Девять опасных жизней

Два дня пролетели как-то слишком быстро для всех. Не считая Бартранда, конечно. Тому был важен только результат предстоящей экспедиции. Вот же жадный напыщенный гном! Даже сегодня коротышка особой воспитанностью не отличался, впрочем, как и всегда. Когда Хоук и его команда прибыли к городским воротам, где собиралась вся шайка-лейка, торговец уже читал «проповеди» подчиненным. - Сейчас по сценарию в нас должен полететь тяжелый тупой предмет, - высказал свои предостережения Андерс, покачав головой. Похоже, что остальные не отрицали подобной возможности. Заметив четверых мужчин, Тетрас старший слегка нахмурился и махнул тем рукой. Все? А где недовольства, крики, унижения, сравнение с женщинами легкого поведения? - Странно. Уж слишком братец спокоен, - Варрик прищурился, подходя с друзьями к Бертранду, – что за муха его укусила? - О, это не муха. Здесь что-то большее поработало, - продолжал язвить светловолосый маг. Кажется, ему не очень хотелось спускаться на Глубинные тропы. Гиблое дело, нечего больше добавить. Врагу не пожелаешь там заблудиться, а уж тем более встретиться с порождениями тьмы. Знают ли все эти работнички на что согласились? Или же предводитель гномов рассказал им легенду про подземелье, напичканное золотом? Коротышка может поступить и так тоже. Впрочем, гномы не могут не знать о Глубинных тропах. История предков, как-никак. - Я смотрю, что все, наконец, собрались? – хрипло выкрикнул Бертранд. Никто ничего не ответил. Молчание – знак согласия, если в данной ситуации можно так рассуждать. Но, кажется, мелкий торговец мыслил именно в этом направлении, продолжая командовать: - Хорошо! Тогда выдвигаемся. Не стоит терять время впустую. Воспользуемся тем же входом, коим спускались раньше, - диктовал план Тетрас старший, из-за чего Андерс недовольно фыркнул. Недавняя фраза о походах под землю как домой, сейчас выглядела еще правдивей, нежели три дня тому назад. - Не слишком ли предсказуемо? – вмешался Фенрис, привлекая к себе общее внимание. - Если ты, эльф, решил потрусить голым задом перед теми тварями и проверить другой ход, то я буду рад, - карлик указал пальцем на землю, – нам пора выдвигаться! Шевелите конечностями, ни то брошу вас здесь или где похуже. Другим оставалось только повиноваться и выполнять приказы миниатюрного командира с бородой. Лучше уж так, чем совсем без плана. - Варрик, я тебе говорил, что ненавижу твоего братца? – Фенрис покосился на родственничка товарища. - Эльф, ты мне это говоришь после каждой встречи с Бертрандом, так что да. И не помню сколько раз. Я сбился со счета, - Тетрас ухмыльнулся, а после взглянул на Андерса, – что ты думаешь, Блондинчик? - Мое предложение о новой необычной статуе во дворе наместника все еще остается в силе, - ответ мага вызвал у троих друзей еле слышный смешок. - Ладно, выбора у нас другого нет, так что лучше выполнить работу и с чистой совестью вернуться домой. Держимся вместе и прикрываем друг друга в любой щепетильной ситуации. Остальное – не беда, - решил хоть как-то подбодрить всех Гаррет, что, как ни странно, сработало. Мужчины одобрительно кивнули, следуя за Хоуком, ведь они знали, что Защитник Киркволла всегда говорит правильные вещи. Нет смысла стоять и ныть, раз вместе решили пойти на столь опасную миссию, пусть она и не первая. Уже упоминалось ранее, что на Глубинных тропах непредсказуемые вещи происходят куда чаще, нежели предсказуемые в Городе Цепей.

***

Мелкие лапки ступали по потрескавшемуся мраморному полу, обминая неожиданные преграды, в виде мертвых порождений тьмы или гномов-воинов. Шажки маленького зверька казались неуверенными и неуклюжими, словно он никогда в жизни не ходил на четвереньках, из-за чего лапы постоянно заплетались. Несколько раз бедное существо останавливалось, вертя головой по сторонам. После, оно начало крутиться вокруг себя, словно хотело понять, что за непонятный пушистый объект болтается сзади, не давая сосредоточиться. Где-то недалеко послышался дикий рев, который эхом раздавался по всему коридору. Шерсть кошки встала дыбом, зрачки сузились до тоненьких вертикальных щелочек. Вздрогнув, она мгновенно бросилась наутек, куда глаза глядят. Запах серы, вперемешку с вонью гнили, не давало чувствительному зверьку даже сделать нормальный вдох. Иногда бедолага начинала чихать, но все равно не останавливалась и бежала дальше. Вроде не человек, а понимает, насколько влипла. Завернув за одну из громоздких колонн, кошка мигом влетела в одну из комнат, что здесь находились. Ею оказался огромный тронный зал, переполненный старинными вещами: книгами, золотыми монетами, драгоценными камнями, шелковыми тканями, вещами. Для маленького создания само помещение казалось бесконечным и ужасно высоким. Трудно представить каково расстояние между потолком и полом. Перебирая тоненькими лапками, проворное животное начало понемногу продвигаться к выходу из зала, при этом смотря то направо, то налево. Кажется, бедняжка не могла понять, где находится и как здесь оказалась, куда бежать, чтоб выбраться наружу. И вновь этот ужасный рев, хрип. Звуки приближающихся шагов заставили кошку замереть на месте, но она быстро пришла в себя и ловко рванула в сторону небольшой кучи с одеждой, поспешно зарываясь в нее. Поможет ли это? Зверек скрутился клубочком, прикрывая хвостиком мордашку, дабы хоть как-то избавиться от ужасных запахов здешней местности. Увы, это слабо помогало. Даже обычное животное могло понять, насколько опасно бродить по Глубинным тропам. Хотя, назвать сию кошку обычной равносильно тому, если сравнить Усмиренного мага с живым человеком, поэтому лучше воздержаться от долгих и нудных размышлений.

***

- Вы – безмозглые неспособные олухи! – вопил Бартранд, покосившись на остальных гномов. Здравствуй, дорогой ворчливый коротышка! Где же ты пропадал все это время? Вопрос один: что стряслось? Хоть Тетрас старший вечно всем недоволен, но без причины орать на других не станет. Дело в том, что при спуске под землю часть тоннеля обвалилась, напрочь отрезав путь обратно. И теперь придется искать другой выход наружу. - Успокойся, братец. Они ведь не виноваты в случившемся, - попытался наладить ситуацию Варрик. - Вы все еще здесь? Марш искать гномьи артефакты! Мы не отдыхать сюда пришли! Остальные разбивают лагерь! Хоук без лишних ссор и споров отправился в сторону коридоров-лабиринтов. Ему просто хотелось выполнить задание и вернуться в Киркволл. Плюс, очень интересно, что же за артефакты ищет Бертранд? Зачем они ему? Благодаря нескольким удачным походам на Глубинные тропы и точным картам Андерса, найти правильную дорогу не составляло лишнего труда. Удивляло только то, что за все время еще ни разу не встречались порождения тьмы. - Неужели мы их всех в прошлый раз перебили? – похоже, Фенриса сия проблема волновала больше всех. - Хотелось бы, но вряд ли. Скорее всего, они перебрались куда-то дальше. А здесь их точно уже нет. По крайней мере, сейчас, - Андерс насторожился, пусть и знал, что пока опасаться нечего. Не стоит забывать о способностях Серого Стража. Конечно, трудно называть это даром, но и насчет проклятия можно поспорить тоже. Только магу приходилось несладко, ведь кошмарные сны будут преследовать до тех пор, пока Создатель не решит забрать душу воина к себе. - Самое неприятное для нас остается то, что придется идти дальше обычного. Мы там еще точно не были, - вслух размышлял Гаррет, сверяясь с картой. Сейчас команда двигалась в правильном направлении и только один раз забрела в тупик. Ну, как тупик… - Странно. Я ведь все правильно рассчитал, - Защитник непонимающе почесал затылок. - Значит, нужно искать потайную дверь, - целитель подошел поближе и принялся шарить руками вдоль стены, пытаясь нащупать хоть что-то похожее на кнопку или рычажок. - Ты чего творишь, маг? – мрачный эльф вскинул бровь, пытаясь понять действия товарища. Вдруг, после нажатия одной из оббитых плит, раздался громкий щелчок. С правой стороны открылась дверь, о которой до этого момента не догадывался никто. Ну, кроме бывшего Серого Стража. Варрик еле слышно свистнул и радостно посмотрел на Андерса: - Ничего себе конструкция! Блондинчик, а ты сечешь! - Еще бы, - довольно улыбнулся тот, но в одно мгновение на его лице появился страх, вперемешку с удивлением. – Рано радуетесь. - Ты о чем? – Гаррет хотел еще что-то спросить, но его перебил ужасный шум, хруст костей и знакомый рык. Не сложно догадаться, кто решил забрести на огонек. - Сколько их там, Андерс? – задал очередной вопрос Хоук, доставая меч. - Поверь, достаточно для того, чтобы перебить небольшой отряд из четверых человек, - как-то совсем обреченно произнес целитель, уже держа в правой руке посох, – а вот и гости. Как только мужчина произнес сию фразу, в зал ввалилась целая толпа жутких тварей, которые только и ждали новых жертв. - Время играет против них, - констатировал факт Варрик, – мне кажется, или они стали еще уродливей? Не в обиду, ребятки, но Бьянка в два счета вас сделает. Она соскучилась по мертвечине, - гном прицелился и выстрелил в гарлока, тем самым сбивая того с ног. Гаррет долго не церемонился и сразу начал добивать порождений, которых Андерс поджигал, либо замораживал, или чего похуже. Фенрису удавалось с одного раза снести головы нескольким тварям, а Варрик прикрывал его, убивая тех, кто пытался напасть на эльфа сзади. Пусть у мертвецов мозгов нет, но тактику прорабатывать они умеют, пусть и самую простейшую. Одни умирали, а на смену им приходили другие. Когда они закончатся? - Андерс, сколько их еще там? – крикнул Хоук, добивая очередного гарлока. - Это все! Больше сюрпризов быть не должно. Отойдете в сторону, когда я скажу! Загоняйте их в центр зала! Мужчины в сию же секунду принялись делать так, как сказал маг. Возникла идея – уже хорошо. И неважно в чем состоит ее суть. На войне все способы хороши. Задача оказала не из легких, ведь враги окружали со всех сторон. Но кое-как удалось немного приблизить порождений к центру помещения, при этом успевая снести еще пару голов. - Достаточно! В сторону! – скомандовал Андерс. После того как товарищи оказались на безопасном расстоянии от врагов, маг сделал несколько движений посохом, а после поднял руки, разводя их в стороны. В миг на мерзких тварей начали падать огненные шары, сжигая тех дотла. Самые стойкие метались по залу, издавая душераздирающие звуки. - Их становится меньше! Теперь дело за нами! Отлично сработано, Андерс! – Гаррет кивнул другу, а после вновь перешел в наступление, добивая то, что осталось от порождений. Варрик и Фенрис тоже не собирались стоять в сторонке, помогая Защитнику Киркволла избавиться от нечисти. Слава Создателю, ведь через несколько минут команде Хоука все же удалось победить в неравной схватке. - Вот куда они все подевались. Умно, как для безмозглых созданий, - эльф посмотрел на одного из мертвых гарлоков и недовольно скривился, словно это был его старый знакомый, которого Фенрис ненавидел лютой ненавистью. - Интересно, это все, или впереди нас ждут приключения куда веселее предыдущих? – Хоук посмотрел на дверь, которая вела к тронному залу и главному хранилищу. - Могу обрадовать тем, что их точно стало меньше, нежели было раньше, - Андерс улыбнулся уголками губ, пряча посох за спиной, – иногда полезно быть Серым Стражем, правда? - Что бы мы без тебя делали, Блондинчик, - Варрик еле слышно засмеялся, направляясь к следующему залу. - Ой, гном, ты решил сделать мне комплимент? Чаще всего я от тебя слышу что-то вроде: «Смени работу, ведь беженец-целитель - не прибыльное дело» или «Не играй с Изабеллой, ни то уйдешь домой без денег и одежды!» - Не зазнавайся, маг. Впрочем, я редко хвалю, но все равно. - Нам лучше двигаться дальше. Путь нелегкий и долгий, так что стоит поторопиться, - Защитник тяжело вздохнул и отправился следом за Варриком. Мужчина надеялся на то, что все обойдется без неожиданностей и неприятностей. Как бы не так. Главная особенность Глубинных троп состоит в том, что невозможно определить сколько дней ты здесь провел, утро сейчас или вечер. Наверное, каждое подземелье обладает подобными «умениями». За все время, проведенное здесь, команда Защитника успела уничтожить дюжину порождений тьмы, устроить привал, недалеко от хранилищ, а затем снова сразиться с ордой мерзких тварей. Романтика. Подбадривало только одно: еще немного и задача будет выполнена, а Бартранд перестанет ворчать. Оставалось перейти немалый зал с кучей хлама. - Меня всегда интересовала одна маленькая деталь, Варрик, - начал Андерс, хитро улыбаясь. - Смотрю, что-то увлекательное. Я тебя слушаю, друг мой, - гном и сам ухмыльнулся, ожидая вопроса. - Вот зачем вам такие высокие потолки? – целитель поднял голову вверх, – мало того, вы еще и комнаты соорудили огромные. Вряд ли твои предки сделали это для собственного комфорта. - На что ты намекаешь, Блондинчик? - А на то, что все гномы выпендриваются, хвастаясь своим мастерством в делах строительных. Вначале Варрик молчал, но затем он еле слышно засмеялся и ответил: - Верно подметил. Но теперь ответь на мой вопрос: хоть магию и считают опасной, а ты ведь все равно ею пользуешься и гордишься, считая это даром. Верно? - Я понял, к чему ты клонишь, - целитель потер большим и указательным пальцем подбородок. - Нет ничего плохого в том, что мы показываем свои умения, ведь гномьи постройки куда крепче ваших карточных домиков. - Но и мы не строим тропы, по которым вскоре будут бродить порождения тьмы и остальная нечисть. - Тоже правда, - захихикал Тетрас, – все хороши. - Стоп, - внезапно произнес Хоук, – тише. Команда моментально умолкла, пытаясь понять, что же услышал их капитан. И действительно, где-то со стороны раздалось еле уловимое шуршание. Вот же слух! Защитник повернул голову направо, всматриваясь в кучу хлама. - Там что-то есть, - почти шепотом озвучил мысль Варрик, наблюдая за тем, как Андерс и Гаррет начали подкрадываться туда, откуда доносились звуки, – осторожней. Мужчины остановились, держа оружие наготове. Кто знает что за существо может вылезти. Вновь послышалось шуршание, а куча из тряпья зашевелилась. В миг оттуда выскочило что-то непонятное и ужасно напуганное. Вначале команда решила, что это маленький наг, но они резко изменили решение, когда шустрое создание налетело на Андерса и вцепилось своими острыми коготками в его накидку с мягкими перьями. От такого мужчина не смог удержаться на ногах и свалился на пол. Нет, проблема не в том, что зверек оказался тяжелым, здесь, скорее, большую роль сыграла неожиданность. - Блондинчик, ты живой? - Эй, это же кот! – воскликнул маг, пытаясь снять с себя перепуганное создание, – нет, кошка! - Что? На Глубинных тропах? – Фенрис скрестил руки на груди. Андерс осмотрел зверька. Вроде не ранена, но шерсть слиплась, испачкалась. Сколько же она здесь пробыла? - Бедняга! Как кошка могла сюда попасть? Может, ловушка? – предположил Гаррет, – слишком уж подозрительно. - Да, от нее веет магией. Но она не опасна, хоть это действительно немного странно, - целитель аккуратно закутал бедолагу в свою накидку. Зверек вновь вцепился когтями в нее и начал сильно трястись. - Что это с тобой такое? - Андерс все никак не мог понять в чем дело. Впрочем, глупый вопрос. Если бы любой из команды был котом и попал на Глубинные тропы, то пиши пропало. - А ты как думал? Тут тебе не хрустальное королевство с креслами из леденцов, - съязвил Варрик. - Нет, кажется, все куда страшнее, - Гаррет уставился в пол, чувствуя, как земля начала трястись, словно потолок скоро рухнет прямо на их головы. Подобное могло означать только одно действие: к команде приближается что-то огромное и сильное. - Я его вижу! – выкрикнул Варрик, – это огр!