Лесная нимфа

Праздник стремительно набирал обороты. Люди танцевали, поднимали кубки с вином за победу и нового короля. С каждого стола доносились обрывки речей, смех и горячие рассказы — воины делились историями о сражениях, каждый перебивая другого в порыве восторга. Мы устроились за одним из длинных деревянных столов; братство, разделившееся до битвы за Гондор, вновь собралось вместе. Эмилиан и Гимли, увлечённо жестикулируя, делились забавными происшествиями из Эребора, вызывая наш смех. Миримэ и Легандир о чём-то тихо переговаривались, изредка бросая друг на друга взгляды, полные скрытой нежности. Мы с сестрой и Леголасом, с лёгкими улыбками на губах, слушали оживленные рассказы двух гномов, время от времени пересекаясь взглядами, полными тёплого соучастия. У трона стояли Гендальф, Арагорн, король Теоден и его племянник; между ними велся спокойный, но серьёзный разговор, затерявшийся в шуме праздника. К тому времени, два хоббита отравившиеся к жерлу вулкана, столкнулись с новой опасностью — гнездо большого паука, куда их заманил голлум. Я, наконец, позволила себе расслабиться. Вино приятно обожгло горло, растопив остатки тревог, и я прикрыла глаза, впитывая тепло момента. В этот миг военачальник нимф поднялся со своего места. Его темные волосы отблескивали в свете факелов. С лёгкой нерешительностью он подошёл к Миримэ и протянул ей ладонь. Его глаза на мгновение встретились с нашими, в них скользнуло тёплое смущение. Миримэ, вспыхнув, вложила свою руку в его. Они слились с танцующей толпой, теряясь среди закружившихся в вихре музыки людей. Следом со своего места поднялась и гномиха. Бросив через плечо боевое: «Пора взять реванш!», она ловко проскользнула сквозь толпу и вскоре исчезла из виду. Её слова вспыхнули в моей голове недоброй догадкой. — Ой-ёй-ой… — забормотала я, чувствуя, как сердце упало куда-то в пятки. Поймав взгляд Леголаса, я увидела в его глазах ту же тревожную догадку. Мы практически одновременно вскочили из-за стола. — Куда это вы собрались? — нахмурился Гимли, с непониманием следя за нашими действиями. Нэя тоже удивленно посмотрела на нас, не сразу сообразив, что происходит. — Неотложное дело, — коротко бросил Леголас. — Вставай, быстрее, — сказала я сестре, хватая её за руку. В моём голосе зазвенела такая настойчивость, что она тут же напряглась и без лишних вопросов вскочила на ноги. — В чем де… — начала она, но я не дала ей договорить, потянув в сторону выхода. Позади нас раздался возмущенный голос: — Эй! Дея! Нэя! Куда вы пропали?! Я лишь усмехнулась, не оборачиваясь, и прибавила шагу. Леголас двигался рядом, легко и ловко обходя толпу. — Лучше не состязаться с гномами в выпивке, — объяснила я, с трудом сдерживая смех. — Но там же остались Гимли, Легандир и Миримэ… — озабоченно прошептала Нэя. — За них не переживай, — ответил за меня Леголас, склонившись к ней чуть ближе, чтобы перекричать шум праздника. Пробираясь сквозь людской поток, мы вдруг заметили двух хоббитов, отплясывающих на одном из столов с кружками эля в руках. Толпа вокруг визжала от восторга, свистела и хлопала в ладоши, подбадривая храбрых малышей. Кто-то принялся подпевать, кто-то стучал кубками по столешницам в такт их весёлой песне. На мгновение я позволила себе улыбнуться этому беззаботному зрелищу, прежде чем вновь сосредоточиться на нашей миссии — найти гномиху до того, как она начнёт новый «великий турнир по выпивке». Праздник продолжал даже за стенами дворца. На одном из нижних ярусов, музыка разносилась по улицам, в воздухе витал аромат цветов и спелых фруктов. Люди смеялись, обнимались, дарили друг другу гирлянды и венки. Мы с Леголасом остановились у лавки, где пожилая женщина продавала венки, сплетённые из тонких трав и мелких белых и голубых цветов. Завидев нас, она оживилась и шагнула вперёд, держа в руках один из своих венков. — Красавцу-эльфу — подарок! — сказала она с озорной искоркой в глазах. — Для его избранницы, конечно же. — И лукаво взглянула на меня. Я покраснела, чуть отвела взгляд, сделав вид, что рассматриваю другие венки. Леголас вежливо поклонился, но с лёгкой улыбкой поднял ладонь, мягко отказываясь: — Ваш труд не должен оставаться без награды. Я не могу принять такой дар просто так. — Ах, да полно тебе, — засмеялась женщина. — Сегодня ночь радости. Пускай цветы говорят вместо слов. Никакой платы — только доброе сердце. Леголас на мгновение задумался, но, видя её искреннюю настойчивость, принял венок с благодарным кивком. — Тогда я сохраню этот дар правильно, — произнёс он, обернувшись ко мне. Я уже хотела что-то сказать, но он, не давая мне ни шанса на возражение, аккуратно опустил венок мне на голову. Его пальцы на мгновение коснулись моих волос, и я затаила дыхание. — Пусть будет памятью об этом вечере, — тихо сказал он, его голос звучал мягче самого ночного ветра. Я замерла, подняв на него взгляд. Леголас чуть улыбнулся — той улыбкой, что была предназначена только для меня. — И… — он наклонился чуть ближе, шутливо добавляя, — чтобы среди всего этого веселья я тебя точно не потерял. Я невольно засмеялась, прикрывая губы рукой. Где-то на площади заиграла весёлая мелодия, хоровод закружился, разнося ароматы цветов и свежести. Мы пошли дальше, и теперь каждый шаг, каждый взгляд казался наполненным нежность и любовью друг к другу.

***

Вскоре мы с Леголасом вернулись ко дворцу. Я замедлила шаг и, коротко попрощавшись взглядом, осталась на площади одна. Леголас, уважая моё желание побыть наедине, бесшумно скрылся за воротами дворца. Я машинально коснулась венка на голове, погладила кончиками пальцев нежные, ещё тёплые лепестки цветов. Сердце в груди билось спокойно, но в голове рождались тяжёлые мысли. Я стояла перед Белым Древом, словно перед молчаливым стражем надежды. Тихие, едва слышные и быстрые шаги нарушили моё одиночество. Я не оборачивалась — я сразу знала, кто это. Нея подошла и вдруг обняла меня со спины, с неожиданной силой. — Ты даже не испугалась, — чуть обиженно произнесла она, отстранившись и вставая рядом. Я улыбнулась уголком губ. — Я всегда узнаю тебя по шагам. Мы медленно направились к краю стены, откуда открывался вид на Восток. Там, за горизонтом, чернела беззвёздная мгла — Мордора. Нея долго молчала, вглядываясь в темноту, а потом тихо заговорила: — Я слышала… здесь, в заброшенном крыле дворца, всё ещё хранится Палантир. Я настороженно посмотрела на неё краем глаза, уловив что-то в её тоне. — И? — спросила я осторожно. Нея замялась, но потом всё же решилась: — Я подумала… что если попробовать заглянуть в него? Может быть, мы увидим что-то важное. Планы Саурона… Или что ждёт нас впереди… Мы могли бы помочь. Мои губы сжались в тонкую линию. В голосе невольно прозвучали строгие нотки: — Палантир — не игрушка, Нея. Даже сильные духом теряли себя, глядя в его глубины. Денетор… — я замялась, вспоминая его безумные глаза, — он был не первым и не последним. — Но мы не смертные люди, — поспешно возразила сестра, стараясь заглушить свою неуверенность. — Мы нимфы. Может, на нас это не подействует так же. Хотя бы один раз, Дея. Один раз. Никто не узнает. Я прикусила губу, чувствуя тяжесть её просьбы. Могло ли это дать нам преимущество? Или мы лишь приблизим беду? Память тут же подсунула мне картину: наше изнеможение в Рохане после соприкосновения с Тёмной волей. Я невольно вздрогнула. Молчание повисло между нами, пока я разглядывала тёмное небо, почти лишённое света. Время неумолимо шло, и каждая секунда бездействия отдавалась тяжестью в груди. Я вздохнула, отчаянно надеясь, что это решение не приведёт нас к гибели. — Ладно… — тихо сказала я, встретившись с её взглядом. — Где находится это заброшенное крыло? Лицо Неи озарилось облегчением и решимостью. Она кивнула, и мы, словно сговорившись без слов, скользнули в сторону теней, туда, где шум праздника уже не мог нас достать.

***

Могильный холод окатил меня с головы до пят, едва я переступила порог заброшенного холла. Воздух был густой, затхлый, пропитанный старыми воспоминаниями и забвением. Небольшой зал, скрытый в сердце дворца, казался застывшим во времени. В его углах валялись сломанные предметы — поблекшие гобелены, расколотая мебель, заросшая многолетней пылью и седой паутиной. Всё вокруг приобрело сероватый, призрачный оттенок, словно тень нависла над этим местом. Я медленно огляделась. Стены, казалось, шептали об ушедших эпохах, об утраченном величии. В ушах звенела тишина, прерываемая лишь нашими осторожными шагами да тихим, дрожащим дыханием. С каждым вдохом изо рта вырывался белый пар — здесь царила вечная стужа, неестественная для стен Белого города. Мы с сестрой тревожно переглянулись. По коже побежали мурашки — предчувствие, что где-то рядом затаилось нечто тёмное. И тогда мы увидели его. Палантир. Он стоял в самом центре комнаты на низкой, каменной подставке, словно сердце, вырванное из тела и забытое веками назад. Сфера была тёмной, почти поглощающей свет вокруг себя, и от неё исходила странная притягательная сила. Я остановилась в нескольких шагах, сердце забилось чаще. — Его коснусь я, — тихо сказала я, но даже этот шёпот отразился от стен глухим эхом. Я обернулась к сестре. — Если что-то пойдёт не так… позови остальных. Немедленно. Нея молча кивнула, её лицо напряглось. Я видела, как она невольно сжала кулаки, сдерживая тревогу. Я глубоко вдохнула. Моя рука, хоть я и старалась держаться уверенно, всё же предательски дрожала, когда я протянула её к черной сфере. Чем ближе пальцы приближались к поверхности, тем ощутимее становился холод, пронизывающий до костей. Я коснулась Палантирa. Лед. Словно весь холод Мордора собрался в этом кристалле. Сквозь тело прошла дрожь, словно что-то невидимое схватило меня за сердце. Я закрыла глаза, позволяя силе древнего артефакта проникнуть в моё сознание.

***

Первое, что я ощутила, — это пустота. Беззвучная, глухая тишина давила со всех сторон, словно сама реальность затаила дыхание. Постепенно в этом безмолвии начали проступать очертания — руины, развалины некогда величественного королевства. Сломанные шпили торчали в небо, словно костлявые пальцы, свидетельствуя о давних, жестоких битвах. Каменные стены, покрытые трещинами и мхом, были немыми свидетелями падения. Я медленно шла вперёд, словно тень, одинокая среди останков былого величия. Пыль вихрями крутилась вокруг ног, а над головой протянулось тусклое, беззвёздное небо. Внезапно за спиной раздался голос — негромкий, но отчётливый: — Нужно идти вперёд, миледи. Мы на верном пути. Я обернулась. Передо мной стоял незнакомый эльф в стражеских доспехах. Его взгляд был полон твёрдости и скорби. За ним виднелось ещё несколько воинов — их лица терялись в полумраке, но каждый был готов следовать за мной. Я молча кивнула и, затаив дыхание, повела их вперёд, туда, где между обвалившимися зданиями открывался узкий проход. Шаг за шагом мы вышли на открытую площадку — обрыв над забытым королевством. Тишину прорезал душераздирающий вой варгов. И тогда я увидела его. Палантир. Он лежал на изломанной колонне, притягивая взгляд. Странное, необъяснимое желание родилось в душе: разбить его. Я шагнула вперёд, но едва сделала движение — из теней хлынули орки. Всё произошло в одно мгновение. Воины сзади ринулись в бой. Я выхватила меч, холодная сталь легла в руку. Сражаясь, я пробилась к артефакту, чувствуя, как внутри меня нарастает сила и ярость. Одним точным ударом я обрушила клинок на чёрную сферу. Раздался звон, словно тысячи зеркал раскололись одновременно. Волна энергии от взрыва швырнула всех на землю. Я упала на колени, вцепившись пальцами в промёрзшую землю, глаза заволокла полная темнота. Видение изменилось. Теперь передо мной были чёрные, зловещие ворота Мордора. Битва полыхала вовсю — крики, лязг металла, ржание раненых лошадей. Всё было пугающе реальным. Я, с мечом в руках, отчаянно сражалась, уворачиваясь от ятагана монстра. Но вдруг сильная лапа сомкнулась на моём горле. Тролль, огромный, как башня, поднял меня в воздух, легко, словно куклу. Его глаза горели злой решимостью. Я в панике металась, слыша, как где-то сражаются мои друзья. Их крики, полные ужаса и отчаяния, прорывались сквозь гул битвы. Они пытались добраться до меня, но путь был отрезан. Я успела увидеть их лица — и в их глазах читался страх потерять меня. Одно резкое движение — и клинок чудовища прошёл сквозь моё тело, прорезая лёгкое. В грудь ударила волна боли, рот наполнился металлическим вкусом крови. Тёмные капли закапали на подбородок, окрашивая одежду багровыми брызгами. Мир зашатался. Моё тело упало на холодную землю, с глухим стуком. Холод проникал во все кости, лишая тепла и жизни. Лишь звуки битвы ещё доносились в ушах — отголоски хаоса, далекие и приглушенные. Кровь, смешавшаяся с грязью, стекала по подбородку, оставляя тёмные следы на пыльной земле. «Я не могу… не могу…» — эти слова всё, что оставалось в моей голове, пока мир продолжал исчезать вокруг меня, словно я сама была частью этого разрушенного королевства. Сознание стало ускользать в темноту.