* * *
— Вы видели, куда они упали? Вы видите Марии?! — встревоженно спрашивал Тсаро своих товарищей, свешиваясь с края летающего острова, — Её так долго нет! — Да не переживай ты так. Подумаешь, разбилась о первую встречную скалу. Что нервничать то? — язвительно отозвался Кхамун (достаточно неприятная особа), поглаживая своего икрана по голове. — Не говори так, Кхамун! — рыкнул Тсаро и снова выглянул в просвет между камней, — Она хорошо подготовлена. Ты не видел, как она стреляет из лука! А как может в полёте ухватиться за лиану? Или равновесие удержать? — Ты ведь ничего не знаешь о ней! Зачем такое говорить? — присоединилась к защите Марии Хитрами, которая тоже уже была с новым икраном. –Тоже мне, защитнички чужеземки нашлись, — продолжал Кхамун, уже откровенно насмехаясь над переживаниями ребят, — той, о которой сами ничего не знают! Да она не сможет оседлать банши! И таронйо никогда не станет, потому как не на’ви она. А ещё она из рода предателей - вот кто она. И вы, зная это, так отчаянно её защищаете? Молодцы! — Ты ещё сотни раз пожалеешь, что сказал это! — весело отозвалась Хитрами, закрывая лицо от слепящих лучшей солнца и внимательно всматриваясь в появившийся прямо над ними силуэт. — Верно! Марии ещё покажет тебе настоящее мастерство таронйо! — добавил Тсаро ухмыляясь. Переглянувшись с Хитрами, он незаметно для Кхамуна отошёл назад. И сделал он это очень вовремя. Недовольного парня сильным порывом ветра сбило с ног, а затем он и вовсе скрылся под телом приземлившегося банши. — Я вижу тебя, Тсаро! — весело объявила растрёпанная Марии, спрыгивая на землю, — Ну и страху я натерпелась с этим мальчиком. — и она дружески похлопала пыхтящего "мальчика". — Слава Эйве, ты в порядке. Я уже начал волноваться! — выдавил Тсаро и тут же заключил Марии в крепкие объятия. — Простите, Тсаро, Хитрами… После того как мне удалось установить связь, мы потом ещё немного полетали. — принимая объятия и похвалы остальных на’ви призналась девушка. — Это неважно. Главное, что всё закончилось и закончилось успешно! Марии хмыкнула. Какое-то время они с Тсаро стояли в обнимку. Потом девушка испуганно прикрыла рот рукой и обернулась. — А все целы? Мне показалось, что мой летун на кого-то приземлился. Или всё обошлось? — Спасибо, что не ночью про это вспомнили. — раздался хриплый голос слева от неё. — Наездница. Марии повернулась. — Так это на тебя я свалилась? Не сильно ушибся? Кхамун остановил её жестом руки и раздражённо поплёлся к группе своих единомышленников, потирая поясницу. Хитрами, увидев такую картину, тихо прыснула. А после этого она принялась изучать нового икрана Марии: — Какой красивый… Фиолетовый окрас с такими яркими алыми и зелёными пятнами! Просто потрясающе! Ты придумала ему имя? Марии пожала плечами. — Ему бы подошло Наюм… — продолжала Хитрами, смерив оценивающим взглядом голову икрана, — Благородный. Марии задумчиво кивнула. — Да, ты права. — она подошла к подружке и обратилась к своему новому приятелю: — Что ты думаешь по этому поводу, м? Нравится новое имя, Наюм? Тот довольно заурчал. — Мы тут до завтрашнего утра торчать будем? — снова влез в разговор пыльный Кхамун. — Имя можно было бы и дома придумать. Зачем остальных задерживать? Или это так принято у небесных людей" думать только о себе, а? Марии на это никак не отреагировала и продолжила общение с собравшимися вокруг Наюма. Друзья Кхамуна вместе с ним самим не стали их дожидаться и улетели. А ребята наговорились только когда солнце совсем скрылось, и над летающими островами стали по одной загораться звёзды. Тогда молодые охотники вместе покинули островок и, играя друг с другом, полетели домой.* * *
У входа в Дом толпились на’ви и что-то яростно обсуждали между собой. Завидев новоиспечённых наездников они радостно завизжали, закричали, замахали руками и, когда те приземлились, окружили их с громкими речами и вопросами. Много народу собралось вокруг Марии - каждый счёл нужным подметить какую-то особенность икрана или лишний раз похвалить её за храбрость. Но в душе все понимали, что став таронйо, Марии ещё не стала полноправным членом клана. Это произойдет лишь после назначенного Эйвой испытания, которое состоится уже в следующий вечер. Когда же все подуспокоились, а молодежь попрощалась друг с другом, все начали расходиться. Отделившись от толпы (и, разумеется, пожелав друзьям и знакомым хорошей ночи) Марии достала из накинутого на плечи мешка Тсаро свёрток и направилась в Зал Вождя, где она заранее договорилась о встрече. Пробежав по длинному коридору вверх, она отодвинула листья, которые выполняли роль двери, и осторожно заглянула внутрь. Там, в полумраке, сидел в своём кресле Джейк, внимательно глядя на кривую табличку в своей руке. Услышав, как листья с тихим шорохом отодвинулись, он поднял голову и улыбнулся. — С возвращением. Проходи, не стесняйся. Марии скользнула внутрь и плотно закрыла за собой "дверь". — А где Нейтири? — спросила она, поправляя свёрток и шагая к другу, — С ней всё хорошо? Джейк устало кивнул. — Да, всё хорошо. Я отправил её спать, как только один из наших охотников объявил, что видел вашу группу на западной части леса. — Ей нужно больше отдыхать. — понимающим тоном отозвалась Марии и протянула свёрток, — Держи, угостишь её потом. Тсаро сказал, что они очень вкусные и поднимают настроение. Джейк слегка удивлённо посмотрел на неё. Приняв свёрток и аккуратно приоткрыв, он обнаружил завёрнутые в широкие плотные листья ядрено-красные фрукты (которые в народе носят название "бодрящий манго" и отличаются насыщенным сладким вкусом). — Ничего себе! Спасибо. — он сложил листья и положил угощение в висящую справа от него сумку, — Она обязательно их отведает. Марии хихикнула. — Мне разжечь костёр? — поинтересовалась она, когда повеселевший Джейк глянул в сторону, где ещё минуту назад горел слабый огонёк. — Ты же только с дороги. Присаживайся, отдохни. С углями я и сам могу разобраться. Лучше расскажи, как всё прошло. — с этими словами он встал со своего кресла и похлопал по подлокотнику. Марии села. И стоило ей сделать это, как вся усталость обрушилась на неё: ноги загудели, всё тело ослабло. Однако, она решила не обращать на это внимание - ей была важна каждая минута, отведённая на общение с сильно занятым другом. Поэтому, подперев подбородок ладонью, она принялась описывать во всех подробностях и красках приручение Наюма, полёты, параллельно наблюдая за тем, как Джейк занимался костром. Через пять минут зал медленно наполнился лёгким запахом дыма. — Когда слушаешь об этом обряде со стороны, он кажется таким невероятным. — усмехаясь, произнёс он и поднялся на ноги, — Я рад, что всё прошло так замечательно. А теперь перейдём делу. Джейк подошёл к Марии и серьезно посмотрел ей в глаза. — Ты чувствуешь себя в безопасности, Марии? — О чём ты? — О нашем Доме. — минутная живость его глаз погасла, лицо помрачнело, плечи и сложенные руки заметно напряглись, — До меня стали доходить неприятные слухи. Некоторые из нашего клана стали возмущаться по поводу того, что я принял тебя в наш дом. Если раньше моих слов им было достаточно, то теперь… — он тяжело вздохнул. — Теперь им их стало мало. И я начинаю переживать, что кто-то может не ограничиться одними слухами. Марии молчала. — Прошу, не думай, что я тебя запугиваю. Просто мне нужно решить, что делать дальше. Клан - большая семья. Я не хочу, чтобы она стала врагом для тебя, а ты начала страдать от глупых вымыслов и темных заговоров. И тут должна была последовать пауза, но она не произошла - Марии быстро поднялась с кресла, при этом уронив свою сумку на пол. — Джейк, — она бережно взяла друга за руку, — Не забивай этим голову! Всё решится. Я знаю обо всём этом, да и в своей жизни я слышала в свой адрес заявления и похуже. И все они ведь оправданы. Ты и сам понимаешь… После всего того, что они пережили и постарались забыть, знакомство со мной их только встревожило. И я это понимаю. И знаю, что решить это смогу только я, Джейк. Только я. Джейк покачал головой. — А вдруг виденье Эйвы — это не испытание, Марии? Что если… — Если это и так, то то, что со мной произойдет там, у подножия утеса, и станет им. Не забивай этим голову, прошу тебя. Я решу эту проблему. Я вернусь, и вернусь не одна.* * *
Разразился ливень. Огромные дождевые капли мяли и резали листья деревьев, рубили скалы, рождали новые реки и ручьи; неимоверно сильные порывы ветра раскачивали ветви и стволы леса так сильно, что те истошно скрипели. Несколько раз ударил гром, сверкнула молния. Но несмотря на весь этот хаос природы, Марии шла по размякшей от воды земле вперёд и даже не собиралась останавливаться. Взобравшись на ветвь одного из поваленных деревьев, она оглядела затянутые густым туманом дебри и вдруг увидела, как вершина утёса (точь-в-точь из её видения) проглядывает сквозь облако густого тумана. «Ещё немного осталось!» Юная охотница торопливо спрыгнула на землю и побежала к просвету, пока тот не исчез. Но с каждым её шагом он становился всё бледнее и бледнее и Марии ничего не оставалось, как сломя голову нестись вперёд, практически не глядя под ноги. В конце-концов, когда от просвета осталась лишь небольшая точка, она сделала отчаянный прыжок и вылетела из непроглядной пелены на залитую вечерними лучами солнца поляну. Кое-как удержав равновесие, Марии увидела перед собой тот самый роковой утёс. — Вот я и на месте… — протянула она, восстанавливая дыхание, и шлёпнулась на мокрую траву, — Дождь остался в лесу, а тут теплое солнце. Здорово! Только вот звезды той не видно. И Марии задрала голову, критически осмотрела розоватое небо. — Я слишком рано сюда пришла? «Дитя…» — раздался незнакомый голос сзади. Сердце Марии йокнуло. Но она не растерялась: выхватила острый кинжал, подаренный ей Нейтири утром, и зашипела. — Кто здесь? Но ответил ей лишь тихий шелест деревьев. Перехватив оружие поудобнее, девушка осмотрелась, изучила все тени впереди и позади неё, походила взад-вперед по поляне но никого не нашла. — Может, просто померещилось? — подумала она вслух, убирая оружие а ножны на поясе, — Хотя голос напоминал мне тот, из виденья Эйвы. Знак? Вдруг она почувствовала над головой какое-то странное движение. Задрав голову и (на всякий случай) сделав несколько шагов назад, она увидела крошечное белое существо и весь страх как рукой сняло. — Семечко Эйвы! Вот так удача — встретиться с тобой здесь! Медузоподобное существо сделало несколько взмахов своими тоненькими усиками и опустилось на выставленную Марии ладонь. «Связь». — снова раздалось эхо, но уже в голове у девушки. — Ясно. Ты хранишь в себе чью-то душу? Но семечко промолчало. Осторожно ощупав нежную кожу Марии, оно сделало взмах и как-бы «отплыло» в сторону. — Куда ты? «Связь…» — повторил еле слышный голос. Марии кивнула. — Порой, Эйва даёт нам знаки, — как-то раз рассказывала ей Мо’ат, покуривая свою трубку. — Они имеют вид крошечных семян. Мы зовём их «atokirina». Они могут направить нас на верный путь, указать на призвание. — Знаю, Джейк рассказывал мне о том, как эти светлячки окружили его и Нейтири привела его в клан, где он стал одним из вас. — Да, именно так. Но моя дочь лишь увидела знамение Эйвы, а истинный Тсахик может и услышать скрытые в них голоса душ. — Как это? Мо’ат покрутила трубку в руках. — Порой они берут с собой душу умершего и несут её к Древу, чтобы воссоединить его с Эйвой. Так заведено. У тебя, Марии, есть дар Тсахик. Если встретишь семя, постарайся услышать его голос, прислушайся к нему и упорно следуй туда, куда оно укажет. — То есть, это своего рода помощь со стороны самой Матери. Но какой будет плата? — Плата — исполнение её воли. — Только и всего? — Только и всего, — раздражённо повторила женщина и вынула кончик трубки изо рта, — Вижу, у небесных людей особая привычка задавать много вопросов. — А у на’ви — рассказывать длинные истории. — добродушно ответила на это Марии, и они рассмеялись. — Если семя — и есть воля Эйвы, тогда почему оно ведёт меня в противоположную сторону от утёса? — прикусив губу, размышляла девушка в слух. На секунду она замедлила шаг и бросила взгляд через плечо на удаляющийся утёс, который печально чернел на фоне пышной зелени. — А может быть, это недостающий фрагмент воспоминания? Может это то, чего не хватало в моём рассказе для Мо’ат? Ведь загадочный голос я тоже слышала… — тут Марии зажмурилась и постучала указательным пальцем себе по лбу, — Всё. Хватит думать. Нужно идти, пока «воля» от меня не скрылась. В любом случае я придумаю, что делать. Крошечный светлячок размеренно парил среди ветвей, а Марии бежала за ним (но осторожно, чтобы не нарваться на кого-то очень опасного и зубастого). В основном её «проводник» парил между растений и вёл девушку куда-то вниз по склону. И завёл он её в самую темную часть леса: солнечный свет даже изо всех своих сил не мог пробиться во весь этот мрак. Однако каждое растение светилось и переливалось яркими разноцветными огоньками, стрекотали крошечные насекомые, пели «птицы», так что было удобно ориентироваться. Вдоволь насмотревшись и наслушавшись всего этого, Марии вдруг поняла, что узнает это место. — Но как это возможно? Семя лениво спланировало на что-то блестящее. Опустившись на колени, Марии тут же узнала в нём огромного размера гильзу. — Такие же делали у нас, в RDA… — взяв холодную и слегка липкую находку прошептала Марии. Отведя взгляд от неё она увидела, что семечко уже направилось к другому месту. Это был белый фургон, заросший травой и облепленный грибами. Заглянув через разбитое окно внутрь, Марии узнала остатки лаборатории. Правда, теперь она казалась совсем крошечной, практически кукольной. — А здесь я и Филипа… Здесь мы работали над культурой на’ви, писали… — Марии вытянула руку и коснулась треснутого монитора, — Не может быть. Это то место. Но… Семя отлетело от фургона и снова отлетело в сторону. Но на этот раз так быстро, что Марии еле поспевала за ним и успевала уворачиваться от молодых побегов деревьев и других загадочных растений. Пару раз она натыкалась на обломки разбитых машин и экзокостюмов, которые валялись в достаточно жутких позах (так, что их можно было в полумраке принять за лежащих на земле людей). И затормозило семя только у поваленного дерева, за которым буйствовала река. Оно зависло над небольшим сучком, торчащим из группы старых камней. И на этом сучке раскачивался серо-коричнечый кусочек материи. Коснувшись одним из своих усиков этого кусочка, семя взмыло в воздух и зависло над Марии. А ту как-будто током ударило. — Не может быть. Это место. — девушка закрыла глаза и приложила ладони к ушам, чтобы заглушить нахлынувшее воспоминание. Она вспомнила, как бежала из лаборатории, как оступилась и свалилась в эту самую реку. Только дерево это росло на берегу, а река была спокойная и светлая. Да и это была обычная окраина леса, а не непроходимая чаща. — А ещё? — сделав глубокий вдох, обратилась она к светлячку. — Это ведь ещё не всё. Не ради этого ты меня привёл сюда. Семя сделало несколько взмахов усиками и наклонилось вправо, замельтешило, полетело вдоль берега и снова скрылось среди кустов. Но больше его Марии не видела — семя привело её к нужному месту и заспешило обратно, к Древу Душ. До ушей донеслись яростный рык, несколько громких всхлипов, удары, взвизгивание и звуки борьбы. Марии вытащила кинжал и забралась на вершину ближайшего дерева, чтобы разобраться в происходящем, но это ей не особо помогло — сцена битвы происходила на холме, поросшим огромными лопухами так, что видно было только маленький фрагмент. Тогда Марри стащила с дерева лиану и взобралась по ней на ярус повыше. Пробежавшись по ветвям, она нависла прямо над источником звуков. «Если семя привело меня сюда, значит я должна что-то увидеть в этой битве. Или помешать ей?» Пока что Марии видела только два больших черных силуэта, нервно шатающихся по холму. Они издавали рыки, обменивались короткими сигналами и делали выпады, но на кого? — в темноте совершенно было невозможно что-то разглядеть. Но вот, одного из зверей отшвырнуло в сторону и он ударился о куст папоротника, который загорелся пронзительным изумрудным светом. Сердце Марии екнуло во второй раз. — Не может быть… Два черных силуэта оказались достаточно упитанными Танаторами, а вот их противник… Он поверг Марии в ужас. Это был самый настоящий Гребнетигр (или, как его называют на языке на’ви: «вестник леса», «ядовитая корона»). Этот зверь был в два раза больше черных Танаторов и крепкое тело имело ярко-желтую окраску, так что он и в темноте запросто мог засветиться. Голова его сплюснута, пасть вся была наполнена крючковатыми клыками, а от спины до кончика хвоста рос огромный гребень, который в этот момент опасно раскачивался из стороны в сторону. Мощные лапы его рыли землю. Но только их было не шесть. И Марии осенило. «Неужели мы встретились тогда у лаборатории? Жёлтый окрас, алый гребень. Ведь это он тогда напал на одного из военных, когда я сбежала! Это он! Он дал мне время… Неужели именно к нему меня привела Эйва? Гребнетигр зарычал, оскалился, расправил свой великолепный гребень и приготовился защищаться. Когда отброшенный в сторону Танатор снова задел хвостом светящийся гриб, Марии увидела антенну тигра и у неё созрел план. Пускай и безумный… Но план на стопроцентную победу.«Пора!»