***
— Я… не сдамся! — выкрикнул Семён и бросился на врага с мечом в руках. Весь израненный, избитый и вхлам задоминированный разницей в силе, он не боялся. Не боялся убить Лену, нападая в полную силу. — Сдашься, — снисходительно произнесла чистая, без единой царапинки, Лена. Брилия валялась без сознания. Где-то в невидимости Вэлори поддерживала Семёна своей магией. Лин стоял, скрестив руки и прислонившись к дереву, с видом «делайте что хотите, я тут просто стою». И посреди поляны бились двое: Лена и Семён. — Ты слаб. Я заставлю тебя стать сильнее… — Тогда найди мне ещё одну девушку, а не издевайся и заставляй работать на износ! Семён нанёс свой любимый удар: стремительно приблизился и сделал выпад, намного искусней, чем тот, что демонстрировал на вступительном экзамене гильдии авантюристов. Такой удар способен сокрушить сильного монстра, он быстр и смертоносен. Лучшая атака в арсенале Сёмы. — Медленно, — Лена сделала шаг в сторону и вполсилы вмазала кулаком по морде. В который раз за бой Семёна просто снесло и прокатило по земле. — Я! НЕ! СДАМСЯ! — каждое слово сопровождалось резкими выдохами пополам с кашлем от сбитого дыхания. — Да мне, в общем-то, без разницы, как ты станешь сильнее, — скучающе произнесла девушка, рассматривая несуществующий маникюр. — Просто Король Демонов уже бы убил тебя десять раз, а бесчувственную Брилию десять раз отымел, — Лена тоже немного злилась, что он такой безответственный. — Да как ты… в тебе совсем ничего святого! — выкрикнул Семён стараясь меньше двигаться, выжимая максимум отдыха из этой заминки. — А система говорит, что я святой берсерк, — хохотнула Лена. — Подумай вот о чём: разве не проще убить достаточно монстров, чтобы я от тебя отстала, чем терпеть одностороннее избиение без всякой надежды? — Зато ты не получишь того, что хочешь, — Семён злорадно улыбнулся изрядно поредевшей за сегодня улыбкой. — Ой ли? Ты сопротивляешься изо всех сил… Применяешь изощрённые атаки, стремясь меня ранить. Получаешь увечья, тренируя стойкость. Твои навыки всё равно растут, просто медленнее и намного мучительнее, — лицо Лены становилось всё ехидней и ехидней. Конечно, не йоба и троллфейс, но что-то из этой оперы. — Твою ж мать! — Семён осознал, что потерпел полное и безоговорочное поражение по всем фронтам. — Я сдаюсь. Делай со мной, что хочешь… — Моя покорная маленькая сучка… — Что?! — Ничего, — Лена довольно улыбнулась. И для команды начался ад с каждодневными сражениями, в которых Лена — сильнейший боец группы, принимала участие лишь в самом крайнем случае. Впрочем, Лин тоже не спешил лезть в драку, после того, как стало понятно, что он сопоставим по силе с Леной и только портит всю тренировку. Зато теперь он мог спарринговаться с Леной, позволяя ей наращивать навыки, да и сам становился сильнее за счёт того, что девушка уже обходила его по характеристикам. В свободное от драк время, он объяснял Семёну, воспылавшему желанием надрать Лене её упругий зад, замеченные недостатки в его мастерстве клинка. И за счёт того, что у него не было классового штрафа на рост мастерства навыков, он быстро рос как мечник. В отличие от Лены, которая непроизвольно злилась даже в тренировочном спарринге, врубая лёгкий режим берсерка вместе со штрафом на рост мастерства в этом состоянии. Брилия же чувствовала себя неоднозначно: да, ей было трудно и тяжело, но впервые в жизни она поняла, что и сама может быть сильной. Дело было так… Они наткнулись на целое гнездовище шелковистых демонов. Тех самых пушистых летающих тентаклемонстров с дорогой шкурой, один из которых в одиночку убил её прошлую команду. Они не были именно полноценными демонами или даже изменёнными демоническим пеплом существами, но их название в полной мере отражало свирепость таких монстров в глазах рядовых авантюристов. Пока Семён бился сразу с двумя, вроде как успешно справляясь, на Брилию сагрился третий. Ну, как сагрился, сначала он напал на Лену, на что его скрутили в шарик и с силой швырнули в сторону лучницы. Монстр поднялся и зловеще зашипел, бросившись на ближайшую враждебную цель. «Дело дрянь», — поняла Брилия и, ловко отбив щупальца в сторону, начала бегать от демона по всему лесу. Совсем скоро она поняла, что… быстрее этого демона и даже не особо устаёт?! Да и щупальца тентаклемонстра никогда не были настолько слабыми, чтобы их можно было вот так запросто отбить в сторону, не получив ушиба или чего похуже. Девушка развернулась, на ходу доставая стрелу. В движении она натянула тетиву и выпустила обычный снаряд, без модификатора. Раздался свист стрелы, которая должна была ещё немного замедлить тварь. Каково же было удивление лучницы, когда сильную и опасную в прошлом тварь прошило насквозь, откинув назад! В отличие от Лены, Брилия прекрасно знала, как работает её оружие. Казалось бы стрела есть стрела, поэтому сколько бы силы-ловкости ни было, из одного и того же лука мощней стрелять не станешь. Но тут в дело вступает тот же принцип, что и с мечами: напитка оружия аурой. Урон такой стрелы увеличивается пропорционально мощности ауры носителя, завязанной на мастерство владения оружием и физические характеристики. Убедившись в эффективности своих атак, Брилия выстрелила двумя призрачными стрелами по противникам Семёна, которых парень, воспользовавшись их дезориентацией, успешно прикончил. После чего метнулся рывком к третьему, вступив в схватку, крикнув, что этого берёт на себя. Глядя на всё это, Вэлори поняла, что хоть и повышает уровень вместе со всеми, а её магия поддержки становится сильнее, у неё есть ещё одна возможность… Дело было в Лине, который выгодно выделялся на фоне сопартийцев своим опытом и казался достаточно надёжным, что ни раз доказывал. — Лин… — обратилась она к нему на привале, оставшись наедине. Эльф едва заметно вздрогнул. Он никак не мог привыкнуть, что несмотря на хорошие навыки обнаружения, не способен её засечь. Умом понимая, что она вовсе не искусный убийца, Лин не мог избавиться от засевшего в подсознании чувства страха перед скрытниками. Кто-то скрывается? — Значит, опасен. Способен скрыться от его прокаченной наблюдательности? — Очень и очень опасен. Впрочем, об этой небольшой слабости знал только он сам, искусно пряча эмоции от окружающих. — Вэлори, ты чего-то хотела? — откликнулся дружелюбным тоном эльф, никак не показывая настороженности. — Да… только обещай, что не выдашь меня, — интригующе произнесла девушка. — Что-то криминальное? Меня мало волнуют людские законы, если, конечно, ты не делаешь чего-то совсем плохого… — Ничего плохого. У меня есть базовое заклинание магии разума, но я не знаю, как развиваться дальше… Может ты мне что-нибудь посоветуешь? Эта жуть теперь ещё и мозги промывать сможет?! Лин быстро успокоился: сможет и ладно — она на его стороне, да и он сам тоже не так прост. Другое дело, помогать ей или нет. Магия разума не была линейной, имея сразу несколько базовых заклинаний и два порога, называемых у эльфов Великими Ступенями. Преодоление первой ступени позволяло взять под контроль собственный разум, усилив познавательные способности, подчинив свои эмоции и овладеть некоторыми трансовыми состояниями. Вторая ступень позволяла воздействовать вовне и была причиной страха перед магией разума. Причём можно было овладеть обрывками мастерства и на первой ступени, но они не будут стабильными. Ходили слухи, что за пределами второй ступени открывается что-то ещё, но на практике никто не преодолевал этот порог. Откуда Лин всё это узнал, если магия разума вне закона? Конечно, ООН — это серьёзные ребята, но запретить что-то вечноживущим эльфам даже для них несколько… проблематично. Когда человеческие мастера магии разума умерли или перешли на иной уровень существования, преданные забвению, эльфийские маги, поголовно владеющие этим умением, умирать от старости не торопились… На месте любого эльфа только глупец не станет обучать молодняк магии разума, делая его потенциальной игрушкой в руках стариков. Остаётся один вопрос… — Хочешь добиться Семёна? Но принесёт ли тебе удовлетворение такая победа? — Лин попытался разобраться в мотивах Вэлори. Когда она успела настолько отчаяться, чтобы так низко пасть? — Если это решит мои проблемы, то да, конечно, принесёт, — не уловила никакого подвоха влюблённая девушка. Ни секунды колебания! — Знаешь, я мельком видел твою внешность, когда ты потеряла сознание, спасая Лену. Тебе вовсе не нужно промывать кому-то мозги, чтобы получить то, что хочешь… — Промывать мозги?.. — Затем её голос зазвучал немного возмущённо: — Ты не так понял! Я хочу промыть мозги себе, чтобы не прятаться от Семёна! — Вот оно что… Ну, ладно, я дам тебе подсказку. Каким заклинанием ты овладела? — «Глубокая концентрация». — Отличное заклинание для мага. Теперь попробуй овладеть «Внутренней тишиной». Тебе нужно один час не впускать в голову никаких мыслей. Не помню, как я этого достиг в своё время, но это было тяжело… — Значит, не думать мысли? — Это не так просто, как кажется, но если ты справишься, дальше будет легче. Лин не видел причины, почему Вэлори может не справиться. Теперь всё зависит лишь от её упорства и старания. Магия разума… попытки овладеть ей сводят с ума. Своей монотонностью и трудностями в прокачке.***
Получив «благословение» от своей старшей сестрёнки, Алда решила провести время с Гриней. И может быть даже немного пошалить, тут уж как пойдёт. Постучавшись, она вошла в его комнату и окликнула Гриню: — Ура, мы теперь официально можем делать то и это! Всё нормально, Дасти не против, — поделилась она с ним своей радостью и только потом почувствовала, что шалости отменяются. — Ты зря винишь себя. Всё хорошо кончилось, она даже обрадовалась, когда я к ней пришла… — А, Алда. Но ведь ещё ничего не кончилось… Дасти могла сказать тебе всё это, но это не значит, что она чувствует то же самое, — смотря блуждающим взглядом куда-то в потолок, сказал Гриня. — Она была приветлива и дружелюбна и мы мило поболтали, — девушка себя на краешек кровати. — Ну, да. У неё нет причины злиться на тебя. В отличие, от меня… И как я до такого докатился, попытаться скопировать её, — Гриня безвольно повернул одну лишь голову к ней, прижавшись щекой к кровати, смотря ничего не выражающим взглядом. «Так не пойдёт», — поняла Алда. Тихонько подойдя к кровати, на которой валялся Гриня, она перекинула через него ногу и оседлала его, смотря прямо в глаза: — Я могу читать сердца, как и оригинальная Дасти, — склонившись над ним настолько близко, что свисающие пряди коснулись его лица, напомнила девушка. — Так что нет, она была искренна со мной. Она поймала на себе его взгляд, ощутив своей способностью, как Гриня залип, глядя на её внешность. О, а вот он вспомнил, что Алда не Дасти… Даже интересно, почему он глубинно уверен, что она хуже, просто потому что немного другая? Наверное, ей нужно сильнее отличаться от Дасти, если она хочет, чтобы Гриня по-настоящему увидел в ней девушку. — А ты не думал, — Алда наклонилась ещё ближе, прикоснувшись кончиком своего носа к кончику носа Гриши, — что я могу оказаться даже лучше её? Гриню будто парализовало, а его зрачки расширились в удивлении. Такая мысль, кажется, даже не приходила ему в голову. Впрочем, он быстро вернулся в настоящий момент, когда Алда убрала своё лицо от его, упершись ладонями в его грудь: — Надеюсь мне представится шанс доказать тебе это, — мило улыбнулась Алда. — М-может быть… не могла бы ты слезть… Ой-ой, какой стесняшка. Ну ладно, она постарается не пережать… — Да, конечно. Но ты подумай, хорошо? — Хорошо. — Обещаешь? — Этого не избежать, да? — улыбнулся Гриня. Эта улыбка была адресована именно ей…