***
— Я больше не могу-у-у, — наигранно проныл Шиначику, когда команда пересекла границу между Конохой и Деревней Скрытой Травы. На улице совсем стемнело, ветер стал более холодным, норовя порывами забраться под одежду, пробежаться мурашками по горячей коже. Сакура остановилась и согласно кивнула. — Верно. Уже завтра мы будем на месте, а сейчас лучше отдохнуть. Тем более, ты совсем вымотался, Шина-чан, — девушка расплылась в нежной улыбке. — А ты молодец, выносливый. Да и место здесь отличное для привала. — Я тоже ни разу не пикнул, Сакура-чан, — возмутился Наруто, в один миг заставляя Харуно разгневаться. — Ты войну пережил, глупый, а он ещё ребёнок! Казалось, между ними не было никакой неловкости. Узумаки действительно не стеснялся, считая свои действия правильными, но слишком хорошо скрывающая истинные эмоции Сакура, старалась как можно меньше контактировать с блондином. Шиначику раскрыл рюкзак, доставая оттуда два спальных мешка, и снова театрально вскинул брови. — Я забыл третий мешок… — рассеянно пробормотал мальчик, хотя намеренно выложил его утром. Харуно и бровью не повела. — Поспите вместе с Наруто. — Но второй маленький, Сакура! — упёрся Шиначику, заранее зная, что мать ему не переспорить. Узумаки уже представил, как они с возлюбленной ютятся в тесном спальном мешке, а снаружи так холодно, и вот, она прижимается к нему всем телом, тяжело дыша опускает ладонь на его шею, и… — Ничего страшного, потеснитесь, — вынесла вердикт Харуно, беспощадно развеяв розовые мечты блондина. — Можешь лечь со мной. — Нет, нет, — замотал головой мальчик, увидев злобно зияющий в темноте взгляд отца. — И правда, потеснимся. — Пойду за дровами, — разочарованно буркнул Наруто, скрывшись за крупным деревом. Древесина, окутанная алыми языками пламени, весело похрустывала ночью. Ветер утих. Был слышен лишь шелест листвы, открывавшей вид на синеву неба, по которому рассыпа́лись мерцающие звёзды. После долгого ёрзанья и тихой ругани, Узумаки наконец-то уснули, позволив Сакуре полностью соединиться с духом природы. Из головы никак не выходи́л утренний разговор с подругой.«— Подожди, подожди, — ошеломлённо тараторила Ино. — Кто тебя поцеловал?! — Ино! — лицо Сакуры вмиг порозовело. — Говорю же, у меня мало времени. Я припёрлась к тебе в лавку, вместо кабинета Хокаге, не для того, чтобы ты переспрашивала каждую фразу. Блондинка приложила ладони к щекам, и громко пискнула. — А ты что? — Ну, — зелёные глаза забегали по цветочной лавке, мечась с одного цветка на другой. Не хотелось произносить эти слова вслух, но всё же пришлось. — Я ответила на поцелуй… Но я была пьяна, Ино, это лишь ошибочное действие, которого я не хотела! — Хм, — подруга хитро улыбнулась, сощурив глаза. — Интересно, где там Саске-кун шляется, когда тут такие страсти кипят? — Не издевайся! — Ты знала, что в состоянии алкогольного опьянения люди чаще всего показывают своё внутреннее «я», делая то, что им не позволяет скованность в трезвости? — Яманака искренне забавляла ситуация. — Я оттолкнула его, но уже потом, — Харуно разозлилась, забавно надув бархатные губы. — Ты прекрасно знаешь, что в моём сердце есть место лишь для Саске, а с Наруто мы хорошие друзья… — Так перестань видеть в нём только друга, Сакура, попробуй посмотреть на ситуацию под другим углом, не твердя всё время об этом Учиха. Ты хоть раз воспринимала его как мужчину? Нет, с самого начала повесив на него ярлык «просто друг». Вспомни, кто был рядом с тобой, когда было плохо? Девушка нахмурила брови. Что-то внутри не давало принять простую истину, словно какие-то чувства закрыли в громадный сундук и заперли на замок, а ключ спрятали глубоко-глубоко в сердце. — Отвечай, Харуно Сакура, — грозно повелела Яманака. —…Наруто. Он всегда был со мной рядом в моменты горя и радости… — куноичи мотнула головой, внутри всё клокотало. — Мне будет крайне трудно рассматривать его в другом ключе, Ино. — Так начинай пытаться пересилить саму себя сегодня же, — блондинка взяла подругу за руки. — Ты отлично знаешь, как Наруто относится к тебе. Но так будет не всегда, человек рано или поздно сдаётся».
Сакура повернула голову в сторону. За пылающим костром умиротворённо сопел Наруто. Парень, постоянно раздражающий своими выходками и в то же время сильный шиноби, приходивший на помощь, который хохотал и проливал слёзы вместе с ней. Харуно всё это любила и принимала, но как именно? Вчерашний вечер и беседа с подругой, вынудили Сакуру усомниться в справедливости своих чувств в отношении к блондину. Куноичи шумно выдохнула. Сон вовсе не шёл, поэтому Сакура поднялась и, окинув беглым взглядом ребят, отправилась блуждать по окрестностям. После десятиминутной ходьбы девушка набрела на необыкновенной красоты место. Мелкое озерцо раскинуло свои воды, отражая яркие звёздочки в тёмно-синей глади. Ласковый ветер разгонял стайки светлячков, развевая розовые пряди Харуно. Глубоко вдохнув и наконец ощутив спокойствие, её заставил вздрогнуть хруст ветки позади. Насторожившись, она потянулась за упрятанным в поясной сумке оружием, но волнения были напрасны. Из-за виридановой листвы показалась блондинистая макушка и пара искрящихся в ночи зелёных глаз. Куноичи расслабилась. — Тоже не спится? — Шиначику устроился на большом камне возле Харуна, поджав под себя ноги. — Да. Я думала, что ты уже спишь… На две минуты оба замолчали, слушая шелест листвы и «любовные серенады» сверчков, спрятавшихся в высокой траве. Шиначику обеспокоенно начал: — Кажется, тебя что-то тревожит? — Это так заметно? — покосилась Сакура на мальчика, надеясь, что Узумаки-старший не такой внимательный, как младший. — Ага, — в темноте показалась мягкая улыбка. — Я ещё с утра это понял. Можешь поделиться, если хочешь, станет легче. Сакура подняла глаза в небо. — Дело в том, что с детства мне нравится один парень. Я всю жизнь трепетно хранила эти чувства в своём сердце, а с недавних пор кое-что заставило сомневаться, так ли сильно он мне нравится. — Как он к тебе относится? — каждый вопрос Шиначику задавал неуверенно, боясь спугнуть излишним любопытством искренность матери. Девушка вдруг звонко расхохоталась, в полной мере осознав, что не может ответить на этот вопрос. Хотя бы из-за того, что основные встречи с Саске были до войны, когда юноша злостно отвергал её снова и снова. — Никак, — наконец ответила она, грустно улыбаясь сыну. — Он всегда был холоден ко мне, хотя знал о моих чувствах. Но совсем недавно появилась маленькая надежда на улучшение наших отношений… — Ну и тип, — с отвращением буркнул Узумаки, поражаясь, как эдакий человек мог понравиться его матери. — Таков уж Саске-кун. — Чего-о-о?! — зелёные глаза стали в два раза шире, а челюсть отвисла в буквальном смысле.«Этот парень — Саске? Самый лучший друг родителей? Да быть того не может!» — металось в блондинистой голове. Он никак не ожидал услышать, что именно отец его подруги стал причиной, по которой ему пришлось перенестись в это измерение.
— Почему ты так удивлён? — Сакура недоумевающе покосилась на мальчишку. — Да ничего, — Шиначику рассмеялся, растерянно почесав затылок. — Просто имя у него дурацкое какое-то, вот и всё! Так почему ты сомневаешься в своих чувствах? — Понимаешь, — Сакура не задавала больше вопросов, Шиначику ловко удалось перевести тему. — Есть человек, который всё время был рядом со мной. Знаю, что давно нравлюсь ему, может, даже он влюблён в меня. Я никогда не отказывалась от помощи, принимая её как должное, эгоистично игнорируя его настоящие чувства. Думаю, проблема в моём восприятии. Хоть я очень хочу изменить свои взгляды, у меня не получается смотреть на него по-другому. Наверное, я хуже Саске-куна, ведь Наруто всегда был рядом со мной, и мы прекрасно друг друга знаем, а Саске толком со мной не знаком, как и я с ним, в общем-то. Со времён академии много воды утекло всё-таки… Сакура ещё некоторый период задумчиво взирала вдаль, но в следующий миг покраснела, уяснив, что проболталась, назвав имя человека, о котором говорила, и резко повернула голову к Шиначику. — Только посмей ему рассказать! — фраза звучала не угрожающе, скорее как-то боязливо. — Не переживай, я сразу понял, о ком ты говоришь, — Узумаки озорно хихикнул, вкрадчиво задав вопрос. — Что было вчера ночью? Казалось бы, куда ещё больше краснеть, но Харуно будто закипала, в лёгких кончался воздух. — Да ничего там не было! — выпалила она. — Тебе спать пора, время уже недетское.«Не стоило задавать этот вопрос». — разочарованно подумал Шиначику, зная, что Сакура больше ничего не расскажет. — «Но, раз так смутилась, произошло что-то интересное».
— Как скажешь, — блондин поднялся и уже собрался вернуться к месту ночлега, но добавил. — Подумай, какое будущее тебя ждёт рядом с Саске. Выразительно посмотрев матери в глаза, мальчик скрылся за стволами могучих деревьев, снова оставив девушку наедине со своими мыслями. Сакура ещё не думала над этим, но одно знала точно: без Наруто Узумаки она не представляла свою жизнь.***
Ещё одна ночь без сна давала о себе знать. Женщина сидела за письменным столом в просторном кабинете. Противный бой часов сказывался на барабанных перепонках. Медицинские карты большой стопкой лежали на лакированной древесной глади, так и не отсортированные. Взгляд устремился на плавно скользящие стрелки настенных часов: один, два, три, четыре… Сакура решительно поднялась на ноги, поспешив покинуть помещение. Пересекая длинный коридор, куноичи распахнула дверь в кабинет замдиректора, заставив молодую женщину подпрыгнуть в кресле. — Кейто-чан, я ухожу, — твёрдо произнесла Узумаки. — На столе лежат медкарты, руки не дошли их отсортировать. Надеюсь на тебя. — Поняла, Сакура-сама. Не теряя времени, Харуно бегом миновала четыре этажа, направляясь в Резиденцию Хокаге. Она не даст мужу остановить себя, и сама отправится на поиски сына. Сакура знала, что найдёт его. Чувствовала, что сидеть на месте больше нельзя. До кабинета идти не пришлось, Наруто сам шёл ей навстречу. Завидев супругу, Узумаки приветливо помахал ей рукой, но лицо куноичи разожгло тревогу, и мужчина значительно ускорил шаг. — Я больше не стану бездействовать, а сейчас же отправлюсь искать Шиначику, — строго выставила условия Сакура, поравнявшись с мужем. Наруто нахмурил брови, обвив руками тонкую талию. — Где Ханами? — У моих родителей. Я будто знала, что сегодня сорвусь, и попросила маму забрать её после занятий. — Хорошо, — спокойно продолжал мужчина. — Сейчас ты пойдёшь домой, наберёшь себе ванну и расслабишься. А я вернусь к ребятам и продолжу поиски вместе с ними. — Нет! — отчаянно вскрикнула Сакура, не обращая внимание на заинтересованные взгляды зевак, которые были совсем не прочь подслушать разговор Хокаге и его супруги. — Я понимаю твои переживания, Наруто, но мне надоело сидеть в кабинете, осознавая, что наш сын не вернётся сегодня домой, аккуратно поставив эти грёбаные сандалии в уголок! Я устала просыпаться в холодном поту от кошмаров, где нахожу Шиначику мёртвым! Слёзы быстро текли по щекам, собираясь на подбородке и стремительно капали вниз, впитываясь в холодную землю. — Прошу тебя, любимый, хотя бы сегодня. Дай мне хоть эту ночь провести рядом с тобой. Я больше не выдержу, — голос охрип, Сакура дрожала, горячо умоляя, но в следующую секунду вскрикнула и согнулась, схватившись за живот. — Что с тобой? — всполошился Хокаге, опустившись рядом, не понимая происходящего. В животе женщины словно пролили кислоту, воздух в лёгких кончался. — Нет, нет, нет, нет! — всхлипывала женщина, понимая, что самоисцеление не помогает и боль становится лишь острее. Харуно пошатнулась, рухнув в объятия Наруто. В глазах темнело, муж расплывался тусклыми пятнами, продолжая выкрикивать её имя.***
— Добрались. Мост Тенчи навеивал воспоминания. Будто ещё вчера вокруг царила разруха и хаос, созданные вырвавшимся из-под контроля Биджу. Разрушенный мост, огромная воронка в земле, и раненная Хвостатым Сакура. Теперь же место восстановили, никто бы и не догадался, что именно здесь состоялась битва с Орочимару, если бы не воспоминания бывших сокомандников. — И как нам их выманить? — задумался Наруто, нахмурившись, разглядывая из глубины леса широкий мост. — Может, Шина-чан будет приманкой? Сакура злобно скривилась. — Ты совсем дурак? Станут они напада́ть на ребёнка? — Ну, — блондин задумчиво потёр подбородок. — Будь я разбойником, грабил бы всех. Тем более, Шина-чан не ребёнок уже. — Даже ты ещё ребёнок, Наруто, — закатила глаза Сакура, развязывая узел на затылке. — Я пойду. — Станут они напада́ть на девушку! — съязвил Узумаки. — А на парня, который в два счёта их уделает, станут?! — в свою очередь, съязвила Харуно, сунув протектор в поясную сумку. — Как только вылезут — подходите. Нужно всех до последнего схватить. Сакура твёрдой поступью вышла из леса, ступив на мост. Она замедлилась, редко отбивая каблуками шаг по крепким доскам. Куноичи пересекла половину моста, но ничего не происходило.«Ну где же вы?» — напряжённо подумала она. — «Ни шороха листвы, ни треска веток, лишь завывающий ветер».
— Похоже, мы получили недостоверную информацию, — полностью перейдя мост, Сакура крикнула в сторону, где спрятались Узумаки. Слух привлёк свист разрезанного воздуха откуда-то сверху, куноичи подняла глаза в небо, и рефлекторно отскочила. — Кунай?.. Из густых макушек деревьев вылетел ниндзя, затем второй, третий… шестой. На их повязках был изображён символ Кусагакуре, безжалостно перечёркнутый острым лезвием. Все, кроме одного, были одинаковыми, как под копирку. — Отступники, — кулаки девушки сжались, приготовившись к бою, но ниндзя спокойно стояли в десяти метрах от неё, будто чего-то ожидая. — Сакура-чан! — Наруто приземлился рядом, злобно осматривая нукенинов. — Где Шиначику? — обеспокоенно спросила Сакура, не отводя взгляда с врагов. — Я оставил его в лесу. — Дурак, на него же могут напасть! Это далеко не мелкие разбойники, как говорил Какаши-сенсей. — Думаю, ему интересны мы, — Наруто указал пальцем на мужчину, который явно возглавлял отряд ниндзя-отступников. Он вышел из-за спин подчинённых, медленно приближаясь к шиноби Деревни Листа. — Узумаки Наруто, — голос его был низок, а лицо озаряла широкая улыбка, от которой хотелось спрятаться в самый дальний уголок, и никогда больше не вылезать. — Наконец-то мы встретились. — Кто ты такой, чёрт подери? — процедил блондин, выставив перед собой кунай. — Важно ли это? Мы Орден Справедливости. Я вижу, моя приманка удалась, — спокойно говорил брюнет, сощурив красные глаза. — Встретимся позже в моём пристанище. Без балласта, — последние слова он произнёс, глядя на Сакуру. — Ублюдок, — взорвалась девушка. — Я одной рукой отправлю тебя и твою шайку на тот свет! Но мужчина лишь посмеялся, исчезнув в облаке дыма. Это действие словно было сигналом для ниндзя-отступников и пятеро человек ринулись в бой. — Массовое теневое клонирование! — воскликнул Наруто, слившись в толпе с десятком двойников. Харуно собрала чакру в кулаке и, ловко увернувшись от занесённой над ней катаны врага, гневно вре́зала по его лицу. От ударной волны ниндзя отлетел, сбивая своим телом второго такого же.«Оба… исчезли?»
— Это что, клоны? — взгляд куноичи метнулся в сторону, где копии Наруто захватили ещё пару «инкубаторских». — Это клоны, Наруто! Узумаки кивнул, и двойники, как по команде, вонзили множество кунаев в поддельные станы противников. Как Сакура и думала — эти тоже оказались всего-навсего клонами, развеявшись по ветру. Оставался один. Шиноби Конохи разом повернули головы в слепую зону, где находился последний. Сакура вскрикнула, метнувшись к Шиначику, который бежал за противником. Помощи не потребовалось. Пальцы клона Наруто уже складывали печати, готовясь к атаке, но руки мальчика ловко сформировали сферу. Узумаки-старший сложил печать, направив технику на врага. — Расенган! — единовременно прозвучало из уст Узумаки — отца и сына, и в тело противника с обеих сторон врезались два шара чакры, откинув того на другой конец моста. — А этот настоящим оказался, — хмыкнул Наруто, прижав захлёбывающегося кровью ниндзя-отступника. — Ещё и выносливый какой! Говори, мерзавец, что вам от нас надо?! — Я… — мужчина еле произносил слова, глухо кашляя кровью, тело было израненным до предела. —…Я не знаю. У господина Иори личные счёты с тобой. — Так вот, — Наруто стиснул зубы, вжимая нукенина ещё глубже в землю. — Передай своему Иори, что, если хочет поговорить — пусть сам найдёт меня, а не трусливо сбега́ет, оставив никчёмных клонов и слабака. Мужчина коротко кивнул, испарившись в серой дымке так же, как его господин. — Да-а-а уж, — протянула Сакура, разминая шею. — Какая-то детская битва получилась. Пусть это не разбойники, всё равно миссии больший ранг не присвоишь, их побороть мог и Шиначику в одиночку. «Только не спрашивай, только не спрашивай!» — твердил блондин про себя. — Кстати, Шина-чан, — Наруто скрестил руки на груди. — Как ты овладел техникой расенгана?