Эхо шторма. Обитель отверженных магов

      Машина миновала центральный район Циты и Старый город и двигалась в южном направлении — самом паршивом. Чем дальше, тем меньше влияние прогресса, постройки становились хаотичнее, ниже. Изощренно сконструированные высотки сменились захудалыми панельками и малоэтажками разных веков, за которыми никто не следил. Ая ненавидела эти виды, внутри до сих пор что-то сжималось, даже в незнакомой машине старалась поглубже зарыться в кожаное кресло.       Но и это было не все. Активная жизнь мегаполиса оставалась позади. Проехав захудалые, но хотя бы оживленные районы, в конечном счете они оказались в какой-то промышленной зоне. Все приземистое, пустынное. Ая тревожно вглядывалась во мрак — редкие фонари обличали лишь заброшенность. Города отсюда не видать.       Когда у очередного сомнительного строения машина остановилась, Аю выпустили.       Захлопывая за ней дверцу так контрастирующего с местностью роскошного автомобиля, Левин помедлил. Смотрел на сиденье — наверняка заметил, что бумага из закусочной красноречиво пуста. Ае было неловко, и все-таки чувство голода взяло верх. В животе навязчиво заурчало, стоило посидеть с ароматной подачкой, и Ая не смогла удержаться. Злилась, но в то же время могла бы броситься за еще одной порцией, если бы таковая обнаружилась. Но больше не было. Ая проверяла. Дважды.       Тем не менее Левин ничего не сказал. Молча дал знак следовать за ним и направился ко входу вместе с Вадимом. Даже не обернулся. Ая заколебалась: так верил, что она подчинится?       Что, если это шанс?       Ая мельком огляделась: рядом обветшалые постройки, покосившиеся железные заборы, за ними — пустырь. Что-то горело на горизонте — башни подъемных кранов. С другой стороны, далеко — точки окон, сбивались друг к дружке дома, вероятно, жилые.       План простой: метнуться, сигануть за забор, затеряться в этих руинах, за поросшим кустарником, рвануть в сторону города. Ая отставала шагов на десять — достаточно, чтобы попытаться. По телу прокатилась дрожь. Было бы так легко: достигнуть преграды в несколько махов, прыгнуть…       Но ноги решили иначе. Двинулись вслед за Левиным. Забор удалялся — Ая нервно закусила губу, шагов до свободы требовалось все больше.       Она нагнала морионов лишь у входа. Левин подпирал спиной железную дверь, проследил с равнодушной миной, как Ая идет мимо, словно это пустяк. Словно она не скована неким, пока не до конца понятным ей обязательством.       Что бы морион делал, решись она убежать? Погнался бы следом? Или у него этот счет другие варианты? Неизвестно, что припасено.       Ая очутилась на лестничной площадке, стены которой покрывал голый бетон. Мрачновато, свет падал лишь из узких окон у потолка. Дверь хлопнула, заставив дернуться, и Левин кивнул наверх, все так же не произнося ни слова. Пришлось подниматься.       Миновав несколько пролетов, они вышли на крышу. В лицо дунул ветер, принося с собой влажный запах песка. Сверху открывался вид на голое пространство — за забором действительно пустырь вперемешку с глыбами строительного мусора и оголенного фундамента. Невысокие деревья корчились среди этого. Какая-то давно забытая стройка.       Вадим оттянул плащ, завозился и щелкнул зажигалкой. Ая думала, должно что-то произойти, но они просто стояли в тишине. Лица морионов ни о чем не говорили.       — Что мы тут делаем? — наконец спросила она.       Левин засунул руки в карманы:       — Хочу посмотреть, что ты умеешь. Твои задатки.       Он искоса глянул, и тело Аи одеревенело. Почему-то решила, что сейчас морионы накинутся, и придется драться с обоими. Но мужчины оставались расслаблены.       — Лучшая на курсе… — протянул Левин.       Ае это не понравилось: что он заладил? Она отошла, готовясь к нападению:       — Вы… вы ведь маг?       — Проницательно. — Увидев, как Ая пятится, морион улыбнулся. — О, я не собираюсь участвовать. — Он развел руками, будто извиняясь: — Предпочитаю не использовать магию.       Чувства Аи обострились: тогда кто? Этот второй, Вадим? Тот даже не поворачивался, но громадная спина от этого не казалась менее грозной. Если нападет, Аю размажет как букашку.       Скрип сзади — Ая повернулась и увидела, что на крышу кто-то вошел. Женщина в темном костюме на каблуках, сверху накинут плащ — вот и она, морионка. И не одна. С ней еще парень… чуть ниже ее, растрепанные каштановые волосы, хмурый вид.       Ая не поверила глазам. Показалось, провалилась назад во времени — словно не проехала только что весь город, не забралась в какую-то дыру и не готовилась отражать удар от незнакомцев.       — Думаю, мы подберем тебе равного противника, — сказал Левин.       К ним приближался Кай. Прямо здесь, в этой глуши! Шел за проводницей, недовольно поглядывая по сторонам. Как-то неуверенно, ссутулившись, сжимал кулаки. Ая поняла, что он растерян, но пытался не подать виду. Когда их взгляды встретились, на лице Германо отразилось не просто привычное презрение — это была злость.       Не дойдя и до центра крыши, женщина затормозила его:       — Приехали, милый.       Она улыбнулась, сжимая пальцы на его плечах, напоминала кошку, выпускающую коготки на подушке. Кай этого явно не оценил, но оставался недвижим, как гранит.       Левин кивнул, и морионка оставила парня. Тот молча взирал на Аю, а она — на него. Постепенно начал доходить смысл происходящего. Это шутка? «Равный противник»?       — Он ниже меня…       — Заткнись, ненормальная!       Ая опешила. Даже если Кай и грубил ей, то не позволял себе такого при инструкторах и командующих. Морионов он, видимо, за таковых не считал. Ая вопросительно посмотрела на Левина: это серьезно?       — Пожалуйста, воспринимайте это как тренировочный бой, — не обращая никакого внимания на ее негодование, сказал главный и прошествовал к другой стороне крыши. — Хочу увидеть, на что способен каждый из вас.       Нет, ну он точно шутит. В магии Ая была явно сильнее, даже если в физическом бою проиграла бы этому заносчивому любимчику тренера. Сам Кай тем временем переступал с ноги на ногу, вглядываясь в окружение.       Готовится? Дуэль действительно состоится? Вот только что Ая планировала отражать нападение двух взрослых мужчин, сопротивляться или убегать — как получится, но устраивать показательный поединок? Не совсем то, что ожидалось. Перед глазами проносились смутные куски бесконечно длинного дня: обвинение, ожидание в изоляторе, стадион, намеки однокурсников…       Ая постаралась затолкнуть неприятные мысли в дальний угол. Выдохнула: всего лишь тренировочный бой. Она в этом хороша, что могло случиться? И это — Кай.       Она перебрала пальцами, призывая энергию. Незримо вокруг нее разливалась магия — конечно, никуда не исчезла. Получится ли воспользоваться?       — Но мы же на крыше, — на лице противника промелькнуло беспокойство.       Ясно, о чем он: пусть это и не крутая высотка, расстояние опасное, плоская крыша не такая широкая, а за ней пустота, шагнешь — и все.       — Да, — согласился Левин. — Тебя что-то смущает?       — У нас нет летательных аппаратов.       Золотому мальчику явно было не комфортно, не привык к полевым условиям.       — Мы не полиция, увы, наше снаряжение трагически ограничено, — развел руками Левин. — Но я и не прошу вас летать, заметь. Я хочу увидеть, как вы пользуетесь энергией.       Кай поморщился.       — Не сдерживайтесь.       Левин прошел к краю площадки, где уже ждала морионка, и сложил руки на груди — кольца на пальцах блеснули. Вадим пристроился неподалеку. Заняли позицию для наблюдения, с этой точки они могли видеть соревнующихся на одинаковом расстоянии.       Пока Ая разглядывала их, краем глаза заметила: Кай встал в стойку. Качнул головой. Темные глаза сверкнули.       Наконец-то.       Заряд прилетел быстро. Обжигающий, неприятный. Парень вложил много сил. Дрожь пробежала по правому боку. Хоть Ая и постаралась отразить — слишком поздно, такое просто не гасилось.       Ты теперь и здесь слабачка?       Ая мысленно выругалась. Золотой мальчик решил закончить побыстрее? Или просто хотел поквитаться, такое начало…       Новая искра, слева. Теперь Ая была готова, но Кай не останавливался. Еще одна, еще — снова и снова.       Кто-то бы запаниковал, какая-нибудь Элина. Но не эсперка, получившая лицензию первой на курсе.       Парень вел себя по стандартной схеме, только не рассчитывал силу. Все как обычно. Это напоминало волны: атаки шли одна за одной, за каждой самой мощной — слабее. Слишком отжирали ресурс, Кай больно старался. Если у других курсантов обычно это было менее заметно, у него контрасты били очевидностью.       Противник крайне агрессивен, не давал возможности ответить — боялся. Ая легко сгущала энергию, читая атаки, Каю же это давалось гораздо сложнее, вот и пытался ее загнать. Вынуждал постоянно ставить щиты с разных сторон, и все равно атаки проходили. Тело покалывало от остатка зарядов, но недостаточно, чтобы выйти из обороны — Ае это и не требовалось, ведь она дралась с Каем.       Со стороны могло показаться, что она просто в растерянности. Ая была уверена, Левин так и решил, но она знала, что делать.       Провела еще несколько пробирающих до мурашек отражений. Выдохнула. Глянула на мориона, продолжая защищаться по инерции — выглядел так, словно его не особо волновало происходящее.       «Не сдерживайтесь», — вспомнился его приказ.       Кай в этот момент стал до смешного серьезный. Атаковал еще активнее. Видел, что соперница отвлеклась, но продолжала спокойно защищаться — его это явно бесило.       Правильно, пусть следит за телом, а не энергией. Придурок.       «Не сдерживайтесь».       Плечо обожгло. Вот оно!       В момент боли Ая направила ощутимый комок магии вместо защиты в Кая. Взамен пришлось принять ряд слабых волн. Перехватило дыхание, они коснулись шеи. Рецепторы взбунтовались. Но противнику пришлось хуже.       Кай потерял равновесие, полетел назад. Закашлялся. Судя по всему, попало прямо в грудь — отлично.       Наблюдая, как золотой мальчик восстанавливает дыхание, Ая думала, как тяжело ему, должно быть, досталось. Но могло быть хуже. Выставил какую-никакую защиту — это удивляло, у Кая обычно не получалось. Смог понять ее тактику? Или она стала предсказуемой?       Это еще не все!       Сжимая «обожженную» шею, Ая направила дождь импульсов в растерянного противника. Снова посмотрела на Левина. Сложно было понять, изменилось ли что-то на его лице, но казалось, доволен. Или просто хотелось, чтобы был таким?       Кай злобно зашипел: часть зарядов пробила защиту. Это заставило Аю улыбнуться.       Но вместо того чтобы продолжать попытки достать, парень вдруг вскочил. Лицо исказилось, он фыркнул и… бросился. Не зная, чего ждать, Ая отошла на пару шагов.       Германо сократил расстояние наполовину, когда тормознул. Выкинул руки вперед. Сильный импульс летел в Аю. Слишком сильный, чтобы успеть подготовить нормальный щит…       Теперь ее очередь терять равновесие.       Ноги ослабли, Ая завалилась на бок. Какой яростный натиск…       Она дышала сквозь зубы, опираясь о жесткое покрытие, чтобы подняться. Ладонь саднило от падения, а тело какое-то ватное. От живота к бедру пробегали искры, словно половина туловища онемела.       Несколько зарядом уже летело скопом, стоило Ае отвлечься на внутренние ощущения. Но она успела их разбить — Кай не отличался оригинальностью.       — Тупо повторяешь за мной! — крикнула она. — Еще и подбежал…       Правая сторона все еще ощущалась странно, Ая старалась растереть бок, чтобы прогнать покалывание.       — Это не по правилам! — она взглянула на Левина, но он молчал.       В настоящем тренировочном бою Кай бы не сдвинулся. Да еще и руками махал, словно какой-то новичок! Совсем охренел. Но, очевидно, мориону плевать, значит, могли продолжать.       Противник тоже решил открыть рот:       — Не по правилам ронять на своих гребаную вывеску, сука!       Сначала от внезапных ругательств, затем от их смысла Ая опешила. В голове пронесся образ стадиона, курсантов у стены, дыма, расплывающейся перед глазами брусчатки.       — Что ты несешь…       — То, что ты устроила! Давно надо было тебя закрыть нахрен!       Закрыть. Давно и подальше.       Напор парня сбивал. Казалось, он по-настоящему зол.       Ая фыркнула: Кай бредил. Злился только потому, что проигрывал. Сократил расстояние, потому что не мог сконцентрироваться на большой дистанции. Какие-то детские игры, а не дуэль. И это все равно его вымотало, потратил ресурс — Ая была уверена, ведь ее тело все еще болело, а противник тормозил. Теперь у парня нет энергии для нормальной атаки, а вот Ая могла побороться.       Пара зарядов полетело, чтобы отвлечь внимание: пусть повозится. А пока Ая стала собирать остатки энергии, чтобы еще раз сбить золотого мальчика с ног. Могла ударить так, чтобы сдался. Завершить, наконец, этот фарс.       Но не успела Ая и представить, как именно Кай будет корчиться, тот снова пришел в движение.       Что за фигня! Куда еще ближе???       Но времени возмущаться не было. Парень приближался. И было ясно: не для атаки магией. Летел, сжав губы — быстро, прямо, яростно.       Что-то внутри дрогнуло, Ая обратилась в бегство, не осознавая, что творит. Как дуэль превратилась в гонки???       Она направляла заряды впопыхах, но даже не понимая, насколько точно. Кажется, в нее тоже летела энергия. Краем сознания понимала, что нужно ставить щит, но мозг выбивал ошибку. Важнее защититься от уже вполне реального, физического столкновения!       Германо несся, словно злобный вепрь. Паника вопила внутри: он не остановится, сшибет с ног, навалится своим чертовым весом! И Левин позволит, ему плевать!!!       Вдруг промелькнула простая идея. Плевать на заряд, нужно увернуться от самого парня. Он растеряется, тогда Ая выпустит остатки энергии. Это сработает. Точно.       Кай был уже в двух шагах. Ая застыла, а потом — резко отпрыгнула.       Метнуть чары на развороте! Магия билась в руках, только направить…       Но что-то пошло не так.       Ноги не чувствовали опору. Ая летела в бездну. Глубокую, необъятную. Слишком глубокую для нее.       Все замедлилось. Край крыши двигался в зоне видимости, а за ней — тьма пустоши под зданием. Пучки деревьев, неровности тротуара, россыпь песка. Мир казался таким настоящим, объемным, словно картинка выкрученного до максимума объектива.       Аю что-то ударило. Все ее тело. Но ведь она в воздухе…       Направление полета изменилось. Запоздало Ая поняла, что на нее что-то налетело — громадное, черное, что-то гораздо больше ее. Бездна перестала притягивать, мир перевернулся, ближе стали край и покрытие крыши.       Ае показалось, она о них разобьется. Хотела сгруппироваться, но вокруг зажгло что-то черное. Снова дым? Или уже чудилось…       Когда Ая вновь поняла, где находится, ступни носками касались крыши. Что-то держало под руки. Чья-то сильная хватка.       Вадим отпустил. Аккуратно, но Ая все равно упала на колени, не в силах стоять. Нервно дышала, уставившись в пол. Не верилось, что упирается во что-то твердое. Держится. Земное притяжение, ясно давало понять, где низ. Она что, только что парила в воздухе? Казалось, это длилось бесконечность.       Голова кружилась. Рядом стоял Кай. Он как-то судорожно вздымал плечи, глаза расширились, как блюдца.       Ае помогли встать, точнее снова подняли. В шоке она даже не поняла, чтобы начать сопротивляться, только чувствовала, какие руки Вадима горячие, даже сквозь одежду. Это особенно поразило.       Повторно поставив на ноги, спаситель придержал ее. К ним подошли Левин с морионкой, и стало ясно, что бой закончен. Дуэли больше не будет.       Закончен…       Но ведь Ая ничего не сделала!       Она вывернулась из рук своего спасителя и глянула на край крыши, с которого чуть не спрыгнула несколько мгновений ранее. Нет, она именно что спрыгнула! И каким-то образом Вадим не дал ей упасть.       Ая ошиблась, сильно ошиблась. Она могла оказаться там, за краем! В этой бездне, внизу. Хоть это и не крутая многоэтажка — свернуть шею хватило бы. И никакой Кай бы не понадобился.       Но не это волновало Аю больше всего.       Сердце бешено колотилось.       По глупости — она проиграла?