А вдруг?..

      — Что здесь творится, хотелось бы мне знать?! — повторила грозно Пятнистая Звезда, прижимая уши и демонстрируя притихшей Белке клыки.       Даже несмотря на угрозу быть убитой, рыжая воительница заметила, как обвисла шерсть на худой золотистой кошке, чей темный силуэт четко рисовался на фоне луны. Кожа да кости. Очевидно, в Речном племени что-то случилось…       — По лесу бегает чужак, Пятнистая Звезда! — пустилась в объяснения Белка. — Я гналась за ним до границы. Мне вовсе не хотелось потревожить тебя и твоих воителей, но он пробрался в твой лагерь и украл добычу.       — И правда, какая исключительная наглость! Пятнистая Звезда, взгляни-ка сюда! — позвал какой-то воитель, в котором Белка узнала Черного Когтя, и указал на рыбьи кости, оставленные Пятноликом посреди лужайки. — Оставь ты эту воительницу, она дело говорит! Это уже какой-то беспредел!       Предводительница Речного племени втянула когти, но покачивающийся из стороны в сторону хвост говорил о том, что она все еще была готова напасть на дочь Огнезвезда, поднявшую весь лагерь посреди ночи.       — Кстати, — продолжила Грозовая кошка, припоминая слова отца на последнем совете племени. — В вашем племени случайно котята или оруженосцы не пропадали?       — И ты еще смеешь задавать такие вопросы уважаемой предводительнице?! — вспылила Невидимка, делая шаг вперед, чтобы выделиться из толпы. — Просто позволь, Пятнистая Звезда, и я вспорю ей живот!       — Подожди, — Пятнистая Звезда загородила Белку, не позволив серой глашатае напасть на чужачку, а затем обратилась уже к рыжей кошке: — Это тебя не касается, воительница. Немедленно возвращайся на свою территорию. Это тебе наше первое и последнее предостережение. Наши воители быстро найдут чужака и отправят его обратно на вашу территорию…       — Вон он! — заголосил кто-то, и Белка, секунду назад еще собиравшаяся мирно уходить, не сумела сдержать своего азарта и понеслась за серо-белой маленькой тенью, маячившей впереди с криками:       — На этот раз ты не уйдешь, падаль!       — Стоять!!! — пронзительно завизжала предводительница, потеряв всякое терпение, но куда уж там: чужаки даже не обратили на нее внимания. — Речное племя!!! За ними!!! Не дать им уйти! Взять их!!!       С громким топотом коты и кошки побежали сквозь проломленные камыши. Какое-то время простояв на пне без движения, Пятнистая Звезда просто смотрела на исчезающие в сумраке спины своих воителей, но потом ей стало невыносимо от того, что, считай, всех ее подопечных ведет, как и всегда, представительница излюбленного звездами Грозового племени. Поэтому золотистая кошка соскочила со своего места и принялась догонять остальных.       Серый в белую полоску кот, который был виновником шума, очень умело плутал в лесных тропинках, даже не раздумывая, куда, собственно, бежит. И хотя он выглядел не старше, чем любой лесной оруженосец, как показалось на первый взгляд предводительнице, он явно превосходил по выносливости и хитрости любого котенка. Оголодавшее из-за очередного набега Двуногих племя уже начинало уставать, но чужак и Белка, даже не подумав сбавить ход, нырнули с шуршанием густые травы и продолжили сумасшедшую погоню уже в своеобразном «зеленом коридоре» на территории племени Ветра.       «Вот попадись мне эта дочь Огнезвезда!» — подумала глава Речного племени и мысленно выругалась. — «Я всем расскажу на Совете, что стоит Воинский Закон для Грозового племени!»       Глупые котячьи мысли, наполненные ни разу не котячьей яростью, придали кошке сил, и она издала боевой клич, который подхватили все бегущие впереди воины. Часть из них уже перегнала Белку и теперь пыталась догнать Пятнолика, а другая часть на ходу окружила выдохшуюся Грозовую кошку и терпеливо ожидала Пятнистую Звезду.       — Попадись мне в лесу еще хоть раз! — зашипела предводительница и цапнула рыжую кошку за бок.       — Пятнистая Звезда, сейчас не время выяснять отношения между нами и нашими племенами! Сейчас время объединиться и избавиться-таки от этого нахального одиночки! — громко вскрикнув от боли, рыжая воительница обернулась к золотистой кошке, продолжая бежать из последних сил. — Пятнолик уходит! Нам нужно сейчас же его догнать! Мы обязательно найдем минутку, чтобы решить все наши «лесные» вопросы, но позже!       — Вы ему еще имя дали?! — перекрикивая ветер, дующий с пустоши, фыркнула глава Речного племени. — Что ж в племя не пригласили?       Вынырнув из зарослей, коты и кошки побежали прямо по низеньким кустикам вереска, изредка спотыкаясь о брошенные кроличьи норы. Небо постепенно становилось все более серым, пока последние звезды не померкли, уступая место рассветным краскам. По сути Пятнолик просто бегал кругами по вересковой пустоши, всякий раз выбирая разные дорожки для повторяющихся слишком часто мест. Так и продолжалось бы, если бы в какой-то момент чужак не юркнул бы в брошенную кроличью нору, уводящую в длинный подземный ход, увлекая огромную вереницу Речных воителей и Белку за собой…

***

      — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Каменного Карниза на общий совет племени, — устало позвал Огнезвезд, глядя на низкое пасмурное небо.       Даже погода сегодня была под стать настроению предводителя. Бессонная ночь не прошла бесследно, ровно как и волнения о пропавшей по какой-то причине Белке и так и не возвратившейся Листвичке.       — Коты и кошки, из нашего племени пропала Белка, — начал предводитель. — Мы все еще продолжаем поиски чужака. Сегодня отряд нашего племени отправится с визитом к Однозвезду. Быть может, этот странный оруженосец принадлежит племени Ветра. Прошу глашатая сформировать патрули. Совет окончен.       Огнезвезд спустился с Карниза по Каменной Насыпи и исчез в своей пещерке, а племенные коты и кошки разошлись в разные стороны, обсуждая несвязную речь главы племени. Огненно-рыжий Грозовой кот лег на подстилку и свернулся в моховом гнездышке, уставившись на серую пещерную стену.       «Другая кровь от огня… Иное пламя… Все вернется…»       Глава племени прикрыл глаза, почувствовав, что засыпает, но из дремоты его вывел шорох лап по Каменной Насыпи.       — Дорогой, ты здесь? — мурлыкнув, в пещерку заглянула Песчаная Буря.       Огнезвезд никак не отреагировал на приход старшей воительницы, поэтому она прошла к нему и улеглась рядом.       — Я не знаю, что делать, — тихо сказал предводитель. — Где наши котята?.. Живы ли?.. Что стало с Листвичкой и Белкой?..       — Не отчаивайся. Звездные предки не дадут им погибнуть, что бы ни случилось. Они еще нужны своему племени как целительница и воительница. Нам нужно верить, что они вернутся, — палевая кошка положила голову на вытянутые лапы и удобно устроилась рядом с Огнезвездом.       — Предки отвернулись от нас, — предводитель внимательно посмотрел в ее серьезные изумрудные глаза. — Не нужно даже смотреть на небо, чтобы понять это…       Некоторое время они полежали молча.       — Все наладится. Просто дай им немного времени, — наконец сказала Песчаная Буря, поднимаясь со своего места. Она лизнула его в щеку и тихо подошла к выходу из пещерки. — Ты устал. Отдохни хоть пару часов. Грозовому племени нужен сильный предводитель. Особенно сейчас…       Стараясь не шуметь, старшая воительница не стала спускаться по насыпи, а просто от-толкнулась лапами и спрыгнула вниз на поляну.       Огнезвезд вновь закрыл глаза.       «Наверное, мне действительно нужен отдых, » — подумал кот, проваливаясь в сон.       Он шел по какой-то незнакомой тропе. Лес вокруг выглядел сумрачным и враждебным. Около лап предводителя клубился туман. Впереди вдруг показалась кошачья фигура. Он ускорил шаг, почти перейдя на бег. Безликий темный силуэт ни капельки не приближался, сколько бы Огнезвезд не бежал. Внезапно фигура исчезла. Кот остановился и недоуменно изогнул хвост. Что происходит?       Решив пойти в другую сторону, глава племени развернулся и тут же наткнулся на тот же силуэт, теперь ставший ближе. Предводитель упрямо отвернулся от неопределенной тени, но та вновь оказалась прямо перед ним, загораживая путь. Огнезвезд сел в холодную траву и закрыл глаза, прислушиваясь к на удивление спокойному стуку своего сердца. Этот темный силуэт не пугал его… Огненно-рыжий кот приподнял мордочку к небу, и во всем лесу тотчас пошел теплый летний дождик. Глава племени открыл глаза и увидел, как тень разделилась надвое.       Две фигуры приближались к коту, а тот молча ждал их приближения, не пытаясь избежать встречи. Тени вышли на свет, внезапно оказавшись Белкой и Листвичкой. Сестры побежали мимо отца, смеясь и играясь друг с другом. Только по тому, как подсвечивались звездным блеском дочери, кот с сожалением понимал, что все, что он видит сейчас — не более, чем просто сон. Огнезвезд жадно смотрел, как его дочери беззаботно резвятся на лужайке, боясь каждую секунду потерять чудесное видение. Вот Листвичка тихонько толкнула Белку в сторону и засмеялась, а та в ответ плеснула на нее водой из лужи, окатив прозрачными блестящими каплями, а смех стал громче. Когда в последний раз все было именно так? Когда Грозовые коты и кошки могли вот так же легкомысленно бегать наперегонки с дождем Зеленых Деревьев?       Предводитель четко видел своих дорогих дочерей такими, какими они запомнятся ему до конца жизни: спокойную рассудительную и почти всегда серьезную Листвичку… И Белку… Белку, кошку-огонек, непоседливую и веселую кошку… Видение начало постепенно меркнуть, и тогда Огнезвезд услышал шепот прямо в голове.       Успокаивающий приятный голос определенно принадлежал Синей Звезде, его наставнице и бывшей предводительнице Грозового племени. Вокруг стало совсем темно, и голос звездной кошки отчетливо произнес:       «Доверяй своему огню…»       Огненно-рыжий кот проснулся в своей пещерке, ощущая необычное тепло и спокойствие внутри. Он поднялся с моховой подстилки и выглянул из пещерки. Небо застилали рыжевато-серые вечерние тучи, и весь лес стоял под проливным летним дождем, прерываемым золотящимися нитями пробивающегося сквозь тучи закатного солнца. Постепенно дождь затих, и Огнезвезд увидел собирающийся отряд с Ежевикой во главе. Бурый полосатый кот отдавал последние распоряжения, прежде чем повести за собой Милли, Белохвоста, Медуницу, Сероуса и Сумрака… Но почему глашатай только что уступил свое место Милли и остался в лагере, глядя вслед уходящему патрулю?       Огнезвезд вышел на Каменный Карниз, окликнул Ежевику и сбежал вниз по Насыпи туда, где его уже ждал бурый кот.       — В чем дело? — полюбопытствовал предводитель, кивая на серую кошку, уводящую за собой воителей. — Ты не пойдешь?       — Только благодаря находчивости и дипломатии Милли племя Теней не растерзало нас в прошлый раз. Милли лучше других умеет держать слово перед соседскими предводителями, поэтому я принял решение поставить во главе ее.       Задумавшись, огненно-рыжий кот не услышал частого дыхания и топота лап, потому вздрогнул, когда папоротники у входа в лагерь заходили ходуном, пропуская на Главную Поляну…       — Листвичка! — закричала радостно Песчаная Буря, бросаясь навстречу дочери и тем самым выводя Огнезвезда из задумчивости.       — Листвичка, ты вернулась! — кот приблизился к целительнице и обнял ее вместе с Песчаной Бурей.       — Мы с отцом ужасно волновались за тебя! Где же ты была?! — запричитала палевая кошка. — Что с твоей лапой? Да у тебя кровь!..       — Ты была у Лунного Озера? — встревожено спросил Огнезвезд.       — Да. Но, считай, и не была… У меня есть две новости: плохая и еще хуже, — целительница выглядела очень взволнованной, говоря эти слова. — Во-первых, я видела Пятнолика. Он ошивался на нашей территории около заброшенного Гнезда Двуногих…       — А во-вторых? — спросил глава племени, уже опасаясь худшего.       — Белка и все Речное племя бегает за ним, причем по территории племени Ветра… — обреченно выдохнула светло-бурая с белым кошка.       — Снаряжаем отряд! — немедленно сказал Огнезвезд, повысив голос, и его глаза загорелись такой непоколебимой решительностью, что Листвичка невольно поджала хвост и отступила назад. — Приготовь травы и будь готова помогать, если потребуется. Песчаная Буря, возьми лучших из лучших воителей и собирай их около выхода!.. Ежевика!       Глава племени сорвался с места и побежал за палевой кошкой, но вместо того, чтобы свернуть в палатку воителей, он подбежал к Куче с добычей, возле которой сидел глашатай.       — Ежевика, позаботься о безопасности палаты старейшин и Детской, а затем присоединяйся к нам.       — А что случилось? — бурый кот с готовностью поднялся на лапы.       — Слишком долго объяснять. Мы идем с визитом к Однозвезду… Всем племенем.       Листвичка юркнула в целительскую пещерку и затаилась там, ожидая, пока два кота не пробегут мимо, переговариваясь короткими напряженными фразами. Из отступающих туч, открывающих на всеобщее обозрение уже не греющее закатное золотое яблоко солнца, раздался гром, заставивший кошку вскрикнуть и шарахнуться в сторону. Опомнившись, она устремилась в кладовую и принялась негнущимися лапами перебирать травы. В голове громко повторяли слова пророчества голоса звездных предков, заставляя целительницу бормотать то же самое по кругу. Напряжение чувствовалось во всем лагере: все коты и кошки притихали, словно бы готовясь к чему-то неминуемому. Подул холодный пронизывающий ветер, и Листвичка поежилась, рассыпая ценные маковые зерна, которые пыталась переложить подальше, не потеряв в спешке.       «Великое Звездное племя, » — отчаянно подумала кошка, глядя на трещину в пещерном своде. — «Не оставь своих потомков! Великое Звездное племя, помоги нам! Помоги спасти нашу семью! Помоги спасти мою сестру! Защити наше племя от этой угрозы! Помоги предотвратить эту битву ни за что!..»       Сдавшись и перестав выискивать среди свертков цветы золотарника и веточки принесенной патрулем Ежевики грушанки, о которых она услышала от Яролики, Листвичка взяла единственный оставшийся стебель календулы и принялась уныло пережевывать цветок, чтобы получившейся кашицей обработать рану на лапе. Она так и сидела бы, даже не задумавшись о том, что случайно проглотила последний образец целебного растения, если бы мимо не потянулись отряды котов и кошек, идущие на вересковую пустошь племени Ветра…