Любовь с лимитом

Люсия упражнялась в вышивании в компании няни на веранде, когда к дому подошел неизвестный офицер. Юная баронесса его раньше не видела и даже сначала не обратила внимание, к Алве частенько приходил кто-то с докладами. Но мужчина остановился у веранды, нерешительно потоптался на месте и взглянул на окна дома, будто надеясь там кого-то увидеть. Люсия присмотрелась к визитеру повнимательнее. Молодой мужчина в форме с аккуратно уложенными волосами выглядел исключительно опрятно, будто на парад собрался. Это было странным. Большинство военных сейчас действительно будто в отпуске находились, предпочитали одежду попроще. А этот явно для чего-то принарядился. Люсия отложила вышивку и подошла ближе. - Добрый день, - Люсия выглянула из-за колонны. Офицер резко повернулся к ней и на секунду на его лице отразилось недоумение. – Вы кого-то ищете? - Да, я хотел встретиться с баронессой. Надеюсь, она хорошо себя чувствует после вчерашнего инцидента, - с легким поклоном ответил офицер. - Так вы, должно быть, капитан Белжан! Лота рассказывала о вас, – Люсия заулыбалась и всплеснула руками. Она и не думала, что так быстро встретится с поклонником сестры. Девушка снова внимательно осмотрела военного, он и правда красив. Понятно, отчего сестра так смущалась, рассказывая об офицере и его героическом поступке. Если бы Люсии не приходилось вживую видеть повелителя Ветра, то она посчитала бы капитана самым симпатичным мужчиной, которого видела в жизни. - А вы, должно быть, Люсия, - Белжан склонил голову чуть ниже, чтобы скрыть смущение. Баронесса рассказывала о нем своей сестре. Такое было приятно узнать. - Да, вы правильно поняли, - девушка сделала короткий поклон. – К сожалению, поговорить с Лотой не выйдет. Она плохо себя чувствует и сейчас отдыхает. Не стоит ее беспокоить. Я передам, что вы заходили или, может, у вас есть послание для нее? – Люсия с интересом подалась вперед. Любовное послание, когда чувства только зарождаются, что может быть романтичнее? - Нет, у меня нет послания, - смущенно усмехнулся Белжан. – И о том, что я приходил… Прошу, сохраните это в секрете. - Конечно, конечно, - закивала Люсия, - я так и сделаю. - Тогда не смею больше вас задерживать, - Белжан спешно откланялся, надеясь, что не вызовет лишнего любопытства. По одному взгляду на Люсию было понятно, она обязательно расскажет сестре о том, что капитан приходил. В конечном счете, возможно, это было и неплохо. А главное, что он сохранил в тайне визит от генерала. Капитан уже не раз успел подумать о причинах странного поведения Алвы. Что ему далось отсылать Эрне каждый раз, когда он оказывается рядом с Лотой? По всему выходило, что баронесса ему приглянулась. Верить в то, что герцог так уже печется о дисциплине, не было ни единого основания. Несколько солдат уже успели завести интрижки с местными служанками, ему и дела нет, а вот внимание Лоте он, видимо, все же оказывает. Как оказывает его и Люсии. Алва, кончено, знатный ловелас, но Эрне тоже не лыком шит. Тем более, что встреча с младшей баронессой давала робкую надежду на то, что Лоте он все же понравился. Рокэ почти весь день провел в лагере, а в поместье вернулся ближе к вечеру. Погода начинала радовать все больше, солнце пригревало все сильнее, а ветерок становился гораздо теплее. Даже вечер, который обычно оборачивался похолоданием, сегодня выдался удивительно приятным. В такую погоду было приятно прогуляться. И Рокэ с радостью сделал бы это в одиночестве, но по пути до поместья к нему присоединился полковник, которого он обязал завтра отчитать мальчишек из деревни, устроивших пожар. Мужчина все пытался выяснить, что конкретно должен сказать. Алва отделался от него почти у самого дома. А на веранде застал Люсию. Она сидела под навесом и пила чай. Выглядело все это так, будто она готовилась к встрече с Рокэ. Генерал подметил, что чай в чашке совсем остыл, и только усмехнулся. Его действительно поджидали. - Ох, герцог, и вы здесь? – наиграно изумилась Люсия. – Я не думала повстречать вас сегодня. - Не поздновато для посиделок в одиночестве? – Рокэ оперся плечом о колонну у входа. – Пригласили бы сестру подышать. - Ох, она слишком переутомилась вчера, - В глазах Люсии блеснули озорные огоньки. – Да и у нее точно есть компания поинтереснее. - Вот как. Хотите сказать, Лота бросила свою младшую сестру ради кого-то другого? – Рокэ не удержался от того, чтобы не спросить об этом. Он даже мог бы предположить, что Лоту в наказание запрут дома, но оказалось все совсем не так. - Я на нее не в обиде. Капитан Белжан очень привлекательный, к тому же сам интересовался здоровьем Лоты, да и помог ей на пожаре. У них точно есть, что обсудить, - Люсия отпила из чашки и чудом сдержала гримасу отвращения. Холодный шадди на вкус оказался отвратительным. – А вы не желаете составить мне компанию? – уточнила Люсия. - Я был бы рад, но весь день провел в лагере. Я точно в неподобающем виде для чаепития. К тому же нужно уладить еще некоторые дела, поэтому прошу простить, - слегка поклонился Рокэ. Баронесса искренне расстроилась и надула губки, но после упоминания о делах уговаривать не стала. Рокэ быстро скрылся в доме. Тратить вечер на распитие холодного шадди в скучной компании ему не хотелось. А еще отчего-то капитану Белжану захотелось дать несколько дежурств вне очереди, чтобы особенно не расслаблялся. Лота не подозревала, что действительно настолько устала. Она проспала почти до обеда, но к вечеру чувствовала себя вполне неплохо. Даже решила немного прогуляться перед сном. И с удивлением застала на террасе одинокую Люсию за чайным столиком. Она выглядела расстроенной, но не лишенной воодушевления. - Привет. Ты чего сидишь здесь одна? – от слов Люсия вздрогнула и почти испуганно вскинула голову. - Лота, ты меня напугала, - пожаловалась сестра. – Стала такой худой, что даже шагов твоих не слышно. - Извини, что напугала, - Лота присела на стул рядом с сестрой. – Так почему ты одна? - А, не важно, - отмахнулась Люсия. – Днем к тебе приходил капитан Белжан. Очень симпатичный молодой человек. Спрашивал о твоем здоровье, но просил не рассказывать, - подмигнула младшая. - О, вот как, - протянула Лота задумчиво глядя на чашку остывшего шадди. – Как его руки? - А что с ними? - Обжег на пожаре. Схватился за горящую балку, чтобы она не упала на детей, - Лота плотнее закуталась в шаль и облокотилась на спинку стула. - Правда? – оживилась Люсия. – Получается, он настоящий герой. - Выходит так, - Лота поджала пальцы в тапочках и пожалела, что не оделась потеплее. На улице начало холодать. - Ты ему точно нравишься. Знаешь, он хотел встретиться лично, но ты отдыхала, я не стала тревожить. А о визите он попросил тебе не рассказывать, - понизила голос до шепота Люсия. – Так что не выдавай меня, если что. - Не буду, - улыбнулась Лота. Удивительно, что капитан не только вспомнил о ней, но и пришел лично. Баронесса соврала бы, если бы сказала, что ей не приятно такое внимание от офицера. – Пожалуй, теперь мне стоит его навестить, как думаешь? Скажу, что не могла оставить мысли о нем и, как только почувствовала себя лучше, отправилась к нему. - Да ты коварная соблазнительница! – переливистый смех Люсии прокатился по затишеневшему двору, как ураган. - Брось, до соблазнительницы мне далеко. Сама сказала, я слишком для этого тощая. Просто невинный флирт. Да и я бы соврала, если бы сказала, что совсем не думала о нем, - призналась Лота сестре, все же взяв чашку с шадди, пусть вкус у него и не самый лучший. - Везет тебе, - насупилась Люсия, скрестив руки на груди. – У тебя вот есть повод, чтобы прийти к своему капитану, а у меня ни одного повода, чтобы лишний раз поговорить с герцогом. - Разве… - Лота буквально прикусила язык. Повезло, что она задумалась о словах раньше, чем произнесла их. Люсия точно не поняла бы, если бы она спросила: «Разве для этого нужен повод?» - Да! Я вот надеялась подстроить встречу. Сидела тут, ждала. Он весь день провел в лагере, а когда вернулся, сказал, что не в подходящей форме и нужно закончить дела. Вот какие у него могут быть дела? – всплеснула руками Люсия. Няне она уже не раз высказывала претензии, надеясь получить совет, но ничего дельного старуха не посоветовала. - Всякие, - пожала плечами Лота. Она и хотела бы дать сестре дельный совет, но не знала, какой. Определенная часть Лоты даже не хотела рассматривать возможность сближения сестры и герцога. В конце концов она всегда уступала младшей, сейчас можно позволить себе быть хоть немного жадной. - Лота, - прохныкала Люсия, схватив сестру за руку. – Мне так хочется сблизиться с ним. Пусть даже ненадолго. Но я не знаю, как! - Люсия, я понимаю, - накрыла ее ладонь своей Лота. – Может, ты слишком стараешься? Расслабься и все придет само. - А если нет? - Ну вот тогда и будем думать, что делать, - подмигнула Лота сестре. – Давай лучше подогреем шадди, а то это же невозможно пить! Утром Лота опоздала к завтраку, поэтому перекусывать пришлось на кухне под неусыпным контролем главной поварихи. Женщина постоянно стремилась накормить не в меру тощую баронессу. Стоило заглянуть к ней на кухню за перекусом и уйти просто так уже не получалось, служанка не скупилась на порции и бдительно следила, чтобы Лота съела все. В этот раз ей удалось улизнуть, пока кто-то из поварят отвлек бдительную начальницу на себя. Лота намеревалась сходить в лагерь и навестить Эрне, но перед этим все же хотела найти Рокэ и в этот раз по вполне объективной причине: нужно было отчитать устроивших поджог сорванцов. В доме генерала, похоже, не было, поэтому Лота направилась прямиком в лагерь. Эрне хотел увидеться с Лотой снова, но опасался быть навязчивым. Приятели подтрунивали над ним из-за внезапной нерешительности, и от этого на душе становилось еще гаже. Он робко надеялся, что девушка придет сама, но постоянно одергивал себя. С чего бы ей заботиться о его судьбе? Хотя бы из правил приличия. И его чаяния оказались не напрасными. Он без особого дела слонялся по лагерю, от дежурств его из-за ожогов освободили, да и помочь он никому толком не мог, поэтому и заметил подходившую к лагерю Лоту. Девушка выглядела отдохнувшей и бодрой. Эрне сам отправился навстречу. - Лота! Доброе утро, - капитан помахал рукой девушке, привлекая внимание. Баронесса слегка ускорила шаг. - Здравствуйте, Эрне, - улыбнулась Лота. – Как вы себя чувствуете? Руки обработали? - Да, все в полном порядке, - Эрне мельком глянул на бинты и спрятал ладони за спину. – А ваше здоровье? Вы так неожиданно упали в обморок, я переживал. - Не стоило, - кокетливо прикрыла глаза Лота. – Просто перенервничала, видимо. Сейчас со мной все хорошо. Кстати, вы не знаете, здесь ли герцог? - Зачем он вам? – Эрне не смог сдержать раздражения. Ну конечно, куда же без безупречного Алвы? Стоило ему остаться с девушкой наедине, как она тут же теряет голову. - Он пообещал выделить кого-нибудь грозного, чтобы припугнуть мальчишек, устроивших пожар, - поспешила объяснить Лота. Она заметила недовольство капитана и совсем не хотела, чтобы молодой человек понял ее не так. - Да, он здесь с самого утра, - нехотя рассказал Эрне. Злость медленно утихала, но все же не отпускала окончательно. Лота ищет генерала под благовидным предлогом, но нет никаких гарантий, что все идеально совпало. - Проводите? – спросила Лота, заглядывая в глаза Эрне. И капитан окончательно оттаял, предложил даме руку и повел через лагерь под удивленные и любопытные взгляды сослуживцев к палатке соберано. Там, к слову, было довольно многолюдно. На Эрне поглядывали с недоумением, а Лоту останавливать не стали. Баронесса прошла мимо военных, впервые искренне смущаясь от такого количества заинтересованных взглядов. Настолько пристального внимания она не получала никогда. Рокэ обнаружился за палаткой, сверяющим какие-то списки, девушка даже подумала, что невежливо было явиться вот так, без предупреждения. Но менять планы уже поздно. - Монсеньор, извините за внезапный визит, - Лота сделала легкий реверанс. – Стоило предупредить. - Сударыня, - Алва отвлекся от бумаг и, не вставая с места, поймал руку девушки для поцелуя. Баронесса смутилась еще больше. Еще немного и она сможет находиться рядом с соберано только с бокалом вина. Тогда точно будет не понятно, щеки краснеют от смущения или алкоголя. Рокэ не смог удержаться от того, чтобы не посмотреть на недовольное выражение отиравшегося неподалеку Белжана. Обидно, если задурит хорошей девушке голову, а потом ищи его. На шашни с сельскими красотками генерал благополучно закрывал глаза, если это не сказывалось на дисциплине. Да и сейчас бы вмешиваться не стал, но позволить Лоте впутаться в это Рокэ не мог. У девушки и так жизнь не сахар, добавлять ко всему еще и неудавшийся роман с заезжим воякой просто верх кощунства. - Извините, если отвлекла, но вы обещали выделить кого-нибудь для разговора с мальчишками, - напомнила Лота, не зная, куда деть глаза. - Конечно, я уже подыскал подходящую кандидатуру. Вам понравится, - лукаво подмигнул Алва. И оказался пугающе прав. Внушительный военный с густыми темными бровями и хмурым взглядом возвышался над Лотой, как скала. Девушке приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть в лицо военного. Баронесса позволила себе обойти полковника кругом, будто какую-то вещь. С какой стороны ни посмотри, а выглядел он внушительно. Голос тоже оказался на редкость колоритным, хриплым, доносившимся будто из старого большого подвала. Рокэ и впрямь постарался, подбирая кандидата для воспитательной беседы. Так они и отправились в деревню: суровый полковник, смущенная Лота, злой Эрне и довольный Рокэ. У дома старосты ждали родители с сорванцами, которые старательно делали вид, что раскаиваются. Преодолев смущение, Лота попросила Рокэ и Эрне подождать в стороне, а сама направилась ко двору следом за полковником. Мальчишки приуныли, заметив, что отчитывать их явился не соберано, но стоило военному заговорить, уперев руки в бока, действительно испугались. Полковник прочитал удивительно проникновенную лекцию, к которой Лоте не пришлось даже ничего добавлять. Она только строго зыркнула на готовых вступиться за чад крестьянок. Отчаянные женщины, кажется, и пятерых таких полковников разорвали бы, но под строгим взглядом баронессы оставались на месте. - Вам бы тоже за детьми следить получше не помешало, - обратилась к женщинам Лота. – А то спихнули ораву пацанят на маленькую девочку… - Да они же и не шкодят почти. Ну подумаешь… - прервала баронессу самая активная мать. - Подумаешь? – не дала и ей закончить Лота. – Любить детей не зазорно, но всему же есть границы. Они чуть всю округу не спалили. Если бы не военные, огонь на рощу бы перекинулся, а оттуда не известно или на поля, или на деревню. Подумайте-ка своей головой и в следующий раз лучше следите за детьми. И это не тема для обсуждения. Если эти умельцы подожгут летом траву, то прикажу выпороть их как следует, а не ради профилактики, - пригрозила Лота. Женщины явно были недовольны, но спорить не стали. Мальчишки тоже приуныли. По несколько плетей они все же получили. Никто в их наказании не усердствовал, но староста все же прошелся еще и крепким словцом. Ему ли не знать, к чему такие шалости могут привести. - Вот и мы, - Лота старалась выглядеть непринужденной, но рядом с молчаливыми Эрне и Рокэ это получалось с трудом. Вокруг мужчин витала аура напряжения и неприязни. Отчего вдруг так произошло, Лота не знала, но предпочла не разбираться в чужих конфликтах. – Монсеньор, полковник, благодарю. Теперь я спокойна, в ближайшее время с играми с огнем точно покончено. - Рад был помочь, - полковник поклонился, да так, что Лоте пришлось сделать шаг в сторону, чтобы не получить по макушке. - Теперь господа могут вернуться в лагерь, - Рокэ мог распоряжаться и не хотел этим правом пренебрегать. – Позволите проводить вас в поместье, сударыня? Лота замешкалась. Лишний раз проводить время с генералом она сегодня не собиралась, но то было прекрасной возможностью снова свести его и Люсию. Там более, что младшая уж очень этого хотела. Но отказаться стоило хотя бы ради Эрне. Капитан смотрел так, что у Лоты сердце болезненно сжалось и совесть не позволила бы бросить его вот так. Пока баронесса думала, народ в деревне обеспокоенно потянулся к часовне. Пару раз тревожно брякнул колокол, а потом его звук оборвался на самой высокой ноте. Девушка даже обрадовалась происшествию, теперь ей не придется выбирать. - Да что же это такое? – пробормотала она, отправившись следом за крестьянами. Ее провожатые не отставали. Глупо было надеяться на то, что мужчины останутся посреди пыльной дороги, но Лота надеялась будто маленький ребенок. Центром притяжения и правда оказалась часовня. Построена она была без изысков, одноэтажное длинное задание без всяких украшений. Колокольню к нему пристроили гораздо позже. От этого и ощущалось в местной обители Создателя что-то неправильное. Камень для часовни выбрали гораздо темнее, чем тот, из которого возвели основное здание. Да и расщедрилось то поколение Торнен не на шутку, часовню выстроили высокую, ее шпиль возвышался над деревьями ближайшей рощи на несколько метров. Вот только сделали слишком узкой, не одно поколение священников получило печальный урок – спускаться нужно исключительно осторожно. А то, что там никто не сломал шею и вовсе можно было приравнять к провидению Создателя. Но сегодня он, видимо, решил отвернуть свой взор от часовни. На площадке с колоколом неуклюже пытался что-то разложить человек. - Что там? – Эрне приставил ладонь ко лбу и попытался рассмотреть человека. - Ох, опять, - с досадой покачала головой Лота. - Это никогда не кончится. - Эй, гений, спускайся! Святое место только за зря осквернишь! – выкрикнул кто-то из толпы. Ему в ответ посыпались неразборчивые ругательства, а сам человек чуть не вывалился с колокольни, грозя толпе кулаком. - Да он пьян! – воскликнул Эрне. Рядом с ними собиралось все больше людей. Местная знаменитость снова собирался давать представление, как такое пропустить. Да к тому же, кто будет труп убирать, случись чего. - Да и слава Создателю, - отмахнулась Лота. - А что, трезвый не пошел бы на такое? – не удержался от усмешки Рокэ. - Трезвый давно бы себе все кости переломал, - коротко объяснила Лота. - Его нужно снять оттуда, - полковник было направился к часовне, но Лота вцепилась в его руку, будто кошка. - Нет! Не вздумайте, - пискнула она, ощутив себя на месте мальчишек. На нее взглянули таким строгим взглядом, что баронесса была готова сделать все, что угодно, но все же настояла на своем. – Только хуже сделаете. Уже пытались его силой останавливать, да только хуже было. И он покалечится и тот, кто снимает. А так парой синяков отделывается, как Леворуким заговоренный, - смущенно объяснила Лота. - А что он все же делает? – спросил Рокэ, единственный из всех спокойно наблюдавший за происходящим. - Ну, это в двух словах не объяснишь, - смутилась Лота. Из часовни выбежал местный священник, уже немолодой тощий и высокий как жердь мужчина. - Закатные твари тебя раздери! А ну спускайся! – потрясал кулаками священник. Ему же вторили и сельчане. Особой набожностью никто не отличался, но с подачи священника за часовенку переживали даже больше положенного. Начинался гомон, грозивший перерасти в настоящие беспорядки. - Да оставьте вы его! – Лота еще могла перекричать толпу. – Пусть уже прыгает. - Сударыня! – взвизгнул капелан, подскочив к баронессе. – Что вы такое говорите? Побойтесь Создателя. - Но вы же сами знаете, будет только хуже, - устало прикрыла глаза Лота. – Быстрее прыгнет, быстрее разойдемся. - А если он шею свернет в святом месте? – не унимался священник. - Ну сколько раз он уже прыгал, не свернул же, - отмахнулась Лота. – Тем более что вам-то, он все равно в Создателя не уверует. - Сударыня! - Вы хотите устроить балаган или расправу? – нахмурилась Лота. – Уймитесь уже и помолитесь за успех бедняги. Спорить со священником не впервой. Его эпизодическое следование жестким канонам доставляло подчас неудобства сельчанам. Отец никогда этих дел не касался, мать священнику особенно не перечила. И как-то так вышло, что с жалобами на олларианца сельчане шли к ней. Лота не отказывала, тем более, что священник относился к ней снисходительнее, на каждой службе скорбно вздыхая о несчастной душе, которой суждено прожить короткую жизнь. Хотя Лота предполагала, что втайне священник каждый раз желает ей отправиться в Закат. Опасливо оглянувшись на крестьян, священник отступил. Справиться с народным гневом ему точно не удалось бы, а после отпускать грехи всей деревне и вовсе дело хлопотное. Никто мужчину на колокольне больше не тревожил, а по толпе прокатывались то волны хохота, то осуждения. - И все же, что он делает? – снова обратился к Лоте Рокэ, даже приставив руку козырьком, чтобы лучше рассмотреть происходящее. - Ах, это… Он родом с юга, из небольшой рыбацкой деревеньки. Ходил на небольшом рыбацком ялике. В сильный ветер кто-то из матросов плохо закрепил канаты. Наш бравый моряк схватился за концы и воспарил, - коротко пересказала историю южанина Лота. Она с опаской поглядывала на колокольню, больше переживая за то, что бедняга зацепится за что-нибудь и останется висеть на колокольне. Тогда его придется снимать, а там разборок не избежать. - Значит, решил повторить свой полет в небеса? – Рокэ заинтересовался чужим безумием. - Да какое там, откуда в наших краях морские ветра - отмахнулась баронесса. – Рассуждения его логики не лишены, но способ проверки он выбрал малость рискованный. Решил, что на куске ткани можно откуда-нибудь сверху спрыгнуть и мягко приземлиться. Вот, опытным путем пытается выяснить, какого размера должно быть полотно, чтобы все сработало. - Интересный эксперимент, - подытожил Алва. Все дружно уставились ввысь, когда людей накрыло невесть откуда взявшейся тенью. Теперь на колокольне медленно опадал огромный кусок ткани, сшитый из лоскутов, в ход, видимо, пошли и старые одеяла, и простыни, и полотенца, и только Создателю ведомо, что еще. Четыре конца в руках держал приземистый мужичок. Новый порыв ветра поднял тряпку в воздух и потащил прочь от колокольни. Экспериментатор не удержался на узкой площадке и сорвался следом за полотнищем. На мгновение показалось, что обойдется без происшествий и сельчанин благополучно приземлится, но порыв ветра усилился, погнал полотнище на ближайшую рощу, а потом резко стих. Тряпка зацепилась за верхушки самых высоких деревьев и стала медленно опадать. Экспериментатор с воплем проехался спиной по черепице часовни, а потом со всего маху впечатался в дерево. Наблюдателей разобрал смех, а священник облегченно выдохнул. Лота уже было хотела пошутить о том, что он хорошо молился, но отвлеклась на нарастающий гомон. От ручья женщины под руки вели хмурую женщину. Она взглянула с надеждой, заметив Лоту, но баронессе нечем было ее обрадовать. Девушка пожала плечами и быстро бросила заученную фразу. Сельчанка тряхнула руками, освободившись от подруг, и нахмурилась еще больше. - Знаете кэннали? - Создатель с вами, Эрне! – отмахнулась Лота. – Заучила несколько фраз. У нас такое не впервой, а талиг им плохо дается. Тем временем женщина направилась к дереву, на котором болталась многострадальная тряпица. Она начала распадаться на лоскуты, а от экспериментатора не было слышно ни звука. Туда же направились и несколько деревенских мужиков. Пусть и бедовый, но не бросать же его вот так. Уже спустя минуту мужики под локти тащили вяло отбрыкивающегося испытателя, а жена шла рядом и отчитывала. И без перевода было понятно, что она думает о выходках мужа. Но он все последствия почувствует только после того, как протрезвеет. - Вот, а вы переживали, - указала на процессию Лота. – Все нипочем, когда пьяный. Вот даже запрещать пьянство после такого не хочется. Запретишь ему, а он еще шею свернет. - Занимательные вещи у вас происходят, - усмехнулся Рокэ, поглядывая на расходящихся крестьян. - Да, занимательнее некуда, - покачала головой Лота. – Возьмите пару человек и снимите это художество с дерева, а потом на тряпки разберите. Дольше шить новое будет, - обратилась баронесса к проходившем мимо молодым парням. Те учтиво поклонились господам, радуясь, что не придется прямо сейчас возвращаться к работе. Представление закончилось также неожиданно, как и началось. И теперь Лота почувствовала неловкость. Что ей делать в компании трех военных, она не представляла. Как хорошая хозяйка поместья она должна была вести занимательные беседы и организовать досуг гостей, но как это делается в светском обществе Лота имела лишь общее представление, а практики в подобных вещах ей недоставало. Баронесса еще могла предположить, о чем говорить с Рокэ и Эрне по отдельности, но когда они вместе, девушка терялась. К тому же, в гробовом молчании атмосфера продолжала становиться все более странной. Лота глянула на хмурого Эрне, а потом на спокойного Рокэ и испытала искреннюю обиду к последнему. Уж он-то мог бы помочь справиться с образовавшейся неловкостью. Но герцог Алва сохранял безмолвие и нейтралитет. Конечно, с грустью подумала Лота, не стоило ожидать, что после нескольких встреч настоящий герцог проникнется к ней такими теплыми чувствами, что бросится выручать в неловкой ситуации. Полковник откланялся, точно поняв, что он здесь лишний, а Лота, Эрне и Рокэ проделали в молчании путь до поместья. Баронесса так увязла в невеселых мыслях, что позабыла удивиться. Она не просила ее провожать. Уже в саду она заметила Люсию и обрадовалась сестре как никогда. Вот кто точно скрасит любую неловкость своим присутствием. Младшая баронесса сидела на террасе в одиночестве, занимаясь вышивкой. Незримый след няни угадывался и здесь. Вышивка была ее любимым занятием, поэтому она постоянно давала воспитанницам пяльца в любой ситуации. Одновременно вышивка служила и развлечением, и наказанием, и еще создатель ведает чем. Лота никогда не была особенно хороша в вышивке, да и попросту считала это скучным, а вот Люсия проявляла чудеса упорства и терпения, хотя тоже особенной любви к такому рукоделию не питала. Завидев сестру в компании герцога, девушка засуетилась, отложила вышивку, которая шла медленно, и спешно начала прихорашиваться. Лота улыбнулась и ускорила шаг. Совсем скоро странная ситуация, в которую она попала, разрешится. - Доброе утро, - Люсия присела в реверансе и кокетливо стрельнула глазами сначала в Рокэ, а потом и в Белжана. - Люсия, милая, кажется, на наших посиделках будет чуть больше людей, - Лота украдкой подмигнула сестре и обратилась к своим провожатым. – Не желаете выпить с нами шадди. По-правде, мы собирались устроить девичьи посиделки, но с радостью примем еще несколько человек. - Почту за честь, - Эрне приложил руку к груди. Лота не смогла отвести взгляд от аккуратно забинтованной ладони. Выглядело это странно, каждый палец был обмотан отдельно от другого. Бинт терялся на фоне белой рубахи, будто рук у капитана и вовсе не было. Лота только сейчас подумала о том, какие на самом деле Эрне получил травмы в том пожаре. Стало даже совестно перед ним за то, что не поинтересовалась здоровьем раньше. Алва промолчал, но и не ушел. - Сейчас попрошу слуг приготовить еще два прибора. Да и пора бы им уже накрывать, - Люсия стояла на месте, но казалось, будто она в постоянном движении. Держать при себе переполняющие ее эмоции было сложновато. - Я сама схожу, - снова улыбнулась сестре Лота. – А вы пока располагайтесь. - Конечно! Идемте, я провожу в беседку, - смущение исчезло. Во всяком случае Люсия затмила все напряжение своим радостным щебетанием. Лота выдохнула и отправилась на кухню. Возвращаться в беседку Лота совсем не спешила. Служанки убежали накрывать стол, а она выскользнула через ход для прислуги и присела на перевернутую бочку. Теперь проводить время с генералом не было никакого желания. В конце концов, Лота вспомнила, что шла навестить именно Эрне. Мысли о нем и заставили Лоту подняться с места, поправить прическу и направиться к беседке. Совесть не позволила бы баронессе оставить капитана в столь странной компании. Когда Лота вернулась к беседке, стол уже начал обрастать закусками и приборами. Люсия что-то расспрашивала о пожаре. - Какой ужас, - причитала младшая. – Хорошо, что все остались целы, но за такие игры детей и правда стоит выпороть. - Какая вы кровожадная, - улыбнулся Рокэ. Люсия не придала этому значения, но Лота заметила в улыбке генерала нечто недоброе. Так в вежливой беседе не улыбаются. Да и начало дня оказалось таким странным, что Лота не стала бы ждать ничего хорошего. - Я, конечно, люблю детишек, но иногда они делают недопустимые вещи, - Люсия не смутилась, подставив чашку служанке. Лота с ней была искренне согласна, раньше ей казалось, что и сам Алва разделял такое мнение, не далее как утром. Завидев Лоту Эрне поднялся с места и хотел уже приставить ей стул, но баронесса его остановила. - Оставьте, Эрне. Приличия не стоят вашего здоровья, - улыбнулась Лота, мягко коснувшись руки капитана. – Давайте не будем больше о пожаре, страшно все это и неприятно. - Конечно, - без раздумий выпалила Люсия. – Тем более вы с капитаном Белжаном столько всего пережили на этом пожаре. - Да, капитан очень помог, - Лота опустила ресницы и улыбнулась Эрне. Он сидел, будто каменная статуя. Компания герцога Алвы точно не казалась ему комфортной. Впрочем, сегодня в его обществе спокойно не было и самой Лоте. - Герцог, а вы не представите его к какой-нибудь награде? – Люсия негромко хлопнула в ладоши и взглянула на Рокэ с детской надеждой. Его ухмылка Лоте снова не понравилась. Леворукий и все его кошки, что сегодня творится с генералом? - К награде, - медленно повторил он. – Выдавать ордена за спасение детей я не уполномочен, но благодарность и впрямь объявить следует. - Спасибо, монсеньор, - коротко кивнул Эрне. - Хотела бы и я, чтобы со мной произошло что-то подобное. Чтобы в захватывающей дух момент мне на помощь пришел дорогой человек, прямо как в романах. Это ведь так сближает, - проворковала младшая баронесса. - Люсия, - шикнула Лота, но было уже поздно. Лишние слова сказаны. Лота понимала сестру, она так взволнована и увлечена, что контролировать слова и мысли у нее получается плохо. Еще бы! Рокэ – ее первое серьезное увлечение, да еще и такое неприлично красивое. Лота хорошо помнила себя, когда впервые серьезно увлеклась молодым человеком. Ей было столько же, сколько и сестре, а объектом привязанности стал, смешно сказать, сын торговца вином, который привез заказ. Дело было зимой, погода испортилась, и юноше пришлось остаться на несколько дней. Он был высок, широкоплеч и мог часами рассказывать о вине. Конечно, по-настоящему хорошее вино в их доме появлялось редко, зато посредственного отец покупал, возможно, даже больше, чем следовало. Именно поэтому торговец и имел дела с бароном. Стыдно вспомнить, что тогда Лота на несколько дней превратилась в настоящую дуру, каких только глупых вещей не говорила и чего только не делала. А после действительно убивалась, когда красавец уехал не попрощавшись, стоило буре утихнуть. В конце концов это был хороший урок, всегда нужно сначала советоваться с разумом, а уж потом с чувствами. С сыном торговца Лоту ничего не могло бы связать. Они снова встретились через полгода. Он все также говорил о вине, редко роняя глупые по сути комплименты в адрес Лоты, при этом на руке красовался обручальный браслет. Баронесса была рада снова увидеть объект страсти, но оказалось, что кроме вина он ни о чем говорить и не умеет. Да и с ней он был не так уж и нежен. Видимо, первые сильные чувства затмили все неприятные мелочи. Но это она и сын торговца, а сейчас сестра была увлечена Рокэ Алвой, властителем целого герцогства. Малышке бы остыть и думать о том, что настоящий герцог никогда бы не стал жениться на провинциальной баронессе. Все, на что она может рассчитывать – невинный флирт и воспоминания о том, что благородный мужчина решится ей подарить. Но какое там, если уж Лота не смогла сдержать чувств к какому-то торговцу, что говорить о любви к генералу. Тем больнее будет бедной Люсии, разочароваться в герцоге у нее вряд ли когда-нибудь выйдет. А если все и впрямь не закончится только флиртом? Да бедняжка просто сойдет с ума, когда Алва соберет армию и уедет. Лота осознала это только сейчас и с опаской глянула на Рокэ. Нет, пожалуйста, не давай девочке ложных надежд, просто веди себя также ровно, как делал до этого, и уезжай поскорее! Иначе еще немного и горевать будут обе баронессы. Лота сжала ручку чашки. Закатные твари, она уже ревнует Рокэ, а значит, уже влюблена. Еще немного и это чувство станет слишком ясным и сильным, чтобы от него просто так отмахнуться. Даже симпатии к Эрне не хватит, чтобы его затмить. - Какие очаровательные мысли гуляют в вашей прелестной головке, - Алва был похож на довольного кота, который умыкнул с кухни готовую для подачи господам рыбу. – Забавно, что вам кажутся романтичными чужие горести. Стоит пересмотреть вашу библиотеку или, наоборот, если хотите, чтобы ваша головка оставалась столь же прелестной, не лишайте себя замечательных романов. Лота сжала ручку чашки до побелевших костяшек. Она уже представляла, как по красивому лицу Алвы текут темные струйки шадди, маленькие ручейки скатывались бы по высоким скулам, скапливались на подбородке и капали на синий колет. Густые темные ресницы слиплись бы в пучки от влаги, и синие глаза стали бы еще выразительнее. Даже так это все было бы до безобразия красиво. Но герцог оставался сухим, Люсия озадаченной, а Эрне… Лота наблюдала, как забинтованная рука схватилась за горячую чашку. Еще секунда и ее фантазии перестанут быть фантазиями, но злую шутку сыграли полученные накануне ожоги. Чашка выпала из ослабевшей ладони, а сам капитан даже не понял, что произошло. Лота перехватила руку Эрне и сжала запястье. Скандал сейчас ни к чему, особенно глупо в него втравливать капитана. Ему еще служить, а генеральская армия явно слишком хорошее место, чтобы лишиться его из-за чужих проблем. Лота окинула взглядом Люсию и окончательно убедилась в том, что сестра бесповоротно влюблена. Она даже не обиделась на слова Алвы. Лота хорошо ее понимала, как и то, что стоит ей сейчас высказать Алве все мысли в лицо, как она станет для сестры врагом номер один. - Эрне, осторожнее! – Лота заметила, как на перебинтованных пальцах растекаются розовые пятна. Капитан не сразу понял, что произошло, а потом почувствовал тупую боль в пальцах. - Ничего, - капитан попытался выглядеть непринужденным, но пятна на бинтах становились все больше. Люсия ойкнула, прикрыв рот рукой. - Пойдемте, - Лота поднялась из-за стола и потянула Эрне за собой. – Вам нужно сменить бинты. Не будем портить аппетит остальным, - Лота быстро увела капитана в дом. Не хотелось оставаться с Алвой ни минуты дольше. Конечно, он никому ничего не должен, но сначала он ставит в неловкую ситуацию ее, потом жестоко обходится с Люсией. Что он только за человек? Сначала показывает лучшую свою сторону, а потом плюет на все приличия и вежливый тон. Лота подумывала и Люсию с собой забрать, но быстро поняла, что сестра только обидится. Да и кто знает, может, с ней Алва будет мягче. Сегодня он проявляет странную враждебность только в обществе Лоты. Радовало то, что капитан не сопротивлялся и даже ничего не говорил. Они дошли до каморки лекаря, повстречав пару озадаченных слуг на пути. Лота усадила капитана на стул и зажгла свечу. - Сударыня, не стоило так беспокоиться, - решился заговорить Эрне, пока Лота отвлеклась на поиски всего необходимого. - Не говорите ерунды. К тому же, у меня не было планов проводить время с герцогом. Я шла навестить вас, просто нужно было уже закончить с нашими сорванцами. Кто ж знал, что у генерала найдется время гулять по деревне, - Лота не смогла сдержать раздражения в голосе. Сейчас будто и не было никакой симпатии к Ворону. Эрне растерялся настолько, что не смог ничего сказать. Капитан почувствовал, что к ушам прилила кровь. Пожалуй, такого с ним не случалось с юношеского возраста. Обычно он вгонял дам в краску, уж никак не наоборот. - А знаете, я даже рад, что все так повернулось с тем пожаром, - взяв себя в руки заговорил Эрне, пока Лота разматывала старые промокшие бинты. - Почему? – баронесса подняла на него неодобрительный взгляд. - Если бы я не повредил руки, мы бы с вами вот так не сидели, - Эрне обвел взглядом небольшую комнатку, которую отвели местному лекарю. Постоянно он жил в деревне, а здесь хранил запасы необходимых лекарств, чтобы быстро помочь обитателям особняка. Это было удобно, если случалось что-то мелкое, то каждый знал, где искать лекарства. - Ну не говорите глупостей, - отмахнулась Лота, аккуратно прикладывая пропитанный отваром бинт к ожогам. – Возможно, мы сидели бы в месте поприятнее, чем это. Или вы питаете слабость к медицинским кабинетам? - Отнюдь, - усмехнулся Эрне. – Честно признаться, я с детства недолюбливаю лекарей. Один из них крайне безжалостно выдирал мне зуб. После этого я обходил любых лекарей десятой дорогой. - Я тоже лекарей недолюбливаю, - поддержала его Лота, начиная бинтовать руку снова. – Может получиться не так аккуратно, как было. - Не страшно. Думаю, после этого я быстрее пойду на поправку, ведь это вы обработали мои раны, - привычно отвесил комплимент Эрне. Лота замерла на секунду, а потом опустила голову еще ниже. Она ужасно жалела о том, что волосы собраны в прическу, ей даже нечем прикрыть раскрасневшиеся щеки. Спустя пять минут все было кончено. Лота закончила бинтовать ладонь Эрне, завязав нелепый бантик. Она мысленно обругала себя, ну какой, к кошкам, бантик, нужно было сделать обычный узел. Когда она потянулась, чтобы исправить свою оплошность, Эрне резко убрал руку, накрыв ее не пострадавшей за обедом ладонью. Заниматься уборкой Лота не стала, потом пришлет кого-нибудь из слуг. Причин задерживаться не было, нужно возвращаться в беседку, но Лоте этого совершенно не хотелось. - Эрне, вы ведь тоже не хотите возвращаться? – спросила она, решительно вздернув подбородок. Капитан озадаченно посмотрел на баронессу и тяжело вздохнул. - По правде… - Вот и отлично! – Лота схватила Эрне за локоть. – Давайте сбежим. Герцог и Люсия и без нас прекрасно обойдутся. Идемте, прогуляемся где-нибудь. - Я согласен, но как мы… - Вот и славно, - Лота снова не дала капитану закончить. – Я знаю, как мы проскользнем. Только нужно быть потише, придется идти через сад, а из беседки на него открывается отличный вид. - Мы могли бы просто перелезть через ограду, - настаивал Эрне, но баронесса только снисходительно улыбнулась. - Нет, не могли бы. Я просто не перелезу, а у вас больные руки. Придется пробираться до второй калитки. Да не волнуйтесь вы так, Эрне! Даже если нас заметят, то ничего не смогут запретить, - лукаво подмигнула ему баронесса. – Ну же, идем. - Хорошо, - окончательно сдался капитан, следуя за Лотой. Они вышли через заднюю дверь и попали в наименее используемую часть сада. Сюда выходили окна комнаты Лоты. Идеальным было бы пройти по тенистой дорожке до ограды и действительно перебраться через нее, но в сложившейся ситуации это вовсе не вариант. Поэтому придется пробираться к калитке. Одна беда, из беседки открывается неплохой вид на дорожку, придется делать крюк по аллее с яблонями. Садовник еще не дошел до выкорчевывания поросли, поэтому путь будет не из приятных, но ради того, чтобы улизнуть от Алвы, можно и потерпеть. Лота взяла Эрне за локоть и повела прочь от протоптанной тропинки к деревьям. - А нас не заметят? – насторожился Эрне, поглядывая в сторону беседки. Отсюда можно было разглядеть и сидевших людей. Люсия что-то увлеченно говорила, а герцог с удивительно скучающим лицом сидел напротив. Лота присмотрелась и сжала кулаки. Будь она сейчас там, не удержалась бы и плеснула герцогу в лицо остывшим чаем. Как он может проявлять такое неуважение к собеседнику? Да и помимо этого весь сегодняшний день оставил столько неприятных мыслей о Рокэ, что Лота не задумалась бы ни на секунду. Даже хорошо, что они оказались далеко и не стали возвращаться, иначе скандала повторно избежать точно не удалось бы. - Если не будете шуметь, то не заметят, - прошептала в ответ Лота, отодвинув молодые ростки кустарника. – Пойдемте быстрее. Заметил их кто-нибудь или нет, Лота не знала, но калитку прикрыла как можно тише, накинув крючок.