***
Мейс Винду отвел глаза под пристальным взглядом Энакина. Впрочем, не он первый — из всего Совета только Шаак Ти и Ки-Ади Мунди смогли выдержать игру в гляделки с Избранным несколько дольше других. Просто потому, что они осторожно поддерживали мнение Энакина о необходимости выкупа его матери, но не решались действовать — подобная самодеятельность могла стоить им потери места в Совете. — Твою злость чувствую я, юный Скайуокер, — Йода перешел в наступление, едва юноша перевел взгляд на Гранд-магистра. — Боюсь, что нами она заслужена. Тебя подвели мы, — его уши скорбно опустились. — Похоже, мне придется проверить Запретный лес, — фыркнула Кассандра, разливая на всех чай. — Боюсь, что там передохли все акромантулы, — Кеноби фыркнул, прикрыв улыбку ладонью. — Кассандра! — возмущенно воскликнул Палпатин. В домашней обстановке вычурной мантии Канцлера он предпочитал простую одежду темных тонов и полувоенного покроя. — Да я пошутила, дедушка, — засмеялась девушка. — Я вырезала половину колонии еще год с лишним назад, — добавила она. — Ну, теперь, когда мы разобрались с взаимными претензиями, — она послала предупреждающий взгляд уже открывшему было рот для возмущений Энакину, — предлагаю вернуться к ситхскому храму на Явине-4. Часть артефактов я забрала для себя и своих союзников на Терре; четверть всей добычи по договоренности с Мастером Кеноби будет передана Ордену Джедаев, а там… сами разберетесь. Хоть в лабораторию, хоть в музей, хоть в хранилище опасных артефактов — мне без разницы, как вы поступите со своей долей. И, чтобы предотвратить ваши возмущения, — девушка обвела взглядом Магистров, — имею таки сказать, что я могла зажать все артефакты, а вы имели бы фигу в кармане, — Энакин не удержался от короткого смешка, — потому как закон победителя — это вам не шиш с маслом. — А еще и потому, что никогда не знаешь, что может понадобиться уже завтра, — кивнул Канцлер, отпив заваренного внучкой чая. — Ладно уж, перед смертью не надышишься, а жадность должна проявляться в разумных пределах, — настолько циничное высказывание от девочки шестнадцати лет, по наблюдениям Оби-Вана, заставило Советников, как сказали бы на нижних уровнях Корусанта, «выпасть в осадок далеко и надолго». Ее высказывания и манера речи больше напоминали жаргон охотников за головами, а отношение к миру было слишком воинственным для набуанцев, отличавшихся заметным пацифизмом… Возможно, его размышления стали заметны сидевшей напротив Депе Биллабе, поскольку та спросила: — И откуда у набуанской аристократки, выросшей при Королевском дворе, лексикон охотников за головами? — Попрошу не оскорблять охотников за головами! — мгновенно парировала девушка, вернув джедайку в состояние ступора. — А лексикон… тяжелое детство, бластер вместо куклы, постоянные покушения, а последние три года — перманентный гембель на мой тухес и стабильно беременная голова с сопутствующим токсикозом от интриг одного Карлы Маркса, по возрасту страдающего половыми извращениями. Оби-Ван кашлянул: — Это как? — По причине «хорошо за сто» предпочитаемый вид секса — церебральный, — с каменным выражением отозвалась Кассандра. — Так ладно бы он всем делал хорошо на голову, так почему-то направил свои закидоны на мою конкретную морду лица! — Выговорилась? — спокойно поинтересовался Палпатин. — Теперь сядь. Мастер Кеноби. Падаван Скайуокер, — он указал на два места слева от себя. Джедаи сели, и Энакин оказался напротив Кассандры. — Учитывая экспрессивность моей внучки, на которую она, увы, имеет право — объясняю. Последние три года, как я уже говорил Магистру Йоде, — старый джедай кивнул, — Кассандра учится в школе магии «Хогвартс» на родной планете ее отца, Терре. Это за Внешним Кольцом, поэтому Терра в Сенате не представлена, и на данный момент единственным известным носителем терранской крови… по рождению является моя внучка, — Оби-Ван нахмурился, заметив оговорку Канцлера. «Носитель крови по рождению» было странной идиомой, но тем не менее изредка встречалась в старых текстах. Под кровью подразумевалась прямая принадлежность к определенной семье или клану — через родителей. — Но сейчас речь не об этом. Как вам известно, Кассандру в Хогвартс постоянно сопровождает нанятый мной телохранитель, Рейко Хардин. В первые три года он справлялся сам… но сейчас начнется гораздо более серьезная игра. Я и так собирался просить Орден о предоставлении дополнительной охраны; теперь же, учитывая сложившуюся ситуацию, я настаиваю на кандидатурах Рыцаря Кеноби и его падавана. — А если Совет не согласится? — поинтересовался Мейс Винду. — В таком случае я предлагаю Совету решить этот вопрос общим голосованием, — жестко припечатал Канцлер. — Кассандра, ты не могла бы забрать падавана Скайуокера с собой, когда отправишься проверять корвет? — спокойным тихим голосом обратился он к внучке. — Конечно, — подростки переглянулись. Ведьма усмехнулась, а Оби-Ван покачал головой, когда обоим в связи пришел энтузиазм юноши.***
— Почему нас выставили? — поинтересовался Энакин, пока Кассандра вела спидер по одной ей известному маршруту. — И куда мы направляемся? — Отвечая на первый вопрос, — девушка ловко перестроилась из одного потока в другой, — в данный момент дедушка раскатывает Магистров такими конструкциями, что мои выражения и рядом не стояли. Самое страшное, что он никогда не кричит, а вот тихий голос чаще всего признак бешенства. И состояния берсерка. А направляемся мы проверять звездолет, на котором отправимся на Терру. Загрузка добычи, степень заправки топлива, размеры пайков… изначально рассчитывали на шесть человек — придется докупать еще на двоих. Кроссхэйр опять будет ворчать, — вздохнула она. — Кто это? — нахмурился юноша. Кассандра не ответила, и некоторое время молча вела спидер. Потом заговорила: — После вторжения Торговой Федерации на Набу Сенатское бюро разведки обеспокоилось тем, что джедаи не смогли дать качественный отпор ситху. Понимая, что могут появиться и другие угрозы подобного уровня, у директора Бюро, Арманда Айсарда появилась идея — собрать группу людей с необычными способностями, создать из них команду, чтобы мы могли действовать там, где другие бессильны. Защищать мир и порядок в Республике, следуя ее законам, а не будучи скованными нормами Кодекса джедаев. — И сколько они завербовали? — Не считая меня — пока четверо. Хантер, Кроссхэйр, Тех и Врекер. Их настоящие имена неизвестны. Общеизвестно только то, что они… из мандалорского клана Неʼтра, — пояснила девушка, снижаясь к докам.***
Корвет был… нестандартной модификации, это Энакин наметанным глазом отметил сразу. Располагался он в частном секторе доков, и падаван сразу почуял присутствие Хардина. Тот командовал погрузкой запасов на корабль, переругиваясь с рабочими и попутно что-то объясняя высокому парню лет шестнадцати на вид, сверстнику Кассандры, с длинными темными волосами. — Пока все без приключений? — поинтересовалась девушка, подойдя к ним. — Пока — без. Ты мне лучше скажи, что в тех ящиках, — махнул парень рукой в сторону знакомых уже Энакину ящиков. — От них хорошо так фонит. — Артефакты с Явина-4, — пожала плечами Певерелл. — Да, я понимаю, что от них фонит — но как ты научишься разделять входящие потоки без такой практики? Кстати, это — Энакин Скайуокер, — представила она падавана. — Да, Рейко рассказал о твоем вынужденном сотрудничестве с тандемом «Шило-в-одном-месте», — протянул, подойдя к группе, еще один парень, на этот раз седоволосый. — Директор не говорил, что нам придется работать с… джедаями, — последнее слово он ядовито выплюнул. — Кросс, меня и саму не радует такая перспектива, — развела руками Кассандра. — Если Энакин — заноза в одном месте, то Кеноби — ярый приверженец кодекса. Увы, тандем разбить не выйдет — на их совместном с нами участии в миссии настаивает Канцлер. К тому же, я под колпаком Храма. Пойдут лишние вопросы, которые поставят Инициативу под угрозу. Оно нам надо? — Права, как всегда, — парни переглянулись. — Хорошо. Энакин, знакомься — Кроссхэйр, наш снайпер. Бьет комара за сотню метров, отстреливая крылья, — представила она седоволосого. — И Хантер — вожак стаи, способен чувствовать мельчайшие колебания электромагнитных полей… Как выяснилось, магических тоже — или, что вероятнее, это всего лишь разновидность электромагнитных колебаний. — Должен отметить, что это увеличит наши шансы против магов, — по трапу корабля спустился еще один парень, на удивление щуплый по сравнению с напарниками, в очках и с датападом в руках. — Не то, чтобы я был против джедая в команде… — он скептически задумался, увидев Энакина. — Как только узнал?! — проворчал тот в сторону. — Одежда, типичная для джедаев-учеников, сейбер на поясе и падаванская косичка? — саркастически переспросил очкастый. — Храмовника за километр видно. — Это Тех, — представила его Кассандра. — Умник в команде. Эйдетическая память, абсолютная гениальность во всем, что касается техники и электроники — и полное неумение дозировать выдаваемую информацию, — Хантер и Кроссхэйр переглянулись и синхронно фыркнули. — Кэсси! — громогласный вопль четвертого участника команды оглушил Скайуокера так, что тот зажмурился и отвернулся, скривившись и прикрыв пострадавшее от звуковой атаки ухо. Здоровяк, по меньшей мере на голову выше долговязого Кроссхэйра, сгреб Кассандру в медвежьи объятия. — А это Врекер, — просипела та и недовольно поправила пояс с сейберами, когда парень ее отпустил. — Силовая поддержка, тяжелое вооружение… и взрывчатые вещества, — девушка тяжело, словно обреченно, вздохнула. — Как прошли спуски в катакомбы, а? — тот чуть подтолкнул ее локтем… но этого «чуть» хватило, чтобы Кассандра едва не упала. — Прошли, — кивнул Хантер. — У меня от этих ящиков голова уже трещит, а до Терры двое суток лета, — прошипел он. — Проблема решится, если вы покажете, куда свалили мое барахло, — скрестила руки на груди Кассандра. — У меня в наборе рунолога есть специально приготовленные для вас амулеты — их нужно только активировать.***
Комплекты, приготовленные Кассандрой, были однотипными — в каждом было простое кольцо из бескара, с вплавленным зерном оникса и нанесенными рунами, и браслет, сплетенный из цветных нитей и ремешков — тоже с рунными цепочками. Активация была простой — капля крови на каждый предмет, короткое свечение рун и все, можно было надевать привязанные к владельцу артефакты. — Свет, — Кассандра откинула от стены панель, разложив на ней материалы. — Энакин, дай руку. На каком пальце будешь носить кольцо? — поинтересовалась она, измеряя обхват запястья и отмеряя кожаные ленты и пучки нитей. — Средний, левая рука. Хочешь сделать амулеты и мне? — Оби-Вану тоже не помешает. Рейко такие носит уже три года, — Кассандра достала палочку, примерилась к слитку бескара и резким движениям отсекла металлическую полосу. — Все, парни, сидим, как мыши под веником, и не смущаем магический фон. Мне надо сосредоточиться. Хантер, попробуй отследить колебания потоков энергии. Тех, с тебя запись — хочу посмотреть, насколько кошмарно я выгляжу со стороны, когда работаю, и не забудь включить распознаватель частот и волновых диапазонов. Можно еще в инфрарэде записать. Энакин, сядь напротив — твоя помощь будет нужна на последних этапах. Парни кивнули, затихнув. Кассандра убрала волосы от лица, взяла со стола полосу бескара и начала монотонно нараспев читать странные заклинания. Воздух вокруг стола, показалось Энакину, уплотнился настолько, что стал практически осязаемым. Полоса свернулась в длинную трубку, которая несколько раз перекрутилась, расплющилась, сложилась пополам, снова перекрутилась… постоянно ускоряющийся цикл формировал на бескаре тонкие полосы, которые падаван заметил на кольцах команды. Со стола взлетело зернышко оникса, и концы свернувшейся обручем полосы крепко его обхватили, переплетаясь и формируя гнездо для камня. Кассандра выдохнула и оперлась на стену, когда перстень со звоном упал на импровизированный верстак. После чего взяла толстую иглу и, начав новое заклинание, начала водить раскалившимся кончиком по бескару. На кольце под иглой проступали мелкие руны. Энакин перевел взгляд с кольца на ведьму. Та словно вошла в транс, нараспев читая заклинания и механически водя иглой по металлу, магией гравируя рунную цепочку. Воздух сгущался все сильнее, и команда потянулась за кислородными масками. Скайуокер окружил себя Пузырем Силы, пытаясь защититься — но вдруг почувствовал слабость и отток сил. Щиты, которые держала Кассандра, рухнули. — Привязка, — прошелестела девушка бескровными губами. — Капли крови хватит. Когда падаван уколол палец протянутой ему иглой и взял кольцо так, что выступившая кровь впиталась в руны, Кассандра повалилась на пол. От удара и сотрясения ее спасла только поддержка Кроссхэйра. — Дышит? — поинтересовался Тех, отключая запись и открывая аптечку. — Мне нужно знать, какой стимулятор ей колоть, — хладнокровно заявил он. — Пульс… ровный, но слабый, — снайпер опустился на пол с Певерелл на руках. Та лежала, откинув голову назад, дыхание было едва заметным. Хантер без особых церемоний вздернул Энакина за шиворот и влепил ему пощечину, чтобы вывести из транса. — Что с ней? — падаван не на шутку перепугался, заметив бледное лицо и потускневшие рыжие волосы девушки. — Перерасход сил, — Тех на удивление ловко вколол ведьме стимулятор. Тот подействовал почти сразу — Кассандра тихо застонала. — А тебя приложило откатом от резкого разрыва контакта. Поэтому сейчас ты чувствуешь слабость. — Выйдем? — Хантер положил руку на плечо Энакину. Тот обреченно кивнул. Двое парней спустились на взлетную полосу, наблюдая за закатом. — И когда вы успели образовать связь? — Что? Как ты… — взгляд Энакина метнулся от Хантера к звездолету. — Успокойся. В команду ты уже принят… а присутствие твоего наставника будет дополнительным прикрытием, — вздохнул парень. — Кассандра о тебе заботится, болван. Даже больше, чем о нас — а это значит, что она уже включила тебя в список близких людей. Связь образовалась на Явине-4, верно? Энакин молча кивнул. — Хорошо. Тогда на правах ее брата должен предупредить — не смей причинять ей боль, — с угрозой произнес Хантер. — И никого из нас не волнует, будет ли идти речь о физической или психологической боли. — Значит, в пекло Кодекс, — саркастически фыркнул Скайуокер. — А, и еще… Храмовники в курсе дела — насчет вас двоих? — Магистр Йода предположил, что мы сформировали Диаду, — Энакин скрестил руки на груди, всем видом показывая, мол, «я тут ни при чем — оно само получилось». — На Терре об этом не болтай — станешь мишенью. Хотя… судя по тому, сколько Кэсс вложила силы в твой перстень — точно станешь. Он звенит не хуже тех ящиков, — Хантер задумчиво почесал затылок. — Она что-то говорила насчет нашей миссии? — Она встревожена, — заметил Энакин. — Может, это причина, почему она сорвалась? Ослабленная концентрация… — Она держала щиты. И продолжала держать, даже когда ее резервы истощились, — качнул головой Хантер. — Чтобы не оттягивать силу от тебя. — Поэтому, когда ее щиты рухнули, произошел резкий отток сил по связи от меня к ней. Как если бы… представь гоночный под, у которого во время гонки вышел из строя один из двигателей. Единственный способ запустить его — это перебросить подачу энергии с другого двигателя, — Скайуокер бурно жестикулировал, объясняя свою догадку. — Мне нужно в медитацию, пока она не пришла в себя. Пока она не держит щиты, я смогу подпитать ее из своих резервов. — Только не в ущерб себе. Меня не слишком обрадует перспектива разбираться со взрослым джедаем. Калибр у нас пока не тот.***
Оби-Ван приехал только под самый вечер, как стемнело. Кассандра к тому времени — не без помощи Энакина, который несколько часов провел в медитации рядом с ней, подпитывая ее через связь, — пришла в себя ненадолго и заснула от истощения, когда Тех в медблоке поставил ей капельницы с питательными растворами. — Энакин, что вы уже натворили? — джедай без особых сомнений ухватил падавана за ухо… только чтобы отпустить, когда к его горлу прижалось лезвие ножа. — Что за шутки?! — Руки советую не распускать, — в голосе Хантера отчетливо слышалась угроза. Кеноби перевел взгляд с парня на его напарников. Врекер хрустнул суставами, разминая пальцы, а Кроссхэйр, прищурив глаз, проверял оптику снайперской винтовки. — И не лезть со своими джедайскими советами в том пекле, куда мы отправляемся. Значит, храмовники одобрили операцию? — Скажем так, Канцлер поставил их перед фактом, — Оби-Ван вернул себе невозмутимость. — Клан Неʼтра, значит? — он усмехнулся. — Придумали бы что-то другое… например, приписали бы себя клану Фетт, — рука Хантера, в которой тот крутил нож, чуть дрогнула. — Что ты имеешь в виду? — процедил Кроссхэйр, проверяя теперь уже заряды. — Энакин не всегда держит фильтры в нашей связи, — пояснил джедай, чуть повернув к нему голову. — Иногда до меня доходят обрывки его эмоций, мыслей… совсем редко — фрагменты происходящего вокруг него. Так что я уже в курсе существования Инициативы.