– Эти звери всегда были редки в нашем лесу, — рассказывал как-то Захт (и как на зло очень занудно), — Но их територии были самые безопасные для существования: по загадочному стечению обстоятельств они никогда не нападали на на’ви, спокойно относились к соседству с ними.
— А кто-нибудь пробовал тсахейлу с…
Старик засмеялся.
— Это ещё никому не удавалось сделать. Вестник — могущественное существо, сильное. Если кому-то и посчастливится оседлать одного из них, то он будет просто везунчиком.
— Он настолько могуществен?
Захт помолчал.
— Насколько мне известно, Вестники живут дольше всех существ Эйвы. Связь с одним из них будет подобна связи с несколькими сотнями, так как они предпочитают жить в группах, как мы. А ещё в старых легендах говорилось, что Вестник собирает души своих умерших собратьев и хранит их как зеницу ока в своём сознании. Нужно иметь немалую долю мужества (и безумства), чтобы заглянуть ему в голову…
« Но ведь безумство — часть "небесных людей" . Благодаря ему они могут преодолеть любые препятствия и добиться желаемого! Так что и я рискну…»
Марии повисла в воздухе. Её левая рука крепко держала сваливающуюся с дерева лиану, а вторая прижимала к груди кинжал. Девушка шипела на двух танаторов, которые в момент её появления быстро отпрянули назад. Гребнетигр же, стоящий где-то за её спиной, издал недовольный рык и кожа над его головой и хребтом стала натягиваться и приподниматься. Марии дёрнула лиану, уворачиваясь от одного из черных хищников и, сделав в воздухе кувырок, приземлилась на землю. Но от этого танаторы только сильнее возбудились и начали ходить из стороны в сторону.
— Пошли прочь! Вы его не получите! Не убьете, вы поняли? — шипела девушка, размахивая кинжалом. Это тоже не особо помогало. Тогда Марии обмотала лиану вокруг кулака и, когда один из танаторов рванул в её сторону, отпрыгнула и сделала взмах вверх, больно хлестнув хищника по морде. Тот остановился и недовольно помотал головой.
— Я же сказала. Пошли прочь!
Она ещё раз подняла лиану, чтобы отпугнуть и второго зверя, но гебнетигр снова привлёк их внимание. Они задрали морды и зашипели. Марии бросила взгляд через плечо и узрела, как выглядит настоящий « Вестник леса»: желтизна его тела потухла, вокруг головы и вдоль хребта натянулась тонкая ярко-алая перепонка с угрожающе острыми полосатыми шипами на концах. Он поднялся на задние лапы и издал глубокий рёв, от которого кровь стынет в жилах. Марии ахнула, но быстро опомнилась и обернулась назад. И очень вовремя, потому что один из танаторов снова рванул к ней и она еле-еле увернулась от его когтистой лапы, пронесшейся над головой. Перекатившись на спину, Марии вдруг оказалась между ног черного хищника и если бы она промедлила ещё секунду — распрощалась бы со своими ногами. Но, к счастью, под рукой оказался кинжал Нейтири, который тут же сделал две глубокие раны (не смертельные, нет) с внутренней стороны лап. Танатор взвизгнул и отшатнулся. Девушка торопливо встала и отбежала назад, подобрала хлыст, и когда её противник снова рванул к ней, сильно дёрнула шлёпнула того. Раздался хлопок и пасть зверя была крепко стянула лианой. Когда танатор попытался сделать шаг, его лапы запутались в болтающемся конце хлыста и он рухнул на землю.
— Лучше не сопротивляйся. Так будет лучше для нас обоих. — Марии перевела дух. Вложив кинжал обратно в ножны, она достала из-за спины лук и побежала в противоположный конец поляны, где велась яростная битва другого танатора с гребнетигром. В полумраке лесной чащи было сложно разглядеть, кто побеждал в этой схватке, но ясно было одно: Марии во что бы то ни стало нужно спасти этого загадочного Вестника.
Взабравшись по стволу поваленного дерева, она оказалась прямо рядом с израненным танатором, которому удалось ненадолго отдалиться от тигра. Из его ран сочилась кровь, поблескивающая в свете травы. Марии не смогла придумать ничего лучше, чем вынуть одну стрелу из колчана и выпустить её в нескольких сантиметрах от головы зверя. Тот вздрогнул и отвлёкся на девушку. Гребнетигр воспользовался этим и обрушился на несчастного всем телом, впиваясь в него своими шипами и острыми клыками. Раздался жалобный душераздирающий слукёж, который потом сменился на тихое урчание. Сердце Марии провалилось.
« Неужели убил…»
Тигр в последний раз поматал голой, а затем сделал несколько тяжёлых шагов назад. Танатор, шатаясь, быстро нырнул в кусты.
— Слава богу… — выдохнула Марии. Но потом испуганно посмотрела на Вестника, гребень которого пылал в сумраке леса. Подобно каменной статуе он опирался на торчащий из земли камень и смотрел на неё, видимо раздумывая, враг она или друг. Марии убрала лук за спину и подняла руки.
— Я не хочу тебя убить. Я хочу помочь. — произнесла она как можно уверенным голосом. Потом сошла с ветки на траву и встала как вкопанная.
Тигр встряхнул гребнем. Они были одни. Где-то вдалеке раздалось стрекотание насекомых, над головой — шелест листьев от лёгкого ветерка. Волосы Марии стали закрывать ей то глаза, то часть лица и шеи. Это молчание и сосредоточенный взгляд тигра нагнетали её. Но она упорно не поддавалась панике и стояла, вытянув руки по швам.
Тигр плавно опустил голову. Его алый гребень сначала вздрогнул, а затем принялся медленно складываться. Тихое урчание.
— Я вижу тебя, о Вестник Леса. — облегчённо произнесла Марии и тоже поклонилась. Они подошли ближе друг к другу.
— Мы виделись прежде, верно? — осторожно спросила девушка, — Тогда, на берегу реки, когда горел лес.
Она грустно улыбнулась увидев отросток вместо лапы тигра.
— Это ведь они сделали?
Тигр моргунл. Марии вздохнула.
« Если есть в моём замысле коварство… Пусть оно не коснется его сознания. Я не хочу причинять ему вреда… Лишь хочу понять.» — и подумав так, она вытянула руку и погладила рубчатую кожу тигра. После этого она осторожно потянулась к его антенне. Тигр не двинулся. Кончики пальцев обхватили и притянули конец антенны к кончику косы. Белоснежные нити соприкоснулись. У Марии спёрло дыхание, а кожа тигра потемнела и запестрела насыщенными синими пятнами.
« — Стреляйте в неё! Она уже нежилец!
— Но босс сказал, что нужно доставить её живой.
— Да забей ты на это!
— Дик, сюда приближается что-то громадное.
— Они атакуют!
— Огонь! Уничтожьте этих тварей! »
Марии открыла глаза и прикрыла рот рукой. Отпустив антенну, она тихо упала в траву.
— Они убили их… Из-за меня. И ты…
Тигр зарокотал и сделал зигзагообразное движение головой.
— Наверное, Эйва не зря дала мне такое испытание… спустя столько лет мы нашли друг друга. И теперь каждый из нас знает чуть больше о том дне… — Марии покачала головой, –Я помогу тебе. Для начала, — она посмотрела на обрубок, на царапины, покрывающие всю шею и бока тигра, — Я вылечу тебя от ран и дам набраться сил. Тебя никто не обидет там…
Она замолкла и схватилась за голову. На долю секунды её оглушило. Тсахейлу действительно оказало сильное воздействие: она за несколько секунд пережила десяток воспоминаний Вестника, его чувства, боль и страдания. Она увидела чужими глазами несколько жизней и то, как их отняли. Как отняли её. И всё в один миг. Посидеть и всё обдумать, вернутся к настоящему — вот что ей нужно было сделать. И примерно минут пять она собирала увиденное, как рассыранную колоду карт, и раскладывала по полочкам. Это помогло ридти в себя. Она прошептала:
— Пойдем. Нам нужно торопиться.
* * *
— Джейк?
— Да, проходи, Захт.
— Сегодня мелкотня устроила разборки. Много шума наделали на охоте.– пояснил тот, потирая висок. Вождь клана стоял на краю веранды и смотрел на играющих детей, — Кто-то старательно сеет семена раздора в клане.
— Знаю. Но будущая Тсахик сказала, что разберётся.
— Вот как? — Захт недоверчиво посмотрел на Джейка, а потом тоже принялся наблюдать за игрой детей, — И что она придумала?
— Духи меня в разговоре не упомянули, так что я спрашивать не стал.
— Если она вернётся с пустыми руками и начнет твердить про добро и помощь — вряд ли ей кто-то поверит.
— Напротив, у неё много приятелей.
— Но стало ли у нас от этого спокойнее? Скажи мне, как вождь нашего клана… — уже собирался взорваться Захт, но его остановил женский крик.
— Вождь! — это вскричала Хитрами, подбежав к веранде, — Марии… Она... она...
— Что? — Джейк обернулся к запыхавшийся девушке, — Что случилось?
— Она... она п-просит всех собраться у расщелины…к Древу…
— Захт, — глаза Джейка загорелись, — Помоги Хитрами. Соберите несколько групп охотников и проверьте место вокруг скалы. Одну группу оставьте охранять Дом. Я соберу тех, кто может идти.
Захт (нехотя) и Хитрами кивнули и принялись выполнять поручение. Джейк быстрым шагом направился в спальню Нейтири, но не успел дойти до конца коридора — жена вышла ему навстречу. Вид у неё был обеспокоенный.
— Почему у скалы, а не у дома? С ней всё в порядке?
— Будем надеяться, — взяв жену за руку, Джейк пошёл в трапезную, где объявил о появлении Марии. Дом наполнился топотом и гомоном: все желающие заторопились на улицу, откуда побрели в сторону расщелины.
* * *
— Помощь скоро придет. Доверься мне.
