— Грозовое племя, будьте осторожны, — Ежевика остановил свой отряд у границы и запрыгнул на трухлявый пень. — Мы входим на территорию племени Теней. Никаких колкостей в адрес соседей! Мы не ищем повода для новой стычки, просто доходим до лагеря, выясняем то, что от нас требуется, и мирно возвращаемся обратно! Всем все понятно?
— Что конкретно мы хотим выяснить, Ежевика? — подал голос Терновник.
— Нам нужно узнать, не пропадали ли котята из Детской Сумрачных воителей, только и всего, — глашатай прищурил янтарные глаза, глядя в темноту соснового леса.
— Племя Теней может резко отнестись к такому вопросу, — заметила Милли. — Представьте, если бы к нам явился отряд котов и кошек, требовательно спрашивая о том, все ли котята и оруженосцы дошли до дома!
— Милли права, — вступил в беседу Долголап. — Нам стоит заранее подготовить речь, если мы хотим задать им подобный вопрос. Сомневаюсь, что наши королевы чувствовали бы себя хорошо, если бы пропал наш оруженосец, и не растерзали бы чужаков, пришедших выяснять это. Наши отношения с племенем Теней и так довольно напряженные. Прямыми вопросами мы можем только усугубить ситуацию.
Ежевика серьезно посмотрел сначала на черного воителя, потом на серую кошку.
— Милли, сможешь ли ты отвечать за переговоры между нашими племенами? — спросил глашатай после недолгой паузы.
— Думаю, да. Я сделаю все возможное, чтобы найти общий язык с нашими соседями, — немного подумав, согласилась Милли.
— В таком случае мы выдвигаемся, — бурый кот спустился с пня и повел патруль Грозового племени за собой, все дальше углубляясь в чащу.
Настил из опавших хвоинок маскировал шаги и мягко пружинил под лапами опасливо пробирающихся на чужой территории воителей. Стояла какая-то неестественная тишина, и даже маленькая пичужка не щебетала в темных кронах. Постепенно сухой хвойный лес перешел в редкий разлапистый кустарник, а ровная почва превратилась в топкие болотца, над которыми носились тучи мошек. Отряд гуськом проходил по почти незаметным тропкам, пропахшим Сумрачными котами, то и дело рискуя завязнуть в мшистой липкой грязи. Здесь было гораздо темнее, чем в высоком лиственном лесу дома: за лапами сосен не было видно даже клочка неба. Едва не наткнувшись на раскидистый куст смертельно ядовитого тиса, Грозовые коты стремительно выскочили на пригорок и припустили туда, где должен был находиться, если верить расчетам Ежевики, лагерь племени Теней.
Сперва Ежевика не заметил маленький лаз за листьями папоротников и хвощами и успел уже засомневаться, но потом вход обнаружился, и воители один за другим пробрались на главную поляну.
— Чернозвезд? — Ежевика вытянул в сторону хвост, приказывая патрулю остановиться. — Чернозвезд?
Грозовые коты сбились в кучу. Своим шумом они, несомненно, привлекли внимание, но почему же лагерь выглядел так, словно бы все воители до единого оставили родной дом и сбежали? В ответ на крики Ежевики где-то вдали закуковала кукушка, а никто из соседей так и не появился, хотя каждый незваный гость ощущал на себе чужие взгляды.
— Смотрите! — вдруг сказала внимательная Милли, указывая лапой на кривую ель, растущую на краю лагеря. — Вон там, наверху!
Вся крона дерева светилась от кошачьих глаз. Похоже, все племя до последнего кота сидело на одном дереве.
— Чернозвезд! Ты там?! — Ежевика подошел к корням дерева и задрал голову, пытаясь найти среди хвои черно-белого предводителя соседнего племени. — Что происходит?
Чернозвезд не заставил себя долго ждать и ловко спустился на землю по неровной коре.
— Что вы делаете здесь? — кот настороженно прижал уши и величественно распрямил спину, выпустив когти.
— Мы прибыли с посланием от Огнезвезда, — сказала Милли, почтительно склонив мордочку. — С важным вопросом.
Чернозвезд уже хотел было ответить, когда вдруг увидел что-то за спинами посланников, заставившее его вздыбить загривок и предостерегающе зашипеть.
— Быстрее! Поднимайтесь на ель! — прорычал глава племени и в мгновение ока взлетел обратно на ветку, где затаилось все его племя.
Без лишних вопросов воители Грозового племени вскарабкались по стволу дерева и заняли свободные нижние ветки. Когда Терновник посмотрел вниз, то не поверил собственным глазам и не сумел сдержать пренебрежительного фырканья: под деревом сидела обыкновенная лягушка. Самая обыкновенная, если не считать черно-желтого пугающе яркого окраса.
— Чернозвезд, это обыкновенная лягушка! — весело сказал золотистый кот. — У меня складывалось до сегодняшнего дня такое впечатление, будто бы это вы, воители, охотитесь на таких лягушек каждый день, а не наоборот! Лягушки охотятся на племя Теней, во дела!
— Терновник! — одернул смеющегося воина глашатай. — Я предупреждал, чтобы не было никаких обидных слов!
— Напротив, — вдруг коварно улыбнулся Чернозвезд. — Похвально, что так смел, воитель. Сможешь ли ты доказать, что достаточно смел, чтобы зваться Грозовым котом, не только на словах, но и в деле? Просто спустись и поймай эту лягушку. Все наше племя обещает быть очень благодарным тебе!
— Нет, Терновник, вернись! Ни в коем случае нельзя туда спускаться! — воскликнула Милли, увидев, что воитель уже занес лапы, чтобы начать спуск. — Я знаю, что это за лягушка. Я видела такое существо у Двуногих когда-то. Эта лягушка очень ядовита! Она опаснее, чем сотня смерть-ягод! Ты погибнешь, если прикоснешься к ней!
— Вот именно, — мрачно подтвердил Чернозвезд. — Один из наших оруженосцев тоже оказался такого мнения, как и этот «смелый» воитель.
В тишине затаившегося и напряженно прислушивающегося к словам своего предводителя племени раздался горестный вой какой-то кошки, потерявшей своего котенка.
— Это наша единственная за этот сезон потеря не только в Детской, но и во всем племени, — Чернозвезд угрюмо уставился на смертоносную лягушку, такую маленькую, но держащую в страхе все племя Теней. — Хорошо вымойте лапы, когда вернетесь к себе. Двуногие, которые приехали в лес на своих Чудищах и явились на нашу территорию сегодня, распустили вместе со своими Рычателями не менее сотни таких. Вся наша поляна отравлена этими жуткими тварями.
Милли выразительно посмотрела на Ежевику. «Единственная потеря не только в Детской, но и во всем племени». Это была как раз та информация, которая была нужна.
— Мы сожалеем о вашей утрате, — сказал глашатай. — Есть ли какой-то безопасный путь, по которому мы сможем беспрепятственно покинуть ваши угодья?
— Не так быстро. Сдается мне, вы говорили о каком-то важном поручении Огнезвезда, — Чернозвезд преградил им дорогу и с подозрением посмотрел на бурого полосатого кота. — Было ли это поручением?..
— Нашего Долгохвоста укусила змея, — раньше, чем Ежевика успел задуматься, и немного громче нужного выпалила Милли, которая нашлась с ответом быстрее других. — Нам нужно немного грушанки, а она, как известно, хорошо растет в таком лесу, как у вас…
— Я бы сказал, что это поручение от Листвички, — проговорил Сумрачный предводитель, и его глаза сверкнули в полумраке леса. — Но никак не от Огнезвезда.
— Листвичка ушла к Лунному Озеру. Это произошло позже, — не уступила серая кошка. — Чернозвезд, покажи нам обходной путь, и, я обещаю, мы мирно уйдем домой, не тронув никого из твоих воителей.
— Перышко! — крикнул Чернозвезд.
Голова целителя появилась из дупла дерева, где, похоже, он хранил теперь запасы целебных трав.
— Перышко, будь добр, — уже насмешливо продолжил Чернозвезд. — Выдели нашим гостям немного грушанки и покажи им безопасную дорогу.
— Возьмите, пожалуйста, — неразборчиво пробормотал бурый голубоглазый кот, подавая на верхнюю ветку темно-зеленый стебелек, усыпанный красными ягодами.
Когда Долголап принял целебное растение, весь целитель целиком выполз на ветвь ели.
— Пойдемте за мной, — чуть сипловатым голосом сказал Перышко и принялся спускаться на землю, забирая немного вправо. — Сейчас дойдем до корней дерева, и там будет влажная пустая внутри коряга. Если проползти под ней, то выйдете прямо в заросли шиповника, откуда сможете вернуться той же дорогой, по которой вы пришли, но с другой стороны.
— Хитро, — сказал Терновник, пробираясь по коре первым. — Откуда ты знаешь, как мы пришли?
— Поверь, вас всех очень хорошо видно сверху. К тому же мы слишком хорошо знаем свою территорию, чтобы не заметить присутствия другого племени… Вот и все. Вот коряга, вот проход. Удачи вам!
— Знайте, я слежу за вами, Грозовые коты… Всегда слежу…— услышал Ежевика угрожающий шепот Чернозвезда за спиной, после чего незаметно для себя оказался среди колючих кустов с душистыми белыми и розовыми цветами, среди которых петляла тропка.
***
«Какой странный день, » — думал Ежевика, входя в родной лагерь.
— Отец, они вернулись! — послышался обрадованный голос Белки, а затем глашатай увидел и саму кошку.
Рядом с воительницей стояли Огнезвезд и Песчаная Буря.
— Вы узнали у племени Теней то, что требовалось? — сразу спросил рыжий предводитель.
— Никто не исчезал из их Детской, — Ежевика выдохнул и расслабился, когда весь отряд благополучно добрался домой и теперь разошелся по лагерю.
— Ого, вы что-то принесли? — послышался голос Яролики из пещерки целителей. — Не может быть! Это же грушанка! Вот обрадуется Листвичка, когда увидит! У нас-то грушанка больше не растет!..
— Кстати, Огнезвезд, — продолжил разговор глашатай. — Кажется, у меня есть новости от соседей, которые могут быть интересными.
Быстро сказав что-то Белке и Песчаной Буре, которые тут же устремились к выходу из лагеря, предводитель повернул голову к Ежевике и переключил все внимание на бурого кота.
***
— Барсучий помет! Почему мы должны бегать по лесу и искать какого-то дурацкого оруженосца?! — недовольно пробормотала Белка.
Обе кошки неспешно бежали по лесу, выискивая какие-нибудь признаки присутствия странного котенка.
— Ох, не ворчи, Белка, — улыбнулась Песчаная Буря. — Разве тебе ни капельки не интересно? Что, если в пророчестве Листвички говорилось как раз об этом котенке? Кажется, он представился Пятноликом? Вроде бы он даже симпатичненький.
— Ничего особенного. Ерунда все это! Как этот комок шерсти вообще может быть кем-то выдающимся? — Белка сморщила нос. — Ты его вообще видела?! Он на дождевого червя похож!
Палевая полосатая кошка засмеялась, услышав последние слова дочери, но тут же запнулась и упала, спугнув целую стаю голубей, затаившихся в кроне ясеня, в который и врезалась старшая воительница.
— Что с тобой? Не ушиблась? — Белка тут же прекратила ворчать и взволнованно подала ей лапу.
— Пустяки. Я стала такая неуклюжая!
Когда солнце с середины неба сдвинулось ближе к горизонту, постепенно сводя день к концу, мать и дочь остановились около границы с племенем Ветра, оставив за спиной всю территорию.
— Фух, похоже, все, — сказала Песчаная Буря. — Мы прочесали весь лес. Пора возвращаться.
— Зря только бегали! Думаю, отец так и знал, что никого тут нет!
— Напрасно ты думаешь, что у предводителя жизнь легче, чем у простых воителей, — нравоучительно произнесла старшая воительница. — Если Огнезвезд целый день находится в лагере, то это не значит, что он ничего не делает.
— Ну да. Кричит с Каменного Карниза, собирает отряды и с важным видом бродит по лагерю. Очень сложная работа.
— Конечно. Ведь он не только отвечает за каждого без исключения кота в своем лагере, в то время как рядом бегает чужак. Он еще должен следить за тем, чтобы все было благополучно с другими племенами. В этот же самый момент он не перестает беспокоиться о тебе и о Листвичке… Еще и это пророчество о нашей семье… Постарайся понять. Сейчас для него не самое легкое время. Ему о многом нужно волноваться…
— Ладно, довольно. Я все и так понимаю. И без твоих нравоучений.
— Поверь мне, отец любит тебя так же сильно, как и тогда. Ничего не изменилось, — Песчаная Буря погладила ее хвостом по плечу. — Я пойду в лагерь. Приходи, когда захочешь.
Белка едва ли ее услышала и кивнула, не вдумываясь в смысл слов, погружаясь в свои раздумья. Улыбнувшись сосредоточенной на своих мыслях дочери, Песчаная Буря с почти неслышным шелестом прошла через кусты и покинула уединенную поляну. Едва старшая воительница, освещаемая лучом солнца, очень быстро исчезнувшим под поверхностью засыпающей земли, ушла, как на лужайку залетел маленький серый «ураганчик».
Огненная кошка не обратила внимания на вторжение и продолжила задумчиво бродить кругами, но только до того момента, пока «ураганчик» не кинулся ей наперерез и не сбил с лап. В беспорядочном падении все мысли бисером рассыпались в голове Белки, утратив всякий смысл. Однако котенка, устроившего этот разгром, она узнала. Это был Пятнолик! Тот самый! Громко завопив, кошка вскочила и понеслась следом за улепетывающим недоразумением. Времени, чтобы взвесить все «за» и «против», касающиеся пересечения границы с Речным племенем, не было, поэтому Белка напролом побежала по чужой территории, шумно ломая заросли водяной мяты. Пятнолик летел где-то впереди, настолько шустро, словно бы знал эту территорию как свои четыре лапы.
«Но я тоже не пчелоголовая!» — подумала воительница, преодолевая кочки и кусты. — «Ты не уйдешь!»
И с этой азартной мыслью громко бултыхнулась в ручей. Холодная вода и довольно сильное течение у дна заставило кошку запаниковать. Резким движением вынырнув и зайдясь кашлем, Белка неумело подплыла к берегу и уцепилась за мох, вылезая на сушу. Только тогда к ней пришло осознание того, что закат давно закончился, и наступила ночь. Темнота обступила чужачку со всех сторон, заставляя ее вздрагивать от каждого шороха и видеть грозных готовых напасть Речных воителей в каждой случайной тени. Разумеется, Пятнолика и след простыл.
— Все хорошо… Все хорошо… Сейчас я выберусь отсюда, вернусь в свой лагерь и завалюсь спать до обеда!.. — бормотала рыжая кошка, пытаясь успокоить себя после внезапного купания.
Она огляделась, не сумев даже понять, где находится. Впереди послышался плеск и шлепанье лап по воде. Блеснули голубые глаза. Это наглое выражение Белка не могла спутать ни с одним Речным воином. Издав вопль, воительница продолжила погоню. Все практически в точности повторилось бы, если бы Грозовая кошка не затормозила вовремя у самой кромки воды, когда на ее пути стало озеро.
Куда теперь мог запропаститься этот Пятнолик?! Не поплыл же он на другой берег, правда?.. Дочь Огнезвезда уставилась на темную воду, в которой сверкали отблески луны. Он не мог пойти в обход, она бы услышала. Не мог также поплыть: никто кроме Речных котов не умеет так хорошо плавать, чтобы пересечь все озеро. К тому же, над поверхностью не было головы Пятнолика… И ведь просто раствориться в никуда было тоже невозможно! Какая абсурдная ситуация… Разочарованно вздохнув, Белка решила возвращаться в свой лагерь.
Она свернула налево и шагнула вперед, тут же оказавшись на закрытой от чужих глаз полянке, со всех сторон окруженной плакучими ивами и низенькими деревцами с широкими кронами. На лужайке были выстроены палатки, в которых, наверное, сейчас спало все Речное племя, а посреди лагеря, в который совершенно случайно забрела Грозовая кошка, стоял сухой пень, поросший древесным грибом. Наверное, с этого пня Пятнистая Звезда созывала свое племя на совет?.. Как ни странно, весь лагерь выглядел каким-то вымершим. Не было ни полуночного патруля, собирающегося в обход угодий, ни охраняющих вход воителей… Здесь тоже стояла оглушительная тишина, нарушаемая лишь тихим плеском волн да гулом рогоза и камыша с осокой, в которых гулял легкий ветерок. Все дольше прислушиваясь к непривычным ночным звукам, Белка все отчетливее различала что-то еще, что резко выделялось из картины ночи на озере. Это было что-то вроде… чавканья? Стараясь не спугнуть цель, рыжая кошка стала подкрадываться к источнику звука.
На травянистом клочке поляны, рядом с кучей пойманной соседями добычи, сидел спиной к ней… Не кто иной, как Пятнолик, пожирающий чужую рыбу?!
— Вор! Стой, ворюга! Чужак в лагере! — заверещала Белка, перебудив своим криком, наверное, все племя. — Пятнистая Звезда! Держи его! Чужак! Вор!
Речные воители высыпали на поляну, словно громом пораженные. Столь внезапное пробуждение ввело многих в состояние шока. Сама предводительница Речного племени появилась из своей палаты и, оскалившись, гневно закричала:
— Что здесь творится, хотелось бы мне знать?!
Тогда примерно Белка поняла, что она влипла. Что очень и очень серьезно влипла…
