешь отравой. И чего спрашивается ты сейчас стоишь с надутыми губами, как будто против? Еще скажи, что тебе не надо было показывать моих питомцев и оранжерею, и что я этим нанесла тебе психологическую травму! - Нет, - Никки даже отшатнулась, увидев, как засверкали глаза у лича, - все было очень интересно, и мне очень понравились и цветы, и змеи, только немного мерзко они едят. А вот «волосы русалки» необычные и светятся. А почему в той комнате было темно? - Потому, что те водоросли растут на большой глубине и света там не бывает, они сами немного светятся, если ты это заметила, - госпожа Джесс успокоилась и даже слегка улыбнулась, - на свету они быстро гибнут и это надо учитывать, когда собираешься их использовать. Бутылочки с отравой, куда они входят, должны быть обязательно из темного стекла. Достаточно подержать эти водоросли пару часов на солнце их яд распадется на бесполезные ингредиенты, и будут они не опаснее морской капусты. Госпожа Джесс опять долго рассматривала Никки, решая что-то про себя или разговаривая, как всегда с Домом, а потом подошла и постучала Никки по темечку. - Чтобы я больше не видела у тебя недовольного вида. Если тебе что-то не нравится, то тебе достаточно выйти отсюда, - госпожа Джесс показала пальцем на калитку в воротах, которая сразу распахнулась, - и можешь жить, как захочешь сама. Проклинать тебя за даром потраченное время я не буду, но и обратно не приму. Если ты решила принять от меня помощь и поддержку, то не пытайся ставить условия, только я буду решать, что делать и когда, а ты будешь подчиняться и стараться стать лучше, чем была. Мне нравится твое упрямство, усердие в учебе и каллиграфии, когда ты не сдаешься перед заведомо невыполнимым заданием и стараешься изо всех сил. Но поверь мне на слово, я лучше знаю, что надо для молодого никтеро. Твоя магия еще только формируется, и я попытаюсь оградить тебя от тех ошибок, на которых споткнулась сама. - Спасибо, госпожа, - Никки подхватила юбку и присела в поклоне, - простите, если доставила вам неудовольствие и смею пообещать, что больше никогда не буду сомневаться в ваших решениях. Благодарю, что заботитесь обо мне. - Вот и хорошо, - госпожа Джесс отправилась через двор домой, - тогда можно будет заняться твоим учением более серьезно.