***
Гарри не отвечал. Норман слушал и слушал мёртвые гудки, но почему-то не сбрасывая вызов, хоть это и было не в его привычке. Механический женский голос в динамике безразлично известил, что абонент не отвечает или временно не доступен, лишь после этого он завершил звонок. Шевельнулось беспокойство. Гарри же… не взялся за старое? Это стало бы проблемой. Вот почему так? Стоило ему похвастаться перед Деборой более или менее стабильным состоянием сына — этот безответственный юнец подкидывает новых поводов для беспокойства! Норман провёл достаточно времени в кабинете семейного психолога и оставил у него же немалую сумму денег, чтобы уяснить: зависимость — это не блажь, не порок, это — болезнь. Это можно и нужно лечить, с этим можно научиться жить и прочее дорогостоящее бла-бла-бла, приправленное заумной терминологией и лёгким налётом снисходительности, тщательно замаскированным профессиональным сочувствием. У самого-то доктора с детьми был, похоже, полный порядок и взаимопонимание, о чём буквально кричала галерея счастливых семейных фото в пошлых рамочках, теснящаяся на полке. Норман не завидовал ему, нисколько. Жизненный опыт подсказывал, что стоит лишь хорошенько поскрести, как все эти белозубые счастливые улыбки типичной американской семьи слезут, словно ржавая позолота, окажутся деланными, лживыми, притворными, а успешные и послушные отпрыски вполне могут вести двойную жизнь. Но те сеансы не прошли впустую. В какой-то мере он научился принимать Гарри таким, какой он есть. Пусть будет капризным, безответственным, несдержанным и бестолковым, но остаётся таким же прямым и честным в их отношениях. Пусть кричит ему в лицо о своём недовольстве, ставит ультиматумы, требует внимания, лишь бы не лгал и пытался казаться, а не быть. В конце концов, Гарри единственная семья, что у него осталась, единственный родной по крови человек. И было бы невыносимо лишиться ещё и его. Словно в ответ на мрачные мысли, смартфон ожил в его руке, выплюнув короткое: «Я сплю. Извини.». Скажите, пожалуйста… Норман осознал, что с облегчением перевёл дыхание, прочитав короткое сообщение. Ладно, написал без опечаток, значит, трезвый, спасибо и на том. В это сложное время ему только проблем с сыном не хватало, если придётся разгребать ещё и это… Норман не был уверен, что у него хватит ресурса. Усилием воли он запретил себе думать о плохом. Всё ведь обязательно наладится, верно? Питер, например, убеждён в благополучном исходе, почему бы и ему самому не поверить? Порыв ветра ударил в оконное стекло, заставив дрогнуть деревянные рамы. Норман постоял ещё минуту, глядя как содрогаются под мощными порывами побеги плюща на террасе, и ушёл в спальню.***
Мелкий моросящий дождь и порывистый ветер не могли испортить прекрасное настроение Штромма. Его план сыграл, как по нотам, Гарри клюнул на удочку и заглотил наживку так глубоко, что сорваться с крючка сможет только лишившись половины потрохов. Остались детали. Теперь нужно не передавить и со всем старанием изобразить внимательного и понимающего взрослого, чутко переживающего вместе с Гарри этот непростой период, подставить дружеское плечо, искренне сочувствовать и слушать. Он наверняка захочет выговориться, как только немного оправится от шока, боже, опять это бесконечное унылое нытьё и жалобы… Но, терпение, как известно, добродетель, и, несомненно, будет вознаграждено. Профессор с удовольствием прогулялся вниз по улице, ожидая Майкла, можно было бы, конечно, взять такси, но Леброн запретил «палить хату», вполне обоснованно опасаясь возможной слежки. Осторожность главаря банды граничила с паранойей, но Штромм не стал бы его осуждать. Младший Пэриш перестраховывался и осторожничал, благодаря чему до сих пор оставался на свободе, в отличие от импульсивного старшего брата, который попался на месте преступления и угодил в тюрьму на долгие годы. — Хей, док! — окликнул его Майкл, притормаживая у тротуара, — Запрыгивай, здесь нельзя стоять, давай, шевели мослами! — Как невежливо, — пробормотал Штромм, устраиваясь на переднем сидении, и спросил уже громче — Решил проблему? — Угу, — отозвался Майкл, вклиниваясь в поток машин, — проблема сама решилась. Этот кусок дерьма потрепал детку, но свалил до того, как я приехал. Ему же лучше, а то пристрелил бы нахрен! — А Кэсси? — В порядке Кэсси. Отвёз её домой, поди, уже обдолбалась и дрыхнет. Это не первый мудак в её жизни, и уж конечно не последний, — Янг резко вывернул руль и гаркнул в приоткрытое окно на водителя машины, подрезавшей Тахо, — Эй! Ты жопой на дорогу смотришь?! Да, ты, ты, урод! Где вы все, блядь, права берёте?! Он прибавил газа, обгоняя нарушителя. — Ну, а ты, док? Нагнал тумана, не говоришь мне ничего, не рассказываешь. А я, между прочим, помираю от любопытства! Чё за новый план, чел? Что-то жуткое, а? — принялся вызнавать нетерпеливый Майкл, только что не ёрзая на водительском кресле, или это просто кожаные штаны липли к его заднице? — Не скажу, — отрезал Штромм категорично, — каждый раз, когда я рассказываю о своих планах, они рушатся, как карточные домики. Считай меня суеверным, но я лучше помолчу. — И то дело, — неожиданно согласился Майк. Он порылся в кармане пиджака и показал профессору какой-то клочок меха на серебряной цепочке. — Это что такое? — брезгливо поморщился Мендель. — Кроличья лапка же, умник! Ты знаешь столько мудрёных штук, а про лапку в первый раз слышишь? А ведь это первое средство, если хочешь приманить удачу. — Майкл, как может привлечь удачу кусок лапы дохлого кролика? — недоумевал Штромм, — Это же просто шерсть, немного кожи и высохших костей, что за бред. — А вот не говори про то, чего не знаешь! — с жаром воскликнул Янг, — Если бы не эта штучка, я бы уже давно гнил за решёткой, понял? Только благодаря лапке меня не загребли копы на трёх облавах, а это чего-то да стоит. Так что, кто бы и что мне не говорил, но удача — это супер-сила! — Как скажешь, Майкл, — миролюбиво согласился Штромм, не желая больше спорить с импульсивным гангстером. Если Янг заведётся, он станет трындеть про грёбаную лапку неделю, не меньше. Не слишком ли много чести для давным-давно издохшего кролика?! Некоторое время они не разговаривали, Мендель смотрел в окно, думая о своём и вполуха слушая, как Янг подпевает радио, лавируя в потоке автомобилей, уезжающих с острова в сторону Куинса. От раздумий его отвлекли странные манипуляции гангстера. Майкл то и дело поправлял зеркало заднего вида, настраивал угол внешних зеркал, пару раз даже выглянул в окно, рискуя въехать в бампер передней машины. Выглядел он обеспокоенным, даже встревоженным, и Штромм поинтересовался: — Что-то случилось? — Пока не знаю, — неопределённо и нервно ответил гангстер, снова поглядывая назад, — Может, показалось, чёрт… чёрт! Твою ж блядскую мать!!! Мне не показалось! — Да что там такое?! — Мендель придвинулся ближе, стараясь рассмотреть в зеркале то же, что и Янг, но не увидел ничего, кроме следующего за ними грузовичка и дождевого марева, — Что? Этот грузовик? Что в нём такого? Вместо того, чтобы нормально ответить, Майкл вдруг задал неожиданный вопрос: — Скажи-ка мне, док, ты веришь в призраков? Профессор чуть не поперхнулся от удивления. — Что за чушь, Майкл! Я учёный, я не верю ни в какую ересь вроде призраков, полтергейста и тому подобный паранормальный бред, — категорично заявил Мендель, — Всему, что мерещится впечатлительным и экзальтированным особам, есть научное объяснение, но невеждам проще поверить в мистику, чем открыть учебник физии, к тому же… — Это всё очень интересно, — перебил его Майк, — А теперь, умник, объясни-ка мне, отсталому неучу, какого хрена на тенте того грузовика делает Человек-Паук! Да, док, тот самый грёбаный Чувачок-Паучок, которого ты, вроде как, разнёс на мелкие ошмёточки своими супер-пупер дронами! По-твоему, раз призраков не существует, выходит, что он жив, так?! — Что?! Какой ещё… что ты несёшь? — профессор закрутил головой, ища в зеркалах отражение неугомонного членистоногого, но не смог ничего разобрать сквозь пелену мелких дождевых капель, сияющих в галогеновом свете фар. Он потянулся к клавише стеклоподъёмника, чтобы открыть окно и выглянуть из машины, но Янг заблокировал все кнопки и коротко рявкнул на него: — Не елозь! — Но ты же… — То я! — Майкл уверенно маневрировал между машинами, вклиниваясь в соседний ряд под возмущённые сигналы клаксонов, — Кажись, чувак ещё не понял, что мы его засекли, а это преимущество. Да, блядь, я знаю это слово, за дурака меня держишь?! Что ж делать-то? Домой я тебя отвезти не могу, так Паук узнает адрес, а узнает Паук — узнают копы! Он же не отцепится! Он же прилипает, как туалетная бумага к ботинку… Плохие новости, док, ты снова облажался со своими роботами, прикинь! Всё впустую, Паутиныч жив живёхонек и плотно сидит на нашем хвосте. Как думаешь, что скажет Леброн? Твою ж мать, Леброн… он меня угробит… Профессор негодовал. Он не видел Паука, не хотел верить в то, что гениальная операция с дронами-камикадзе провалилась, его страшно раздражал нервный Майкл и возможная перспектива выяснения отношений с Пэришем. — Да с чего ты взял, что там Паук?! — гневно выпалил он. — Да с того! — Майкл схватил его за ворот и притянул к себе, повыше, продолжая управлять машиной свободной рукой, — Смотри, ну?! Тебе глаза зачем боженькой дадены, неужели не видишь? И Штромм увидел. На какое-то мгновение, на долю секунды, над кромкой тента мелькнула красная паучья маска и белые пятна «глаз». В ярости он саданул кулаком по торпеде Тахо, за что тут же схлопотал тычок под рёбра от Янга. — Машина тут причём! — вызверился на него Майкл, перестроившись, наконец, в соседний ряд, — Блядь, я один не вывезу, придётся звать парней! Он дозвонился Нельсону, сбивчиво объяснил ситуацию, густо пересыпая рассказ забористой руганью, а Штромм угрюмо молчал, вцепившись в ручку пассажирской двери. Чёртов Паук! Неубиваемое отродье, как, как ему удалось выбраться из эпицентра взрыва?! Взрыва, который оставил воронку, равную удару авиационной бомбы, обесточил два района города, разворотил часть улицы и стёр с лица земли целый коллектор! Как этот ряженый мститель смог выжить?! Или… — Он не один, — вслух сказал Штромм. — Чего?! — не понял Майкл. — Паук не один, ему кто-то помогает, — пояснил свои слова профессор, — он совершенно точно был в коллекторе в момент взрыва. Я не могу ручаться, но даже с учётом его необычной мутации, взрыв подобной силы не мог не навредить ему. Кто-то его вытащил. Вытащил и вывез оттуда, ещё до появления городских служб. Вот почему ни в одних новостях не было информации о Пауке. Если бы они нашли его, не важно — живого или мёртвого, об этом бы трубили все СМИ города! Янг покосился на Менделя и неодобрительно покачал головой. — А нам-то какая беда? Ну, вытащил его кто-то, мало ли, может, у него есть паучья мамка, хрен разберёшь этих парней в колготках, нам-то что с того? Это поможет отцепиться от слежки? Нет? Вот и не думай про всякую хрень! Лучше напряги свои чудо-извилины и сообрази, как нам оторваться. Нельсон едет на подмогу, он предложил загнать Паука в Стейнвей, есть там одно гнилое местечко — старые ангары и склады, около полумили низких построек, где он не сможет летать на своей паутине. Есть реальный шанс запутать его, но всегда хорошо иметь запасной план, — бойко разглагольствовал Майкл, сворачивая Тридцать первую улицу и увеличивая скорость, движение здесь оказалось бодрее, — Нельсон обещал перехватить нас на выезде из Астории, если не будет большой пробки. Да расслабься, док, всё пучком. Штромм не был в этом уверен, но промолчал.***
Судя по маршруту, Тахо взял курс на Дитмарс Стейнвей. Опять проклятущий Стейнвей, именно там их с Норманом чуть не сгноили в железной бочке! Паук внутренне напрягся, этот район славился глухими окраинами и промышленными постройками, а самое поганое — всё это нагромождение серых безликих зданий было слишком низким. Места для манёвра на паутине практически не оставалось, там он мог и дальше преследовать машину, перебираясь по крышам попуток, теряя при этом преимущество в скорости, но… Грянул выстрел. Тахо взревел мотором, прибавляя газа, а с грузовичком поравнялся здоровенный черный Шевроле Субурбан, из открытого окна которого высунулся мужик с дробовиком и снова выстрелил в Паука. Герой метнулся на противоположную сторону тента, укрываясь за его бортом. Водитель грузовичка ударил по тормозам, в его задний бампер врезалась машина такси, в неё ещё один седан, возникла неразбериха. Времени на проволочки не осталось, Паук подпрыгнул высоко вверх, взлетев над дорогой и бросился в погоню. Ему пришлось держать высоту — гангстеры из Шевроле, теперь уже двое, палили по нему, как по мишени в тире, не особенно заботясь о том, что могут задеть кого-то из горожан, спешащих в своих автомобилях по той же злополучной улице. Уворачиваясь от выстрелов, он старался не терять из виду стремительно удаляющийся белый Тахо, который продирался сквозь плотное движение с упорством ледокола, то и дело нарушая правила движения, выезжая на тротуар и рискуя сбить какого-нибудь нерасторопного пешехода. Капризная удача коротко улыбнулась Пауку, ему удалось залепить одному из стрелков лицо паутиной, но эта благосклонность оказалась лишь мгновением — за спиной героя грянула автоматная очередь, и только благодаря своему чутью герой успел уклониться. — Ииии-ха!!! — завопил Майкл, глядя в зеркало заднего вида, — Ты видишь, док?! Видишь чёрный Навигатор?! Это Маркус! Он лучший водила, каких я знаю, Пауку хана! А кто ж стреляет?! Это… блядский боженька, это Леброн!!! — он осёкся, уставившись на Штромма, забыв на мгновение о дороге, — Это мне хана, док… мне точно хана… ааааа! Завопили уже в две глотки — Тахо вырулил на встречку, едва не столкнувшись в лобовую с битком набитым автобусом. Янг выкрутил руль, разминувшись с серебристо-синей махиной на какие-то пару дюймов, а перекошенное от ужаса лицо водителя навсегда отпечаталось в памяти Штромма, отчаянно вцепившегося в ручку пассажирской двери.***
Леброн Пэриш всё в этой жизни делал с полной самоотдачей. Выколачивал деньги. Торговал оружием. Убивал. Преследовал Человека-Паука и стрелял в него. Потому что никто в целом мире не смел становиться у него на пути. Высунувшись до пояса из окна Линкольна Навигатора, он метко поливал юркого членистоногого короткими очередями из РАВ02, штурмовой винтовки из последней партии, так удачно модифицированной Штроммом, и стараниями профессора оснащенной увеличенным магазином патронов. Он был хмур, сосредоточен и по обыкновению безжалостен. Паук являлся прямой угрозой банде, Штромму, их бизнесу, тем делам, которые Мозес вертел в тюрьме, всей той упорядоченной жизни, которую Леброн кропотливо выстраивал год за годом, и он не мог даже на минуту представить себе тот момент, когда дело всей его жизни рухнет по вине одного единственного стенолаза, ряженого в красно-синее трико. Отстреляв магазин, Леброн втиснулся обратно в салон машины и рявкнул Маркусу: — Набери мне Янга по громкой! Майкл отозвался после первого же гудка: — Марк… — Заткнись и слушай меня, придурок! Уводи этого урода к старым складам, по бульвару Дитмарс! Проедешь по окраине складского комплекса, до первой развилки, там будет ждать Джейлен на сером Форде с двумя парнями, передашь ему дока с рук на руки, как, блядь, английскую королеву! Мы с остальными отвлечём долбаного Паука, оторвись насколько сможешь и в точности сделай то, что я сказал! Ты меня услышал, Янги?! — Д… да, босс! — раздался из динамика дрогнувший голос Майкла, — А если… — Никаких «если», тупица! — рявкнул Леброн, зверея, — Начинай молиться, я потом с тебя шкуру спущу! Маркус, набери Нельсона, живо! Нельсон, гнавшийся за Пауком за рулём Шевроле Субурбан, тоже не тянул с ответом. Теряя терпение, и не дожидаясь паршивого «алло», Леброн спросил: — Какого хера ты делаешь, Нельсон?! — В смысле, босс?! — возмутился Нельсон, — Мы с парнями гоним Паука! — Тебе надо не гнать его, дебил, а задержать! Дай Янгу оторваться, ему нужна фора в четверть часа, не меньше. Хватит цацкаться с этим полудурком! Делайте уже хоть что-нибудь! — Мы делаем, босс, мы стреляем в него! — Не в него надо стрелять, идиоты! Палите по гражданским! Спихните с дороги какую-нибудь старушку на колымаге-развалюхе, чёртов Паук кинется спасать её и даст Майку уйти. Док не должен попасть в лапы к Пауку, вы меня поняли?! — Поняли, босс! — раздался разноголосый ответ гангстеров, и погоня продолжилась. Шевроле вильнул, притирая полированным боком старенькую Хонду, планомерно выдавливая машину с проезжей части на тротуар. Паучье чутьё сжало реальность до одной единственной точки — автобусной остановки, где скучали в ожидании городского транспорта семь или восемь человек. Паук рванул под пули, выстрелил паутиной в правое переднее крыло Хонды, затормозил, потянув машину на себя, разворачивая её и сбивая с траектории, направив вместо людей в витрину магазина. Прежде чем передний бампер автомобиля врезался в стекло, перед ним развернулась липкая сеть из паутины, поймав почти все разлетевшиеся осколки. — Проверьте водителя! — на лету крикнул Паук ошарашенным очевидцам, — Вызовите полицию! Всё же, ему сегодня катастрофически не везло. С самого начала погони и стрельбы не встретилось ни единой патрульной машины, словно все копы в этом районе снялись с насиженных мест и куда-то свалили, бросив беззащитных горожан на растерзание бандитам. Новая очередь прошила воздух совсем рядом, пара пуль прошла так близко, что Паук почувствовал их стремительный полёт собственной шкурой, на волосок уклонившись от смертельной опасности. Но самое поганое заключалось в том, что он потерял из виду проклятый Тахо! Чуть не зарычав от досады, Паук прыгнул повыше на стену здания, вскарабкался на крышу и рванул вперёд, перепрыгивая переулки и уже не опасаясь, что по нему откроют огонь, приблизительно представляя, куда мог деться Шевроле с профессором на борту. — Босс, он залез на крыши и бежит по ним, — отзвонился Леброну Нельсон, — Продолжаем гнать его? Или ещё кого спихнуть? — Гоним, пока гоним! Я слышу копов, не стреляйте без нужды, нам осталось мили полторы от силы, — распорядился Леброн, оглядываясь, — Скорость не сбавляй и не упусти ублюдка из виду, понял?! — Есть! — ответил Нельсон и отключился. — Маркус, сворачивай на дублёр, — приказал Пэриш. Отблески полицейских маяков уже проникали в салон Навигатора сквозь тонированные стёкла. За ними увязалось не меньше пяти машин, вот только патрульных на хвосте сейчас не хватало, — Оторвись от копов и езжай к складам. Встретим нашего нового приятеля со всем возможным радушием, как это заведено в Браунсвилле. — Вас понял, босс! — ответил Маркус, сворачивая с бульвара.***
Промышленная зона, тёмная, почти не освещённая фонарями, тянулась до самого берега залива Ист-Ривер. Жилые многоэтажки, магазины, мастерские и прочие мало-мальски высокие строения закончились, и Пауку пришлось нелегко. Впереди показались серые блоки складов, он поднажал, в несколько длинных прыжков достиг ближайшего и взлетел на крышу. Отдышался, огляделся по сторонам и прислушался. Со стороны бульвара Дитмарс подвывали полицейские сирены, но им бы потребовалось какое-то временя, чтобы добраться сюда, и это при условии, что никто из банды их не отвлекает. А Паук был категорически в этом не уверен. Острый слух уловил тихое урчание мотора, габаритные огни Тахо мелькнули в проезде между корпусами склада, и герой поспешил за машиной. Он почти нагнал его, когда автомобиль вдруг остановился. Двигатель заглох, фары и габариты погасли, словно водитель хотел спрятаться в нешироком проезде, да поздно! Паук точно знал, где его цель, до неё оставалось всего-ничего, вот он край крыши, вот Тахо, сейчас он схватит… Почти бесшумно опустилось тонированные стекло заднего пассажирского сидения, и Паук едва успел затормозить на самой кромке крыши склада, неловко взмахнув руками — прямо в лицо ему смотрело дуло штурмовой винтовки. Грянула очередь. Паучья реакция отбросила его на спину, пули прошили воздух совсем близко, едва не зацепив. Тут же щёлкнул замок двери — из машины кто-то выпрыгнул, потом ещё один и ещё. Дверь склада скрипнула, бандиты вошли внутрь и без промедления открыли стрельбу по крыше вслепую. Герой кубарем откатился к противоположному краю, видя, как кровельное железо превращается в решето аккурат в тех местах, где мгновение назад был он сам. Эта ситуация один в один повторяла тот эпизод в доках, когда он преследовал гангстеров, удирающих на фургоне, битком набитом растворителем. Извернувшись, он перескочил на соседний склад, перебежал, пригнувшись к проулку, успев заглянуть в открытый салон Тахо — профессора Штромма в машине не было! Проклятье! Его надули, заманили в промзону, откуда сложно выбраться, и теперь будут гонять по этому лабиринту, как крысу, пока не пристрелят или пока патроны не кончатся! Вот надо же было так попасться на старый трюк! — Идиот! — прошипел он сквозь зубы, злясь на самого себя, — Какой же я идиот!!! В проезде снова мелькнули фары, новые шаги и новые голоса гангстеров слышались совсем близко. — Где?! — На той крыше. И снова под ногами разверзся ад. Паук не стал ждать, пока они пристреляются и, наконец, попадут, он опять перескочил на соседний ангар, потрёпанный и ветхий, даром, что повыше прочих, перекатился по ржавому железу и с коротким криком провалился внутрь, в пыльную темноту — в конец проржавелая кровля не выдержала его веса. Попытался замедлить падение, цепляясь паутиной за стропила, но насквозь сгнившая балка обломилась, обрушив часть конструкции кровли и придавив Человека-Паука к выщербленному бетонному полу ангара. — Срань господня!!! — завопил Майкл, инстинктивно прикрывая голову руками, словно этот жест мог защитить его от массы ржавого железа почти в тонну весом. Сутенёр опасливо глянул на кучу металлолома. Пыль медленно оседала, и теперь он отчётливо увидел заваленного грудой обломков Паука, беспомощно копошащегося среди балок и стропил. — Блядь! Вот понесло же меня именно на этот склад, — он торопливо вытащил из-за пояса свой Зауэр и наставил на героя, — Прикинь, чувак, что бы случилось, окажись я немного дальше от входа! Ты бы упал прямо на меня, и ты, и всё это железо, а я обычный парень, спорю на что угодно — мои мозги уже бы валялись на этом самом полу, будь я проклят! — По…везло же тебе, — прохрипел Паук, силясь сдвинуть со своей ноги неподъемную тяжесть. Железяки дрогнули, но не поддались, лишь заставив гангстера изрядно занервничать. — И не говори, удача — это моё, я и в самом деле везучий малый, а всё благодаря лапке! Никто не верит, а я говорю, что в ней вся сила, вот так то! — болтал Янг, пытаясь скрыть свой страх перед обездвиженным, но всё ещё опасным противником, — Ты… ты не подумай плохого, но мне придётся в тебя выстрелить, чел. Если я этого не сделаю, Леброн меня убьёт, понимаешь? Не то что б я того хотел, просто так надо, без обид, лады? Паук смотрел на него снизу вверх, перестав копошиться под завалом, его маска оставалась бесстрастной, надёжно скрывая выражение лица, но почему-то Янг был уверен, что в этом взгляде было больше понимания, чем осуждения. Он же… дружелюбный сосед, разве нет? Помогает всем, спасает людей… и он… ну, он паук в какой-то степени… — Блядь! — Майкл опустил ствол. Снова поднял, уже двумя руками, прицелился и снова опустил, — Блядь, чел, я не могу! Моя бабуля говорила, что убить паука — значит навлечь на себя семь лет несчастий. Семь грёбаных лет, чувак! И никакая лапка уже не поможет, это билет в один конец, понимаешь? А мне нельзя без удачи, совсем нельзя… — Не семь лет, — угрюмо перебил его герой, — Семнадцать. Я же не просто паук, а Человек-Паук, сечёшь разницу? — А ведь точно… — гангстер попятился назад, ближе в выходу, так и не подняв больше пистолет. Нельзя было терять ни минуты. Собрав все свои силы, герой упёрся спиной в бетонный пол и приподнял металлическую махину на пару дюймов, освободив, наконец, зажатую ногу. Снаружи раздались шаги спешащих к складу гангстеров, Янг оглянулся на шум буквально на секунду, а когда снова повернулся к Пауку — того уже и след простыл. — Ну?! — разъярённый Леброн влетел в ангар, едва врезавшись в Майкла, — Где?! — Он удрал, босс, — пряча глаза ответил Янг, — Я… я не успел… я… Размахнувшись, Пэриш ударил его по лицу, сбив с ног. — Ты, бесполезный кусок дерьма, — презрительно рявкнул он и повернулся к подоспевшему Нельсону и остальным гангстерам, — Валим, сейчас здесь будут копы. Этот ублюдок упустил Паука. И когда кого-то из вас, парни, свяжут паутиной, вы точно будете знать, кого за это нужно благодарить! Все уставились на Майкла, сидящего на полу ангара. Кровь капала из разбитой губы, пачкая его яркую шелковую рубашку цвета индиго неопрятными пятнами. — Большое тебе, блядь, спасибо! — процедил Нельсон, крайне недовольный упущенной возможностью отомстить за раненного друга, — Поднимай свой зад и тащи за руль, надо отвезти ребят по домам! Мне, что ли, этим заниматься?! Угрюмо покосившись на него, Майкл поднялся на ноги, подобрал слетевшую с головы шляпу и поплёлся к машине, наглухо заткнувшись впервые за долгое время.***
Убираться со склада пришлось быстро и незаметно — стоило разъехаться гангстерам, подоспели копы, выставили оцепление и начали прочёсывать комплекс. Человек-Паук растянулся на крыше прицепа фуры, единственной машины, проезжавшей по пустой дороге мимо складов в сторону Куинса, и так миновал полицейских. Стоило автомобилю поравняться с домами, он покинул насиженное место и влез на ближайшую крышу пятиэтажного дома. Дождь уже не моросил, но в воздухе продолжала висеть мелкая водяная взвесь, порывистый ветер трепал провода, было холодно, неуютно и немного стыдно за собственную недальновидность. Укрывшись от ветра за высокой надстройкой, Паук присел на низенький выступ, и занялся, наконец, собственной ногой. Все оказалось не так плохо, как могло бы быть, обошлось без перелома, но синяк образовался знатный. Ничего, бывало и хуже, с этим он справится. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что на крыше нет ни души, он стянул маску, вдохнув, наконец, сырой воздух полной грудью. Пульс приходил в норму, мышцы остывали после нагрузок, боль в ноге стала тупой и нудной, а внутри поселилось неприятное чувство, что сегодня ночью Питер упустил что-то очень важное. Похоже, он в самом деле пытается откусить кусок больше, чем способен прожевать. И детектив Ватанабэ была не так уж и не права, запрещая Человеку-Пауку вмешиваться в дела банды. Эти парни — не дилетанты, не глупая шпана, у них есть целый арсенал оружия, они готовы сопротивляться и давать отпор, не взирая на место и время. Это просто чудо какое-то, что сегодня никто из гражданских серьёзно не пострадал. Очень безответственно со стороны Питера вот так ввязываться в погоню, прямо в вечерний час пик, когда риск случайных жертв огромен, это недопустимо! Он уже натворил дел, обесточив два района города, может, пора задуматься о последствиях? Осознав, что последние мысли прозвучали в голове с точной интонацией Нормана, Питер крепко зажмурился и выдохнул. Если голос совести будет звучать так же, как голос Озборна, Питеру точно пора собираться в дурку. Ещё он не мог позволить себе спокойно сидеть и ждать, когда полиция завершит свою операцию и накроет всю банду целиком, ведь за это время Штромм с подельниками вполне может добраться до Нормана и навредить ему, как и планировал, да кто вообще знает, что в голове у чокнутого профессора?! Профессор… Такой приличный, респектабельный с виду, и не подумаешь, что маньяк… Маньяк… Тот маньяк, что душил девушку в Гарлеме тоже не выглядел кровавым чудовищем… Как же обманчива бывает человеческая натура! «…Этот хрен ещё и похож на одного человека, который…» — зазвучал в памяти голосок Кэсси, которую так некстати прервал ломящийся в дверь квартиры сутенер по имени Майкл. Питер резко выпрямился. Минуточку! Маньяк из Гарлема — взрослый мужчина, лысоватый, в дорогих очках и элегантном костюме, так похожий на университетского профессора, да это же… типаж Штромма! За вычетом небольшой разницы в возрасте, конечно, маньячила был помоложе лет на пять, но это роли не играет, важна суть! — А если… а что если Кэсси хотела сказать: похож на одного человека, который был настоящим профессором и звали его Мендель Штромм, а? Ну, может, не слово в слово, но смысл один! — сказал сам себе Питер, вскакивая на ноги, — Ведь вполне возможно, что она его видела, раз якшается с Майклом, нет, не просто видела, она знает, где банда прячет Штромма! Вот я болван… мне не нужно было следить за этим Майклом и устраивать гонки на выживание, я должен был дождаться, пока он свалит и поговорить с Кэсси! Она же предлагала мне помощь, в качестве благодарности за спасение, а я… Вот дать бы себе самому оплеуху, чтобы мозги встали на место и заработали с полной отдачей! А Норман так восхищается его умом — вот было бы чем! Питеру даже жарко стало от осознания собственной глупости. Таскался за дурацким Тахо, угробил полночи, подставился под пули и простых людей подверг опасности, и это называется дружелюбный сосед! С такими соседями и врагов не надо! Моральное самобичевание придало ему сил, он натянул паучью маску и, дохромав до края крыши, прыгнул вниз, отправляясь в Браунсвилл.***
Неуютная квартира на последнем этаже облезлого дома, куда несколькими часами ранее Майкл привёз дрожащую от пережитого кошмара Кэсси, выглядела нежилой. Окна давно никто не мыл, цветов на подоконниках не водилось, деревянные рамы облупились от краски и кое-где потрескались, похоже, это место использовалось исключительно как временное пристанище. Кто будет создавать уют в подобной берлоге? Свесившись вниз головой с крыши дома, Паук вглядывался в мутное стекло. В комнате было темно, скудная обстановка угадывалась смутными очертаниями мебели: кроме кровати и встроенного шкафа он смог различить стул, заваленный грудой одежды возле противоположной от окна стены и металлический торшер возле неширокой кровати, тускло поблёскивающий в полумраке стойкой из нержавеющей стали. На кровати, завернувшись в одеяло, спала Кэсси, это точно была она, хрупкие очертания невысокой девушки отчётливо угадывались под одеялом. Паук приклеился ладонью к поверхности стекла и осторожно потянул окно вверх. Рассохшаяся рама скрипнула, но поддалась, открываясь. Он скользнув внутрь, бесшумно и мягко подошёл ближе к кровати, и позвал шёпотом: — Кэсси. Она даже не шевельнулась. Паук склонился над спящей девушкой и легонько потряс её за плечо. — Кэсси, проснись! Она сморщила нос, натянула край одеяла до самых бровей и больше никак не отреагировала. Пожав плечами, Паук дотянулся до торшера, включил свет. Тусклая лампочка осветила неухоженную комнату, разбросанные предметы одежды, кучу конфетных фантиков на полу, угол коробки от пиццы, торчащий из-под кровати, но Кэсси не разбудила. — Кэсси, вставай! Мне нужна твоя помощь! — уже громче и настойчивее сказал Паук. — Мммм, отвали, Майк… — слабо отозвалась, наконец, девушка, завозившись под одеялом, — Я не пойду никуда, те таблетки, что ты привёз — настоящее дерьмо… — Кэсси, это не Майкл, это я! Ты же обещала помочь, ну! — он снова склонился над ней, теряя терпение, осторожно потянул за одеяло, открывая её лицо. Кэсси морщилась и щурилась от неяркого света, силясь разглядеть того, кто не давал ей спать. Без устрашающего количества чёрных теней на веках она выглядела совсем юной и какой-то хрупкой. Беззащитной. Паук немного отодвинулся, давая девушке лучший обзор. — Ты… не Майкл, — выдала она, медленно моргнув. Её веки слипались. — Нет, я не он. Я Человек-Паук, помнишь меня? — Ммм… Паутинка… помню, ты меня спас сегодня… какие странные глюки… — Кэсси, Кэсси, не отключайся! — взмолился он, осторожно сжимая её худенькое плечо через одеяло, — Мне очень нужна твоя помощь, пожалуйста! Она открыла глаза. В тусклом свете её расширенные зрачки полностью затопили чернотой радужку, она заторможенно моргнула раз, другой, пытаясь сфокусироваться на паучьей маске, потом пьяно улыбнулась, сказав: — Я под кайфом, малыш… какой от меня толк? — Мне нужен адрес, — выпалил Паук в отчаянии. Если она сейчас уснёт, он точно ничего не добьётся! — Адрес? — Да, адрес. Ты ведь знаешь, где можно найти профессора Менделя Штромма? Наверняка знаешь, Майкл… он ведь говорил тебе? Или, может, возил туда? Скажешь мне, Кэсси? Пожалуйста! Девушка снова хлопнула глазами, хихикнула, и спросила: — Что за имя такое — Мендель? Я не знаю никакого Менделя… — Но… как же… — расстроился было Паук, но она продолжила говорить: — Я знаю только дока. Дока Штромма. Такой… лысенький. — Да, да, это он, скажи мне, где его найти? — Паук затаил дыхание, боясь напугать её и всё испортить. Кэсси вытащила из-под одеяла тонкую руку и покачала указательным пальчиком перед закрытым маской лицом Человека-Паука. — А-а-а, это секрет! — она снова улыбнулась ему, широко, даже по-детски, и уронила голову на подушку. — Нет-нет-нет, не отключайся, Кэсси, мне очень нужен этот адрес, прошу, помоги! — Паук снова сжал её плечи. Кэсси открыла глаза, уставилась на него и сказала: — Сними маску, Паучок. Тогда скажу! — Чт… нет! — он отпрянул, машинально прикрывая раскрытой ладонью собственную шею, — Только не это, что за дикие фантазии? Ты ведь сама говорила, что обязана мне, разве это честно? — Ну, — девушка приподнялась на локтях, постепенно стряхивая сонное оцепенение, — как знаешь, чел. Не я влезла ночью в твоё окно, не мне приспичило узнать, где находится док. Паук пялился на неё белыми глазными фильтрами и, похоже, лихорадочно соображал, что же ему теперь делать. Выдержав драматическую паузу, Кэсси прыснула со смеху, падая обратно на подушку. — Да расслабься, не нужно мне видеть твоё лицо, шучу я! Пошутить уже нельзя? Такие нервные все стали, слова не скажи… — А я уж было подумал… — выдохнул с облегчением Паук, но Кэсси его перебила: — Лучше дай себя потрогать, Паутинка. Всегда мечтала лично проверить — твои мускулы настоящие или это такой костюм? — Кэсси повозилась и села, откинув одеяло, — Так что? Можно? Человек-Паук засопел, несколько раз сжав и разжав кулаки. Выглядел он смущённым, поди, покраснел там, под своей плотной маской. — Ты ведь совсем молоденький, да? — догадалась она, — Наверное, даже девушки ещё не было? — С… чего ты взяла?! — нервно возмутился Паук, чуть отодвигаясь, — Я просто думаю! — Думай быстрее, чувак, — Кэсси зевнула, прикрыв рот ладошкой, — а то я опять вырублюсь. — Хорошо! — решился, наконец, герой, — Но маску не трогать! Кэсси снова прыснула, пряча лицо в ладонях. — Ты такой смешной, Паучок! И милый, — она подалась к нему ближе, подползла на четвереньках по кровати, решительно положила руки на плечи, перекинула ногу через колени и села верхом, — Вот так. Не бойся, я не сделаю ничего, что бы тебе не понравилось. На ней было так мало одежды — коротенькие мятые шорты и спортивный топик, едва прикрывающий грудь. Груди, правда, тоже почти не было, но вся ситуация в целом оказалась невыносимо неловкой. Питер запоздало порадовался, что Кэсси не видит его лица и не знает, что он сейчас покраснел, как варёный рак, ещё секунда — и пар повалит. — Тшш, я легонько, — шепнула она, склонившись к его уху. Тонкие пальцы скользнули по плечам, оглаживая дельтовидные мышцы, ладошки переместились на грудь, сжимая упругие мускулы. — Офигеть… — выдохнула Кэсси, — Сиськи больше, чем у меня… — Боже… — выдавил Питер, зажмуриваясь. — Откинься назад, — она легко толкнула его в грудь, вынудив опереться на руки, чтобы не потерять равновесие, и скользнула ладонями ниже, на пресс, — Ох… как стиральная доска! — в голосе девушке слышался чистый восторг, — Да ты в отличной форме, Паучок, зачем стеснялся? Нескромные ладони с нажимом скользнули по животу и ниже, ещё ниже, пока Кэсси не сжала его член через плотный спандекс. Питер чуть не вскрикнул, так его трогал только один человек, и в этот самый момент он не был уверен, что хочет, чтобы его касался кто-то другой подобным образом. — Ну вот… — разочаровалась Кэсси, не найдя желаемого отклика, — Совсем меня не хочешь? Питер только головой затряс. Он уже и не чаял, как бы побыстрее свалить отсюда. Кэсси вздохнула, убрала руки от его промежности и, без долгих раздумий, наклонилась и засунула обе ладони ему под ягодицы. — Ого! — она стиснула пальцы, хватая его за задницу, — Она на ощупь ещё лучше, чем на вид! — С…пасибо, — только и смог выдавить Питер. — Ладно, — Кэсси убрала, наконец, руки и села прямо, но с его коленей так и не слезла, — А меня хочешь потрогать? — Нет! — слишком поспешно ответил Паук, — Воздержусь, пожалуй. — Ладно, — разочарованно повела она тонким плечиком. — Можно мне адрес? — снова попросил он. Кэсси вздохнула. — Уговор есть уговор, Паутинка. Ты же не сделаешь доку ничего плохого? Он нормальный дядька, не злой, меня не обижал, в отличие от многих других придурков… Так что? — От моей встречи с профессором Штроммом зависит жизнь одного человека, — признался Паук, глядя на неё снизу вверх, — очень дорогого мне человека, Кэсси. Мне действительно нужен этот проклятый адрес, пожалуйста! — Хорошо, — девушка нервно облизала пересохшие губы, — в общем, на окраине Браунсвилла есть один дом… Ты же знаешь церковь пятидесятников на Истерн Паркуэй? Нет? На пересечении с Буффало авеню, неужели не знаешь? Если стоять лицом к церкви, это будет второй дом по правую руку. Частное домовладение, не многоэтажка, ты сразу поймёшь, если увидишь. Майкл привозил меня туда как-то раз, док только из тюряги откинулся, ну и ему нужно было… ты понимаешь. Думаю, он до сих пор живёт в том доме. И вроде как, — Кэсси зачем-то понизила голос до шёпота, — док не просто какой-то чувак, я не знаю почему, но стерегут его не хуже, чем хранилище какого-нибудь банка. Ты… поосторожнее, ладно? Те ребята, что появляются в том доме… они из банды Мясника Пэриша, знаешь такого? Конечно знаешь, кто же не слышал. Побереги себя, малыш. Мне б не хотелось открыть однажды газету и увидеть новость о том, что тебя выловили из залива… по частям. Кэсси поёжилась, перебралась на кровать и завернулась в одеяло. — Спасибо тебе, — искреннее сказал Паук, вставая и шагая к окну, — я никому не скажу, от кого узнал этот адрес, ты в безопасности. Кэсси грустно улыбнулась, покачав головой. — С такой жизнью, как у меня, никогда нельзя считать себя в безопасности. Иди, спасай своего человека, Паучок. А я буду помнить, какая у тебя классная задница, да и всё остальное тоже. Повезёт же кому-то! — она подмигнула Пауку и добавила, — Закрой за собой окно, ладно? Ветер сегодня ужасный… тебя там не сдувает? — Нет, — он перекинул ногу через подоконник, выбираясь на стену, — Береги себя, Кэсси. Она кивнула, зевнув, дотянулась до торшера и щёлкнула выключателем, погружая комнату в темноту. — Ты тоже, — донёсся её сонный голос. Человек-Паук осторожно опустил раму, плотно закрывая окно, взобрался на крышу и огляделся, пытаясь сориентироваться и понять, что же делать дальше. Мендель Штромм всё это время был здесь, в Браунсвилле, совсем рядом с ним — район-то маленький! Ходил с ним по одним и тем же улицам, дышал одним воздухом, плёл свои коварные планы! Отлично он устроился под крылышком кровожадной банды, члены которой его оберегают, прячут и помогают в реализации всяких злодейств. Соблазн отправиться по адресу был огромен, но Питер решил мыслить здраво. Следует сначала разведать, что и как, выяснить подробности, проверить, в конце концов, действительно ли Штромм всё ещё живёт в том доме, и только потом приступать к активным действиям! Это будет правильно. Это будет здраво. И так… не по паучьи! — Да что я, в самом деле! — он шагнул к краю крыши, — А вдруг гангстеры перестрахуются и сменят свою берлогу на другую? Где я буду их искать?! Блин, да меня только что облапали, это что — всё зря?! Он выстрелил паутиной в соседнее строение и шагнул в пустоту. Холодная ненастная ночь обещала стать очень длинной.