Дни рождений, как и дни рождества, сотворены для разочарований. Всегда это притворное, заранее расписанное веселье — всегда это дуло к виску: «Веселись, кому говорят!»
Нил хлопнул жвачкой, наблюдая за тем, как Рене с довольной улыбкой набирает сообщение. буквально десять минут назад он дал девушке номер телефона Жана и думал, что теперь потерял и Уокер, и Моро. — я теперь должна тебе, что ты хочешь? — пробормотала девушка, не отрываясь от телефона. — чтобы он был счастлив, — жвачка в очередной раз хлопнула, как и большие карие глаза Рене, когда она подняла на него взгляд. — господи, что ты на меня так смотришь? я бы не дал тебе его телефон, если бы не знал, что ты осчастливишь его серые будни. — почему ты сам этим не занимался? — это было правдой: Нил не общался с Жаном долгой увеселительной перепиской, их разговоры были в ночи, тихие и боязливые. за связь с ним Моро могли убить, Рене же была мягкой игрушкой в глазах младшей ветки Морияма. — я скорее ночь, чем солнечный лучик, — этого ответа было достаточно, чтобы передать Рене все, что ей нужно было знать. она мягко кивнула, передавая ему вязание: очередные носки, которые она вязала кому-то из команды, а теперь скидывала это на плечи Нила. стал бы Кевин носить носки, если бы знал, что они связаны руками Нила? он мысленно фыркнул от этой мысли, делая очередную петельку. некоторым удивлением для Нила стало пиликанье телефона. сообщение. ему редко писали именно на этот телефон(кроме Ники, чьи уведомления он уже давно отключил). это была Кейтлин: она звала его в библиотеку, как это в последнее время было довольно часто, чтобы вместе позаниматься. но что-то именно в этом сообщении его смутило. обычно девушка отправляла что-то по типу "устроим свидание в пыльном клубе?)", а чаще всего вообще не писала, а звонила, сейчас же это была просто просьба прийти на их обычное место. Нил быстро попрощался с Рене, которая уже опять с головой нырнула в переписку и почти не заметила его ухода, и вышел в коридор, направляясь в библиотеку. Кейтлин ждала его за привычным столом, натянуто улыбаясь. ее пальцы с оранжевым маникюром быстро стучали по дереву, а губы, подведеннные морковной помадой, смазались от того, как она их кусала. Нил кивнул ей, садясь и ставя любимое гляссе девушки на стол. — что случилось? — Кейтлин не успела скрыть свое удивление тому, что он так быстро догадался, и не стала ничего отрицать, понурив голову. — дело в Аароне и Эндрю, — Нил поджал губы, заранее подсчитывая, скольких ему нужно будет убить и насколько затратно это будет. — о нет-нет, не делай это лицо мафиозника, дело в другом, — Кейтлин замахала руками, хвостики на её голове дернулись вместе с головой. — ты знаешь о сделке между близнецами? — Нил знал. он уже разговаривал с Эндрю об этом когда-то. — да. — Кейтлин опять закусила губу, её глаза заслезились. — я узнала о ней только перед новым годом, когда Эндрю поговорил со мной. — Нил постарался не хлопнуть челюстью об стол. Эндрю говорил с Кейтлин? — он рассказал мне о причине, по которой так ограждает Аарона от девушек и о том, что эта сделка действительна до конца учёбы. на каникулах он дал нам "поблажку", а сейчас опять, как чертов ястреб, следит за Аари и нашими отношениями, — на последнем девушка опять всхлипнула. — я понимаю его и его желание защитить, но я так устала. я надеялась, что доказала, что мне можно доверять, но, видимо, я недостаточно хороша... — Кейтлин обняла свои дрожащие плечи и опустила голову, часто всхлипывая. — пожалуйста, Нил, пожалуйста, помоги мне. — Нил вздрогнул от "пожалуйста", но ничего не сказал. он задумался лишь на несколько минут, прежде чем ответить. — что делал Аарон? — что? — девушка переспросила, хлюпнув носом и подняв голову. — Аарон должен сделать ход, найти слабое место Эндрю, на которое можно надавить. — разве у Эндрю может быть слабое место? — Кейтлин фыркнула, размазав тушь по щекам. Нил потянулся за влажными салфетками в своей почтальонке. — я уверен, Аарон найдёт, — и Нил даже знал, кто станет этим слабым местом. он чувствовал, что поступает отвратительно, ставя Эндрю перед выбором, но?.. было два варианта: либо Эндрю "отпускает" Аарона и они оба получают то, что хотят, либо отталкивает Нила и они оба остаются у разбитого корыта. Аарон все равно в какой-то момент пришёл бы к этой мысли сам. Кейтлин кивнула ему и наконец-то потянулась за своим стаканчиком гляссе. — спасибо, — говорила ли она спасибо за кофе или за "поддержку" Нил не знал и не собирался спрашивать.***
сегодня он проснулся, часто дыша. удивлением стало, что он вообще уснул. каждый год этот день был лёгким мучением. Нил перепроверил дату, все верно: девятнадцатое января, четыре утра пятьдесят шесть минут. вместе со временем Нила встретило уведомление от телефона, это был Ичиро, он просил написать, когда Джостен проснётся. Морияма переживал с ним лишь один день рождения, но Нейт не думал, что тот сможет забыть о таком. итак, сегодня девятнадцатилетие Натаниэля Веснински. Нил никогда не имел привычки праздновать свой день рождения, но каждый пережитый им год заслуживал полноценной минуты молчания. вишенкой на торте была очередная игра экси с очередными придурками. тихо поднявшись с дивана, он вынырнул из комнаты компании Эндрю и направился в сторону крыши, сейчас ему нужен был свежий воздух. утренняя прохлада пробила его уже до дрожи, когда он все же решился набрать номер Ичиро. трубка была снята почти с первых гудков, но сначала за ней слышалось лишь копошение и бормотание, следом женский голос. знакомый женский голос. — какого черта, Ро-о... — сонно проскулила Жаклин на заднем плане, пока Ичиро что-то тихо шептал, успокаивая и отправляя девушку обратно спать. — хэй, Нейт, — наконец проговорил Морияма. его голос хрипел от того, что тот только проснулся, а на заднем плане послышался звук включаемого чайника. — привет, Чиро, — это единственное, что выдавил из себя Нил. — как ты себя чувствуешь? — он не ответил, но Ичиро ожидал этого. почти полчаса Морияма разговаривал сам с собой, рассказывая абсолютно все, что мог, всю чепуху и все недавние события. теперь Нил знал, что Инид недавно купил обручальное кольцо для Нэнси, а у Курта новая девушка, предположительно одна из Лисичек, Ревваль повесил плакат с Кевином Дэем на стену, а Алан и Норман опять поссорились из-за какой-то херни, также он узнал, что Жаклин и Жан обменялись номерами и теперь Ичиро иногда слышит, как девушка разговаривает с ним по-французски. кстати, о том, каким образом Жаклин оказалась с ним в одной комнате и предположительно в одной кровати, он ничего не сказал, и Нил не нашёл в себе желания и слов, для того чтобы спросить об этом. спустя полчаса монолога Ичиро и молчания Нила, дверь на крышу открылась. Эндрю прошаркал в сторону Джостена: он укутался в плед, под которым до этого спал Нил, а в обеих руках у него были дымящиеся кружки. — ты идиот, — проворчал Миньярд, садясь рядом, на край крыши. Ичиро на той стороне трубки на секунду замолчал, а потом фыркнул. — я перезвоню тебе потом, младший брат, — звонок оборвался. Эндрю бросил на телефон убивающий взгляд, но быстро вернул свое внимание на Нила, укутывая того к себе под плед. — ты идиот, — повторил он. — повторяешься, Дрю, — выдохнул Нил, утыкаясь носом в чужую шею. было тепло и мягко, почти не больно. почти. Натаниэль Веснински уже должен был быть мёртв, но боль напоминала о том, что этот изрезанный кусок мяса ещё дышит.***
в раздевалке едва уловимо пахло хлоркой и жидкостью для мытья окон. Нил никогда не понимал, зачем было так усердно вымывать всё накануне игры, однако небольшая команда уборщиков приходила для этого каждый раз. обычно к приезду Лисов запах уже полностью выветривался, но, возможно, сегодня персонал задержался из-за пробок, неизменно образующихся на территории кампуса в преддверии игры. это также объясняло почему сейчас Ваймак сидел в общей комнате вместо того, чтобы в привычной манере забаррикадироваться у себя в кабинете. тренер утверждал, что у него аллергия на все чистящие средства. Эбби считала, что это глупая попытка оправдать извечный беспорядок в квартире, однако Ваймак упорно настаивал на своей версии. Ваймак внимательно наблюдал за командой, видимо, пытаясь заметить какой-то подвох. в последнее время команда была близка как никогда. они и вправду начали сплачиваться и сейчас вокруг стоял возбужденный гомон. Мэтт показывал какой-то приём из бокса, который Ники и Сет пытались повторить, Аарон фальшиво-презрительно смотрел на них, на самом деле посмеиваясь, а Кевин осуждающе качал головой. молчали только Эндрю и Нил. Миньярд следил за Джостеном, очевидно, заметив некоторые "изменения" в его сегодняшнем поведении. молча Нил ввёл комбинацию на замке шкафчика и потянул на себя дверцу, игнорируя чужой взгляд. на доли секунды он почувствовал непривычное, неожиданное сопротивление, а затем услышал резкий хлопок, будто внутри что-то лопнуло. а после – кровь. среагировав на открытие дверцы, пакет с кровью взорвался в шкафчике, и теперь Нил с нескрываемым отвращением наблюдал, как она тягучей волной быстро покрывала всё внутри и его самого. запах оказался настолько удушающе насыщенным, что, проникнув в лёгкие, он словно забивал собой все дыхательные пути, вызывал тошноту. значит, точно не человеческая. запах был знакомый, эта ниточка памяти тянулась из детства. свиная. форма, снаряжение, сам Нил — все было в крови, а приступ смеха зачесался в его груди. он фыркнул, а потом не смог сдержаться: хохот вырвался из него, а потом тело само согнулось пополам. Нил сидел на полу, смеясь и смеясь, смеясь и смеясь, пока вокруг все слишком шумело. эта ситуация была знакома, такое уже происходило, но Нил не думал об этом. смех прекратился только тогда, когда, услышав восклицание Мэтт, Нил оказался в душевых. "с девятнадцатилетием, Младший" — эти слова украшали кафельную стену. Нил забыл, как дышать.