***
Некоторое время группа Семёна и Лены уничтожала монстров, выполняла задания, но так и не выросла в ранге авантюристов. Триумфальный взлёт, сбор армии и победа над королём демонов откладывалась на неопределенный срок… И вот, на привале: — Лееееен, — позвал её Семён протяжным голосом. — Чего тебе, жертва эччи-гаремников? — беззлобно отозвалась девушка, попривыкшая за время путешествия к странностям своего товарища. — Мы так и не продвинулись в нашей миссии, — а вот тут Лена удивилась. Всё-таки слышать про миссию от него было как-то странно… — Может поговорим с богиней. Девушка задумалась, приложив тонкий пальчик к изящным губам. Семён шумно сглотнул. Остальные девушки тоже ждали, что скажет Лена. Особенно ждала Брилия, в отличие от Вэлори, она ещё не видела применения этой способности. Неужели, ей удастся услышать живую богиню?! Или даже увидеть… — Давай тогда прямо сейчас. Убивая монстров, Лена подняла свой уровень, набравшись сил. В общем, сейчас иллюминация была на порядок круче, а заклинание стабильнее. Даже Семён смотрел на это открыв рот. Да и сама Лена была приятно удивлена. — …нужна альтернатива, чтобы убивать время. — Может попытаться им помочь? — Здравствуйте, герои. В чём дело? Лена стушевалась. Это была уже не та богиня, что обнималась с Гриней (что по мнению Лены эквивалентно обнимашкам от бродячего пса), или оставляла себе ручного героя вопреки всякой логике. — Нам бы помощи… а то никакого прогресса. — С этого момента вам будет помогать Гриня, — Дасти всё для себя решила. — Этот?! — удивилась Лена. — Да что он вообще может?! Гриня расслабленно слушал уже позабытые им глупости своей давней знакомой. Он никак не отреагировал на провокацию. Но все-таки мысленно ослабил поводок, решив действовать в отношении Лены чуть бесцеремонней, чем планировалось изначально. — Враждовать с богом — не самая хорошая мысль… Лена потеряла дар речи. То есть она, призванный богиней герой, может стать её врагом, всего лишь нелестно отозвавшись о никчёмном питомце, подобранном той по случаю? Девушка почувствовала как разочаровывается… — Да ладно тебе, я не стану Лене врагом из-за такой мелочи… — произнёс Гриня нейтральным тоном. — Конечно, и именно поэтому твоё сердце говорит мне о твоём желании сделать ей мелкую пакость. — Это ещё не вражда. — А что тогда вражда? — Врагу хочется причинить серьёзное зло, сокрушить, стереть в пыль вместе со всем, что ему дорого, — взгляд Грини сделался каким-то злобно-мечтательным. — Да ты прям злодей какой-то… — Ну, какой есть. Лена с Семёном слушали эту болтовню ни о чём без особого интереса. Пока до них не начало доходить. — Гриня, ты чё, теперь бог? — выкрикнул Семён. — А, ну, да, — тоном «это самое обычное дело» ответил парень. — И ты будешь нам помогать. Крутяяяк! А с гаремом мне поможешь? — Какой, нахрен, гарем?! — снова забомбила Лена. — Так. У вас нет для нас советов? — Сейчас нет. Гриня с вами сам свяжется, когда придумает как. — Всё, связь. Заклинание развеялось. — До чего же бесполезные ребята эти боги… — Дай ему шанс. Вот увидишь, Гриня толковый парень, просто ты не видела его в ситуациях, когда он серьёзно берётся за что либо. Семён знал Гриню как ответственного товарища, на которого можно положиться при выполнении совместных заданий. — Да видела я… Просто он, ну, немного… — Лена тряхнула головой, отчего её короткие алые волосы разметались, придя в художественный беспорядок. — Гриня есть Гриня. Семён горько усмехнулся. «Братан, там вообще, походу, было без шансов, ты правильно сделал, что всё бросил…»***
Крассу надоело. Он убивал монстров, получал свою денюжку и поднимал уровень, но… не чувствовал прогресса. Что плюс десять, что плюс пятнадцать магии огня никак не влияли, если ты и без рпг-системы в совершенстве познал огонь, чуть ли не слившись со стихией в одно целое. И так почти во всём, что умел Красс. Либо идеально, либо никак… К тому же, за традиционный для магов поиск знаний говорил и тот факт, что монстров он так и так будет убивать, независимо от накопления им силы с помощью знаний. А, значит, любой его рост за счёт законов этого мира можно считать дефолтным. Нужно было найти либо редкие магические сокровища, либо опытного мага… Его путь лежал в местную столицу. По дороге не случилось ровным счётом ничего интересного. Никаких разбойников, беглых рабынь или набегов на мирные деревни. Тихая и скучная дорога на телеге, запряжённой странниками — местными монстрами, которые даже во сне куда-то шли. Маг долго смеялся, когда узнал, что в месте, где держат этих конеподобных зверей, на полу размещены беговые дорожки… Столица производила впечатление разросшегося вширь маленького городка с двух-трёх этажной застройкой. Просторные улочки давали достаточно места и для верхового и для пешего. Разнообразные торговцы зазывали посетителей глянуть хоть одним глазком на их товары. Жизнь кипела в этом городе. Красс неспешно шёл среди людского потока. Он привычно воздействовал своей магией, из-за чего люди, сами того не замечая, давали ему дорогу, образуя вокруг парня мертвую зону в несколько метров. Красса не интересовали ни товары торговцев, ни нарядные горожанки, ни ещё что-либо, ради чего праздношатающиеся вроде него посещают столицу. Где магу обрести силу и знания другого мира? Кроме библиотеки, которую он позже планировал посетить. Научиться у мудрого и сильного наставника, конечно же. Во дворец он прошёл так же легко и беспрепятственно, как мимо зевак на площади. Королевские рыцари иногда прокачивали ментальную сопротивляемость, но противопоставить что-либо Крассу они не могли, быстро становясь не видящими дальше своего носа болванчиками. Вот такого болванчика маг и взял себе в проводники, выбрав самого приметного, в красивых доспехах. — Лорд Адори, что вам нужно от старого и немощного мага? Из-за двери комнаты выглянул «старый и немощный» мужчина лет тридцати пяти на вид и обратился к болванчику. — Он просто проводил меня к Вам. Мне кажется, нам есть, что обсудить. Придворный маг только сейчас обратил внимание на парнишку с фиолетовыми волосами, стоящего за спиной Адори — третьего помощника командира замковой стражи. Рыбак рыбака… — Проходите, коллега, у меня есть замечательные пирожные из новой кондитерской мадам Ле Каман… Красс не знал ни то, кто такая эта мадам, ни что за кондитерская, но раз уж этому магу хочется строить из себя радушного дядюшку, можно и подыграть. Уж кому как ни другому магу понимать причуды коллег… — С удовольствием, — Красс улыбнулся не менее лучезарно, чем хозяин покоев, в которые его пригласили. — Меня зовут Красс. — Не думаю, что мне есть нужда представляться, так что будем знакомы, — придворный маг протянул юноше руку. — Я знаю только, что вы местный придворный маг. Если этого достаточно, то… — Красс ответил на рукопожатие. — Как интересно… Что ж, меня зовут Алмон Озаряющий и я самый сильный маг этой страны. Озаряющий? Это потому что после того, как он вступает в схватку небо освещает зарево? Красс совсем не обманулся вроде бы мирным прозвищем. Впрочем, какая ему-то разница, он не драться с ним пришёл… Покои придворного мага выглядели как очень хорошая спальня. Большая и мягкая даже на вид кровать с балдахином стояла в дальнем углу. Ближе к выходу располагался широкий стол, поставленный так, чтобы сидящий за ним человек мог контролировать пространство (паранойя она такая, да). По центру стоял ещё один стол со стульями, по всей видимости, для приёма пищи. В стене напротив входа была еще одна неприметная дверь в цвет стен, обитых мягкой тканью. — Уютно, — оценил Красс. — Ну, что, отведаем пирожных, а потом уже о делах? — Одобряю Ваш обстоятельный подход. Все чего-то суетятся, куда-то спешат, вываливая на меня сходу все свои проблемы… — в голосе мага на короткий миг послышалась усталость. Затем Алмон, предупредив Красса, чтобы тот не атаковал, когда он внезапно начнёт творить волшбу, связался заклинанием с главным замковым поваром, отвечающим за продукты. Через несколько минут прибыл отправленный тем слуга с подносом пирожных. Уселись за стол. Он был сервирован по-простому: гора пирожных, чайничек с чаем и две чашки с блюдцами. Пирожные были сделаны на основе белкового крема. Простые, но вкусные, что как-то не вязалось с суперкондитерской мадам Как-её-там. Наконец, насладившись чаепитием, маги заговорили о делах: — Итак, коллега, что привело Вас ко мне? — доброжелательным тоном спросил Алмон. — Обмен знаниями. — И Вы думаете, что сможете меня заинтересовать? Ваши навыки, как бы это сказать, непохоже, что у Вас есть какие-то выдающиеся навыки… — Навыки, уровни, система… У меня есть истинные знания о магии, никак не связанные с навыками от системы. Показной лоск слетел с придворного мага, будто его и не было. Алмон выпрямился и подался вперёд, облокотившись на стол и внимательно смотря на Красса. — Иные принципы магии, да? Что ты хочешь узнать в обмен? Алмон ждал чего угодно. Какие-то великие тайны короны, известные ему. Местоположение сокровищ, которые он уже третий год ленился просто прийти и забрать, предпочитая заниматься поисками в архивах. Чего угодно, но не этого. — Хочу стать твоим учеником. Мне не хватает знания о распространенных способах волшбы. — Просто научить тебя магии? — Алмон не верил, что отделается так просто. — Да. Давайте учить друг друга тому, что знаем о магии. — Договорились. С этого дня ты мой личный ученик. Два могущественных мага пожали руки, чтобы скрепить договор. Каждый надеялся стать ещё сильнее с помощью другого. Это была выгодная и хорошая сделка.***
Разражённо пыхтя Семён вышел из родительского дома Вэлори. — Сумасшедшая девка… — Ну, теперь ты немного понимаешь, почему я не хочу её больше видеть, — произнесла Вэлори, настроение которой поднялось после увиденной сцены. — Ага. Но я всё равно поступил правильно. Вэлори внезапно встала как вкопанная. Никто больше не остановился и не спросил в чём дело, они же её не видят… Затем произнесла куда-то в пустоту: — А ведь это может сойти за знакомство с родителями. Но её не услышал никто, кроме Брилии, идущей последней. Блондинка задумалась о своём отце и тем, что надо познакомить с ним Семёна как можно скорее, пока он не узнал о том, что думают люди про её семью. Мысли с делом не расходились и несколько дней спустя, Брилия, во время ужина в гильдии авантюристов, пригласила Семёна на семейный обед, напирая на то, что нечестно знакомиться только с семьёй Вэлори. — Хорошо, я познакомлюсь с твоими родителями. Остаток ужина они провели, беседуя ни о чём. Но, когда Семён поднимался в свою комнату, путь ему преградил матёрого вида авантюрист. Здоровяк с лёгким жирком и тяжёлым щитом за спиной произнёс: — Ты же собираешься знакомиться с семьёй Брилии? — Да, а что? — Просто хочу предупредить. Её отца зовут Конаном Вдоводелом, потому что… Дверь в комнату Брилии отворилась и оттуда показалась её голова с длинными светлыми волосами: — Сём, выходим завтра с утра, не забудь. Здоровяк проглотил то, что хотел сказать и пошёл вниз по лестнице, как ни в чём не бывало.***
Семён ворочался и не мог уснуть. Конан Вдоводел… от этого имени разит кровью сраженных воинов, гарью деревень и горем женщин, чьи мужья пали от его руки. И в логово этого человека он, с его ещё низким уровнем силы, добровольно идёт. Конечно, с ним будет Брилия, но… Примет ли она его сторону, случись им с Конаном столкнуться в бою? И будет ли от неё толк, ведь она лучница, которая может только наносить урон, но не защищать… Семён перевернулся с боку на бок. Тёмная комната казалась ему душной, а постель неприятно прилипала к мокрому от жары телу. Где-то в этой комнате спала Вэлори, которую сморило раньше Семёна, так что ничего не мешало ему предаваться своим мыслям страдая от бессонницы. Вдох. Выдох. Стук сердца в ночной тишине. Переворот. Скрип кровати. Наконец, Семёну удалось уснуть поверхностным и беспокойным сном. А завтра его ждёт ужин в компании человека со страшным прозвищем, подходящим какому-нибудь головорезу. Отец Брилии. Конан Вдоводел…