***
- Так значит, вас тут... Сколько? - поинтересовалась я. Найтмер переглянулись между собой. - Много! - весело доложила та, что одета в полосатую матроску и фуражку с изображеннием якоря. - Легион! - поддакнул жеребёнок, а никак иначе миниатюрную Найтмер я воспринять не могла. - Полагаю, где-то сотня, точнее только товарищ капитан скажет, - сообщил офицер. Мда-а... Лекарь явно будет в ужасе. Обычно при расстройстве личности в одном теле два сознания уживаются, а тут вот как получилось... Ладно, не суть важно. Может, обойдётся, и в физическом мире Найтмер снова будет едина. - Я же правильно понимаю, что капитаном вы основу кличите? - уточняю и начинаю оглядываться. Пусть меня и встретили весьма гостеприимно, но сделали это части сестры, а не она сама, что очень странно. - Кстати, где она? - На носу корабля, потери оплакивает, - пожала плечами ещё одна Найтмер, отрываясь от бинокля. Всё резко встало на свои места. Редко какая битва проходит без потерь и, видимо, эта не исключение. Потеря друзей или родных - уже трагедия, а, учитывая, что все на этом корабле технически являются для неё таковыми... - Не наши! - поспешила заверить четвёртая сестра, с красным крестом на боку, словно почуяв моё настроение. - Вражеские! Тем не менее, это всё ещё печально... - Серьёзно? - окинул её скептическим взглядом офицер. - Мы только что бились с ними насмерть, а теперь ты их жалеешь? От его собеседницы послышался тяжёлый вздох. - Я всё ещё думаю, что нам бы удалось договориться... К тому же, мы частично виноваты, что ситуация обрела настолько скверный оборот. Может, не будь мы столь навязчивы, всего этого и не случилось бы... - Ну да, - серьёзно покивал человек, закатив глаза. - И тень разбила бы нас, играя на СВОЁМ поле, обратила бы во тьму и подчинила той тёмной книге, которую мы ещё даже не нашли! Очнись: каждое наше столкновение, что с ней, что с её подчинёнными, заканчивалось сражением! А любые попытки заговорить кончались неудачей. - Вообще-то, не любые, - все головы в помещении обернулись ко входу, откуда выглядывала маленькая Найтмер. - Где-то в середине боя нам удалось наладить обмен сообщениями... Весьма неохотно поначалу, но тень всё же начала общение... - А почему сразу не сказали? - Не хотели прерывать веселье... - карликовая пони в неловкости почесала затылок. - Думали - как сообщим, так сразу нам втык будет, чтобы ерундой не страдали... - Эх... Ладно, всё равно уже ничего не попишешь... - Найтмер с биноклем вздохнула и огянулась. Чего-то, или, вернее, кого-то в комнате явно не хватало... - Погодите, а где Луна?***
Как и было сказано: Найтмер стояла возле бортика в передней части корабля и печально смотрела вдаль. Голова была слегка наклонена, а большая треуголка прижата к груди, словно она прощалась с кем-то. Неясная тень поражённого противника раскачивалась на волнах неподалёку, уже почти растворившаяся в лучах солнца. Впрочем, это не мешало множеству маленьких фигурок сновать по ней, словно что-то разыскивая. - Найтмер? - окликнула я её, подходя поближе. Тяжёлый вздох стал мне ответом. Видимо, разговаривать она сейчас не в настроении. Тем не менее, это не значит, что я не могу её поддержать. А потому, вытянув крыло, я приобняла печальную сестру. Повисшую тишину, на удивление, нарушила она же: - Как думаешь, могло бы всё... Получиться иначе? - два вертикальных зрачка выжидающе уставились на меня. - Не уверена... Чем-то жертвовать при любом раскладе бы пришлось. Редко какая битва проходит без потерь. - А мне вот кажется - могло бы, - Найтмер невидящим взглядом уставилась на горизонт. - Если бы у нас вышло решить всё миром, а не сразу хвататься за пушки... - А была ли у тебя эта возможность? - перебила её. - Ты же сама говорила, что тень разговаривать с тобой отказывалась. - Ты не поверишь - была, - тёмная аликорн грустно усмехнулась. - Помнишь же то заклинание, которым я тебе первое сообщение передала? Так вот, члены моей команды скрытно пользовались им, чтобы наладить несанкционированное общение с противником. И, что самое интересное, им это удалось: пусть поначалу и неохотно, но тень стала им отвечать. - Они не сообщили? - блеснула догадливостью я. - В точку. Я заметила, конечно, со временем. Сложно не заметить странные информационный пакеты, прилетающие со снарядами. Но я... Не воспользовалась ситуацией. И в итоге... - Найтмер неопределённо махнула копытом в сторону моря. - Ну вот почему? Почему они не сообщили? Неужто моя же команда мне не верит? - Не думаю. Вероятно, всё дело в том, что... Ты не доверяешь самой себе. - В смысле? - У тебя же было такое, что ты себя одёргиваешь? Может, комплименты отворачиваешь, даже самые безобидные? - Но... Но ведь если я не буду этого делать, то... - губа Найтмер задрожала. - Я не хочу становиться такой же, как ОНА! - Не станешь, не бойся, - как бы меня не корёжило, что в качестве примера она взяла мою сестру в не самые лучшие годы, но нельзя не признать, что заслуженно. - Мы тебе не дадим. Для чего ещё нужны друзья, братья и сёстры, кроме как не для этого? - Да, полагаю... Ты права, - вздохнув, сестра вернула шляпу на своё законное место, стянув её на глаза. Что довольно хорошо сочеталось с её всё ещё хмурым видом. - Но это не отменяет того факта, что я УБИЛА, тогда как изначально хотела просто поговорить... - Ну, ты же в порядке самозащиты... - Нет, - резко перебила меня она. - Тут, скорее, в точности да наоборот. Я гнала её до самого конца, словно волк, преследующий добычу. А после взяла и расправилась, даже не пытаясь найти иное решение... - Раз уж ты волк, то... - Взгляд мой упал на снующих по теневому кораблю копий сестры. Шкодливая идейка сразу образовалась в голове, и я поспешила её реализовать. - Приятного аппетита? - Кх-а-а-а?! Что?! Нет! - проследив за направлением моего взгляда, мордочка Найтмер обрела выражение чистейшего ужаса. - Э-это не то, что ты подумала! Получившаяся картина получилась такой комичной, что я не смогла удержаться и разразилась хохотом. - Так вот, что ты в этом находишь! - воскликнула я, более-менее успокоившись. - Бесценно! - Ладно, подловила ты меня, подловила... - пробормотал сердитый и угрюмый кошмар. Ну, зато она теперь не грустит! - Тебе как, кусочек оставить? А то когда ещё такая возможность подвернётся... - Ну, давай, - решила поддержать эту очевидную попытку расквитаться. - Хорошо, - злорадная ухмылка расползлась по мордочке сестры. - Тогда сегодня у нас на завтрак теневая понятина! - Кх-а-а! - теперь настала уже моя очередь давиться. - Найтмер! Это уже слишком! - Не-а! - казалось, моё возмущение её нисколько не тронуло. - Ты первая влезла в поле ядошуток, я лишь отплатила той же монетой! - Туше... Но всё же, постарайся больше так не шутить. Есть пони... - меня передёрнуло. - Бр-р-р! Я лично несколько раз казнила за такое ужасное деяние! - Хорошо, - легко согласилась Найти и сразу перевела тему: - Кстати, у меня тут лишняя душа появилась, тебе надо? - Найтмер! - Всё, молчу, - вид у аликорна сразу стал бравый и несколько придурковатый. - Порой ты невыносима... - качаю головой. - Ну, а что? Девать её куда-то надо, а я - не демон-душегуб... - вздох сорвался с её губ. - Хотя, учитывая, что я только что сотворила... - Так, ты опять? - смотрю на скисшую принцессу. - Никакой ты не душегуб, Найти. Это было просто крайне неудачное стечение обстоятельств, незачем себя винить. Тем более - ты сделала всё в своих силах, чтобы предотвратить подобный исход. На несколько минут повисла тишина. Два аликорна просто смотрели на закат и тонущий корабль - зрелище печальное, но завораживающее... - Я, кстати, про душу не шутила, - таким тоном, словно говорит о погоде, сообщила Найти, перегнувшись через бортик. - Спасательная команда её вот-вот доставит, а пристроить некуда. Посмотрев на водную гладь, я действительно увидела лодку с... Весьма интересным пассажиром. И, судя по производимым манёврам, швартоваться они собрались прямо здесь. Несколько пони с канатами наперевес подбежали к борту, и началась обычная для корабля суета. Всего через пару минут шлюпка уже была поднята и её немногочисленный экипаж ступил на палубу, а с ней и теневая пони. Найтмер уже набрала воздуха, без сомнений готовясь извиняться, но фигура её опередила: - О Великая Тёмная, - начала она, склонившись в поклоне. - Вы смогли победить меня в открытом бою, что по сей день я считала невозможным. Предыдущие приказы более не имеют власти надо мной, ибо выдавший их явно слабее вас. А посему клянусь служить вам верой и правдой, как доказавшей свою силу. - А... - только и смогла выговорить сестра. Вдохнув поглубже, она резко откинула голову наверх. - Да почему все постоянно пытаются мне присягнуть?! Крик души Найтмер так и остался без ответа.