Дело выбора

Темной беззвездной ночью Эйла Охотница неспешным шагом брела по разрушенным улочкам Вайтрана и недовольно бурчала себе под нос. Несмотря на то, что зима давно уже миновала, город по-прежнему был покрыт белой пеленой снега, а ледяной ветер то и дело грозился наградить любого путника простудой. Полуразрушенные дома, которые, казалось, совсем недавно пылали огнем, в совокупности с остатками баррикад создавали весьма плачевное впечатление о городе, словно от былого величия великого Вайтрана не осталось и следа. Конечно, для многих такие перемены символизировали новую жизнь, в которой больше не было места "имперским ублюдкам". И это было правдой. Влияние Ульфрика Буревестника, наконец, распространилось и на владение Вайтран. Место ярла Балгруфа занял достойнейший представитель клана Серых Грив, а вместе с правительством сменились и уставы. Власть Братьев Бури крепчала, и поверженным жителям Вайтрана больше ничего не оставалось, кроме как уступить и присоединиться к "борьбе за свободу". Конечно, Ульфрика поддерживали не все. Но разве можно было теперь открыто выступать против него, учитывая, что ярл Виндхельма за столь короткое время успел обзавестись столь влиятельным авторитетом? К тому же, по всему Скайриму распространялись слухи о том, что в личной свите Буревестника состоит сам Довакин. Был ли это тот самый Довакин, который исчез при загадочных обстоятельствах несколько лет назад, или же другой драконорожденный – этого никто не уточнял. Впрочем, как и того, в каких же все-таки отношениях состоял этот Довакин с ярлом Виндхельма. Очевидным было только одно: с тех пор, как на политическую арену вступил этот самый загадочный союзник, дела предводителя Братьев Бури резко пошли на лад. По слухам, он вот-вот возьмет штурмом свою главную цель – Солитьюд, и вот тогда действительно для всего Скайрима начнется новый этап, новая эра. Так или иначе, этого стоило ожидать, ведь многие втайне мечтали хоть как-то изменить свою жизнь. Жители Вайтрана не стали исключением. И хоть их город вследствие войны здорово потрепало, перемены не заставили себя долго ждать. Постепенно жители пришли в себя, ну а город медленно начал пробуждаться от затянувшейся зимней спячки. Единственное, что этому не способствовало – это погода, хотя чего еще следовало ожидать от сурового Скайримского климата? Тем не менее, рыжая воительница негодовала. Низкая температура не позволяла ей носить её любимую броню, которая отличалась своей откровенностью. Поэтому на встречи с клиентами-нанимателями ей приходилось приходить в неудобных меховых одеждах или же в более плотной и закрытой броне, которая скрывала женственные изгибы её тела. Эта поздняя встреча, на которую она так сейчас спешила, исключением не стала. Оглядываясь по сторонам, Эйла недовольно вздыхала, не без огорчения отмечая, что чисто визуально гражданская война не пошла на пользу никому: ни Вайтрану, ни его жителям, ни ей самой. Благо, Соратникам хватало ума держаться подальше от всех политических разногласий. Они по-прежнему занимались своим неизменным делом, и никакая смена власти не смогла этого изменить. Они охотились, они воевали, они защищали, они охраняли. И, к слову, получали за эти услуги немалые деньги. После того, как Вилкас вернулся в Йоррваскр, они с Эйлой и Фаркасом образовали единую триаду, которая временно возглавила Соратников, разделив между собой в равной мере обязанности Предвестника. Наконец, гильдия воинов начала работать как слаженный механизм, не расставаясь при этом со своими принципами и убеждениями. Все были по-прежнему равны, и все же подсознательно каждый осознавал наличие некой иерархии, которая не позволяла превращать их общее дело в самовольный хаос. Пока Вилкас и Фаркас занимались набором и подготовкой новобранцев, Эйла находила новых нанимателей, которым могли понадобиться услуги лучших воинов Скайрима. Все заказчики были разные, у каждого из них были свои предпочтения и свои взгляды, с которыми непременно нужно были считаться, поэтому девушка уже не удивлялась, если ей приходилось приходить на встречу ранним утром или же наоборот поздней ночью. Поэтому, терпеливо сжав всю свою волю в кулак, она неохотно брела по городу, закутавшись в меха, и, пытаясь лишний раз не глотать холодный воздух, искала глазами заветную вывеску "Гарцующей кобылы". Несмотря на глубокую ночь, таверна была заполнена посетителями. Конечно же, большинство из них были стражники и воины Братьев Бури, но даже среди них можно было отыскать несколько знакомых лиц жителей Вайтрана. Кивнув всем в знак приветствия, Охотница неспешно подошла к владелице таверны. Хульда тем временем, устало потирая лоб, то и дело тщетно пыталась изобразить на своем лице приветственное дружелюбие. Когда Эйла подошла к стойке, женщина улыбнулась. - Надоедливые постояльцы?- вместо приветствия протянула рыжая, опершись локтями о деревянную стойку. – Можешь не объяснять, я всё вижу по твоему лицу. - В таком случае ты меня понимаешь! – Хульда вздохнула. – Кажется, у меня скоро исчерпаются все запасы вина, мёда и эля! Скорее бы они уже разошлись по своим домам… С остальными же, похоже, придется возиться до утра! Пожав губы, Охотница обернулась и медленно обвела постояльцев холодным взглядом. К счастью, гости были слишком заняты пьянством и весельем, чтобы заметить с каким презрением смотрела на них рыжая воительница. - М-да, не повезло же тебе! – констатировала она, безрезультатно пытаясь рассмотреть в толпе нужного человека. - Что поделать? Работа есть работа! – отмахнулась хозяйка и, вздохнув, вновь устало провела рукой по лбу. – Тебе налить чего-нибудь? На улице такой холод, хоть согреешься! - Я бы с удовольствием, но, увы, работа есть работа, - усмехнулась Охотница, передразнивая слова нордки, - я тут по одному делу. - Ах, да! Меня предупреждали! - вдруг закивала Хульда и, на секунду скрывшись под прилавком, она вынырнула оттуда и протянула девушке маленький медный ключ. – Тебя уже давно ждут. Вот, просили передать. Но комнату, боюсь, тебе придется найти самой, ибо у меня здесь полно работы – никак не оторваться! Это та, самая дальняя на верхнем этаже. Думаю, разберешься. - За это можешь не переживать! – взяв ключ, Охотница отстранилась от прилавка. – Спасибо, Хульда! Но женщина уже была слишком занята для ответа, разливая в пивные кружки очередные огромные порции эля. Тяжело вздохнув, Эйла ускорила свой шаг и, пытаясь ненароком не налететь на очередного пьяного стражника, ловко просочилась сквозь толпу к заветной лестнице. Благо, надоедливых людей на втором этаже оказалось меньше, и чем глубже Охотница проходила внутрь коридора – тем реже кто-то возникал на её пути. Наконец, она добралась до скромной комнатушки в самом конце малоосвещенного коридора, ключ от которой она сжимала у себя в ладони. Эйла бесшумно зашла внутрь и, плотно закрыв за собой дверь, обнаружила, что в помещении абсолютно нет света. Ни единой зажженной свечи, ни единого горящего факела или фонаря – ничего, что могло бы указать на присутствие в комнате другого человека. А ведь ей сказали, что её уже ждут! Замерев на месте, воительница недоуменно заморгала, пытаясь понять что же в таком случае ей лучше предпринять. Когда её глаза привыкли, наконец, к темноте, она решительным шагом направилась вглубь комнаты, как вдруг заметила, как напротив окна зашевелился темный силуэт. - Мне сказали, что меня здесь ожидают, - тут же решилась заговорить рыжая, чувствуя, как чьи-то сверкающие глаза пристально за ней наблюдают, - и вот я здесь. Предпочитаете вести дела в темноте? - А вы имеете что-то против темноты? – отозвался голос, звучащий, казалось, где-то в другом конце комнаты. – По-моему, она наоборот как раз способствует решению важных дел. Не решаясь делать резких движений, Эйла замерла на месте, заметив, как силуэт, словно тень на стене, скользнул от окна к стулу, стоящему неподалеку. - И все же я бы предпочла хоть что-нибудь, но все-таки видеть,- усмехнулась воительница, - я ведь не каджит и ночным виденьем не обладаю! Вы позволите мне зажечь свечу? - В этом нет необходимости. Вдруг Эйла заметила, как ладонь собеседника резко вспыхнула ярким пламенем. Покачнувшись, пламя покорно перебралось к фитилю свечи, которая всё это время стояла на тумбочке рядом со стулом, на котором теперь сидел хозяин комнаты. Наконец, когда в помещении появился слабый источник света, рыжая воительница медленно подступила к незнакомцу, чье лицо скрывалось в тени просторного черного капюшона. - Присаживайтесь, – скорее скомандовал, чем предложил незнакомец, указывая на стул, стоящий напротив. Незаметно для себя Эйла оказалась на поводу у своего собственного любопытства. Она покорно подчинилась приказу, пытаясь разглядеть в силуэте хоть какие-то знакомые черты. Но незнакомец был облачен в странную броню, которая не походила ни на воинскую, ни на воровскую, поэтому трудно было угадать к какой все-таки гильдии он принадлежал. Единственное, что угадывалось в этой изящном черно-красном обмундировании – это очертания фигуры, которая, бесспорно, принадлежала женщине. - Я так понимаю, Вы хотите обратиться к нам за помощью, - начала Охотница, опершись одной рукой о край тумбочки, разделяющей её с загадочной персоной, - как представитель Соратников я готова Вас выслушать. - Вы правильно понимаете, - кивнула головой незнакомка, - кроме одного нюанса. Я не хочу обращаться к вам за помощью, так как помощь по своей природе бескорыстна. Вы же, насколько я знаю, берете деньги за свое ремесло и весьма немалые. Поэтому с вами я буду разговаривать на языке денег. Неизвестно откуда в руках женщины появился увесистый мешок, который она небрежно бросила прямо перед Эйлой на тумбочку. Нахмурив брови, воительница недоверчиво заглянула в мешок и обнаружила там задорно позвякивающие золотые септимы. - Я вас нанимаю, - уверенно прозвучал женский голос, - лично Вас. И чтобы в дальнейшем не возникало лишних вопросов и возражений, я готова заплатить еще столько же и даже больше. При этих словах рядом с одним мешком тут же появился другой, из которого высыпались драгоценные камни безупречного качества. Эйла смотрела на всю эту роскошь и не верила своим глазам. За всё время ей еще ни разу не удавалось найти клиента, который был готов добровольно столько платить за их услуги. Подсчитав примерную сумму, которая могла находиться в этих мешках, Охотница сообразила, что за эти деньги смогла бы соорудить чуть ли не второй Йоррваскр. Чего уж говорить о новой броне и оружии! Еще никогда в жизни Эйле Охотнице не хотелось настолько сильно продаться с потрохами. - Какие именно услуги Вы рассчитываете от меня получить за такие деньги? – с опаской в голосе спросила воительница. – Хочу заметить, что Соратники – это вам не какие-то наемники, если Вы желаете устроить охоту за головами и сокровищами, преследуя свои личные корыстные цели, то тут, боюсь, мы Вам не помощники. - Не переживайте, все исключительно в пределах Вашей компетенции! – незнакомка засмеялась, скрещивая руки на груди. – Я нанимаю Вас в качестве личной охраны для одной очень добропорядочной семьи. Никаких корыстных целей, только искреннее желание помочь добрым друзьям. Охотница недовольно покачала головой, чувствуя, как возрастающее внутри неё волнение заставляет её ровное дыхание с каждым мигом все больше учащаться. Ехидный взгляд незнакомки, казалось, вот-вот просверлит дыру на её бледном челе, и это неприятное ощущение не покидало Эйлу даже тогда, когда, казалось, её загадочный собеседник смотрел совсем в другую сторону. Да, определенно, этот заказчик был персоной не из приятных, и все же нельзя было кривить душой, утверждая, что его предложение было неприемлемым. На самом деле всё обстояло в точности наоборот. И все же, не изменяя своему нраву, Эйла по-прежнему была настороже. - Вы хотите, чтобы за это дело взялась именно я? – рыжая недоверчиво вздернула бровь, так и не решаясь притягивать к себе мешочек с таким желанным золотом. – В наших рядах есть более искусные воины. К тому же, за такую достойную плату за это дело могут взяться сразу несколько человек... - Дорогая, я прекрасно осведомлена о каждом представителе Соратников, - фамильярно прервала её речь женщина в капюшоне, - можете не тратить свои силы и моё время на эти рассказы. Я вызвала Вас сюда не для того, чтобы вести речь о других Соратниках. Меня интересуете именно Вы и Ваши навыки. О них я наслышана и именно по этой причине я так жажду испытать их на практике, - на какое-то время она замолчала, испытывая собеседницу бесконечно тянущимися минутами раздумий. - Так что скажете? Вы готовы оправдать мои ожидания? Не думаю, что для Вас это окажется сложной задачей. Эйла не знала что ответить. Она то и дело поглядывала то на загадочную собеседницу, то на мешочки с золотом и драгоценностями, пытаясь понять подвох это или же самый обычный контракт. Судя по описанию, работа и вправду была не столь сложной, чтобы от неё так безрассудно отказываться. В конце концов, охрана и защита – это то, что Соратники умеют делать лучше всего и что они не единожды доказывали всему Скайриму (не считая множества их других заслуг). Но тогда почему за столь обычную работу столь необычно платят? Помнится, даже Элисиф Прекрасная в свое время была не настолько щедрой. Хотя, быть может, отчасти именно из-за этого торжество в честь её именин у всего Скайрима теперь ассоциируется не иначе, как с громким криминальным делом, участие в котором принял сам Довакин. - Вы правы, - кивнула рыжая, - эта работа вполне в пределах моей компетенции. Но я не припомню, чтобы кто-либо был готов за неё так дорого платить. В чем все-таки подвох? - Никакого подвоха, всё более чем законно! Вы делаете то, что Вам велят – я Вам за это плачу. И так будет продолжаться до тех пор, пока нас двоих эти условия будут устраивать. - Вы предлагаете мне бессрочный контракт? – спросила воительница, не понимая, почему эта женщина ей кажется столь знакомой. - Как вариант! Почему бы и нет? - собеседница пожала плечами. – Не думаю, что ваше временное отсутствие в обители воинов как-то разительно скажется на социально-политических делах Скайрима. В кои-то веки дела здесь стали налаживаться. Так что вы можете быть спокойны за своих товарищей и тем более за обычных мирных жителей. Уверена, вы окажетесь более полезной, формально состоя на временной службе у меня. Таким навыкам, коими располагаете вы, просто необходимо самое лучшее и самое уместное применение. Кивнув головой, Эйла неохотно согласилась. В последнее время она и вправду попусту растрачивает свои умения. Давненько ей не подворачивалось настоящее достойное дело, в котором она могла бы проявить себя. Конечно, предложение незнакомки едва ли позволяло ей своевольничать, но все же перспектива путешествия манила и притягивала к себе. Кто знает, какой удобный случай может подвернуться ей на этой работе? В конце концов Йоррваскр и без того ей наскучил своей стабильной однообразностью. Вот до чего довели Вайтран новые перемены! - Но я могу хотя бы конкретнее узнать на кого мне придется работать? – Эйла нагнулась над тумбочкой, пытаясь заглянуть незнакомке под капюшон. – Или вы хотите предоставить мне такие же условия для труда, как сейчас? Повторяюсь, я ведь не каджит, пролейте же мне свет на сиё важное дело! - Надеюсь, вы не имеете ничего против магического света, - делая вид, будто не замечает пристального взгляда молодой нордки, незнакомка поправила выбившеюся из-под капюшона прядь коротких волос, - так как работать Вам придется на магов…в их коллегии. Или же просто в Винтерхолде. Или в любом другом месте, куда они захотят отправиться. Главное запомнить, что Вы работаете на них, и Вы должны выполнять любые их приказы. В пределах Вашей компетенции, естественно. Моя же задача, - поспешила добавить она, - заключается в поддержке Вашего желания работать. Материальной поддержке, разумеется. Вообразите себя личным хускарлом, работающим за деньги. За очень большие деньги. Я не думаю, что Вы сможете найти где-либо еще более выгодное предложение. Эйла внимательно вслушивалась в слова загадочной женщины и невольно кивала головой в знак согласия. На самом же деле всё внимание рыжей воительницы было приковано к самой персоне, сидящей напротив. Несмотря на то, что свет свечи слабо освещал присутствующих собеседниц, лицо незнакомки всё еще было скрыто в тени капюшона и даже все незаметные (как думала она) попытки Охотницы заглянуть под этот капюшон оказались тщетными. Женщина вела себя так, как обычно себя ведут самоуверенные богатые клиенты. И всё же в её манере вести речь, в её сдержанных жестах, даже в её голосе было что-то, что заставляло воительницу невольно вздрагивать от странного чувства дискомфорта. Рыжая вновь поймала себя на той мысли, что однажды ей уже приходилось вести дела с этой персоной, но вот когда и при каких обстоятельствах – этого она вспомнить, увы, не могла. И это как раз таки её больше всего мучило. - Так что Вы скажете? – прервала затянувшееся молчание незнакомка, вынимая из внутреннего кармана своей брони аккуратно сложенный лист пергамента. – Вы готовы скрепить наш союз письменным договором? - Даже так? – изумилась воительница. – Всё настолько серьезно? Женщина пожала плечами и протянула договор, а также его точную рукописную копию Охотнице. - Ну а как Вы думали? Мне нужна гарантия, что в какой-то момент Вы попросту не передумаете. Решайтесь скорее, если Вы согласны на мои условия – прошу подписать этот документ. Вздохнув, Эйла обнаружила, что на тумбочке возле свечи всё это время так же покоилась чернильница и перо. По всей видимости у этой незнакомки был какой-то план и, сама того не ведая, рыжая нордка покорно ему следовала. - Прежде чем я соглашусь на ваши условия, кои, безусловно, очень соблазнительны, - вдруг отозвалась Охотница, не успев коснуться кончиком пера жесткого пергамента, - возможно ли узнать Ваше имя? Я не могу вот так просто довериться совершенно незнакомому мне человеку, чей силуэт я едва различаю в темноте. Женщина ухмыльнулась, резко выдохнув воздух, от чего пламя свечи покачнулось. - Поверьте, это не играет в нашем деле совершенно никакой роли. Вам будет достаточно той информации, которую Вы найдете в данном договоре. Не более и не менее. - И все же, - не унималась Эйла,- я нахожу это не совсем честным. Вы знаете обо мне всё. Вот я, сижу тут перед Вами, Вы можете отчетливо видеть моё лицо, но я перед собой вижу лишь тень, которая любезно ведет со мной беседу. Как я смогу обвинить тень, если со мной что-нибудь случится в процессе выполнения Ваших поручений? - Не стоит так переживать, моя дорогая, - фамильярно протянула незнакомка, коснувшись кончиками тонких пальцев своего капюшона, - уверяю, с Вами ничего плохого не случится. Вы будете в надежных руках. К тому же в моих силах позаботиться о Вашей безопасности дистанционно. Если бы Вы не были столь нетерпеливы, Вы бы смогли найти все ответы на свои вопросы в данном договоре. Ну так что? Будете и дальше упрямиться, идя на поводу у своего недоверия? Эйла нахмурила брови и надула губы в знак своего недовольства. Да, черт возьми, всё это невероятно соблазнительно, но как она поймет с кем имеет дело, если всё зайдет уж слишком далеко? Удивительно, что за все время она ни разу еще не сталкивалась с проблемой подобного рода, даже когда приходилось иметь дело с самыми взыскательными клиентами. - Не подумайте, что я хочу Вас обидеть, - тут же поспешила остудить накалившуюся ситуацию нордка, пытаясь придать голосу максимально мягкое звучание, - это всего лишь естественное проявление предосторожности. В конце концов, я ведь сейчас веду дела именно лично с Вами и… - Тем не менее, впредь вы будете вести личные дела уже не со мной, - резко прервала её речь женщина, заставив Охотницу невольно вздрогнуть. – Когда придет время, Вы будете получать от меня плату за свою работу, а так же необходимые инструкции в письменном виде, если на то будет особая надобность. Не более. Если у Вас все-таки возникнут какие-то вопросы или поводы для беспокойства – Вы можете спокойно обратиться к госпоже Марион, она всегда будет рада помочь. - Госпоже Марион?.. Послышался тяжелый вздох, по которому Эйла поняла, что её собеседница уже не на шутку раздражена. Тем не менее, её голос звучал все так же ровно и приглушенно. С таким завидным спокойствием таинственная гостья могла бы с равным успехом общаться и с обычной табуреткой. - Да. Госпожа Брелина Марион, - женщина указала пальцем на одну из строчек в договоре, лежащем перед воительницей, - а также её супруг Онмунд. Именно эту прекрасную чету Вам и предстоит охранять. Все интересующие Вас вопросы Вы спокойно можете адресовать им, хотя от госпожи Марион Вы, бесспорно, получите куда больше полезной информации. Мне стоит ожидать еще подобных вопросов прежде, чем Вы удосужитесь приступить к чтению документа, лежащего прямо перед Вами? Трудно было не признать, что в тот момент Эйла Охотница была невероятно ошарашена. Мало кто смог бы припомнить жизненные ситуации, при которых отважная воительница была настолько деликатно унижена. Сидел бы сейчас на её месте Фаркас, он точно не понял бы, что секундой назад его упрекнули в невежестве и тугодумстве. Тем не менее, загадочный клиент, который по непонятным причинам не хотел открывать ни своего имени, ни даже своего лица, обладал удивительным даром красноречия, при котором ни у одного из собеседников не было унижено чувство собственного достоинства, даже в таких ситуациях, когда без оскорблений дело не обходилось. Краснея от неловкости, девушка не ответила. Плавным движением она притянула свечу ближе к своему договору и, стараясь не поднимать глаз как можно дольше, принялась внимательно изучать документ, хотя в тот момент мысли её были заняты совсем иным. - Можете не торопиться, - будто с издевкой сказала женщина, наблюдая за тем, как неуклюже Эйла пыталась сохранить свой прежний суровый хладнокровный вид, - внимательно изучите все нюансы, все детали. Кто знает, может Вы даже сможете обнаружить парочку лишних запятых… Ну а если нет, в таком случае было бы просто замечательно узнать Ваше мнение на сей счет до того, как за окном рассветёт. - Ну, да… - пробормотала Эйла, пропустив обиду мимо ушей и все еще не отрывая глаз от пергамента, - строгая конфиденциальность, понимаю… Звучит вполне разумно… - Так каков же Ваш вердикт?- незнакомка задала этот вопрос, едва Охотница успела поднять на неё свой растерянный взгляд. – Всё ли Вас устраивает? Неохотно кивнув в знак согласия, нордка заставила себя улыбнуться. Придраться тут и вправду было не к чему, даже при всём её внезапно возникшем желании. Да и к тому же, что плохого может произойти на службе у супружеской пары магов? За такие деньги, кои были ей предложены, Охотница смогла бы защитить чуть ли не целую Коллегию! - Пожалуй, да, - протянула Эйла, уже увереннее сжимая в руках перо. – Всё и вправду описано очень подробно. Условия не лишены своей логики, я понимаю. - В таком случае, - бодро отозвалась клиентка, - если у Вас нет возражений, давайте, наконец, подпишем эти бумаги, которые отныне будут служить нам гарантом в наших деловых отношениях. Если что-то вдруг пойдет не так, имея эти бумаги при себе, можно будет обратиться за помощью к любому из ярлов, или же, если политическая обстановка наладится, даже к самому Верховному королю Скайрима! Но не будем забегать вперед, а будем надеяться, что до этого дело, конечно же, не дойдет. Эйла пожала плечами. Она мало что смыслила в договорах подобного плана, ведь раньше ей приходилось иметь дело с клиентами, которые сами по разным причинам решали не заморачиваться подобными формальностями. Они ей говорили "Помоги!" – и она помогала, они говорили "Сделай!" – и она делала, получая после этого вознаграждение. Формула простая как двери и от этого не менее рабочая. Обычно норды именно так и действуют. Подписав необходимые бумаги, девушка вдруг почувствовала себя так, словно её наглым образом ввели в заблуждение. Но все же, когда договор был скреплен деловым рукопожатием, никто не стал отнимать у Охотницы её мешки с золотом и драгоценностями, предложенными в качестве аванса. Но значило ли это, что таинственная незнакомка была предельно честна с ней? - Отлично! – довольно воскликнула женщина, убирая ценный документ обратно во внутренний карман своей брони. – С Вами приятно иметь дело. Думаю, мы сработаемся! - И когда же мне следует приступать к своим обязанностям? - поинтересовалась нордка, сжимая в руках свою часть договора. - Как можно быстрее, разумеется! Поправив броню, женщина встала, тем самым побуждая Охотницу также подняться со своего места. - Я очень надеюсь, что к утру Вы уже будете на пути в Винтерхолд. Так что советую потратить с пользой оставшееся время, ночь не так длинна, как кажется. Не разочаруйте меня! Не успела Охотница ничего возразить в ответ, как женщина легким движением ладони заставила пламя свечи погаснуть, вновь погрузив комнату в практически непроглядную темноту. Воительница тут же попыталась проследовать за тенью женского силуэта, но вместо того, чтобы схватить незнакомку за руку, она лишь наткнулась на очередной деревянный стул. Лишь спустя какое-то время Эйла поняла, что находится в комнате совершенно одна. Стараясь не терять ни единой драгоценной минуты, рыжая нордка тут же поспешила спуститься на первый этаж. Таверна была просто забита людьми, кто-нибудь все же мог обратить внимание на загадочную женщину в черно-красной броне, чье лицо скрывала густая тень капюшона. Но Эйлу ожидало разочарование: никто из присутствующих уже не был в состоянии связно говорить, а о концентрации внимания и вовсе упоминать не было смысла. Даже внимательная Хульда растерянно пожала плечами, когда Охотница спросила её об этой таинственной клиентке. Казалось, незнакомка просто растворилась в погруженном во мрак пространстве, едва убедилась в том, что всё её дела с Эйлой были улажены. Одни лишь догадки, воспоминания и в впопыхах скомканный лист пергамента – вот и всё, что осталось у Эйлы после этой загадочной встречи в маленькой темной комнатушке. Уставшая, разочарованная и раздраженная Охотница утешала себя лишь мыслью о том, что в скором времени ей, наконец, удастся поменять затянувшуюся скучную рутину на хоть какое-то подобие путешествия. Конечно же, два увесистых мешочка, которые она тщательно прятала у себя в карманах, дополнительно поднимали ей настроение. При таком раскладе дел, если задуматься, можно и не омрачать себя догадками и предположениями о том, кем же на самом деле все-таки являлся её щедрый наниматель. Главное, что есть работа и деньги, которые ей за эту работу заплатили. Ну а наниматель на то и наниматель, чтобы диктовать свои правила. В конце концов, ей попадались и не такие чудаки, так что унцию таинственности можно и терпеливо проглотить. Такими мыслями, неспешно покидая таверну, Эйла смогла хоть немного себя развлечь, и теперь даже холодная темная ночь не казалась ей столь мерзкой, как это было в начале её пути. В конце концов, есть и свои прелести в этой поре. Ничто не может сравниться с тихим спокойствием ночного Вайтрана, особенно теперь, когда раны, оставшиеся после штурма города, только-только затянулись. Наконец, жители могли позволить себе насладиться спокойствием мирных ночей, и в это время их сон был особенно сладок. Эйла даже не предполагала встретить кого-либо на своем пути, поэтому, неспешно шагая, она всматривалась в ночное небо, тщетно пытаясь найти хотя бы самые скромные отблески звезд. Девушка так была увлечена этим занятием, что даже не сразу заметила, как в нескольких шагах от неё промелькнул чей-то знакомый силуэт. Встрепенувшись, Охотница тут же узнала кому принадлежала эта широкая мускулистая спина, скрывавшаяся за черным длинным плащом и, позабыв о звездах, она решительно ускорила свой шаг. - Далеко собрался? – ехидно поинтересовалась Эйла, догнав мужчину у "Дома воительницы". – Послушные мальчики в это время уже давно спят в своих кроватках! - Ну так Фаркас давно уже спит, - тяжело вздохнув, Вилкас обернулся, - ему-то как раз повезло, хоть выспится. У тебя, кстати, тоже еще есть время досмотреть вчерашний сон. Или ты решила прогуляться? - В такой-то холод? - фыркнула рыжая. – Ну нет, подобные прогулки явно не по мне, и ты это знаешь… Норд понимающе улыбнулся, бросив взгляд на затянутое тучами небо. - Опять проблемные наниматели? – спросил он, старясь не затягивать разговор, который был для него в тягость. – Надеюсь, всё уладилось. Ведь не зря же ты заставила себя вылезти из кровати в такую погоду! - Не зря… - Эйла кивнула, пытаясь подавить в себе внезапно возникшую робость. – Даже пришлось некий договор подписать. Тот еще клиент попался… - Надо же, как всё серьезно! – Вилкас заставил себя усмехнуться, но взгляд его серых глаз так и остался строгим и неприветливо холодным. – Но я уверен, что ты со всем справилась. Ты как никто другой умеешь улаживать подобные дела. Охотница улыбнулась ему в ответ, хоть и прекрасно понимала, что наивно теперь было ожидать от Вилкаса чувств столь же искренних и взаимных. И все же что-то удерживало её возле него, что-то не позволяло ей просто распрощаться и уйти. Для норда же, казалось, этих скромных реплик было вполне достаточно для того, чтобы со спокойной совестью продолжить свой путь далее. Едва Вилкас шевельнулся, Эйла тут же спохватилась, пытаясь найти хоть какой-то предлог, который сможет его задержать еще на несколько мгновений. - А я ведь уезжаю! – пылко воскликнула она так, словно пыталась подтолкнуть мужчину к действиям. – И скорее всего надолго. - Вот как?.. – протянул он почти безразлично и тут же замолчал, тем самым намекая, что более расспросов от него ждать не стоит. Девушка утвердительно закивала головой, не переставая переминаться с ноги на ногу. Черт возьми, прошло столько времени, а она по-прежнему робеет перед ним, словно маленькая девчонка! И почему влюбленные женщины всегда выглядят со стороны как полные дуры? - Да, - сказала она, продолжая следить за его реакцией. - Как раз для меня нашлась работа. Серьезная работа. Лично для меня. Я предлагала кандидатуры и других соратников, но клиент настаивал, чтобы за это дело взялась именно я. Вот. Так что вам, ребята, придется какое-то время обойтись в Йоррваскре без меня! И даже, скорее всего, дольше обычного. Она смотрела на него с трепетом, с немым обожанием, с робкой мольбой на то, что он все-таки одарит её взглядом более теплым, более заинтересованным и более живым. Они так долго находились в обществе друг друга, наверняка за это время мужчина свыкся с той мыслью, что теперь Эйла будет рядом с ним всегда. В конце концов, кто его утешал, кто его поддерживал в те трудные для них обоих времена? Кто помогал ему забыть ту недостойную женщину, которая разбила его сердце? Кто был с ним рядом и в горе, и в радости? Ну неужели после всего этого его не поразит новость о том, что она его покидает (пусть и не навсегда)? Неужели это не затронет его чувства? Неужели теперь, когда она четко поставила его перед фактом, он не притянет её дрожащий стан к себе? Страстно не обнимет, не утешит?.. Но нет… Вместо этого Вилкас лишь вздохнул и, слабо улыбнувшись только кончиками губ, хлопнул её по плечу. - Ну, что поделать? – он пожал плечами. – Работа есть работа! Думаю, мы тут со всем управимся сами и твое непосредственное присутствие не понадобится. Так что можешь уезжать со спокойной душой! - Едва ли…- прошептала она, заставляя себя кусать нижнюю губу, чтобы хоть как-то совладать с выходившими из-под контроля эмоциями. – Я подписала бессрочный контракт, согласно которому я в скором времени должна быть в Винтерхолде. Так что это может быть наша последняя встреча…Я ведь не знаю, когда вернусь… И вернусь ли вообще… - Да, я понимаю. Слова Эйлы не тронули его сердце. Вместо этого он отнесся к ним так, словно они взывали к его совести. А ведь, по правде говоря, в тот момент Вилкасу было абсолютно плевать на судьбу Эйлы Охотницы, ведь сам он был полностью поглощен своими собственными тягостными мыслями, которые не шли ни в какое сравнение с душевными переживаниями рыжей воительницы. Она долго и тщетно пыталась если не растопить, то хотя бы пробить его лед, но вместо этого всё больше ударялась о ледяную стену безразличия. Казалось, он и вовсе не понимал что именно она имела ввиду, чего так страстно желало её женское сердце. А ведь она просто хотела услышать, что ему будет её не хватать, что он будет скучать, что, возможно, его жизнь больше не будет прежней в её отсутствие. Она просто хотела знать, что она ему нужна. Но вместо этого он лишь подарил ей скудное рукопожатие и пожелал хорошего пути. - Не забывай присылать нам отчеты о проделанной работе, - добавил он, твердо намереваясь продолжить свой путь, - а об остальном я уж позабочусь, можешь не переживать! Словно пораженная громом, Эйла стояла в нескольких шагах от объекта своего обожания и не была в силах вымолвить ни единого слова. Боль заглушала её мысли, обида поглощала все слова, и лишь огромное самообладание подавляло слезы, которые были готовы полностью скомпрометировать влюбленную девушку. Как можно быть таким невнимательным к чужим чувствам? Как можно быть таким безразличным? Как можно быть таким жестоким? Зря Эйла надеялась, что с исчезновением Мариэль пропадут и чувства Вилкаса к ней. Черт бы побрал эту белобрысую ведьму, которая была виной всем горестям, возникшим на личном жизненном пути рыжей воительницы! - Лучше позаботься о себе, Вилкас! – отчаянно воскликнула Охотница, пытаясь скрыть в голосе обиду. – Об этом я переживаю больше всего. Ты знаешь это. И всегда знал. Вопреки её ожиданиям, он ничего не ответил. Всё понял, но ничего не ответил, не вымолвил ни единого слова, которое хоть немного смогло бы раскрыть его истинные чувства и намерения. Он лишь помахал рукой и, подарив в последний раз ей натянутую улыбку, скрылся за главными воротами. Девушка долго смотрела ему вслед, даже когда его широкоплечая фигура скрылась из вида. А ведь это и вправду может быть их последнее прощание! Как жаль, что он не придал этому совершенно никакого значения! Как обидно, что он так и не научился читать между строк! И как же все-таки больно осознавать, что, невзирая на все попытки, она так никогда и не сможет достучаться до его сердца. И всё потому, что даже после стольких лет он так и не решился снять с безымянного пальца скромное золотое кольцо.