***
Эльфы намного сильнее отличались от людей даже на уровне инстинктов. Так, если у людей в юном возрасте затащить в постель сформировавшуюся девушку постарше можно было считать удачей, у эльфов… Это как заигрывать с собственной смертью. Как однажды рассказал Лин Семёну, эльфийские девушки, когда готовы отдаться партнёру, пытаются его убить. То ли так было задумано природой, то ли Дасти, когда создавала этот мир была под впечатлением от фильма «Аватар»… И при всём при этом эльфы никогда не расставались со своими клинками. Милая эльфийская принцесса, нежная, как только распустившийся цветок, талантливая во всём, за что бы ни бралась, была явно не его уровнем, даже если забыть о разнице в возрасте в три года. Казалось бы, что такое три года, но, когда твой возраст только недавно стал двузначным, это целая пропасть. Тогда-то Лин и посвятил всего себя тренировкам и наращиванию силы. Сильная мотивация и крепкая воля всего за несколько лет поставили его мастерство клинка на много ступеней выше, чем у одногодок. Но оставался ещё один нюанс… За всеми этими тренировками он так и не начал сближаться с ней. Закалённая воля и обретённая уверенность эльфа, прошедшего через суровое испытание тела и духа, помогли справиться и с трудностями первой любви. И вот она обнажила против него свой меч. — Воспитанные девушки не говорят мальчикам уровни своих навыков, старайся лучше Лин, — говорила она ему до этого со своей ласковой взрослой улыбкой. И вот, оказалось, что он сильно недооценил истинный уровень её мастерства. Обычная для эльфов постельная схватка перетекла в бой насмерть. Очнулся он в эльфийском госпитале, уже без ран, но сильно истощённым. — Моя девушка жива?.. — было первым, что он спросил целителя. Но его любовь умерла. От руки Лина. Никто не мог обвинить его, ведь принцесса была старше, а, значит, должна была понимать, на что шла. Никто, кроме него самого. Впоследствии он время от времени вспоминал отрывки того боя, просыпаясь от кошмаров по ночам. Шли годы, и, наконец, он решил двигаться дальше. Новая девушка, без всякого таланта к боевым искусствам, была легко побеждена. И вот она перед ним совсем голая и готовая на всё… В этот вечер у него так и не встал. И в последующие тоже. И с другими девушками. Он отточил мастерство клинка настолько, что почти всегда побеждал даже не раня их нежной кожи. Он научился укладывать эльфиек в постель при первой встрече, чтобы пытаться снова и снова. Но ничего из этого так и не помогло — сама идея постельной схватки напрочь убивала его потенцию. И тогда девушки возненавидели его. Моральный урод, которому нравится бить девушек. Коллекционер эльфиек. О нём поползла дурная слава. И Лин сдался. Просто сдался и ушёл. А потом человеческая красавица подарила ему свою любовь. Просто так, без попытки убить. А он подарил ей свою. Но люди живут намного меньше, чем эльфы…***
— Так всё и кончилось… — Лин сделал круговое движение кружкой, смотря на то, как напиток в ней плещется о края. — Это не то, что я ожидала услышать, — Лена сочувствующе вздохнула. — Дела давно минувших дней. Зато теперь ты знаешь, почему меня недолюбливают эльфийки, и не запишешь в злодеи, наслушавшись всякого. Лена задумалась. Она ведь и правда немного скора на суждения. Тот же Семён, делал ли он реально что-то недопустимое, кроме прилюдных разглагольствований о гареме. И помимо облапывания той девушки… Помяни чёрта! Семён вошёл в таверну, по-хозяйски обнимая Брилию, даже не удостоив зал взглядом. Потом они поднялись на второй этаж и пропали из поля зрения Лены. — Надо же, у него получилось… — улыбнулся Лин со смесью горечи и радости на лице. — Ты правда так думаешь? — удивлённо спросила Лена, не верящая до конца в Семёнову удачу. — Я дал ему хороший совет, — эльф по праву гордился собой. Совет? А ведь он что-то упоминал про бессчисленное множество покорённых красоток в своём рассказе…***
Вэлори сидела в библиотеке старательно осмысливая книги о магии поддержки. В какой-то момент её сознание перестало воспринимать окружающую действительность. Осталась лишь мысль, отделённая от тела, и больше не скованная ограничениями. В её сознании активно образовывались и разрывались причинно-следственные связи, строились гипотезы и усваивались законы. Наконец, она выпала из этого состояния повысив понимание магии поддержки, а значит и облегчив дальнейший рост этого навыка. Резерв маны почему-то показывал дно, зато появилось новое заклинание: «Глубокая концентрация» первого уровня школы магии разума. Вэлори сначала не осознала, насколько ей повезло, но когда поняла… Это что? Она теперь сможет овладеть магией разума? Вот только наличие одного единственного навыка и отсутствие ключей к следующим сильно ограничивали возможности для развития… Но разве это её остановит? Едва ли ей нужно достигать мастерства для простой дрессировки собственных тараканов, так что шанс на успех есть. Окрылённая, она вернулась в свою комнату семёна. Удобно расположившись на своём матрасе, Вэлори уснула полная надежд и мечт о светлом будущем с любимым. Проснулась она от того, что кровать парня активно тряслась. Это же не то, о чём она подумала? Вэлори давно смирилась, что, скорее всего, Брилия быстрее получит любовь Семёна. Так что сейчас, с любопытством наблюдая за процессом, она заряжалась мотивацией стараться лучше. И тогда она тоже так сможет. И вот так. А вот так, пожалуй, нет…***
Королева демонов Маргарет слабо помнила прошлую попытку выжить в качестве главного зла всего мира. Из туманных воспоминаний она извлекла образ какого-то другого высшего демона и то, что с ней сделал напавший на них враг. Каким-то образом, он снова превратил её в душу мира, заточив навечно… Годами она копила силы, чтобы вырваться из своей тюрьмы. Хоть внешне она была обычным миром, Маргарет всегда помнила об истинной сути. Королева демонов тяготилась своим новым бытием. И, наконец, она пробудила в себе демоническое начало, переработав весь мир в демонический пепел. Некоторое время она дрейфовала в бескрайнем пространстве, пока сработавший Закон не выкинул её туда, где она находится сейчас. Теперь нужно было найти второго демона из воспоминаний. И над этой задачей она билась с самого своего появления в новом мире. Наскоро наклепав слуг и поручив им охрану дворца, девушка погрузилась в исследования. Как ни посмотри, а было два варианта: либо он вырвался из заточения, как и она, либо его тюрьма оказалась крепче. И Маргарет искала. И тело, и душу. Заклинание всё усложнялось и усложнялось с ростом её мастерства. И теперь… появилась проблема: — Люди убили Лаори, — доложил ей начальник разведки демон Хеллдал Всеведующий. — Лаори… жаль мальчика. Без святости в руках его врагов он не был особенно сильным… — с оттенком грусти произнесла Маргарет. — Самое интересное, что он на полную использовал свою силу и всё равно проиграл, — Хеллдал улыбнулся и радостно потёр щупальца. Маргарет покосилась на переполненного энтузиазмом бехолдера, но ничего не сказала, погрузившись в размышления. Неужели, герои… Они пока недостаточно сильны и их убийство сейчас не прибавит ей новых сил. Но, с другой стороны, их немедленное устранение уменьшает грозящую опасность. А силы-то нужны. Больше магии — чаще или сильнее её заклинание поиска. — Хеллдал, скорее всего, это объявились герои. — Я тоже так думаю. Послать убийц? — Не надо. Просто следи за ними и докладывай мне о росте их сил. Когда придёт время, мы прихлопнем их всей доступной мощью. — Грядёт война, хехехе, — зубастый летающий шар с щупальцами рассмеялся и довольно прищурился единственным глазом. — Не стоит называть мелкую стычку войной, — с прохладцей произнесла высокая фигуристая девушка с прямыми чёрными волосами. Так они и стояли в комнате, — девушка, почти не отличимая от человека, и жуткий демон — глядя на заходящее солнце через террасу…***
Лена выстраивала дальнейшую стратегию. После тяжёлой победы над тем демоном, она стала намного сильнее. Сейчас, даже не имея дело со злом, девушка по голой силе равнялась слабому А-ранговому авантюристу. Это было и хорошо и плохо одновременно. С одной стороны, она приблизилась к цели собрать армию и обрести силу для победы над Королём Демонов, её известность возросла, а возможности расширились. С другой стороны, и без того имеющийся разрыв в силе между участниками её группы резко увеличился. Пожалуй, только Лин может ей что-то противопоставить. А Семён с девчонками откровенно слабы на их фоне. Нет, Вэлори-то понятно: изучает магию и совершенствуется, а вот Сёма подзабил на тренировки, предпочитая проводить время с Брилией. Конечно, это его дело, как и на что тратить жизнь, вот только посредственные результаты в глазах Лены это никак не оправдывает. Да, они тоже растут в своём темпе, но, пока Семён гоняет каких-нибудь гоблинов, ей для прокачки нужны настоящие чудовища. В этом и была проблема: она не могла тащить их за собой в слишком опасные места, как и жертвовать собственным прогрессом, чтобы кое-кто мог вдоволь накувыркаться. Надо будет поговорить с Семёном по этому поводу. Да и вообще ещё и Гриня обещал помочь, а толку нет… Опять надо что-то решать. А может быть отколоться от группы? Ну, чем полезен Семён с его способностью гарема? Нет, это сильная способность, в потенциале, но тянет ли он на героя? Если они сразятся с Королём Демонов, слабый товарищ может стать помехой. Как жаль, что он выбрал такую никчёмную способность… С другой стороны, прошлый бой она выиграла лишь благодаря Вэлори. Без неё это было бы почти односторонним избиением со стороны превосходящего в силе демона. Забрать бы её у Семёна, но не получится… Найти другого мага поддержки? Без высоких навыков скрытности или мощного прикрытия он не проживёт долго в финальной схватке. Просто потому что прикрывать придётся от самого мощного типа среди демонов… Вот и колебалась Лена между двумя крайностями. Бросить группу или не стоит рубить с плеча?