Часть 8
16 июля 2025 г., 19:42
***
Следующий день начался не менее напряжённо. После изматывающей тренировки с Иви, пара лисов направилась на один из немногих теоретических предметов, где можно было хоть немного расслабиться: «История пробуждённых: герои и катастрофы». Преподавателем был невысокий, худощавый мужчина в очках, с аккуратно зачёсанными серебристыми волосами. Его звали профессор Эймс. На фоне всех эксцентричных и боевых учителей Академии, он казался почти обычным. Но только до тех пор, пока не начинал говорить. — Сегодня, — начал он, включая голографическую панель, — мы поговорим о легендарных пробуждённых прошлого. О тех, чья сила не просто изменила ход истории — она её переписала. На экране за его спиной вспыхнули изображения. Учеников приветствовали мерцающие силуэты: высокий воин, окружённый ледяной бурей; женщина с кожей, покрытой золотыми трещинами; девушка, шагающая по раскалённой лаве, с крыльями, в огне. — Вы, конечно, слышали о них. Арктур, Металлика, Лейла. Но есть один, чьё имя остаётся неизвестным. Только прозвище. Голограмма изменилась. Теперь там была только тень. Контуры женской фигуры, окружённой пылающим светом, будто её само существование сжигало реальность вокруг. Как-то он видел этот портер в кабинете директора. — Её звали…Феникс. — Голос Эймса стал тише. — Единственный, чья способность не поддаётся классификации. Единственный человек, кто умирал… и каждый раз возвращался. Зал притих. Даже самые болтливые студенты замолкли. — Есть теория, — продолжил профессор, — что её сила не просто бессмертие. Это перерождение. Неуничтожимая сущность, живущая вне времени. Существуют архивы, где её наблюдали в разных эпохах, будто бы она не стареет. Некоторые предполагают, что Феникс — не человек, а явление. Натаниэль, сидевший на последнем ряду, затаил дыхание. Роуз в его голове только тихо произнесла:«Неужели расскажут…»
— Как вы понимаете, такие силы вызывают не только восхищение. На таких охотились, — Эймс глянул поверх очков. — Учёные. Военные. Одержимые. Все хотели понять, как работает это…чудо. Один из учеников поднял руку. — Но если она бессмертна, как на неё могли охотиться? — Верно. Почти никто не добился успеха. Но есть слух, что один человек всё-таки смог её…убить. И тогда сила перешла к нему. Зал всполошился. — Подождите, вы хотите сказать… если убить Феникса, сила переходит убийце? — Это лишь легенда. — Профессор скрестил руки. — Но именно поэтому все данные о ней были стерты. Её настоящее имя — неизвестно. Её облик — засекречен. Академия официально считает силу феникса утерянной. Голос Роуз стал почти ледяным:«Вот почему ты должен держать язык за зубами, Нил. Они охотятся на легенды. А ты — наследие легенды».
Сердце Натаниэля билось так громко, что, казалось, его могли услышать даже те, кто сидел на другом конце аудитории. Он опустил голову, будто разглядывая голограмму, но на самом деле пытался скрыть внезапно вспыхнувшую тревогу. Феникс. Это ведь его мать. Он не слышал этого имени вслух с самого детства. А точнее — никогда. Только в мыслях. Только в мимолётных словах от Мэри, шепотах Роуз. Даже её лицо он помнил смутно, как тень, выгоревшую от собственного света. Но сейчас, в этой полной аудитории, под равнодушным голосом профессора, Нат ощутил, как его кожа словно загорается изнутри.«Они даже не знают, кого обсуждают», — сказала Роуз, неожиданно тихо. — «И слава богу. Пока не знают».
— Нил, ты в порядке? — шепнул Аарон сбоку. Натаниэль резко кивнул, не поворачивая головы. Профессор между тем продолжал: — Способность феникса классифицируется как одна из редчайших — мы называем её Сверхестественным самовозрождением и относим к классу S++. Но, напомню, это классификация неофициальная. Ни один зарегистрированный пробуждённый с этой способностью не был найден в последние двадцать лет. Последнее упоминание о Фениксе относится к событиям в городе Линден, на юге, во время катастрофы, которую вы проходили ранее на курсе истории. У некоторых студентов заблестели глаза. У других — мелькнул испуг. — Есть слухи, что именно тогда её видели в последний раз. — Эймс щёлкнул пальцами, голограмма сменилась на карту разрушенного города. — И да, как вы уже упомянули: существует теория, что при смерти носителя сила феникса переходит к убийце. Он выдержал паузу. — Возможно, поэтому никто и не хочет быть следующим Фениксом. Потому что жить с этим клеймом — всё равно что ходить с мишенью на спине. Хоть феникса не так легко убить. По правилам академии, я не могу рассказать остального. Нат тихо сжал кулаки, стараясь дышать ровнее. Но в голове эхом билось: убийца… убийца… сила перейдёт к убийце…Но ведь именно Мэри убила себя, потому что захотела этого. — Но достаточно об этом, — профессор сдвинул очки на переносице. — В следующей лекции мы разберём события, связанные с группой «Гидра», чьи участники были одними из первых, кто столкнулся с нестабильными пробуждёнными в закрытых городах. А пока — ваши вопросы. Сразу несколько рук взлетели в воздух. — Почему никто не может воссоздать силу феникса искусственно? — А если всё-таки Феникс среди нас? Но мы просто не знаем об этом. — Существует ли способ…спрятать свою силу? Натаниэль хотел встать и уйти. Просто встать и выйти, распахнуть дверь и вдохнуть свежий воздух. Но нельзя. Это вызовет подозрения. Это привлечёт взгляды. — Нет, — ровно ответил Эймс. — На все три вопроса. Эта сила не кодируется, не фиксируется анализаторами. Она… вне системы. Это то, чего мы не понимаем. И именно это делает её опасной. — Я слышал что будет какой-то экзамен? Вы что-то знаете об этом? — Сегодня и правда будет экзамен, — кивнул профессор, поправляя очки, — как раз после сегодняшнего последней лекции вы услышите колокол. Остальное узнаете позже. На этом закончим сегодня.***
После лекции Нат вышел из аудитории последним. В коридоре толпа уже расходилась — кто-то обсуждал Феникса с восторгом, кто-то с опаской, кто-то с откровенным презрением. Аарон уже ушёл вперёд, переговариваясь с пробужденным, с команды «Павлины». Роуз заговорила снова, спокойнее:«Никто не сможет догадаться. Но и ты должен быть осторожен, Нил. Теперь ты знаешь: если они узнают, они не будут тобой восхищаться. Они захотят тебя сломать. Разобрать. Попытаться по-настоящему убить.»
Он остановился, прислонившись лбом к прохладной стене. — Я не хочу быть легендой, — прошептал он. — Я даже человеком быть толком не научился.«Тогда начни учиться. До того, как кто-то догадается, что в тебе горит не просто тьма…а пепел и пламя.»
Он шёл по коридору, будто в полусне. Мысли вязли, как в смоле, и каждый шаг отдавался в теле тяжестью, будто его напичкали свинцом. Внутри гудело, как от слабого удара током. Слова профессора всё ещё звучали в голове: «Если убить носителя, сила перейдёт к убийце…» Сильнее всего раздражало то, как спокойно об этом говорили. Будто это статистика. Будто кто-то не умирал ради эксперимента. Он не замечал, как мимо проходят студенты, как кто-то здоровался или толкался в плечо. Всё расплывалось. Всё… кроме одного. — Нил! — оклик разрезал его туман, будто раскалённый нож. Голос был мягкий, но в нём сквозила решительность. Он замер. Повернул голову. На фоне витражных окон стояла Рене. Спокойная, как всегда, но с прищуром, который говорил: она всё видела. И знала, что с ним что-то не так. — Ты в порядке? — спросила она, когда подошла ближе. Он кивнул. Слишком быстро. Рене подняла бровь. — Не хочешь сказать это так, чтобы я поверила? Он опустил глаза, на мгновение прикрыв их. Потом тихо сказал: — Просто… слишком много информации за один день. Она ничего не ответила. Только мягко взяла его за запястье и повела вперёд, к восточному крылу Академии. — Пошли. Прогуляемся.***
Они вышли во внутренний двор Академии, который, как ни странно, почти опустел. Лишь вдалеке на площадке тренировали приёмы с копьями. Листья шуршали под ногами, воздух был прохладным, пахло металлической пылью и жасмином. Натаниэль присел на край фонтана, уронив взгляд в воду. — Ты ведь слышала, что они говорили про Феникса, — начал он наконец. Рене кивнула, присев рядом. — Да. Весьма скрытая личность. Даже удивилась, Кевин не задал ни одного остроумного вопроса — а это уже редкость. Он усмехнулся, но не от всего сердца. — А ты? — спросил он. — Ты что думаешь? Рене задумалась. Ответ прозвучал не сразу: — Думаю… страшно быть тем, кого боятся даже после смерти. И ещё страшнее — жить, зная, что за тобой могут прийти ради силы. Она на секунду задержала взгляд на нём. — Но думаю, что настоящая сила — не в умении воскресать, а в умении остаться собой. Нат не ответил. Он лишь кивнул, едва заметно. В этот момент раздался хлопок.Из-за кустов вышел кто-то в форме другой группы — золотистые вставки и эмблема в виде щита с пылающим солнцем. Троянцы. Высокий парень с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. Он лениво махнул рукой. — Спокойно, Лис. Просто искал… тишину. А у вас тут душевный разговор? Или что-то типо свидания? Сорян, что помешал. — Шпионил? — резко спросила Рене. — Слушай, если бы хотел шпионить — сидел бы под невидимостью, — фыркнул он. — Просто зашёл не туда. Кстати… вы ведь участвовали в той бойне на юге пару месяцев назад? Где два десятка пробуждённых сгорели? Это не ты там был, огненный? Он смотрел прямо на Ната. Тот замер. — Нет, — ответил он. — Я только недавно пробудился. Парень прищурился, чуть склонив голову. — Ну-ну. Просто ты… напоминаешь одного сумасшедшего, которого показывали по телеку. С этими словами он развёл руками и ушёл вглубь аллеи, не оглядываясь. Рене стояла рядом с ним, вглядываясь в спину незнакомца. — Кажется, проблемы всё-таки сами тебя находят. — улыбнулась она. — Не «кажется». — Нат сжал челюсть. — Они всегда рядом. Натаниэль смотрел в ту сторону, куда исчез парень из группы Троянцев. Внутри всё ещё клокотало — смесь ярости, страха и не до конца понятых чувств. Рене тихо сказала: — Пойдём назад, скоро ведь неизвестное испытание. Но они не успели даже дойти до арки внутреннего дворика, как резкий звон прокатился по воздуху. Глубокий, металлический, словно колокол. Нат замер. Рене остановилась рядом. Он поднял голову — с верхнего балкона одного из учебных корпусов раздался гулкий голос, усиленный магическим звукоусилителем: — Всем группам пробуждённых. Срочное объявление. Сегодня, через двадцать минут, состоится внеплановая боевая симуляция в секторе D-7. Форма — боевая. Участие обязательно. Отказ или опоздание — штрафные баллы. Дополнительные очки получат команды, прошедшие симуляцию в полном составе и без потерь. — Что?! — выдохнула Рене. — Сектор D-7… — Нат нахмурился. — Это ведь старый тренировочный полигон, мне Аарон рассказывал о нем. Он больше похож на настоящий город. Там раньше практиковались выпускники. И тут он понял, почему у него по спине пробежал холодок. Такой симуляции ещё не было ни разу. Не в рамках их курса. — Нам не дадут времени на отдых, — пробормотал он. — Или проверяют, или что-то подозревают, — отозвалась Рене. — В любом случае, надо срочно собираться.***
В главном ангаре тренировочного комплекса уже собралось более ста человек. Пары распределились по секторам, группы стояли вместе, обсуждая что-то вполголоса. В воздухе витало напряжение. Здесь были, Вороны, и Троянцы, и ученики из нейтральных групп. Рядом стояли наставники, многие из которых явно знали, что будет происходить, но молчали. Аарон же рядом зевал, растягиваясь, будто вообще не воспринимал происходящее всерьёз. Эндрю о чём-то переговаривался с Рене, Кевин ворчал, тыкая пальцем в карту, что висела на магическом голографическом экране. — Что за симуляция вообще? — спросил Нат, подойдя. Кевин осмотрел его взглядом. — Сценарий: «Зачистка сектора». Будет где-то возможно три этапа. Пока неизвестно какие условие. Но если говорить понятными словами для тебя, обычная мясорубка. — Отлично, — усмехнулся Нат. В этот момент мимо прошли Троянцы. Впереди шёл тот самый парень с чёрными волосами — теперь в полном снаряжении, с копьём, перекинутым за спиной. Он бросил на Нат короткий взгляд, даже не замедлив шаг. В центре арены вышел один из главных координаторов симуляций — женщина в строгом костюме и с серебристым значком на груди. За ней — экран, на котором вскоре появилась голографическая карта. — Внимание, студенты. — Голос был холоден, но чёток. — Вас ждёт практическая симуляция категории B. Сегодня вы пройдёте испытание на выживание, которое определит не только ваши боевые способности, но и умение работать в команде, адаптироваться и принимать стратегические решения под давлением. На экране мелькнули зоны — леса, руины, башни, озёра, подземные тоннели. — Условия симуляции: 1. Каждая пара получает один флаг, который будет у вас при запуске. 2. Ваша задача — выжить и собрать как можно больше флагов за 40 минут. 3. Поражённые участники выбывают — симуляция не наносит реального урона, но «смерть» означает вылет. 4. Побеждает команда, у которой больше всего флагов к моменту окончания симуляции. 5. Расположение на карте будет случайным. Ваше первое задание — воссоединиться со всей командой. Толпа загудела. Кто-то возбуждённо переговаривался, кто-то выглядел явно напуганным. Натаниэль стоял рядом с Аароном. Их взгляды пересеклись. Блондин молча кивнул. Он был хмур и напряжён, но без страха. — Не потеряй флаг, — пробормотал Нат. — Ты не потеряй, — бросил в ответ Аарон и усмехнулся. Голос координатора снова раздался:«Переход в симуляцию для первого испытания начнётся через десять секунд. Приготовьтесь.»
Они почувствовали, как под ногами затрещала платформа. Пол задрожал, воздух стал гуще. Мир вокруг начал искажаться, как поверхность воды, нарушенная камнем. И в следующий миг — тишина.***
Когда Натаниэль снова открыл глаза, он оказался на склоне долины, в окружении ржаво-красных скал. Ветер свистел между обломками камня. Он был один. Нет. Слева раздались шаги. — Живой? — спросил Аарон, выходя из-за поворота. — Нам нужно найти остальных, — выдохнул Аарон, — если мы окажемся вдвоём против кого-то вроде Воронов — нам крышка. — В правилах сказано: пары обязаны действовать совместно. Так что сейчас каждая пара бродит где-то в этом лесу, — буркнул Нат, щёлкнув по экрану наручного устройства. — И у каждой — свой флаг. Он посмотрел на ткань, торчащую из его бокового кармана. Узкий лоскут цвета команды, с символом Лисов. — Значит, наша задача: выжить, найти других, и украсть как можно больше флагов. — Прекрасно, — проворчал Аарон, поправляя рукоять ножа. — И всё это — с риском быть виртуально убитым. Звучит весело. Из-за деревьев справа раздался знакомый скрип шагов. — Кто-то идёт, — резко произнёс Натаниэль, сжимая оружие. Он начал медленно отходить в тень дерева, но знакомый голос остановил его. — Спокойно. Это мы. Из кустов вышли Эндрю и Рене. Оба — в том же боевом снаряжении, но выглядели как будто уже кого-то встретили. На броне Эндрю виднелась кровь — след от атаки. — Вы в порядке? — спросил Нат, глядя на тёмные глаза Эндрю. — Было бы хуже, если бы мы наткнулись не на вас, — коротко ответил тот. — Здесь уже есть активные пары. Видели Троянцев. Они слаженные. Собрали как минимум два флага — видели, как они добили одну из пар Дельфинов. — Твою мать… — выдохнул Аарон. — А нам хоть что-то известно о карте? Рене кивнула: — Центр симуляции — большая башня. Там, скорее всего, финальная точка. Но чтобы туда попасть, нужно сперва выжить. Мы предлагаем объединиться до конца симуляции. Эндрю коротко бросил: — Это не просьба. Лисы должны выжить, и кто-то должен начать брать за это ответственность. Пока остальные бегают с флагами как идиоты, кто-то должен быть стратегом. — Я в деле, — отозвался Натаниэль, встретив взгляд Эндрю без привычной пассивности. — Раз уж нас бросили в ад, надо драться, а не ныть. — Тогда идём. Мы знаем, где ближайшая точка сбора. Там была пара с жёлтыми повязками — Тигры. Если нападём неожиданно — флаг наш. Аарон прищурился: — Я так понимаю, в этой симуляции нет судейства? Можно атаковать со спины? — Можно всё. Главное — не дать себя прикончить. Здесь флаги и союзники — это жизнь. — кивнул брату Эндрю. Четвёрка двинулась вглубь леса. С каждым шагом напряжение нарастало. Где-то вдалеке уже слышались вспышки боёв и эхо способностей. Натаниэль чувствовал, как темнеет воздух вокруг него, и его тень становится плотнее. Он был готов. Игра на выживание началась. — Нам не стоит держаться вместе слишком долго, — сказал Эндрю, всё так же не оборачиваясь. — Четыре — слишком большая мишень. — Ты предлагаешь разделиться? — нахмурился Аарон. — Нет. Я говорю, что нужно передвигаться как тень. Быстро. Чётко. Без разговоров. Иначе вылетим раньше, чем поймём, кто нас сдал. Нат был не в настроении спорить. У него внутри росло беспокойство. Сердце било сильнее, будто предупреждало заранее. И тогда туман перед ними шевельнулся. — Кто-то нас заметил, — прохрипел Эндрю. Его рука вспыхнула электричеством. Из серой дымки вышли двое. Один — высокий парень с пепельно-серой кожей, покрытой геометрическими прожилками. Она поблёскивала в лучах искусственного солнца, словно керамика. Второй — миниатюрная девушка с неестественно белыми зрачками. На их куртках блестел герб змеи, обвивающей кинжал. — Мы ведь просто хотели поговорить, — усмехнулась девушка. Её голос был тихим, но вибрировал, как у змеи перед броском. — Но если вы предпочитаете начинать с нападения… — Ты, наверное, ошиблась местом для переговоров, — отозвался Натаниэль. Она хищно улыбнулась и…исчезла. — Аарон! — рявкнул Эндрю. — Найди ее! Блондин уже стоял на колене, выхватывая из рюкзака блокнот. Карандаш в руке, движения быстрые, как у пианиста. Несколько линий — и на его листе ожил огромный чёрный ворон. Он вырвался наружу, облетел кругом над головой и резко нырнул в сторону исчезнувшей фигуры. — Там! — крикнул Аарон. Тень метнулась в сторону Рене. Девушка взмахнула рукой — и воздух с шипением прорезала струя воды. Она ударила по невидимому телу, открыв силуэт. Белоглазая увернулась, скользя по земле. Нат почувствовал, как в нём скапливается тьма — гудит под рёбрами, пульсирует в пальцах. Он шагнул вперёд, активируя силу, и его собственная тень выстрелила к сопернице, окутывая ей ноги. — Попалась! — прошипел он. Но в этот момент вторая фигура — парень с каменной кожей — развернулся и ударил кулаком по земле. Волна вибраций прошла по почве, сбив Аарона с ног. Нарисованный ворон исчез с треском. — Он управляет минералами, — понял Нат. — Чёрт, его кожа — это не защита. Он может передавать через неё вибрации. Тень рассыпалась. Девушка снова исчезла. Эндрю рванул вперёд, разряд молнии вспыхнул в его руке и ударил по парню. Вибрация погасла, но тот даже не отшатнулся. — Бесполезно, — выдохнула Рене. — Его тело проводит энергию, но не пропускает урон. — Тогда бьём по земле, не по нему! — скомандовал Натаниэль. Он сжал кулак. Его собственная тень изогнулась, как кнут, и ударила по ногам того, кто управлял минералами. Тот качнулся, и в этот момент Эндрю запустил очередной заряд, но уже по почве под его ногами. Пыль взметнулась, покрыв всё облаком. — Где вторая? — крикнул Аарон, вставая. Он уже рисовал нечто новое. На этот раз — зверя с копытами и рогами. Его контуры начинали светиться. Нат оглянулся. Тишина. Слева, в стволах деревьев, мелькнул силуэт. Он рванулся туда, активируя вспышку тьмы. Всё вокруг завибрировало — как будто лес сам отвернулся от него. Он двигался, словно в туннеле из сгустков. Девушка прыгнула, целясь прямо в Рене. Но в этот раз Нат был быстрее. Тьма выбросила щупальце и отбросила её в сторону. Она упала на спину, зашипела, но не двинулась. — Минус один, — произнёс он, тяжело дыша. — Второй отступает, — сказал Эндрю. — Слишком много сил потратили. Нат стоял в тишине, смотрел, как рассеивается туман. У него дрожали пальцы. Но не от усталости. От внутреннего жара. Он чувствовал… азарт. «Я всё ещё жив. Мы — всё ещё в игре». И, может быть, впервые с момента прибытия в Академию, он улыбнулся, поднимая с пола зеленый флаг.***
Натаниэль чувствовал, как капли пота стекали по спине, пропитывая ткань формы. После последней схватки с «Змей» он едва восстановил дыхание. Они с Аароном шли чуть позади Эндрю и Рене, пробираясь сквозь заросли по направлению к старому мосту, который был отмечен как потенциальная точка сбора. «Слишком тихо», подумал он. Даже птицы не пели. Будто всё вокруг затаилось, наблюдая, как сражаются подростки. — Думаешь, мы долго протянем? — пробормотал он, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то.«Смотря как ты себя проявишь», — отозвалась Роуз, её голос был мягким, но с ядом.»
Он сжал кулаки. Если бы всё было так просто. Рене шла неподалеку, поэтому Нил замечал как время от времени, ее пальцы тянулись к фляге с водой — не пить, а контролировать. Её спокойствие было заразительным, но сейчас она выглядела так, будто ощущала что-то тревожное. — Вижу движение. Кто-то идёт, — сказала она, остановившись. Все тут же замерли. Эндрю, как всегда, без слов двинулся вперёд, слегка щурясь, будто прикидывал, стоит ли сразу атаковать. Но в следующий миг из кустов выпрыгнула знакомая фигура. — Та-дааааам! — с театральным жестом, раздвигая ветки, появился Ники. — Призрак флота и бог скорости прибыл! — Ники? — выдохнула Рене, в полувопросе, полуусталости. Он покачал головой, тяжело дыша, и вытер лоб рукавом. — Ну и срань творится. Вышел просто прогуляться, а на меня наткнулись три психопата с флагами и жаждой крови. Я как в старые добрые — и пятками вперёд. Кевин немного отстал, его величество решал «стратегический маршрут». — Кто бы сомневался, — пробурчал Нат. — Ты жив, и это уже победа, — усмехнулась Рене. Через несколько секунд из-за кустов показался Кевин. Волосы сбились в лёгкий беспорядок, взгляд ледяной, губы поджаты. Он смерил всех взглядом, задержавшись на Натаниэле чуть дольше обычного, но ничего не сказал. Вместо этого просто заявил: — Мы преследовали пару участников команды «Енотов». Один из них в прямом смысле вампир, другой… вероятно, взрыватель. Мы решили завести их на вас. — Завести на нас? — переспросил Аарон, нахмурившись. — У вас неплохой боевой потенциал, — холодно бросил Кевин. — А с учётом твоей визуализации, — он кивнул на тетрадь Аарона, — вы, возможно, не умрёте сразу. — Как лестно, — сквозь зубы произнёс Натаниэль.«Он раздражает тебя? Если так, то я если что могу взять пол контроль твое тело, и врезать ему разок, — нежно прошептала Роуз. Нат проигнорировал. Едва.»
— Мы нашли укрытие, — продолжил Кевин. — Старое здание недалеко от ручья. Там можно перегруппироваться и оценить ситуацию. — Ведите, — кивнула Рене. Они двинулись вглубь леса, и в голове Ната всё ещё не утихал голос:«Ты чувствуешь это? Двигаются. Нас окружают. Их ауры нарастают. О, это будет весело.»
Он сжал зубы. Сердце бешено стучало. Снова начиналось. Примерно через десять минут пути, когда команда подошла к полуразрушенному зданию, Эндрю вдруг поднял руку. — Стоп. Рене мгновенно затащила Аарона за ближайшее дерево, Ники исчез с поля зрения в долю секунды. Нат почувствовал, как внутри него зашевелилась тьма. Она будто колыхалась под кожей, готовая вырваться наружу. Он постарался сосредоточиться, но — снова сбой. Тени вспыхнули на пальцах, но тут же рассыпались искрами.«Сосредоточься, ты в бою, — шептала Роуз.»
— Кто-то приближается. Пять, нет — шесть человек. Со всех сторон, — сказал Кевин, глаза его чуть светились, при использовании способности. — Это «Еноты». Нас окружили. — Да сколько можно… — прошипел Ники. — Готовься, — Эндрю повернулся к Нилу. — И если тьма опять не сработает? — пробормотал он. Эндрю впервые посмотрел прямо в его глаза. Медленно, просто и бесстрастно. — Тогда бей кулаками. Натаниэль хмыкнул. Может, в этом и был весь смысл. Тишина леса оборвалась в одно мгновение. Из кустов донёсся звук — лёгкий, как вздох, и сразу за ним пронеслось шипение: — Нашли вас, зайчики. Из тени вышла девушка. Стройная, бледная, с алыми глазами и клыками, выступающими даже в закрытом рте. Чёрные волосы, затянутые в хвост, развевались от ветра. — Команда «Еноты», — пробормотал Кевин с ледяным голосом. — Нас окружают. — Умный мальчик, — прошипела она. — Меня зовут Белла. А ты, симпатяга с настолько темной аурой… пахнешь как смерть. Ммм… вкусненько. — У тебя проблемы с пространством? — рыкнул Эндрю. — Мы не для флирта сюда пришли. В этот момент рядом с Беллой вылез второй — длинный, гибкий парень с зелёной кожей. Из его рта выскользнул язык — длинный, влажный, как у жабы, и то возможно намного длиннее. Он облизал собственный глаз. — Хочешь посмотреть? — обратился он к Кевину, — Я могу дотянуться до сердца…не касаясь тебя. — Брехня. Да и выглядит это мерзко — буркнул Ники, перекатываясь на носках. — Фу, вы же реально решили нас съесть? Жаба и вампир…Серьезно? Третий появился внезапно. Из его рук вылетел синий кристалл, сверкающий изнутри. — Через десять секунд он взорвётся. Советую поторопиться, — сказал он, как будто читал погоду. — Разделяемся! — выкрикнула Рене, призывая щит из воды, который накрыл их от взрыва. Натаниэль резко вывернулся в сторону. В груди ударило чувство — знакомое. Волнение, страх, но не за себя.«Не жди. Используй силу. Не думай — чувствуй.»
Он бросился к Белле, тьма вырвалась из его руки — живой поток. Она отскочила, отразив удар когтями, тень прошлась по её коже, обжигая. — А-а! Приятно щекочет, мальчик! Сыграем снова? — Она метнулась вперёд, ударив кулаком — быстрая. Нат парировал, но его отбросило назад. Он упал, земля под ним застонала от удара. «Почему она такая быстрая? Я же… я должен быть еще сильнее!» — Проблемы, тень? — усмехнулась Белла, подойдя ближе. В этот момент рядом с ней вспыхнула молния — Эндрю. Сверкнуло, и девушка отлетела на дерево, но даже это её не остановило. Встала, отряхнулась, зарычала. — Я вас всех высосу! Белла двигалась, как хищник — плавно, но с безумной силой, закручивая движение, будто танец. Натаниэль не успел уклониться от удара — её кулак врезался в плечо, отбросив его на землю. Секунда — и она была над ним, зубы сверкнули, клыки уже почти касались его кожи. Он вскинул руку — и тьма взорвалась вспышкой, как пепельное пламя, оттолкнув её назад. — Чёрт! — взвизгнула Белла и отлетела, заскользив по траве. Он лежал, тяжело дыша, грудь ходила ходуном. Она сильнее, чем он. Быстрее. Злее. Но страха всё равно не было. В груди — пульсация тьмы. В голове — голос Роуз:«Ты не должен побеждать их. С твоими силами, ты должен просто пережить их.»
— Нат! — рядом был Аарон. Его рисунок уже бился с ящерокожим, у которого из локтей выдвигались костяные лезвия. — Ты в порядке?! — Лучше, чем должен быть, — выдохнул Нат, поднимаясь. Я умирал и худшей смертью. Белла уже приходила в себя, облизнув губу. На пальцах у неё были когти — и даже от них капала кровь. Она наслаждалась этим. — У тебя приятная кровь, — прохрипела она, будто по одной крови она что-то смогла понять, — Что ты такое? Он не ответил. Вместо этого шагнул вперёд — и тьма вытекла из его рук, медленно, будто живая. Она обволакивала землю, ползла к Белле, приглушая свет. — О, теперь мы играем по настоящему? — прошипела она. Позади неё парень с кристаллами снова бросил два снаряда, целясь в Эндрю, который уже вставал, ладони его трещали молниями. Рене метнулась вперёд — её руки вспыхнули водяной бронёй, и волна поглотила один из кристаллов, превратив его в глухой пузырь. Второй всё же взорвался, оглушив всех короткой вспышкой и громом. Натаниэль едва не упал. Уши звенели. В голове — гул. Мир шатался. Он моргнул — и увидел, как Белла снова идёт к нему, её движения стали звериными. Он не мог пошевелиться. Я снова умру. Это нормально. Только… не перед ними. В голове — пульс. И голос Роуз:«Ты ведь боишься не смерти. Ты боишься, что они увидят, кто ты такой.»
Натаниэль закрыл глаза. И дал тьме вырваться. Она хлынула из его груди, обволакивая тело дымом, змеящейся по его плечам, по спине, по ногам. Зрители бы назвали это страшным. Он открыл глаза — и в его зрачках уже не было цвета. Только чернота. Белла остановилась. Первый раз. — Ну вот, — хрипло сказала она. — Это уже интересно. Натаниэль метнулся вперёд. Тень сорвалась с его тела, взвилась, как живая. Она схватила Беллу за плечи, потянула вниз. Она заорала — не от боли, от злости, от непонимания. — Ублюдок! — крикнула она, — что это за дрянь?! Он не ответил. Тень рвалась, но он всё ещё контролировал её. Нил еще не научился контролировать, поэтому если отпустит тень — сорвётся. Не сейчас. Он только сказал: — Уйди. Пока ещё можешь. Белла в ответ заорала — и рванулась на него, клыки вперёд. Он шагнул вбок, и она врезалась в тень, которая обхватила её и швырнула через поляну. Тем временем Эндрю, с молнией в каждой ладони, бил в того, кто управлял кристаллами. Их взрывы освещали лес, но Лис был точен. Один выстрел — и парень уже лежал. Ники — смеющийся, сияющий — двигался так быстро, что только след оставался. Он сшиб языкатого парня, и тот крикнул от боли, прежде чем его отбросило. — Весьма весело, но у меня другие планы были, — отозвался Ники, пролетая мимо, подрезав одного из енотов на скорости и выбив у того взрывной кристалл. — Хэй, вампирша, научи уже своих бегать быстрее! Рене — вода и сталь. Она окружила слепую девушку куполом, отрезав ту от остальных. Тот, кто слышал мысли, теперь слышал только тишину. Натаниэль стоял среди этого хаоса, сердце билось медленно. Он не дрожал. Он не боялся. Он не чувствовал боли. Слева шевельнулась тень — Белла снова встала. Обожжённая, злая. — Мы ещё не закончили, — прошипела она. Натаниэль сжал кулаки. — Нет. Но ты уже проиграла. Белла всё ещё стояла. Грудь её тяжело поднималась и опускалась, на лбу выступил пот, а по губе стекала кровь — чья, она и сама, наверное, уже не знала. Лицо её искажало разочарование, злость и… что-то ещё. Натаниэль видел в её взгляде вопрос. «Что ты за тварь?» Он стоял напротив, окружённый остатками собственной тени. Она ещё ползала по земле, будто живой дым, — голодная, неспокойная. Она будто шептала ему из подкорки, просила… разрешения.«Дай нам убить. Мы хотим большего.»
