Обитель Историй

            — Я думаю, нам стоит пройти вдоль Главной реки вниз по течению. Так мы дойдём до Леса Гигантов и уже там сможем сделать передышку. Долго сидеть там не будем, так как времени до ночи ещё будет много, а потому предлагаю двинуться дальше по окраине этого леса, — Песчанка очерчивала когтем на песке примерную карту местности, в которой коты двух группировок жили эти два года.                    Сейчас, когда она рассказывала этим котам свой план, она всё поглядывала на Ворона и Норку, следившие за ней. Она старалась подбирать правильные слова, говорить так, как хотели они, и так, чтобы её слушали. Старшая следила за мимикой этих двух котов, и всякий раз, когда она видела как они хмурятся или теряют внимание, она меняла свою речь. Объединившиеся две группировки находились около заброшенного гнезда двуногих, похожий на Амбар. Песчанка же уже как полтора года имеет звание старшего.                    Два года. Они пролетели так незаметно, что она не успела ещё отойти от произошедших в те времена событий. Зёрнышко, Карп, Гончая и Заяц решили остаться у луговых. Такое же решение приняли Шторм и Гроза. Сердце ныло, только Песчанка вспоминала их мордашки, их походку, их речи. В голове проносились давно случившееся эпизоды жизни с их участием. Проносились и уничтожались так же, как неудачливые птицы во время прожорливого пожара.                    — Мы не будем туда заходить? — спросил кот.             Сейчас все коты с двух группировок слушали, как Песчанка рассказывала им план по возвращению на старые территории. Как-никак, они шли уже как второй день и преодолели немалую часть пути.                    — Нет, — ответила за Песчанку Мгла. Искательница была соавтором этого плана. — Там вот достаточно легко заблудиться и уйти с верного пути. Идя там мы можем случайно оказаться вот в совершенно другом месте от того, в которое хотели прийти. Проще идти по его окраине и всегда быть в курсе того, где мы находимся.                    — Да, потому мы и предлагаем пойти по этому пути. Он будет чуть дольше, но зато мы точно с него не собьёмся, — не дав опомниться Мгле, произнесла Песчанка. Она снова глянула на Ворона, который навострил ушки, когда свою речь завела Искательница. — А, и я забыла сказать о передышки на стыке Главной Реки и Леса. Если вдруг мы решим, что не сможем за сегодня начать проходить Гигантов, то можно сделать передышку. В этом плане мы уже будем ориентироваться на ваше состояние.                    Песчанка оглянула котов. Все зыркали на нарисованную карту и перешёптывались друг с другом. Они обдумывали сказанные Мглой и Песчанкой слова. Старшая поискала глазами Дымку, Иву, Мха и Листок, поменявшая себе имя на Лиственницу.                    С каждым днём они стали всё реже и реже общаться друг с другом. Эти четыре кота проводили время и общались между собой, а Песчанка никак не могла присоединиться. То ей надо было помочь другим, то им с Мглой приходилось послушать Ворона и Норку и поделиться своим мнением, то ещё куда-то надо было сбегать. Сейчас её семья не слушала её план, а лишь валялась у входа в старое гнездо Двуногих и о чём-то болтала. Они лишь иногда смотрели в сторону Мглы и Песчанки, зевая.                    — А если встретим гончих? — Песчанка заслышала гаркающий голос Ворона.                    Тот прищурившись смотрел на неё. Глава оглядывал её, рассматривал мордашку. Будто бы он только и ждал, когда на ней появится хоть капля неуверенности. В животе Песчанки начали буянить птицы тревоги, а всё тело начало будто бы нагреваться.                    — В этой местности их почти нет, но вы правы, они могут там быть. В этом случае мы сможем спастись от них, взобравшись на близлежащие деревья. Вот, они тут, — Песчанка когтем провела вдоль реки ещё одну полосочку. Её лапка чуть дрожала, но многие уже привыкли к этому — после падения с дерева её конечности очень часто начинали дрожать ни с того, ни с сего. — Также можно составить отряды котов, которые будут идти впереди, сзади и сбоку основной группы котов. Составить их можно из добровольцев по трое-четверо, и тогда в случае чего они смогут нас предупредить.                    Ворон несколько секунд рассматривал её. Его жёлто-рыжие глаза светились холодом, зрачки сузились до размеров щепки, а кончик хвоста дёргался. Он смотрел на старшую так, словно перед ним была не кошка, которая всё это время прожила вместе с ним, а незнакомка, только что пришедшая из не пойми откуда.                    В груди Песчанки стали распускаться цветы бессильной злости. Когти на лапах медленно вытянулись-втянулись так, чтобы этого не было видно. Пасть стала более расслабленной и была уже готова высказать всё. Только всё ещё трезвый разум говорил ей, что спорить с ним нельзя. Ведь он глава. На миг в голове пронеслось видение, как она стоит рядом с Вороном и Норкой и о чём-то разговаривают. Песчанка сделала вдох и постаралась успокоиться. Она чуть наклонила голову и на миг опустила взгляд.                    — Мне нравится идея, — Норка кивнула. — Только вопрос ещё стоит в том, когда же нам выйти отсюда?                    — Мы можем-                    — Мы можем выдвинуться через час-два, — перебил Песчанку Ворон. Он повернулся к котам. Песчанка навострила ушки и стала прислушиваться к его словам. — Сейчас всем нам стоит отдохнуть и поберечь силы для скорого похода. Можете расходиться, — Коты стали уходить и укладываться спать зевая. Утро ведь, а Ворон всех разбудил, как только чёрные дождевые тучи стали становиться светлее. — Скажите, сколько по времени занимает весь путь? — он повернулся к Мгле и Песчанке. Старшая ответила:                    — Примерно шесть-семь часов мы будем идти вдоль Реки, — Песчанка хотела продолжить, но Ворон снова её перебил:                    — «Примерно» мне не надо. Мне нужен чёткий ответ, — Старшая кивнула и стала подбирать более правильные слова. Только вот уже вместо неё продолжила Мгла:                    — Мы будем шесть с половиной часов идти вдоль Реки, далее передышка около часа-двух — вот тут уже зависит от самих котов — а потом, если сможем, пойдём вдоль Гигантов три часа. Будем идти до вот этой точки, — Мгла показала лапкой на это место на быстро набросанной карте.                    — Отлично. Когда планируете выдвигаться?             Песчанка посмотрела на небо. Солнца не было видно за низко проплывающими дождевыми облаками. Они покрыли собой весь небосвод. В воздухе ощущалось приближение грозы, а вокруг стало будто бы тише.                    — Через полтора часа, — ответила Мгла. — Думаю, вот этого времени будет достаточно для того, чтобы все могли отдохнуть. Идти будем долго, поэтому и нам тоже надо поспать.                    — Я думала, что мы сейчас будем выдвигаться. Времени на сон было достаточно, так почему же мы снова должны отдыхать? — Песчанка наклонила голову.                    — Да потому что некоторые хотят спать, — проворчал Ворон. — Если ты не хочешь, то можешь сходить на охоту и принести что-нибудь нам. Надеюсь, ты сможешь?                    Песчанка перевела взгляд на Мглу. Они хотели вместе обследовать тот путь, по которому им придётся идти. Чтобы сразу понять, куда же им придётся следовать. Но та лишь бросала неуверенные взгляды то на Ворона, то на Песчанку, переминаясь с лапки на лапку. Конечно, такому главе вряд ли захочется перечить. Раз он дал приказ, то надо его выполнить. Значит, он мне доверяет.                    — Хорошо, — Песчанка кивнула и, попрощавшись с Вороном и Мглой, двинулась прихрамывая в чащу леса.                    Заброшенное гнездо Двуногих находилось на окраине густого смешанного леса. Деревья здесь чередовались маленькими и большими. Последние больше походили на те, что находились в Лесу Гигантов. Их было немного, но отличить их можно было сразу — высокие, с толстыми стволами.                    Старшая обернулась, чтобы посмотреть, где же были её сестра, подруга детства, мама и бывший наставник. Те продолжали находиться около входа в маленькое заброшенное гнездо. Вот Лиственница рассказала им какую-то шутку, и все они засмеялись. Мох что-то добавил от себя, и Дымка, которая до этого вылизывала себя, тоже что-то начала им говорить. Все три кота слушали её и не перебивали.                    Песчанка вздохнула и двинулась дальше по лесу. Только они выдвинулись в путешествие после пожара, как трещина между ними появилась. В самом начале все они как-то поддерживали отношения, были рядом. Но вот как только Песчанка стала чаще общаться с Мглой, её родителями и некоторыми котами высшего ранга — Искатели, Главы, Советники — то вот тут этот раскол стал расширяться. Каждый проводил своё время с тем, с кем ему было уютно. Не было ссор, споров, которые могли бы поспособствовать ухудшению их отношений. Да даже ухудшением это нельзя назвать — просто они всё реже виделись и с каждым месяцем превращались из родных друг другу котов в обычных знакомых.                    Песчанка заслышала сбоку тихое шипение.                    Старшая тут же повернулась. Шерсть на загривке стала вставать, а глаза суживались. Её взгляд поймал движение сбоку. Змея.                    Не успела Песчанка отойти в сторону, чтобы та спокойно проползла по своей дорожке, как она накинулась на старшую. Песчанка тут же отскочила в сторону. Сердце застучало быстрее. Она сделала ещё один выпад в сторону как раз вовремя — шипящая змея снова предприняла попытку напасть на неё.                    Лапы Песчанки уже покалывали, грудь распирало от цветущего всеми красками гнева. Кошка выпустила когти. Перед глазами светился лишь один объект — змея. Время для кошки замедлилось. Птицы словно стали петь медленнее, шелест листьев стал более тихим. Песчанка отпрыгнула, чтобы змея последовала за ней. Потом она прыгнула назад и кинулась на отвлечённую змею.                    В горле заклокотало утробное рычание, только Песчанка докоснулась до чуть твёрдой плоти врага. Змея начала извиваться, пытаться выбраться, но старшая держала её. Мысли становились яснее, чётче, прояснялись желание и цель этого момента. Её чуть не убили.             В пасть стала попадать свежая тёплая кровь с металлическим привкусом. Она заставляла с большей силой сжимать челюсти на тушке зверя, которое попыталась убить её. Песчанка прижала змею к земле и когтями стала раздирать её.                    В голове проскальзывала одна единственная мысль. Если я умру сейчас, то не смогу увидеть расцвет группировок.                    — Что ты делаешь?!                    Песчанку оглушил чей-то возглас, пропитанный ужасом и гневом. Кто-то повалил её на землю, и старшая выпустила змею из пасти. В глазах потемнело, а лапы стали побаливать сильнее обычного.                    Как только зрение оправилось, она увидела спину Льдинки, которая сменила имя на Паутину. Та стояла над змеёй и впивалась ей в шею. Песчанка встала и отряхнулась.                    — Я и сама могла убить её, — буркнула она и стала вылизывать бежевую шёрстку.                    Паутина отпустила змею и несколько секунд стояла с опущенной головой. Песчанка хотела уже было подойти к ней и спросить, что же случилось, как Паутина обернулась на неё. В её жёлтых глазах уже вовсю разгорался опустошающий всё огонь. Старшая наклонила голову и стала следить за каждым движением бывшей Льдинки. Паутина обжигала её своим взглядом, пронзал до самого сердца и плавил его.                    — Ты его не убила! Ты игралась с ним! — оскалилась Паутина. Её хвост метался из стороны в сторону, а голова была низко опущена.                    — Не правда. Я её убивала.                    — Именно! Ты её убивала! Но не убила. Скажи, ты вообще понимаешь, что если змею кусать по центру, то это не будет равнозначно, если бы ты кусала её у основания головы? Ты впилась ей в тело и продолжала давить и кромсать, пока она извивалась у тебя во рту! У тебя вообще сердце есть?                    — Но это обычное животное. Это не кот.                    — А если бы она была котом, то ты бы также поступила? — Паутина хлестнула себя хвостом.                    — Кот — это другое дело. Тем более ты сама только что убила её, — Песчанка снова наклонила голову. Она лизнула свою грудку.                    — Я закончила её мучения, а это другое дело, — произнесла Паутина упавшим голосом. — Как ты можешь не понимать этого?                    Песчанка цокнула. По телу рекой стало разливаться затаённое раздражение. Хромые лапы стали наливаться силой, будто бы выпрямляться, а всё существо Песчанки хотело уйти с этого места подальше.                    — Ещё и цокаешь? Отлично. Да уж, глупо было ожидать от идеализированной кошки чего-то другого, — Паутина, бросив последний сверлящий взгляд на старшую, подняла тушку змеи и пошла чуть в сторону от недавно обустроенного лагеря.                    Песчанка смотрела ей вслед. Крючковатые когти на лапах сами собой выпустились. Пятнистая спина Паутины, её белый с чёрным кончиком хвост, длинные чёрные уши притягивали всё внимание Песчанки. Её образ становился с каждой секундой чётче. Объекты же вокруг становились такими, слово находились под грязной болотной водой.                    Из этого состояния её вывел лёгкий укол в лапке. Она посмотрела на неё и увидела там маленькую иголочку. Старшая быстро вынула её из подушечки и тут же вылизала. Боковым зрением Песчанка заметила, что травянистое и покрытое мхом место, на которое кошечка поставила лапы, было испещрено следами её когтей.                    Старшая мотнула головой и стала обратно засовывать мох на своё место. Как раз тогда, когда она закончила прибираться за собой, на её нос упала капля. Песчанка подняла голову. Из громадных чёрных туч стал литься мелкий дождь. Чем-то они напоминали клубы дыма во время Пожара. От этого Кошечка чуть улыбнулась, но тут же попыталась вернуть серьёзное выражение.             В голове стал появляться образ Мглы, которая с печалью смотрела на это, Норки и Ворона, которым было плохо и которых рвало, Льдинки, которая смотрела куда-то в сторону и так и хотела вернуться в лес за чем-то. Старшая поспешила в лагерь, а чтобы в уши не затекла вода, она прижала их.                    С каждой секундой морось всё быстрее перетекала в ливень. Когда Песчанка вышла на полянку около заброшенного гнезда Двуногих, то увидела, что здесь больше никого нет. Все коты спрятались. Только аккуратная бежево-коричневая кошечка стояла в четырёх лисьих хвостах от входа. Её глаза были закрыты, а на мордашке прослеживалась еле заметная улыбка. Рожь.                    Песчанка поковыляла к ней.                    — Что вы тут делаете?                    — Наслаждаюсь, — мяукнула врачевательница. Где-то вдалеке послышались раскаты грома, а небо озарила яркая вспышка молнии. Песчанка прижала уши и распушила мокрую шёрстку.                    — И как вам тут? Не думаете, что можете стать глухой как Жасмин?                    — Нет. С Жасмин было совершенно другое дельце. Как только дождик станет больше похожим на льющийся массив водички, вот тогда я и уйду, — улыбнулась Рожь, приоткрыв глаза.                    — А если не успеете добежать?                    — Ну что-ж поделать. Значит, судьбинушка моя будет такова. Умрём раньше или позже — значения не имеет, всё равно окажемся в одном месте, — в зелёных глазах Ржи заиграли искорки задорства и небольшой горечи. Песчанка улыбнулась ей.                    — С такими-то взглядами, а врачеватель.                    — Чем дольше живёшь, тем проще даются некоторые вещички. А если ты ещё и врачеватель, то ещё проще. Со смертью чуть ли не каждый день встречаешься. Конечно, у многих скорее наоборот, ведь в течении жизни мы себе наживаем много всего. Расставаться же со всем этим не хочется, а смерть учит нас осознавать, что в независимости от того, что мы получили в течении жизни, нам всё равно придётся это вернуть. Такой вот последний экзамен!                    — А у вас есть то, что вы не готовы отпустить?                    — Есть, конечно. У всех оно есть.                    — А что бы вы сделали, если бы вам пришлось это бросить? Варианта сохранить нет, есть только выбор того, как вы отпустите это, — Песчанка стала вглядываться в глаза Ржи. Старшая чуть улыбнулась.             Такие вопросы из разряда «Что, если…» любила задавать Лиственница. Она делала их такими, чтобы они были и интересными, и фантастическими. Так, чтобы скучно не было.                    — Хм, — Рожь опустила взгляд вниз, и её мордашка нахмурилась. — Я бы попыталась провести побольше времени с этим. Наслаждалась бы каждым мгновеньицем и постаралась бы сделать прощание наименее болезненным. Но вот сейчас ты спросила, и я поняла, что скорее всего провалю экзамен, — Рожь вернула на неё взгляд.                    — Почему же?                    — Я не готова это отпустить.                    — И что же это?                    — Не могу сказать, — Рожь опустила голову и закрыла глаза. — Секрет, который останется со мной до конца жизни.                    — Ну хорошо. Спасибо за ответ! — улыбнулась Песчанка, сделав поклон и чуть не засмеявшись. Поле зрения стало размываться усилившимся дождём. Старшей всякий раз приходилось моргать, чтобы капли не попадали ей в глаза. — Я тогда побегу в гнездо. Подходите, мы будем вас там ждать!                    — Спасибо, — хихикнула Рожь. — Беги-беги, а то простудиться можешь.                    Песчанка кивнула на прощание и прихрамывая пошла к гнезду. Некоторые коты сидели возле входа внутри и наблюдали за погодой. Уже войдя внутрь старшая заметила, что большинство котов сейчас спало. Монотонный шум падающих капель на крышу убаюкивал, а уютная темнота создавала ощущение, будто сейчас ночь.             У гнезда было два яруса. На верхний можно было попасть, если пропрыгать по повалившемся деревянным предметам. Само гнездо было сооружено из стволов деревьев. Кое-где была разбросана солома, а в некоторых местах лежали старые орудия Двуногих.                    Песчанка окинула взглядом всё строение. Коты из двух группировок уже привыкли друг к другу и стали лучше взаимодействовать друг с другом. Раньше все держались группками и не впускали к себе котов из другой. Сейчас же нельзя было и заметить хоть одну кучку, где были бы коты только из одной группировки.                    Старшая наконец учуяла глав. Они были на втором ярусе. Песчанка набрала в лёгкие побольше воздуха и начала подниматься по предметам Двуногих наверх. Лапы дали дрожь и стали болеть сильнее. Можно было словно ощутить, как плохо сросшиеся кости заныли и были готовы уже затрещать. Песчанка стиснула челюсти. В груди начала расползаться чернота, а мысли были заняты только тем, чтобы молитвами к Духам уберечь себя от ещё одной поломки.                    Добравшись до верха, старшая отдышалась. Подняв взгляд, она увидела смотрящих на неё Ворона, Норку, Мглу, Жука, Мухомора и Заря. Песчанка поприветствовала их и подошла к ним. Глава лесных чуть нахмурился и прищурился, когда та села рядышком с ним. Кошечка же попыталась не встречаться с ним взглядом и рассматривала присутствующих здесь котов.                    — Мы обсуждали, кого взять мне в советники, — после долгого и напряжённого молчания сказал Ворон. Песчанка наклонила голову. — Предвосхищая вопросы, скажу сразу — советников может быть два. Так как долго не было хорошей кандидатуры, я откладывал это дело на потом. Так же поступили и другие главы, — Жук кивнул.             Шерсть главы речных была грязноватой, свалявшейся, его жёлтые глаза были широко распахнуты. Через мгновение он обернулся назад, словно кого-то увидел, но так же быстро вернул свой взгляд обратно на котов.                    — И кого же вы хотите взять? — спросила Песчанка, наклонив голову в другую сторону.                    — Идёт выбор между Мглой, Ракитой и тобой. К сожалению, испытаний провести мы не сможем, так как не позволяют условия. Единственный выбор, который у нас есть, так это провести голосование среди котов.                    — Песчанку? — Жук приободрился, словно смысл сказанных слов дошёл до него только сейчас. — Но она же… Калека. Ну как она будет исполнять обязанности советника, если она не может дольше часа ходить?                    Ворон стиснул челюсти и нахмурился.                    — Выбор обоснован. Когда я следил за котами, то большинство из них слушаются Ракиту, испытывают симпатию к Мгле и прислушиваются к Песчанке, — Песчанка улыбнулась, но живот и горло стали сжиматься. Дышать становилось труднее после услышанных слов и интонации, с которой он произнёс строчку о ней. Он замолчал на долю секунды до них, а взгляд бросил вниз. — Так что сейчас, пока идёт дождь, можно провести голосование.                    Ворон поднялся со своего места и двинулся к спуску. Песчанка оставалась на месте. В груди всё ещё плавали те чувства. Она чувствовала, что сзади Жук смотрит на неё. Как только глава лесных скрылся из виду, Песчанка услышала шаги за собой. Вначале ушла Норка, кивнув ей, потом Мгла. Заря же никак на Песчанку не отреагировала. Она прошла мимо неё, прижав уши. Взгляд её был туманным, скорее похожим на воду в болоте. Она мотнула голову и начала спускаться оттуда.             Всё чаще Жук старался держаться рядом с тремя котами — Полынью, Зарёй и Мухомором. Песчанка часто задумывалась, что если бы не было Мухомора, а Заря была бы постарше, то глава речных мог выбрать себе во вторые советники как раз таки Зарю. Увидеть его вместе с другим набором котов было крайне затруднительно. Если же он был вынужден общаться с котами из других группировок, то встреча происходила в непонятных вопросах, кратких ответах и неловком молчании.                    Песчанка всё ещё чувствовала взгляд Жука. Она к нему повернулась и наклонила голову.                    — Тебе не стоит становиться советником, — покачал головой Жук.                    Его мордашка была грустной, и он смотрел на неё так, как смотрела Ива, когда впервые зашла к ней после падения с дерева. Иногда в его взоре сверкал лёгкий страх. Однако даже будучи слепым его можно было ощутить, ведь он витал в воздухе. Мухомор рядом с ним лишь смотрел на неё, изучал. Во время этого путешествия он стал вторым советником Жука.                    — Отчего же?                    — Ну ты не справишься. Ты можешь только хуже дела сделать. Лучше оставь это дело тем, кто полон сил. Ты ничего не подумай, я же только добра тебе желаю! Так ты сможешь больше времени с семьёй проводить, сможешь провести свою жизнь в спокойствии.                    — Почему же тогда вы стали главой?                    Песчанка ещё не услышала чёткого ответа. Лишь размытые пожелания, неточные факты. Она вглядывалась в него и старалась отыскать хоть что-то, что подтвердило бы её мнение о нём.             Раньше она пыталась найти с ним общий язык — так настояла Мгла. Старшая рассказывала отцу подруги о том, что бы она хотела сделать, если бы стала главой, как бы поменяла устройство группировок. От этих слов он обычно раздражался или перебивал Песчанку, не дослушивал её рассказов до конца. Песчанка продолжала пытаться добиться его расположения, но он предпочитал общаться с Вороном или Зарёй, нежели с ней.                    Жук вздохнул и опустил взгляд. Мухомор посмотрел на него, и в его болотного цвета глазах стал поблёскивать интерес.                    — Это была моя самая ужасная ошибка. Если бы я мог повернуть время вспять, то поменял бы всё, — глава встал и двинулся к спуску. — Сейчас я понимаю, что он всё это время был прав… Надо было ещё тогда послушать его.                    Жук продолжал что-то говорить себе под нос, но было это уже неразборчивым. Песчанка осталась один на один с Мухомором. Тот подошёл к ней и прошептал на ухо:                    — Если тебе понадобиться помощь, то говори. Ты достойна места советника так же, как и другие.                    Не дав отреагировать Песчанке на эти слова, он стал спускаться со второго яруса вниз. Песчанка поковыляла за ним.                    Начав спускаться, она старалась делать шаги так, чтобы кости сильно не болели и не напрягались. Пройдя всего лишь пару шажков, старшая увидела, как коты уже все поднялись со своих спальных мест. Они слушали Ворона. Живот Песчанки стал скручиваться в нить, а грудь сжалась. Со второго этажа не было слышно, как он начал свою речь.             Коснувшись до поверхности первого яруса, она поспешила к толпе и попыталась протиснуться туда.                    — … На выбор вам предоставляются трое котов: Мгла, Ракита и Песчанка. Эти трое кошек встанут вот сюда, — он показал лапкой на места. Песчанка поспешила к нему и встала туда, куда он указывал. Она еле сдерживалась от того, чтобы заулыбаться. Тёплые ощущения гордости и неверия в происходящие разливались по телу. Сейчас она стоит вместе с Вороном и наблюдает за всеми котами. Они заглушали растущий цветок раздражения сказанных слов. Правильно «три кошки». Не «трое» и не «котов». — Вам надо будет проголосовать за понравившегося кандидата. Для этого воспользуйтесь камушками вот в этой кучке.                    Песчанка стиснула челюсти. Правильно «камешек».                    Когда Мгла и Песчанка уже встали на свои места, Ракита лишь подошла к Ворону. Песчанка чуть улыбнулась, и в груди запорхала птица. Свободное чувство стало рвать её изнутри, и невыросший ребёнок внутри старшей так и хотел как-нибудь привлечь внимание матери Пихточки. Эта кошка решила уйти из группировки Облачко и присоединиться к уходящим. Иногда она даже давала советы Песчанке, и последняя старалась следовать её рекомендациям. Не всегда услышишь от неё хоть слово!                    — Я не хочу быть твоей советницей, — мяукнула Ракита. В её зелёных глазах будто бы никогда не прекращалась настоящая дикая метель, сметающая со своего пути всё. Но у неё был достойный противник — у Ворона был похожий взгляд. — Ты не соизволил предупредить меня, а потому я не желаю быть твоей правой или левой лапой.                    Некоторые коты в толпе начали возмущаться. Многие из них спрашивали, как можно отказываться от такой возможности. Песчанка заслышала разговор двух котов, которые сетовали на то, что не смогут проголосовать за единственного достойного кандидата. Однако Ракита не смотрела на них. Её взгляд был прикован к Ворону. Ни одна часть её тела не дрожала, не была напряжена.             Во время их путешествия она часто выходила в экспедиции по изучению дальних территорий. Хоть выполнялись они для того, чтобы найти новое место жилья для котов, в основном все добровольцы этих отрядов пытались найти Искателей луговых. Облачко показала им направление, куда они ушли, и группировки Жука и Ворона чувствовали их запахи. Но они были настолько старыми, что определить, кто есть кто, было невозможно. Совсем скоро их запахи пропали совсем, хоть ушедшие коты и шли по ним.                    — Это твой выбор, — кивнул Ворон. Он продолжил, обращаясь уже к котам: — Тогда остаётся у нас два кандидата: Песчанка и Мгла. Голосование можно объявлять открытым.                    Ворон отошёл в сторону и стал смотреть за тем, как коты подносят к полюбившемуся кандидату камешек. Он продолжал сверлить взглядом ушедшую в своё одинокое местечко Ракиту.             Почти все коты клали к Мгле, а Песчанка стояла в одиночестве. Иногда к ней подходил кто-нибудь и, что-то сказав, клал свой голос к ней. Наконец, она увидела приближающихся к ней Дымок, Иву и Мха. Ива, проголосовав за неё и улыбнувшись, прошептала ей:                    — Ты избранная. Спаси всех от зла, — захихикав, она положила свою лапку на грудь и опустила голову в поклоне. Песчанка заулыбалась ей. Через секунду Ива положила эту же лапку себе на голову и сделала ещё больший поклон. В теле разливалось тепло. Она не забыла.                    Дымка и Мох произнесли пожелания ей и напутствия. В груди защемило, и Песчанка кивнула им. Ей хотелось прижаться к ним, обнять и не отпускать. Голова разрывалась от чувства, что она потеряла в своей жизни что-то важное. Боль проносилась через каждую клеточку её организма, отяжеляла хозяйку. Они впервые подошли к ней и пообщались за столь долгое время.                    Через мгновение Песчанка заметила Лиственницу. Только вот она клала камешек не к Песчанке, а к Мгле. Произнеся какую-то шутку ей и выждав от неё смешка, она двинулась к ним.                    — Ну как делишки? Кстати, Песчанка, удачи тебе! Я уверена, что ты сможешь победить!                    — Тогда почему положила к Мгле? — наклонила голову Песчанка.                    — Она просто рассказывала мне о своих планах. Говорила, что хочет сделать мир лучше, избавить котов от несправедливости и тому подобное. Я просто твою цель не слышала, поэтому пока не знаю, что именно ты хотела бы сделать. Ворон ещё нам рассказывал, когда спрыгнул, что хотел бы сделать каждый кандидат на месте советника. Тебя не было и он сказал о тебе лишь пару слов. Нет, ну ты представляешь? Вообще ничего не сказал! Ух! Некрасиво с его стороны получилось.                    В животе начали цвести цветы гнева. Только они отцветали, как покрывались пламенем и разгорались ещё пуще внутри неё. Песчанка улыбнулась Лиственнице и хихикнула.                    — Ну что-ж, значит, судьба у меня такая!                    — Ну не знаю, — Дымка мяукнула, переведя взгляд на Лиственницу. Хвост её сестры поник. — Мне кажется, что лучше за Песчанку проголосовать. Особенно потому, что Ворон слишком скудно рассказал о ней, а о Мгле и Раките гораздо больше.                    — Ты так говоришь, потому что она твоя сестра, — мяукнула Лиственница. — Я с тобой абсолютно согласна, но всё-таки то, как Ворон продемонстрировал Песчанку было очень непрофессионально. Однако смотри: если Мгла будет плохо исполнять свои обязанности, и к Ворону симпатия спадёт, то все посмотрят на Песчанку или на кого-то ещё. Это только повысит твою значимость! Хотя на вряд ли, Мгла очень хорошая кошка, которая исполняет все поручения лучше всех.                    Песчанка кивнула, Листок хихикнула, а Дымка чуть-чуть улыбнулась. Мох же смотрел на них потускневшими зеленоватыми глазами чуть прищурившись и чуть покашливая, а Ива лишь продолжала смотреть куда-то в толпу. Песчанка хихикнула.             Как только её семья ушла обратно к толпе, то Песчанка увидела последних голосовавших. Она посмотрела на свою кучку и на кучку Мглы. У Мглы было больше.                    Старшая заслышала тихую и лёгкую поступь. Она посмотрела и увидела идущего к ней Мухомора. Тот, кивнув, положил камешек.                    — Этот камешек кладу тебе. Немного раззадорю Жука, — улыбнувшись, советник подмигнул ей и пошёл обратно к другим котам. Песчанка лишь прищурилась. Если он советник Жука, то он должен быть верен ему.                    Когда все коты проголосовали, Ворон и Норка стали подсчитывать результаты. Время для Песчанки тянулось так, как течёт вода в пруде. Старшая поймала сверкающий взгляд Мглы. Искательница кивнула ей и постаралась безмолвно пожелать ей удачи, а Песчанка же улыбнулась ей в ответ и пылинки маленького счастья заполнили её.                    Ворон произнёс:                    — У Мглы: сорок четыре, у Песчанки: восемнадцать. С отрывом в двадцать шесть голоса побеждает Мгла.                    Коты разразились поздравлениями. Все старались наперебой поздравить ту, которая стала второй советницей Ворона. Осталось только провести обряд посвящения и тогда Мгла сможет войти в должность и начать исполнять свои обязанности. Провести посвящение может только опытный врачеватель — Рожь. Песчанка только сейчас вспомнила, что Рожь не подходила к ней класть камешек. Она положила его Мгле.                    Всё существо Песчанки стало плавиться. В глазах чуть поплыло, лапы стали опять побаливать. Они были готовы уже заскрипеть, как тогда, когда она поднималась на второй ярус. Песчанка мотнула головой. Сейчас она могла бы подойти и поздравить Мглу, но в голове опять стал вертеться рой мыслей. Они не давали сконцентрироваться на чём-то одном.                    Песчанка, дослушав поздравления и подождав, когда внимание всех котов будет обращено на Мглу, встала. Она начала идти по гнезду Двуногих и чувствовала, будто бы была во сне. Поле зрения сузилось, большинство объектов становились туманными. Старшая принимала слова сочувствия от тех, кто проголосовал за неё, вела с ними разговоры, но только она сама не понимала, что делала. Не осознавала своих действий.             Она смеялась над шутками, веселила их, только вот глубоко внутри увеличивались размеры пустоты, сжирающей её состояние. Будто бы когда Мгла встала ей на пути становления советницей, она закрыла ей тоннель в будущее. Песчанка хотела улучшить положение котов. Сделать мир чуточку лучше. У неё уже были на готове планы, которые она хотела реализовать. Поменять немного должности, улучшить дисциплину. Но теперь сделать это не получится.                    Однако коты этого не замечали. Они смеялись от её шуток, слушали, как она рассказывала что-то про Мглу и про то, что она единственная достойна этого места. В полудрёме старшая дошла до кучи с дичью и взяла себе мышку.                    Впившись в неё зубами, тело начало расслабляться. Кусочек за кусочком было легко отрывать, её плоть таяла во рту. Песчанка только сейчас поняла, как давно же она не ела. Все прошлый и позапрошлые дни она вместе с Мглой обдумывали, каким же путём пойти обратно до дома.             Прошлый год они несколько раз сменяли лагерь, пока не нашли идеальное для него место, похожее чем-то на прошлый лагерь лесных. Раз в четверть луны Песчанка вместе с другими котами ходили в небольшие экспедиции и обследовали территорию. Они изучали, давали названия местам. Вскоре у них была полная карта местности, которую сейчас Песчанка и Мгла использовали, чтобы составить свой план.                    Пока Песчанка наслаждалась мясом мыши, она наблюдала за тем, как Мглу поздравляли. Смотрела, как в глазах её светилось ярким светом счастье. Коты вокруг словно пели песню, а не поздравляли её. Они были поглощены тем, что же нового внесёт Мгла, слушали её планы. Старшей тоже хотелось подойти и поздравить её. Пожелать удачи и прочувствовать вместе с ней это мгновение.                    Песчанка почувствовала, как её хвост что-то толкнул. Она взглянула туда и увидела росший из пола тысячелистник.