Ржавое Озеро

Лето 1969 года

На этой скамейке в парке никогда никто не сидел. Дейл не мог понять, почему, но так было изо дня в день. Никто не садился сюда, под сень старых вязов — Дейл легко это утверждал, потому что пустую скамейку он наблюдал каждый день из окна своего кабинета. Редко по ней скакали птицы, еще реже к ней подходил сам Дейл — заглядывал как бы невзначай перед тем, как отправиться домой. Но сегодня произошло нечто странное. Дейл сидел за своим письменным столом, подперев руками тяжелую голову — очередное дело вымотало его настолько, что даже начальник их убойного отдела заметил: Дейлу было бы неплохо взять отпуск. Конечно, сразу после того, как он раскроет это запутанное дело. По сути своей, в нем не было ничего запутанного: Дейл давно уже знал, кто убийца. Вот только доказать это не мог. Погруженный в свои мысли, он не сразу заметил, что на вечно пустующую скамейку опустилась девушка. Дейл даже моргнул пару раз и потер переносицу, чтобы убедиться, что все это ему не почудилось. Нет. Определенно нет. Девушка сбросила туфли, разминая усталые ноги. Она вся была каким-то удивительно ярким пятном посреди темной гущи веток вязов и старой, обшарпанной скамейки. Дейл ощутил, как во рту вдруг пересохло — так всегда бывало, когда он хотел покурить. Он нащупал в кармане портсигар и коробок спичек и вышел из кабинета, быстро прошагав по коридору, полному шума коллег и печатных машинок. На улице было жарко — лето в этом году по-настоящему разошлось, тут уж не попишешь. Дейл заметил еще издалека, что девушка все так же сидела на скамейке, блаженно вытянув уставшие ноги и раскинув руки, как будто обнимаясь с легким теплым ветром. Ему не хотелось мешать ей, но ноги сами несли его все ближе, пока, наконец, он не заслонил собой солнце и его тень не легла незнакомке на лицо. Девушка тут же открыла глаза и с удивлением принялась рассматривать его. — Я могу вам чем-то помочь? Дейл прочистил горло и, откусив кончик сигары, чиркнул спичкой и прикурил. — Не думаю, если только вы не детектив и не знаете, как мне добыть улики, — он усмехнулся и кивнул в сторону свободного места на скамейке. — Можно? — Да, конечно, — девушка с той же заинтересованной улыбкой чуть подвинулась и развернулась так, чтобы лучше его видеть. — А вы, значит, детектив? — Да. Детектив Дейл Вандермеер, рад знакомству… — он протянул ей свою ладонь. — Лора Вандербум. Я фотохудожница, — она пожала его руку в ответ. — Так вам нужна помощь? Он выпустил клубы дыма из ноздрей и покачал головой: — Чертовски нужна. Только взять ее мне неоткуда. — Вы знаете… — Лора замялась в неуверенности. — Знаете, я не просто так сюда пришла. Я… долго не решалась, мне было страшно. Но потом… Дейл удивленно взглянул на нее, машинально пригладил бороду и поправил галстук — он, должно быть, выглядел не как детектив, а как заправский торчок из подворотни. Такому типу не то что довериться — на такого смотреть было бы жутко. — Я понимаю, что прозвучит странно, но вы можете мне доверять. — О, нет-нет, не странно. Я ведь… — она вновь замешкалась, но потом потянулась к сумке и выудила оттуда запечатанный конверт. — Я видела в нашей местной газете статью о том, что вы расследуете дело. О том убийстве у фабрики. Дейл встрепенулся. Меньше всего он ожидал того, что незнакомка со скамейки и вправду начнет говорить об этом проклятом деле, которое вот уже несколько месяцев не давало ему покоя. — Я была там в тот вечер. Клянусь, я просто собиралась фотографировать крышу фабрики — там ведь так много птиц! — Лора раскраснелась, было видно, что ей тяжело давались слова, она активно размахивала руками — так делали, когда тревога боролась с оправданиями. Дейл об этом знал не понаслышке. Он зажал в зубах сигару, нерешительно протянул свои сухие ладони к рукам Лоры и стиснул их, чуть надавив пальцами, чтобы та вернулась сюда, на эту самую скамейку, из лап тревожных и давящих мыслей. — Говорите, не бойтесь. — Я случайно сфотографировала убийцу. Я только потом узнала, что это был он! Клянусь, я просто поймала его в кадр. А когда узнала, что в тот вечер там произошло… — Лора взглянула на Дейла очень внимательно, ища в его взгляде поддержку, на которую как будто боялась рассчитывать. — Вы хотите сказать, что у вас есть фотографии убийцы сразу после того, как он совершил преступление? — он не верил своему счастью. — Да. Вот они. Здесь. На них видны электронные часы на проходной фабрики — там есть дата и время. И этот человек… — Лора сглотнула. — У него даже пистолет в кармане. Я проявила фотографии совсем недавно, их там несколько. Нет. Это какое-то провидение. Такого не случается в реальной жизни. Дейл молча сидел, должно быть, с минуту, обдумывая все, что случилось за последние пять. А ну-ка, еще раз. Он мысленно вернулся в свои свежие воспоминания, чтобы убедиться в реальности произошедшего. Так что же выходит? На ту удивительную скамейку, которая не привлекала ровным счетом никого, пришла незнакомка. Дейл вдруг решил, что ему непременно нужно с ней познакомиться и из чистого любопытства, из иронии, из неверия спросить: ну что же ее заставило выбрать эту чертову скамейку? И вот он здесь, в тени старых вязов, уже знает ее имя, сжимает в руках ее дрожащие ладони и видит перед собой решение всех своих проблем — в конверте на ее коленях. Что это? Розыгрыш судьбы? Или, быть может, где-то есть другой такой же Дейл, который увидел его страдания и решил послать ему в помощь эту девушку? Надо же, какие бывают встречи. Но реальность требовала скучной работы: Лора сделала первый шаг, а Дейл должен будет уговорить ее сделать второй. — Вы готовы стать свидетелем? Дать показания в суде? Поймите меня правильно, я должен буду просить вас об этом, раз уж вы решились на такой смелый поступок, — он старался говорить как можно спокойнее, но с трудом скрывал свой азарт. Лора молча закивала, как будто не веря его словам. — А я… Мне ничего не будет за то, что я так долго не решалась к вам прийти? Она была всего лишь напуганной девушкой, которая нашла в себе силы довериться ему. И Дейл должен был поддержать ее в этом нелегком деле. — Нет. Знаете… Вы мне как будто были посланы свыше, — он изобразил подобие улыбки, но вряд ли его уставшее и измученное бессонными ночами лицо располагало к себе. — Я уже отчаялся доказать причастность этого человека, а тут — вы! Кому расскажешь, должно быть, не поверят. Я и сам бы не поверил. Лора подняла на него взгляд, и Дейл заметил, каким спокойствием и пониманием он был наполнен. В ее глазах было что-то особенно мягкое, как будто обволакивающее, тягучее. Такие люди, как Лора, обладали властью над другими — они вот так, одним только взглядом могли к себе расположить любого. Кто-кто, а Дейл за годы службы наловчился отличать тех, кто пользовался этим талантом души, от тех, кто был, как и Лора, в неведении суперсилы. Лора была слишком наивна, напугана и удивительно доверчива. И Дейл даже ощутил потребность оправдаться перед ней, хотя он никогда не допускал в работе, чтобы его собственные эмоции взяли верх. — Знаете, я должен сказать, что вы очень смело поступаете — я понимаю, каково это: когда ты оказываешься замешан хотя бы на краешек жизни в такое дело. — Спасибо, правда, — Лора вновь улыбнулась, и ее плечи заметно расслабились. — Вам… У меня странности в голове иногда. Вы, наверное, посмеетесь надо мной. — Нет. Уверяю вас. — Вам не кажется, что наша встреча была как бы предопределена? Дейл сглотнул. Что это такое? Что за странный день? Неужели не он один почувствовал эту странную, непреодолимую тягу подойти к чертовой скамейке? В голове опять все смешалось, и Дейл ощутил, на секунду, будто тени от старых вязов тянут к нему свои корявые черные руки и влекут за собой. Он тряхнул головой, чтобы тени убрались прочь. — Я… Я сегодня не пил кофе, и, возможно, поэтому в моей голове все смешалось, но ваше появление кажется мне добрым жестом самого провидения. Лора просияла — Дейл даже на секунду представил, что ей нечасто верили вот так сразу, как поверил он. Но сегодня впервые за долгое время ему не хотелось подвергнуть сомнению слова человека напротив. — Мы, наверное, сейчас пойдем к вам в офис, и я буду давать показания? — Да. Не волнуйтесь, я не задержу вас надолго, — Дейл выбросил в урну недокуренную сигару и поднялся со скамейки. Лора последовала его примеру. — А я даже не против задержаться, — она мягко улыбнулась, надевая туфли. Дейл задумался на секунду, а затем добавил, улыбаясь в ответ: — Вы любите кофе?