Рикошет

Лисы проиграли Шакалам со счётом 7:9. Но Натаниэль, слишком возбуждённый из-за первого официального матча на поле, расстроился не сильно. К тому же, он смог забить целых два гола. И пусть в Гнезде это считалось ничтожным числом, Ваймак все равно его похвалил. Вернувшись в общежитие, он спрятался в ванной и смазал ноющее плечо обезболивающей мазью, которую ему втайне передал Жан. Его стопы горели, а колени подкашивались, поэтому, недолго поговорив с Рико, он сразу же завалился спать. К удивлению, Рико отнёсся с большим пониманием. В час ночи у Мэтта зазвонил будильник. Натаниэль вздрогнул и засунул руку под подушку, ища пистолет. Он не находился в бегах уже больше трёх лет, но параноидальная привычка реагировать на внезапный шум и тянуться к оружию закрепилась в нем как будто навечно. Убедившись, что это всего лишь Мэтт, он снова уронил голову на подушку, но Бойд растормошил его. — Пойдем к девчонкам, — прошептал он, — праздновать будем. — Но мы же проиграли. — И что? Неплохой повод собраться. Натаниэль встал нехотя и пошел умываться. Лисы явно не собирались сегодня спать, поэтому он решил почистить зубы и привести себя в порядок. Дверь отворила Рене и приложила к губам указательный палец, призывая к тишине. На кухне суетилась Дэн: она поставила на стол скромные закуски и разлила по стаканам колу. — А Эллисон не будет с нами? — Не, она выбрала сон, — отозвалась Дэн, доставая пиво для Мэтта. — Только не напивайся сильно, ладно? — Да, конечно. — Мэтт загреб Дэн в объятия и поцеловал в висок. Дэн улыбнулась и только сильнее прижалась к своему парню, сонно потирая глаза. Натаниэль проследил за их действиями с любопытством. Он не знал, что означают эти жесты и почему они так успокаивают и утешают. Натаниэль обнимал только своих товарищей по команде в Малой Лиге и закидывал руку на плечо Жана, когда тот помогал ему дойти до комнаты. Его мать не проявляла к нему нежности с тех пор, как Натаниэля забрали в Гнездо. А когда они сбежали, она только и делала, что избивала его: за поцелуй с какой-то девчонкой, имени которой он уже не особо помнил, за плохую маскировку, за потерю бдительности, за мелкие ошибки. А Рико… Это Рико. Рене улыбнулась ему, будто поймав за хвост ход его мыслей. И Натаниэль отвернулся. Рене все ещё была темной лошадкой, даже Рико не смог нарыть на нее информацию до того, как она попала к своей приемной матери. Значит, за ней стояли или до сих пор стоят достаточно влиятельные люди, способные стереть следы прошлого. Натаниэль предпочитал держаться от таких подальше. — Рене, как там у вас дела с Эндрю? — спросила Дэн. — О, пока никак. Я не приглашала его. Натаниэль перевел заинтересованный взгляд от одной девушки к другой, и Мэтт решил объяснить вместо них: — Осенний банкет. Уже стоит задуматься о своем плюс-один-человеке. Рене отлично общается с Монстром. — Он не Монстр. — В голосе Рене послышались лёгкие нотки укора. Натаниэль внезапно для себя согласился с ней, но только отчасти. — Вы с ним встречаетесь или что-то типа того? — уточнил Натаниэль. Рене загадочно улыбнулась. — Нет, — спокойно ответила она. — Мы просто друзья. Натаниэль не мог предположить, что у Эндрю может быть человек, которого он мог бы назвать другом. — Ох, бро, ты не представляешь, сколько ставок мы не можем завершить из-за того, что Эндрю ещё не предложил ей встречаться, — встрял Мэтт. — Не обижайся, Рене, но я даже рад за тебя. — Ничего страшного, Мэтт. Я на тебя не обижена. — Ставки? — переспросил Натаниэль. Он вспомнил, как Эллисон передавала двадцатку Рене в ночь кино, и кусочки паззла для него стали складываться. — Точно! Мы же тебе не рассказали! — воскликнул Мэтт, и Дэн шикнула на него. Он продолжил чуть тише: — Это наша азартная игра. Мы ставим буквально на все. Самые горячие и популярные: спит ли тренер с Эбби и будут ли встречаться Эндрю с Рене. Ты тоже можешь поставить на кого-нибудь. Натаниэль перевел взгляд на Рене, потом вспомнил Эндрю. Он представил Эндрю, целующего Рене в щеку, как Мэтт свою девушку, и скривился. Это выглядело так странно и нелепо, что он не смог сдержать смех. Старшекурсники посмотрели на него с недоумением. — Извините, у меня взыграло воображение. Мэтт тоже захихикал. — А вы с Рико встречались до того, как, ну, вас решили сделать женихами? Это же не взялось просто из воздуха? — спросила Дэн. Рене ткнула ее локтем в поясницу. — Прости-прости. Просто я не представляю Рико в отношениях. — На меня тоже есть ставки? — догадался Натаниэль. Они переглянулись, и Мэтт дёрнул головой. — Ты не должен отвечать, если не хочешь, — заверила его Рене. Мэтт почесал затылок, Дэн уставилась в свою банку с газировкой, и наступила неловкая тишина. Натаниэль почувствовал, как напряжение материализуется в воздухе и стелется по его затылку и плечам, пробираясь по позвоночнику вниз. — Ладно, пора собираться, — объявила Дэн. — Куда собираться? — не понял Натаниэль. — Мы едем на утреннее шоу Кэти Фердинанд, — объяснила Рене. — Прости, Эндрю просил не говорить тебе до самого отъезда, поэтому мы молчали. Натаниэля прошиб холодный пот, и он скрестил ноги на лодыжках, перекрывая правую. Они знают. Они все знают. — Он не назвал причину? — Да разве дождешься от Монстра нормальных объяснений, — проворчала Дэн. — Сказал, что это будет для тебя сюрпризом. Вот и все. Натаниэль выдохнул. Эндрю не выдал его тайну. Но он все равно почувствовал тревогу, она барабаном забила в его ушах и подняла вверх красные флаги. Ему нельзя было ехать на это шоу. Рико придет в бешенство, когда увидит его по телевизору. Тецудзи придет в бешенство. И тогда будет плохо и Жану, и… — Натаниэль, бро, что-то не так? — Мэтт дотронулся до его плеча, но Натаниэль дернулся и отодвинулся вместе со стулом. — Я в порядке, — выдохнул Натаниэль. — Я… Я сейчас вернусь. Он поднялся, держась за стену, и выбежал из комнаты. Ему не рассказали заранее по одной причине: они хотят взять его с собой. Но Натаниэль не может поехать туда, иначе он подведёт Жана. Ему нужно сбежать, сбежать и спрятаться. Они не найдут его и поедут без него. Бежать, бежать, бежать. По коридору, вниз по лестнице, на улицу, забиться в темный угол. — Бегать надо на поле, кролик, — раздался чей-то голос позади. Натаниэль остановился и замер. Эндрю сидел на крыльце у входа и курил. Натаниэль даже не заметил его, когда выбегал из общежития. Эндрю будто ждал его, будто предугадал его действия. — Я не поеду на шоу Кэти Фердинанд, мне нельзя, — выдавил из себя Натаниэль. — Тшш, спокойно, — начал Эндрю, выбросив окурок в урну и подходя ближе. — Я уже все устроил. Мы тебя похищаем. — Прости, что? Эндрю схватил Натаниэля за футболку и потянул к себе. Глаза Эндрю опасно блестели при ярком освещении. Воздух вокруг наэлектризовался, а атмосфера накалилась, и Натаниэль судорожно проглотил слюну. — Давай заключим сделку, кролик, — сказал Эндрю. — Это как игра в правду. Только там мы торгуем словами, тут же обменной валютой выступят действия. Конкретные действия. Сердце Натаниэля заколотилось с огромной скоростью. Он просрал. Все просрал. Все его задание катится коту под хвост. Он должен был сделать так, чтобы Эндрю Миньярд его возненавидел, а не заключал с ним сделки. — Ты делаешь всё, чтобы помочь Кевину привести Лисов к финалу. Я сделаю все, что ты попросишь взамен, — продолжил Эндрю, не дождавшись ответа. — Подумай над моими словами, кролик. А сейчас собирайся и в автобус. Понял? — Я не поеду, — упрямо повторил Натаниэль. — Рико убьет Жана, если узнает. Эндрю ослабил хватку. — Я же сказал. Оставь это на меня, — прошипел он, теряя терпение. — Ты поедешь на это чертово шоу с Кевином, познакомишься с Кэти, поотвечаешь на вопросы. А я заступлюсь за тебя перед Рико. — Ты не понимаешь! Дело не только во мне. У меня есть люди, за которых я несу ответственность. И пока я тусуюсь здесь, рядом с вами, эти люди находятся в опасности рядом с Рико, — разозлился Натаниэль. Ты уже бросил нас с Кевином, Натаниэль. Посмотри, что из-за тебя случилось. Ты же не хочешь, чтобы такая же история произошла с Жаном? Ох, Жан этого точно не перенесет. — Рене, — вдруг сказал Эндрю. — Я же говорил, что по-другому никак. Ты выступишь моим адвокатом перед тренером. Рене, внезапно оказавшаяся за спиной Эндрю, покачала головой. Как долго она была рядом? Натаниэль хотел что-то сказать, но вдруг почувствовал, как у него потяжелел язык и подогнулись колени. Сознание помутнело, и фигуры Эндрю с Рене качнулись в пространстве. Послышался глухой звук, будто на землю уронили мешок картошки. Натаниэль не сразу понял, что это было его собственное тело. Последнее, что он видел перед тем, как провалиться в темноту, было обеспокоенное и выражающее сожаление лицо Рене.

***

Натаниэль резко вскочил со своего места и сразу же распластался на полу автобуса. Рука рефлекторно потянулась к пояснице, где у него раньше висела кобура с пистолетом. Мэтт подлетел к нему и помог подняться. — Чувак, ты как? — взволнованно спросил он. Натаниэль скинул его руку со своего плеча и на трясущихся ногах поднялся, чтобы посмотреть в окно. Автобус уже заезжал на территорию Северной Каролины под мягкие лучи предрассветного солнца. Тренер и Лисы, за исключением Сета и Эллисон, мирно спали. — Натаниэль, с тобой все в порядке? — спросила Эбби с водительского места. Натаниэль перевел не до конца сфокусированный взгляд на Эндрю, расположившегося на заднем сидении, и испытал дикое желание придушить его. — Поешь, — осторожно протягивая ему круассаны с апельсиновым соком, предложил Мэтт. — Что это было? — прохрипел Натаниэль. — Наркотики? — Снотворное, — понурив голову, тихо ответил Мэтт. — Прости. Монстр действовал в обход нас. Но он уже получил нагоняй от тренера и Дэн. — Рене была с ним заодно, — зачем-то сообщил Натаниэль, принимая еду. Но он знал, что сейчас ни один кусок в горло не полезет. Поэтому он воткнул трубочку острой стороной в отверстие картонной упаковки, представляя вместо трубочки — нож, а вместо упаковки — грудь Эндрю. — Мне нужно побыть одному. Мэтт понимающе кивнул и вернулся на свое место рядом с Дэн, периодически оглядываясь на него. Натаниэль достал телефон и собрался отправить сообщение Рико, чтобы об его участии в шоу Рико узнал от него самого, а не из телевизора. Но он с удивлением заметил, что тот уже сам ему написал. Хорошая работа, Натаниэль. Натаниэль уставился в окно с намерением выбить ответы из Эндрю, когда все проснутся. А пока он решил насладиться видами Северной Каролины. За последние три года он очень редко покидал свою комнату в Гнезде, а за пределы Пальметто ему было запрещено выезжать, поэтому он воспользовался возможностью поглазеть на что-то, кроме черно-красного и оранжево-белого. Тренер проснулся первым. Он хмуро оглядел команду и подошёл к Натаниэлю почти вплотную, нависнув над ним скалой. Натаниэль вжался в сидение, стараясь сохранять спокойствие, и на всякий случай оценил размер проема между рукой Ваймака и креслом, в который он смог бы проскользнуть в случае чего. — Слушай, Миньярд ублюдок, — сказал Ваймак, как будто Натаниэль это не знал. — Как ты себя чувствуешь? — Я в порядке, — пробурчал Натаниэль, не поднимая глаз. — Если можно быть в порядке рядом с Эндрю Миньярдом. — Я прослежу, чтобы такое не повторилось, — заверил Ваймак. И до Натаниэля дошло, чего от него хотел тренер. — Я не буду никому жаловаться, — сказал он. — Да при чем тут это, — возмутился Ваймак. Он положил ладонь на волосы Натаниэля, и Натаниэль вздрогнул, ожидая, что тренер приложит его головой об толстое стекло, но Ваймак только потрепал его по кудрям и убрал руку. — Эй, пацан, я достаточно вспыльчивый человек, но бить ни в чем невиновных людей не буду. Заруби это на носу. И ещё. Ты — Лис, часть моей команды. Ты подписал с нами договор, так что я буду за тебя беспокоиться. Если только твои действия не будут направлены против Кевина и кого-то из них, — добавил он. — Понял? Натаниэль коротко кивнул. Скоро тренер поменяет свое мнение. Ваймак пошел будить остальных. Кевин проснулся с недовольным и невыспавшимся лицом, и Натаниэль внутри позлорадствовал. А когда Кевин попытался разбудить Эндрю, а тот заехал ему локтем в ребра, не смог скрыть победной ухмылки. Радость испарилась, как только они заехали на территорию съёмочной площадки. Кэти Фердинанд встречала их лично. Кевин, пять минут назад ворчавший и проклинавший всех и вся, натянул на лицо улыбку для прессы. Дэн театрально закинула руку и упала в объятия Мэтта. Никки прикрыл глаза, не выдержав его ослепительной улыбки. Натаниэль остался беспристрастен. Как никак, он жил с Кевином и Рико, порядочными людьми при камерах и ублюдками в их отсутствие. Не успел Натаниэль подойти к Эндрю, чтобы все выяснить, как ассистенты Кэти увели их с Кевином в гримёрку. Эндрю отсалютовал ему двумя пальцами на прощание и усмехнулся. Натаниэль стиснул зубы. Работники завезли им вещи и оставили выбор на них. Кевин бегло прошёлся по вешалкам и кинул комплект Натаниэлю. Он не стал ловить его, и одежда упала ему под ноги. — Ты подставил меня, — упрекнул Кевина Натаниэль. — Эндрю уже решил эту проблему, — ответил Кевин невозмутимо, накладывая на себя белую рубашку. — Ничего страшного не произойдет. Мы просто ответим на вопросы, список которых уже готов. И представим тебя, как моего талантливого ученика. — Рико посчитает это за вызов с твоей стороны. Кевин вздрогнул. — Я разберусь с этим. Одевайся быстрее. — Эндрю разберётся, — съязвил Натаниэль. — Как ты вообще мог ему довериться? — Давай устроим разбор полетов после шоу, ладно? — заткнул его Кевин. Натаниэль посмотрел на свой костюм в бордовом цвете и напрягся. Все оттенки красного безумно шли ему, отлично сочетаясь с его рыжими волосами и голубыми глазами. Но красный прочно ассоциировался только с кровью и Гнездом. Он неохотно оделся в предложенную одежду и взял листок с вопросами со стойки, внимательно изучая его и придумывая ответы. Кевин уже вышел на сцену. В зале послышались овации и громкие аплодисменты. Натаниэль взглянул на телевизор. Кэти засыпала Кевина вопросами, почему тот вышел на поле в форме Лисов, почему не захотел возвращаться в Эдгар Аллан, почему он сегодня без Рико. Кевин же, на удивление, держался стойко и спокойно обосновывал каждый свой ответ. Натаниэль поморщился. Он не хотел туда идти, не хотел садиться на этот диванчик и светить своим лицом перед камерами. Его интуиция подсказывала, что это не к добру. — Кевин, у тебя появился ученик. — И дождавшись утвердительного кивка, Кэти продолжила. — Говорят, вы долгое время скрывали его личные данные от комитета. Столько усилий ради одного человека. Удивительно. — Натаниэль очень талантлив, — похвалил его Кевин. — Нам повезло, что он выбрал именно нашу команду. В благодарность мы делали все возможное, чтобы обеспечить ему конфиденциальность и безопасность. — Наши сотрудники поискали информацию про него. Выяснилось, что вы играли в Малой Лиге вместе. Это правда? — Да, верно. Так что он ещё и мой друг детства. — Давайте поспрашиваем его лично. Представляем вашему вниманию Натаниэля Веснински, нового нападающего Лисов из университета Пальметто! Какой-то работник проводил его по коридору и подсказал, что ему пора выходить. Натаниэль неуверенно сделал первый шаг. Вспышки прожекторов ослепили его, но он поймал взглядом Лис и постарался натянуть на лицо улыбку. Мэтт присвистнул, поддерживая его. Дэн хлопала громче всех, отбивая ладони. Никки выкрикивал его имя. Натаниэль пожал руку Кэти и сел рядом с Кевином, усилием воли сохраняя спокойствие. Прямо сейчас Рико и Тецудзи могли сидеть перед экраном телевизора и смотреть на него, а потом пойти и избить Жана. — Какая удивительная картина! Кевин снова в тандеме, но не с Рико, — пролепетала Кэти аудитории. — Скажите, Кевин, Натаниэль, у вас хорошие отношения? Кевин с Натаниэлем переглянулись. Где-то в зале издал смешок Эндрю. — Да. Поскольку мы с ним дружим с детства, мы отлично сработались и в команде Лисов, — ответил Кевин, беря инициативу в свои руки. — Надеюсь, что и в будущем мы сохраним прекрасные отношения. — В будущем? То есть, ты намерен играть за Лисов до самого выпуска? И вообще не собираешься возвращаться к Воронам? Натаниэль знал, что ехать на шоу — плохая идея. Знал, что эти ведущие будут делать все для поднятия рейтингов и загонять их в тупик, забывая о границах дозволенного. — Я буду играть за Лисов столько, сколько сочтет нужным тренер Ваймак, — уклончиво ответил Кевин. Ни да, ни нет. Страховка на случай, если Рико удастся вернуть его. — Ох, наверняка, твоему сводному брату недостает тебя, — вздохнула Кэти. — Мы с ним встретимся уже в октябре. — Точно! — вспомнила Кэти. — Они ведь перевелись в Юго-Восточной округ. Ты не знаешь, в чем причина, Кевин? — Пути и мотивы тренера Морияма неисповедимы, — пошутил Кевин. И зал взорвался хохотом. По спине Натаниэля пробежали мурашки. Он представил, как Рико уже замахивается на Жана клюшкой. Пусть Натаниэль и молчал, но его присутствие на подиуме уже могло стать причиной для его злости. — Но разве вы с ним не общаетесь? — удивилась Кэти. — Мы занятые люди, и постоянно поддерживать связь не всегда получается. — Что ж, тогда вас ждёт сюрприз! Кэти откинулась на спинку своего кресла, довольно улыбаясь. В жилах Натаниэля застыла кровь, когда из динамиков он услышал знакомый гимн Эдгара Аллана, а толпа в зале начала скандировать: «Король! Король! Король!» Он посмотрел на застывших от шока Лисов, единственных молчавших людей среди всех вопящих, перевел растерянный взгляд на побелевшего от страха Кевина и мысленно стал считать от одного до десяти на всех известных ему языках. Кевин, казалось, нашептывал молитвы. Рико вышел вальяжной походкой, с идеально прямой спиной и гордо приподнятым подбородком. В первых рядах послышалась возня. Натаниэль взглянул в их сторону на секунду. Рене запрыгнула на колени Эндрю, закрывая ему рот ладонью. Мэтт и Ваймак схватили его за руки с двух сторон. — Давно не виделись, Кевин, Натаниэль. Толпа взревела от восторга. Кэти подбежала к Рико, подала ему руку и получила поцелуй в щёчку. Натаниэль пытался заставить себя встать, но не мог и пальцем пошевелить. Как? Как он успел добраться сюда, если Натаниэль написал ему, когда они уже были в Северной Каролине? Рико сунул ладонь Кевину. Тот робко ответил на рукопожатие, и тогда Рико потянул его на себя и заключил в свои объятия. Обратно на диван Кевин рухнул безвольной куклой. Затем Рико поздоровался с Натаниэлем, похлопав по спине, и уселся между ним и полумертвым Кевином. Его бедро плотно прижалось к бедру Натаниэля. — Кевин, ты как-то усох с нашей последней встречи. Тебя не кормят там? Я всегда думал, что на юге самая калорийная еда, — сразу с подколов начал Рико. — Видимо, я сжигаю калории на поле. — Какое чудо. Кэти оглядела парней заинтересованным взглядом. — Действительно, чудо! Наши парни снова вместе, только теперь выступают как противники. И их скрытный друг тоже с ними! Натаниэль, — обратилась она к нему. — Скажи, почему ты не засветился за все это время, будучи другом сыновей экси с самого детства? Рико бросил на него быстрый взгляд. — Моя мама сильно заболела. И мне пришлось ехать с ней на лечение во Францию, — озвучил он давным-давно зазубренный ответ. — Я вернулся в Америку три года назад и ходил на закрытые тренировки Воронов. Тренер Морияма тоже беспокоился за мою безопасность, считая меня ребенком, поэтому тщательно скрывал факт моего возвращения на родину. — Но почему же ты тогда играешь за Лисов, а не за Воронов? — спросила изумлённо Кэти. Натаниэль открыл рот, но Рико перебил его. — Понимаешь ли, Кэти. У нас с Кевином было столько планов и целей, самой крупной из которых была победа в Олимпийских играх в составе Национальной Сборной. Но травма Кевина очень сильно повлияла на нас всех. Мы были расстроены и не могли поверить, что нашим мечтам пришел конец. В конце концов, мы всего лишь люди, дышащие только экси, поэтому мы с Кевином сильно отдалились. — Рико грустно вздохнул. — Но, в отличие от меня, у которого есть Вороны, с которыми я рос и дружил, Кевин остался совсем один в аутсайдерской команде. Поэтому я, обеспокоенный его состоянием, переговорил с Натаниэлем и попросил его отправиться к Кевину в качестве поддержки. Кевин нуждался в Натаниэле больше, чем я. В зале послышались восхищенные вздохи. Кэти ярко улыбнулась, тоже умиляясь словам Рико. — Эх, вот она — братская любовь! — воскликнула она. Ох, если бы она знала, что лжи там больше, чем правды. И чувств отрицательных больше, чем светлых. — Скажи, Рико, ты рад успехам Кевина? Он многого достиг за последние десять месяцев. Натаниэль почти посочувствовал Кевину, потому что прямо сейчас Рико изящно и легко размазывал его по стенке, как масло по хлебу. Злость и обида на него стали постепенно сходить на нет. И пусть Кевин сидел через Рико от него, Натаниэль ощущал его панику и дрожащие колени. — Не уверен, — тем временем ответил Рико. — Я говорю это как его брат и друг. Я смотрел его игру вчера и остался недовольным. Как бы его самообман и одержимость не привели его к новым травмам, от которых он уже не сможет оправиться. Натаниэль выдохнул и посмотрел на Эндрю. Рене крепко сжимала его рот и не давала освободиться. В его карих глазах плескались ярость и отвращение. Натаниэль никогда не был самоубийцей, и Жан часто удивлялся, как его отчаянное желание выжить сочеталось с полным отсутствием инстинкта самосохранения. Лучше бы, говорил Жан, у Натаниэля был язык покороче, зато мозги побольше. — Рико, разве мы не хотели сделать объявление? — полушепотом произнес Натаниэль, привлекая к себе все внимание, и не поверил, что ему удалось сказать это вслух. Но, по крайней мере, это должно было отвлечь Рико от морального убийства Кевина в прямом эфире национального телевидения. Это? Натаниэлево слабоумие. Рико посмотрел на Натаниэля и улыбнулся. В его глазах застыла смерть. Он обхватил его талию рукой и придвинул поближе к себе. Кевин позеленел, и его кожа почти слилась с его глазами. Натаниэль окаменел и прикусил свой язык. Слишком поздно. Кэти взвизгнула. — Рико, только не говори мне… — Да. Натаниэль Веснински — мой жених.