Ночное Знамение

Блэйк хорошо слышал вопрос Эвандера из-за двери, как бы он хотел, чтобы эти слова ему просто послышались. В последний раз, когда младший вмешивался в алхимию, отец по голове его не погладил. Это ещё мягко сказано. Эвандер долго не мог оправиться от того «разговора» и смотреть на него было почти физически больно. Было ясно, что он хотел узнать, сам Блэйк был бы не против найти разгадки на все тайны, что скрывал Тезеус. Призрачные солдаты (как их прозвали Скорпионы), вторглись на территорию королевства Стрельцов шестнадцать лет назад, сметая всё на своём пути, не оставляя никого в живых. Они возникли из ниоткуда, им не было числа, казалось даже, что они непобедимы. Выше трёх метров в высоту, с блестящей чёрной бронёй и пылающим как солнце сердцем в груди, эти Монстры сожгли королевство Стрельцов дотла. Нападение было первым указом короля после того, как он вступил во власть. Мотивов Тезеуса до сих пор никто не смог узнать. Прошло много лет, и теперь волшебных солдат короля научились уничтожать, целясь динамитной шашкой в самое сердце, состоящее из клятвенного камня. Однако это не мешало королю держать в ежовых рукавицах половину всей Пластины. Блэйк считал себя прилежным сыном и достойным наследником. Он не перечил отцу, не выходил за рамки дозволенного, иногда даже превышая все ожидания. Ему нравилась похвала, которой осыпала его Антаресская знать, собственная семья и простой народ Скорпионов. Ради неё было не жалко напрячься совсем чуть-чуть и доказать, что он достоин всего, что у него есть. Иногда Блэйк думал, что, возможно, именно из-за желания быть одобренным всеми, он не чувствовал угрызения совести за снисходительность к неописуемому кошмару, который творит его отец. Вероятно это и было той самой причиной, по которой Блэйк согласился взять регентство на себя, пока Тезеус отправился в Сирму. Королевство Дев с недавних пор почти Полностью зависит от Тезеуса. Когда от эпидемии погиб старый король, его наследником стал семилетний сын. Королевство Дев находилось в упадке, чем и воспользовался правитель враждебного королевства. Регент не совладал с войной, ребёнку доверить государство не представлялось возможным, поэтому королевство перешло под власть Скорпионов в мгновение ока. Это принесло Тезеусу как и феноменальный доход, так и увеличение всех обязанностей вдвое, и это ещё не считая других захваченных им государств. Кризис настиг сразу два королевства — Девы и Львы получили тяжёлый удар по финансовой экономике и справлялись как могли. Среди Дев стала более популярна контрабанда и дилерство, Львы же едва сводят концы с концами и тоже стали приторговывать запрещёнкой разных форм и размеров. Но все сомнительные методы дохода царствуют среди низших кругов, пока те немногие торговцы, сотрудничающие со Скорпионами, зарабатывают на жизнь относительно честными способами. Тезеус до последней капли опустошает Крайние Шахты на юге королевства Дев, где пролегает граница с королевством Львов. Руда оттуда поступала в Антарес через Мию Зухань, что располагается на северном побережье разлома Вольф, пересекающего с севера на юг всю страну. Но до промышленного города товар преодолевал тяжелую поездку над бездонной пропастью, а до этого дотошный процесс проверки торговой гильдии в Сирме, что располагалась на обратном конце разлома. Именно туда Тезеусу и предстояло направиться, для проведение расследования о теракте в портах. «Разве не может это сделать делегат?» — удивился Блэйк, когда отец накануне просвещала его в свои планы. «Он был послан в Сирму, но погиб при загадочных обстоятельствах.» — прошипел Тезеус, явно не в настроении самому ехать Чёрт подскажет куда, чтобы следить за ходом расследования. Напоследок Тезеус оставил старшего сына регентом на время своего отсутствия, и Блэйк не мог быть более гордым собой. Хотя он бы солгал, если бы заявил, что предпочёл бы военное совещание, вместо проведения своего свободного времени с Эстер… Кстати о ней! Стоя в большой зале, подпирая спиной стены, принц придумывал, как бы так деликатно попросить Эвандера принять следующего посла с наиважнейшей новостью. Он был уверен, что младший согласился бы в любом случае, однако Блэйк находил умасливание собственной совести очень важным для процессом, без которого он не мог благополучно существовать. Он был рад помогать отцу, быть полезным, получать похвалу, но Эстер со своей матерью уезжает из Антареса через неделю. Блэйк метался от одного варианта к другому, когда отец попросил принять на этой неделе всех послов. Уважение (и в какой-то мере страх) перед королём победили и принц-регент начал медленно терять надежду на то, что сможет провести как можно больше времени с любимой невестой до её отъезда. Но ведь он не один, во дворце есть второй наследник, о котором отец, к сожалению, иногда забывал. Эвандер имел мало обязанностей помимо «сиди тихо», значит он наверняка был бы рад разнообразить свою рутину. Оба принца получат какую-то выгоду, если один подменит другого, поэтому Блэйк нетерпеливо ждал, время от времени подрагивая на месте, пока из-за дверей выйдет его брат. Каждую секунду в мыслях принца появлялся настойчивый голос, который убеждал его выскользнуть из замка, оставив Эвандеру записку, но Блэйк прогонял его, как надоедливую муху. Да, он обещал отцу позаботиться о всех послах, что прибудут сегодня и завтра к нему, но в последнее время ничего не происходит! Зачем мучать себя буквально ничего не значащим бредом, когда для этого есть любящий кропотливую работу младший брат? Эвандер в этом плане отличался от Блэйка. Он бы предпочёл переписывать документы, перебирать архивные закладки, документировать торговые отчёты, а не встречаться со своей невестой… Эх, странный человек, привыкший к общению с прекрасным полом! Блэйк, временами, когда замечал своего брата вместе с Мишель, завистливо вздыхал. Семья Рагнивир была очень известна в обществе, отчего молодой дочке графа разрешали приходить во дворец, в то время как Эстер Клаустон принадлежала не самому почитаемому графскому дому, что ограничивало её встречи с женихом. Эвандер, в отличие от старшего брата, не находил компанию своей суженой замечательной. Блэйк часто задумывался, может младший так пренебрежительно относился к девушке лишь из-за факта, что брак их был устроен по расчёту? Их познакомили ещё детьми и с тех пор Мишель ни на шаг не отходила от Эвандера, а теперь её не было в столице уже неделю, а принц как будто и не заметил её отсутсвия. Тяжёлые двери отворились и из-за них показался Эвандер, в натуральном свете из окна Блэйку показалось, что он стал бледнее обычного. Принц аккуратно заправил длинные волосы за ухо, очевидно, не собираясь причёсываться сегодня, и подошёл в старшему брату. Блэйк искоса глянул на вереницу слуг за ним и приступил к своему делу. — Я уже говорил, что отец в Сирме разбирается с терактом? — Да, мне это известно. — произнёс младший в усталой, малость надменной манере. — Он просил меня разобраться с вестниками, с которыми назначена встреча сегодня, не хотел ли бы ты мне помочь? — С радостью. — вздохнул Эвандер и посмотрел в сторону двери в противоположном конце зала, где был королевский кабинет — длинная комната с шкафами, столом и громадным троном-подобным креслом. Блэйк уже было хотел обрадоваться услужливости младшего брата, как вдруг тот его перебил: — Ты хотел в это время встретиться с Эстер? Ох, негодяй! Бьёт прямо по совести! — Ну… — старший замялся. Эвандеру вдруг стало весело от того, как легко смутился брат — Не пойми неправильно, я хотел встретиться сегодня с ней… — «Как и в любой день до этого» — подумал Эвандер — …но чуть позже! Ближе к обеду я бы отправился в путь, если ты не возражаешь, что я оставлю тебя. — Я не против. — кивнул Эвандер, старший брат взял его под локоть и аккуратно, как фарфоровую куклу, направил к дверям кабинета —Всё же, дорогая невеста интереснее королевского долга… «Он надо мной издевается!» — чуть ли не простонал Блэйк. «Прекрати издеваться.» — упрекнул себя Эвандер, но в какой-то мере его забавляло это очаровательно влюблённое поведение брата. Хотя он и понимал, что старший решит терроризировать его в ответ. — Раз ты так говоришь, почему же избегаешь Мишель? — ну началось. — Я не избегаю её, она сама уехала в Садальмелик. — ответил младший брат и мельком обернулся на своих телохранителей, что остановились на середине залы, как будто они не могли пройти сквозь невидимую стену. — Слушай, нам надо поговорить по душам, это было, отчасти, то, что я хотел обсудить в твоём кабинете, но там был профессор… — Эвандер чуть не закатил глаза, он уже начал представлять, что будет включать в себя этот серьёзный разговор. Упрёки, расспросы о самочувствии — всё как в больнице. Он не проявил никаких эмоций на такое заявление, лишь кивнул, обозначая, что внимательно слушает брата. — Понимаешь, — начал Блэйк, скорее входя в кабинет короля и закрывая дверь — Я в последнее время волнуюсь о твоём самочувствии. — А я чувствую себя прекрасно. — заверил Блэйка брат, отклеившись от него и встав так, чтобы смотреть прямо в глаза — Сезонная простуда прошла легко, температура вообще не поднималась, и за последний месяц у меня не было ни одного обморока. Так что я не понимаю, о чём ты. — он отчитался как по медицинской карте, надеясь, что Блэйк всего-лишь упомянет вялость или какой-нибудь другой симптом недосыпа. — Это замечательно, но у меня вопрос другого характера. — он покачал головой — Ты вечно сидишь в своём кабинете, не вылезаешь оттуда ни на секунду, мне даже кажется, что ты становишься ещё бледнее обычного… — Не такой я и бледный. — возразил принц, но Блэйк перебил. — Если не будешь хоть иногда видеть дневной свет, ты совсем сойдёшь с ума. Скажи, кроме меня и профессора Ярвинена, ты общался ещё хоть с кем-то? — Конечно. — фыркнул Эвандер. — Разговаривать с самим собой — это не считается. — Блэйк потёр переносицу — Если ты слишком сильно о чём- то переживаешь, можешь просто мне сказать. Доктор Роунер тебе тоже об этом говорил, не пренебрегай помощью, я серьёзен, Эвандер. Я понимаю, что сейчас такое время… Бывает тяжело. Но я могу кому-то о своих переживаниях рассказать, а тебе тоже кто-то нужен. Если хочешь, можешь отправиться в Садальмелик на некоторое время. Я прикрою тебя перед отцом. Блэйк умел хорошо улыбаться, и сейчас его сверкающе доброе выражение лица заставило Эвандера чувствовать себя виновато за свою мягкотелость. — Я в порядке, даже лучше, чем обычно, правда. — отмазался он, пытаясь придумать, как сместить тему на что-то другое — Лучше скажи, кто сегодня собирался приехать. Блэйк тяжело и долго вздохнул. — Отец упоминал двух послов с докладами из Альдебарана и Эльгенуби. Из Альдебарана принесут все сводки за последние недели по делам торговых гильдий и переписи военных. Отец запросил списки всех организаций, надеясь найти среди них какие-то экстремистские общества. Насчёт Дев не уверен, кажется, что-то связанное с финансированием. — Понятно. — кивнул Эвандер, уже представляя писанину, что ему придётся провести, когда Блэйк побежит к своей невесте после обеда — Что-то ещё? — Да, доклад об операции под Альгьеди. — Блэйк немного замедлился, но тут же продолжил — Поступила просьба Полковника о срочной встречи. Эвандер хмыкнул. — Полковник Нюберри опять хочет похвастаться своими достижениями? — он едва смог сдержать дальнейшие язвительные комментарии, нервно сдирая ногтями заусенцы на руках, спрятанных в карманы. — Ты что-ли не слышал? — удивился Блэйк подходя к столу, но всё ещё смотря на брата — Я об этом тебя и предупреждал, вылезай из своей пещеры отшельника почаще, иначе совсем отстанешь от новостей. — Ну не тяни, что за новости? — не выдержал принц. — Полковник Нюберри мёртв. На его место назначили Нулу Эстафиен. — обьявил Блэйк и Эвандер удивлённо охнул, прикусив губу. — Как? Не помню, чтобы он был болен, да и не особо стар… — Его убили. Преступник так и не нашёлся. — старший покачал головой — Полковник ехал в карете из окрестностей Альгьеди к военной базе. За ним был огромный конвой из телохранителей, но когда на пункте назначения открыли карету, Нюберри уже истёк кровью, со стрелой торчащей из горла. Невольно Эвандер представил картину старика с чёрной, полосатой от седины бородой, по которой течёт бордовая кровь, пачкая толстую шинель и пухлые губы. Пустые глаза покойника, дыру в его горле, и орудие убийства… Принц с трудом сдержал рвотный позыв, проклиная богатое своё воображение. Он никак не мог отмахнуться от образа вытекающей из-под лезвия снаряда крови… — Почему никто не заметил раньше? — промямлил он, отворачиваясь от Блэйка, чтобы тот не видел, как ему поплохело от одного лишь упоминания крови. — До этого окна кареты были выломаны разрывной шашкой, пока та стояла в пригороде, где происходили боевые действия. Убийца стрелял в открытое окно движущегося экипажа, Нюберри ни звука не успел издать. — Блэйк резко прекратил говорить, будто вспомнил, что брат не любит графические описания насильственной смерти, он хотел было извиниться, но решил лишь сменить тему на что-то другое — Нула будет вместо него, пока не кончится операция в Альгьеди. Ты должен признать, она довольно талантливая для своего возраста. — Определённо. — подтвердил Эвандер, почему-то не радуясь за неё. Девушка действительно была на удивление воинственной и твёрдохарктерной, учитывая то, как сильно Скорпионы привыкли к податливым женщинам, которым позволяли получать звание не выше лейтенанта. Нула Эстафиен вступила в армию в возрасте четырнадцати лет и с тех пор сумела подпрыгнуть выше собственной головы, да так, что даже сам король Скорпионов решил повысить её до полковника. Тезеус не испытывал никаких надежд по поводу женщин в военном деле, однако Нула сумела доказать ему обратное. В общественных кругах девушку называли «исключением из законов природы», так как мало кто верил, что представительницы прекрасного пола способны на великие деяния, тем более, когда они из другого королевства. Да, тот факт, что Нула сама не являлась Скорпионом, исключал любые возможности её продвижения по карьерной лестнице, однако она смогла пошатнуть стальные принципы короля и министра военных дел. Нула Эстафиен, которой ещё не исполнилось двадцати лет, сильно выделялась среди своих солдат более тёмным оттенком кожи, пронизывающими насквозь зелёными глазами и пышными волосами в спущенном пучке на затылке. Грозная дама усмиряла взглядом любого бунтаря, который смел высказывать какие-то сомнения по поводу компетентности полковника, она не вызывала гордости за свою армию или отвращения, скорее страх, а у некоторых зависть и непонимание. Эвандер видел её лишь несколько раз на парадах, и хоть с глазу на глаз они не общались, за несколько миль от неё веяло холодом, сравнимыми лишь с самим королём Скорпионов. Нула ни разу не подводила королевство, и сейчас, услышав её имя, Эвандер понял, что Альгьеди, скорее всего, больше нет на Пластине. Если она поставлена туда полководцем, она не остановится, пока не покажет всему миру, чего достойна. Её понять можно — эмигрантам приходится очень тяжело в королевстве Скорпионов, прорываться наверх приходится любыми доступными способами, даже если те включают в себя убийство тысяч невинных людей. — Ваше Величество? — спросил низкий голос из-за двери, после тихого стука о дерево. В кабинет просунул голову широкий мужичок в зелёном сюртуке — Прикажете пустить послов из Альдебарана? Блэйк недолго думая повернулся на каблуках к двери и попросил впустить послов через пять минут. — Не переживай ни о чём. Ладно? — Блэйк положил руку на плечо младшего брата — Расслабься и попробуй отвлечься. Эвандер достал из ящика в столе бумагу и перья, словно не услышав того, что сказал старший и встал поодаль от стола с папкой, готовый документировать то, что скажут визитёры. Работа короля включала в себя много записей, файлов и справок, везде нужно было поставить подпись, печать, распорядиться куда что отправить, кого назначить и что приказать. Блэйк зря надеялся сбежать раньше времени, у него не было и шанса оставить брата, которому не давали никаких официальных прав, разбираться со всей этой макулатурой. По крайней мере он должен был хотя бы для вида остаться и слушать всех посетителей, а потом уже оставить монотонную работу Эвандеру. Тот был не против поработать мозгами и отвлечься, но Блэйк должен был понимать, что у него не выйдет просто так сбежать с рабочего места. Вероятно, он просто забылся, расслабился, но потом он ещё поблагодарит младшего брата за то, что тот не позволил ему скрыться. Прознай отец про такую выходку, он бы не на шутку разозлился. Послы из Альдебарана были одеты в светло-зелёные пиджаки, соломенные волосы разделены прямым пробором надвое, слегка прикрывая основания бычьих рогов, расположенных по обе стороны головы. Пятеро тельцов выстроились по росту, самый низкий стоял спереди, остальные по двое возвышались над ним со спокойными лицами и сложенными за спиной руками. Самый маленький раскрыл свиток с зелёной печатью и начал зачитывать сводку последних указов и их последствий на экономику и политику Альдебарана. Эвандер терпеливо документировал все положительные стороны нового режима и любые жалобы Тельцов. Обычно таким занимался писарь, но отец забрал своего приближённого, единственного, которому он доверял, с собой, а Блэйку совершенно не хотелось искать замену, которая, при Тезеусе, не предусматривалась. Поэтому писарем становился Эвандер, пока отца не было дома. С того момента, как Блэйку исполнилось восемнадцать, он не раз оставался «за главного» во двоцре в качестве тренировки, и тогда же Эвандер и начал помогать ему с важными бумагами и встречами. Он начинал с переписывания бумаг, а потом, чем больше ответсвенности доставалось старшему, тем больше приходилось Эвандеру писать. Он не был против, ведь, как бы сильно он не хотел признавать правоту Блэйка, добавлять в свою рутину какое-никакое разнообразие иногда полезно. Более того, выписывая каллиграфические буквы на новом пергаменте Эвандер наконец-то чувствовал себя нужным своей семье, поэтому каждый раз, без возражений, как только старший брат упоминал командировку короля, он собирал пергамент, чернила и садился за работу. Блэйк был безмерно благодарен ему за помощь, за каждое написанное слово и поставленную точку, что придавало уверенности в том, что однажды он сможет показать отцу, на что на самом деле способен. Эвандер мог поклясться, что по крайней мере один из указов касающихся кризиса торговой гильдии в областях Регула, он написал полностью сам. Жалоб по делу, обсуждающемся в документе, из области больше не приходило. Принц знал, что мог бы гордиться собой, своим интеллектом и способностью приносить пользу, но что-то ему подсказывало, что он что-то упускает, не видит и поэтому находится не там, где должен бы быть. Как будто место, которое ему отвели под Солнцем предназначалось для кого-то другого, а сам Эвандер должен искать цель в совершенно другом месте. Он ведь выполняет работу Блэйка, а признание за это получает старший. Но несмотря на неправильное чувство, он понимал, что хотя бы брату приносил пользу, и успокаивался. Делегаты из королевства Тельцов отчитывались долго, Эвандер зафиксировал несколько конкретных жалоб, и от себя оставил заметки о том, что нужно сделать дополнительно для исправления других неудобств в системе королевства. Когда пятеро тельцов вышли из кабинета, Блэйк спросил: — Всё в порядке? — Нет. — покачал головой Эвандер, оглядывая записи — Отцу не понравятся новости, учитывая, как сильно он бережёт каждую монету в казне. Ты всё правильно им ответил, однако не думаю, что хотя-бы сорок процентов от того, что ты наобещал получится воплотить в жизнь. Экономика после передачи власти в руки Скорпионов очень сильно пошатнулась, судебная система скоро развалится и начнутся бойкоты и мародёрства, разного вида предприятия потерпят убытки, или вообще обанкротятся. Там полностью остановилась добыча минералов, отец использует Альдебаран лишь как торговый узел для перевозки сырья из Линнса и Моро в Регул, от этого увеличилось количество безработных. Финансирование кузниц и шахтёрских организаций снизилось с тех пор, как все деньги идут на войну с Козерогами. Боюсь ему придётся сильно раскошелиться. — Я вообще про тебя спрашивал, но ладно. — старший брат щёлкнул языком — О некоторых пунктах они вообще не упоминали, с чего ты взял, что дела настолько плохи в Альдебаранане? — Половина проблем ещё не появилась, я просто прогнозирую кризис, который нужно как-то предотвратить. Альдебаран, может, и не пострадает, так как на столицу ложится много отраслей производства, и если закрыть половину кузниц, то город выедет на торговле и сельском хозяйстве, однако более узко специализированные поселения без своего основного источника дохода долго не протянут. — Нельзя не согласиться. — кивнул в ответ Блэйк — Не знаю, как на это отреагирует отец. — Он должен попытаться предотвратить кризис. Хоть сейчас половина озвученных проблем, как, например, безработица и коррупция судебной власти, по большей степени, знать о себе не дают, но лучше остановить катастрофу до того, как она разгорится. Отец король, как никак, должен сам понять, что к чему. — Не устаёшь ты так всё время мозгами работать? — Это нормальная практика для наследника, не согласен? — Учитывая, что мою работу ты выполняешь вместо меня, у меня не выработалось собственного мнения на этот счёт. — Блэйк стыдливо посмотрел в сторону — Как думаешь, насколько я безнадёжен? — У тебя плохи дела с бухгалтерией, однако обязанности свои ты выполняешь вполне прилично. — улыбнулся Эвандер, чтобы убедить брата. Иногда, когда он начинал сомневаться в самом себе, на него было больно смотреть. Все вокруг считают его идеальным наследником, а он сам в себе не уверен, что и является основной его проблемой. Если Блэйк попытается сделать всю ту работу, что за него выполнен Эвандер, никто и разницы не заметит. — Кто следующий на очереди? — Думаю, послы из Эльгенуби. — ответил Блэйк — У них, кажется, есть некое прошение. Не знаю, стоило ли бы их отправить к министру финансов, но раз уж их из дома делегации в столице выгнали и направили к нам, то это очевидно что-то серьёзное. — он помолчал секунду и прервал сам себя — Хотя и полковник Эстафиен может приехать первой. Зависит от того, насколько срочной является её донос. — Надеюсь это делегаты. — буркнул Эвандер — Что может такого интересного принести самая талантливая из молодых полководцев, если в каждой колонке в её досье написано, что операция завершилась успехом? Блэйк открыл рот, словно пытался что-то возразить, но не нашёл подходящих аргументов и пожал плечами. Это было правдой, Нула не провалила ни одну операцию, на которую её назначали — будь то наёмное убийство или подавление народного бунта. Год назад на границах королевства Тельцов она была в числе полководцев, прорывавших ровные строи солдат, её навыки были оценены по достоинству и за ней закрепилось звание беспрецедентного победителя. Когда в дверь просунулся всё тот же мужичок, Эвандер вздрогнул и поспешил к столу, чтобы завернуть все бумаги в папку и поставить печать. — Прикажете пускать следующего посла? — Он может подождать несколько минут? — поинтересовался Блэйк, извлекая из кармана пиджака перстень с королевской печатью и протягивая его Эвандеру. Мужчина в дверях кивнул и удалился. Младший принц разглядывал большой металлический перстень и обмакнув его в чернильный спонж быстро поставил круглую печать на конверт со своими записями. В кольце из чёрных листов, прямо посреди бутонов чертополоха сидел Скорпион, задрав своё ядовитое жало над головой. Он отпечатался на шершавом пергаменте и Эвандер завистливо отложил перстень, надеясь, что однажды ему не придётся возвращать его Блэйку. Делегация из шестерых человек в небесно-голубых длинных плащах на золотых застёжках вошли внутрь. Весы обладали интересной особенностью пигментации кожи, отчего на смуглых их лицах появлялись белые пятна, вырисовывающие удивительные узоры вокруг глаз, губ, распространяясь на плечи, руки и остальные части тела, что скрывала одежда. У Весов всё было стабильно, бизнес, торговля, даже добыча еремеевита приносила исключительно прибыль. Просили они о каких-то изменениях в экономике, политике или инфраструктуре королевства крайне редко и в большинстве случаев справлялись со всем сами, учитывая, что владея самыми большими шахтёрскими организациями на всей Пластине, они не чувствовали нужды в финансах. К высшим органам за помощью обращались только в тех случаях, когда дело затрагивало Скорпионов, проживающих на территории государства — тогда у правительства Весов не было права принимать решения без тонны документов и печатей. Это правило распространялось на все королевства, которые находились под контролем Тезеуса Скорпиуса, ведь он хотел самостоятельно разбираться со своими подчинёнными. Эвандер без интереса фиксировал на бумаге все слова Блэйка и его визитёров. Дело было совсем скучным и обыденным — в провинции Джилангро, где добывают руды драгоценных камней, после урагана разрушились строительные леса вокруг здания второй мэрии вместе с архивом и всего-лишь нужны финансы на строительство здания заново. Видимо, в местном министерстве послам отказали в самостоятельной реставрации оттого, что здание второй мэрии частично принадлежит Тезеусу и правительство Скорпионов не доверяет местным жителям работать над сооружением самим. Дилемма проста и даже гадать над ней нет смысла. Местное правительство побоялось решить проблему без приказа свыше, хотя с последствиями разрушения можно было бы и справиться несколько недель назад, когда таковая нужда возникла. Но все боятся гнева Короля, ведь сама смерть и то не так страшна, а непослушание приказам карается в полной мере. Блэйк краем глаза взглянул на Эвандера, они оба прекрасно понимали, что проблема пустяковая и заниматься ей дольше получаса нет смысла. Можно хоть сейчас выписывать указ в министерство финансов и отправлять деньги из казны, оставив потом отцу отчёт о потраченных средствах. — Делегация Весов докладывала о своих проблемах от силы тридцать минут, в то время, как у Тельцов это заняло полтора часа. — заметил Блэйк, разминая плечи, после того, как шестеро послов скрылись за дверьми. — У них всё отлично, я даже сам удивляюсь такому спокойствию. — согласился Эвандер, разминая пальцы. Следующей была Нула Эстафиен, и уж лучше бы послы из королевства Весов задержались на целый день, чем пришлось бы сидеть и слушать о войне лишние тридцать минут. Блэйк вышел из комнаты, чтобы расслабить затёкшие от долгого сидения ноги, послы ведь не дали ему времени отдохнуть между докладами и прошениями. Эвандер в это время запечатывал конверт, не спеша оглядывая стол в поисках кусочков сургуча и свечи, которые могут пригодиться позже, когда Блэйк отлучится и оставит брата формулировать приказ на финансовую поддержку. Оставив на папке с документами ещё одну печать со скорпионом, Эвандер услышал шаги старшего брата и поднял взгляд на двери. Он появился быстро и сообщил: — Полковник здесь и она… — Блэйк замялся — Она не очень хорошо выглядит. Эвандер вскинул бровь. — Как быстро. И что ты имеешь в виду под «не очень хорошо»? — Слушай, давай примем её через полчаса? — Блэйк смутился, как будто не хотел, чтобы Эвандер её видел. — Ты так и не завтракал, а ещё, наверняка устал от этой писанины. А она совсем никакая с дороги, всем будет полезно… — Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим, Блэйк. — вздохнул Эвандер, непонимая, как Нула может выглядеть плохо или быть усталой после поездки. — Ладно. — старший покачал головой — Как скажешь. Он приоткрыл дверь и высунулся наружу, что-то пробормотав слуге в коридоре. Эвандер начал готовиться к последнему запланированному приёму и распечатал ещё один пакет бумаги, заодно промокнув перо в чернила. Написав заголовок дела, принц поднял глаза на скрипящую дверь, из-за которой показалось трое человек, среди которых были полковник Эстафиен и двое приставленных к ней сослуживцев. Эвандер сдавленно хмыкнул и нанёс на пергамент, то, что бросилось ему в глаза больше всего — возможно это пригодится ему для дальнейшего составления протокола и заключения дела. Все трое были в чистой, хорошо отглаженной военной униформе, только Нула Эстафиен выглядела… Немного побитой. В её растрёпанных густых волосах виднелись застрявшие комы грязи, на лице тонкие порезы от осколков, синяк на скуле был наспех спрятан косметикой не подходившей под тон кожи, словно кому-то приказали срочно размалевать полковника и не дать королю видеть её в таком разбитом виде. Тёмные зрачки медленно дёргались из стороны в сторону, создавалось впечатление, будто Эстафиен находилась под действием наркотических анальгетиков. Войдя в кабинет она слегка прихрамывала, сейчас стояла, не полностью опираясь на больную, очевидно раненую левую ногу. Рукав военного мундира был толще, чем у сослуживцев рядом с ней — одежду на Нулу надевали поверх гипса и повязок. Глядя на неё несложно было догадаться, что Полковник Эстафиен вернулась прямиком с поля боя, в то время как её спутники, вероятно, всё утро провели на диване. — Доброе утро, Ваше Величество. — произнесли двое мужчин рядом с Нулой и поклонились, опустившись на одно колено. Нула хотела было опуститься вместе с ними, но скривилась, не издав ни звука, перенося вес на раненую ногу. Блэйк встал из-за стола и жестом попросил полковника не утруждаться. — Полковник Эстафиен, с возвращением в Антарес. — произнёс он. Нула выпрямилась настолько, насколько позволяло её болезненное положение. Чуткий наблюдатель мог бы заметить, что она самую малость наклонялась в поясе, вечно себя поправляя, чтобы не терять осанку перед принцем-регентом. Эвандер задумался, что же такое должно было случиться в окрестностях горы Альгьеди, чтобы даже Нула Эстафиен не могла стоять ровно? — Разрешите доложить, Ваше Величество? — немного сдавлено сказала Нула, а после того, как получила разрешение от Блэйка, поправила себя — Только, донесение должно дойти исключительно до Короля. — Я вместо него. — ответил Блэйк и взмахнул рукой, приказывая двум мужчинам, сопровождающим полковника, выйти. Но Нула покачала головой. — Можно мы останемся совсем одни? — и спомотрела на Эвандера. Он вопросительно вскинул брови и взглянул на брата. Тот нахмурился и ответил: — Он никуда не пойдёт. Прошу, полковник, докладывайте. Девушка тяжело вздохнула, недоверчиво поглядывая на Эвандера. Даже женщина Дева видит в нём исключительно обузу. Какой позор. Он сам про себя цокнул языком и приготовился документировать доклад полковника. Она переступилась с ноги на ногу, при этом прошипев себе что-то под нос, оба принца сделали вид, что не заметили недовольства Эстафиен. — Сегодня ранним утром я отбыла из военного авиапорта на пике Митковского, что к югу от вершины Альгьеди. Мой отъезд от военного фронта был обусловлен чрезвычайно важным инцидентом, который я самостоятельно расценила, как дело лично для короля, так как идёт наперекор тому, что покрывает список «штатных ситуаций». В последние несколько дней наши войска находились у самого подножия горы Альгьеди с пушечными установками по периметрам каждого фланга, чтобы отрезать пути отхода из города по воздуху. Однако накануне нам пришлось… — Нула Эстафиен, стойкая и твёрдая женщина, на мгновение замолчала, словно пыталась подобрать правильные слова — Нам пришлось спасаться бегством. Блэйк удивлённо поднял брови, Эвандер оторвал взгляд от бумаги и переглянулся с братом. — При каких обстоятельствах? — спросил Блэйк с замешательством, он не мог поверить в то, что слышал. Отступление — обычное дело в военной практике, однако если такой откровенный термин как «спасение бегством» использует некто настолько высокого ранга, как Эстафиен, значит произошла полномасштабная катастрофа. — Наши войска разгромили, потери были колоссальные, трое моих коллег-полковников погибли на месте, и призрачные солдаты северного фланга… — она стыдливо отвела взгляд — В наших рядах осталось всего два десятка. — Отец посылал батальон! — воскликнул Блэйк, чуть ли не подпрыгнув на месте, Эвандер с трудом сдержался, чтобы не ахнуть. Редко за последнюю историю случалось, чтобы из пятиста теней Миркилия, живыми, насколько могут быть бездушные марионетки, выходило двадцать штук. — А потери среди людей? — поинтересовался Эвандер, которого не столько волновали жестокие роботы, сколько призывные солдаты, которых отец отправил на резню. — Не так уж и много, — ответила Нула — Зато масса тяжелораненых. Я предоставлю отчёт позже. Эвандеру такой ответ не понравился. Если бы отцу не вздумалось нападать на королевство Козерогов, этих смертей можно было бы избежать. — Полковник, рассказывайте, что произошло. — попросил Блэйк, заинтригованный, но также взволнованный. Когда отец узнает о поражении его передового отряда, он никого по голове не погладит. Эстафиен, видимо от того, что сама осознавала уровень серьёзности её промаха, долго думала над своими словами, чтобы преподнести новости в максимально деликатной манере, без опасности для своей репутации. — Ночью мы пытались взойти на гору, чтобы осадить Альгьеди незаметно. В наших планах было закончить операцию до рассвета и застать войска соперника врасплох. Но они словно знали о наших намерениях, поэтому встретили нас во всеоружии. Обычно войскам не составляло труда стоять в бою против Козерогов, но на этот раз на их стороне было преобладание. — Какое же? — удивился Блэйк, Эвандер с энтузиазмом всё документировал, про себя немного злорадствуя над поражением скорпионов. — Впереди армию вёл человек, которого до этого мне встречать в своей практике не доводилось, а Вы знаете, что военнокомандующих я видела много. Он не был похож ни на кого, с кем я привыкла воевать, так как оружие в его руках было… Так скажем, необычное. — Эвандер задрал одну бровь кверху, не отрываясь от бумаги — Он противостоял нашим солдатам не с помощью грубой силы, а словно, с помощью магии. — Нула вдруг стала говорить тише, как будто боялась, что за её слова её намажут — Я подозреваю, что это был алхимик, но я никогда не думала, что алхимик сможет вытворить… Такое… Эвандер с трудом сдержался, чтобы не дёрнуть головой слишком резко, не выдать своего любопытства и того, как сердце на мгновение упало в желудок. — Я понимаю, в это сложно поверить. — попыталась заверить полковник, прежде чем раскрыть суть — Я бы сама решила, что мне почудилось из-за удара по голове, однако у меня есть доказательства к моим словам. Этот человек сотворил грозу голыми руками. Она разгромила наши пушки, повалила деревья вокруг Альгьеди и вывела из строя половину Призрачных Солдат. Тех теней, что всё ещё стояли на ногах, алхимик добил собственноручно с помощью лука и стрел. Должна заметить, он обладал редкостной меткостью, которой я сама могу лишь позавидовать. — Нула спрятала руки за спиной, глядя перед собой серьёзно и словно разочарованно в себе. В этом она права, Тезеус был бы разочарован и невероятно зол. — Неужели у Козерогов появился новый полководец? — с ужасом проговорил Блэйк и положил голову на ладонь — Боюсь отцу такая новость не понравится… — Ваше Высочество, это был не козерог. — покачала головой полковник, Эвандеру становилось всё сложнее и сложнее концентрироваться на собственной работе и не начать допрос с пристрастием на измученной битвой и дальней дорогой Эстафиен. — Значит у вас есть ещё что-то, что бы вы хотели доложить? — предположил Блэйк, этим же жестом приказывая продолжать. — Алхимик не был ни Козерогом, ни, как я смею предположить, их полководцем. Он был скорее похож на члена народа Весов или Раков, но так же не стоит исключать вероятность, что он один из помесей. Мне не предоставился шанс разглядеть его как следует, из того, что я запомнила, я могу выявить несколько его отличительных особенностей. Это был молодой человек с тёмными волосами и загорелой кожей, невысокого роста… Скорее нет, очень маленького роста, и более того, я не смогла определить его возраст. Он появился из неоткуда и вместе с ним пришла такая гроза, которая сравнима лишь с ураганами над бездонным океаном. Ветер и молнии вырывали деревья, крошили Призрачных Солдат как фарфоровые статуэтки. И было хорошо видно, что именно тот юноша контролировал бурю, разворотив весь пригород Альгьеди и оставив нас в проигрыше. Нам пришлось бежать, оставшиеся коллеги ведут переговоры с Козерогами, чтобы те предоставили нам трупы наших солдат, которые были оставлены, пока мы отступали. — Я… — Блэйк прервался на несколько мгновений — Я попрошу Вас написать полный доклад о всех событиях, произошедших в этот день. Когда именно случилась битва ? — Около двенадцати часов назад. — ответила Нула, слегка покачнувшись — Меня отправили к Вам с докладом как можно скорее, гроза преследовала меня до конца. Словно в подтверждение её слов, за окном послышалось тихое рычание грома. Эвандер ждал, когда Блэйк продолжит вопросы, но тот встал из-за стола и сказал то, что не было положено произносить регенту. — Можете быть свободны, полковник. Нула удивлённо приосанилась и переспросила: — Прошу прощения? — Отдохните, залечите раны. Я доложу отцу, а более подробный взгляд на ситуацию Вы предоставите с письменным отчётом через несколько дней. Спасибо за преподнесение настолько важной информации. — Он почтительно кивнул ей и дал понять, что продолжать аудиенцию не намерен. Полквоник отдала ему честь и развернувшись на каблуках ушла за дверь, ковыляя на больную ногу. — Зачем ты её отпустил? — поинтересовался Эвандер, параллельно заканчивая последние строки на бумаге — Тот факт, что она ранена, явно не единственная причина. Мог бы довести дело до конца… — Я устал. — Блэйк протянул младшему брату печать. «Лжец.» — подумал Эвандер, не подавая вида, как сильно он разочарован. Он и представить не мог, что когда-либо будет рад новому полководцу враждебной стороны. Ему пришлось уговаривать себя быть немного встревоженным, но получалось совсем наоборот. На протяжении всего времени, что Нула докладывала о невообразимом случае побега Скорпионов с поля боя, Эвандер ловил себя на мысли, что он был рад поражению. Ему хотелось, чтобы Скорпионы проиграли, чтобы отец получил по заслугам. Принц желал услышать больше. Новый, доселе никому не известный молодой полководец, тем более помесь и к тому же алхимик, не внушал доверия, учитывая то, насколько редкими бывали такие случаи. — Предлагаю… Завершить работу на сегодня… — Блэйк тяжело вздохнул. Ему не нравились новости. К сожалению, он должен быть тем, кто доложит отцу о неприятностях, реакцию короля предугадать было невозможно. Несомненно, он будет зол. Он ненавидел алхимиков, может, даже боялся их, оттого стремился уничтожать каждого, встречающегося у него на пути. Как далеко на этот раз зайдёт гнев тёмного короля? — Могли бы уж довести дело до конца. — Нет. — покачал головой старший брат — Всем нужен отдых, ты и так много пишешь, а тут ещё… — То есть опять ты считаешь, что я не потяну свою работу? — прервал его Эвандер — Я не ребёнок, Блэйк, зря ты меня недооцениваешь. — Слушай, мне самому очень тяжело в данной ситуации. Лично я бы взял перерыв и продолжил, к примеру, завтра. — Блэйк направился к двери, остановившись только для того, чтобы убедиться, что Эвандер запечатал конверт с бумагами — И, да, чтобы ты знал, моё предложение тебе отправиться к Мишель всё ещё в силе. Подумай, правда. Эвандер не хотел об этом думать. Как будто ему нужны были каникулы, чтобы отдохнуть от постоянного безделья. Он пытался прогнать желание запереться в спальне и глядя в потолок только и думать о новой помехе в идеальном мире Тезеуса. Но все документы, что принц сегодня получил и написал, нужно было разобрать и перенести записи на чистовик. Если Блэйк хочет отдохнуть, то пусть идёт, Эвандер остаётся работать. В кабинете отца находиться одному нельзя, так как прав у младшего брата никаких нет, остаётся только заниматься бумагами в собственной комнате. В коридоре Блэйк посмотрел в окно, что открывало вид на залив Антареса. Он нахмурился, представляя грядущую бурю. Эвандер едва сдержал восторженный вздох, когда осознал, что эти чёрные тучи, что грозно надвигались на город, гремя и подсвечиваясь изнутри вспышками молний, были созданы руками алхимика. Человек, способный на такое громоздкое великолепие, которое закрывало полуденное небо чёрным ватным покрывалом, несомненно может считаться одним из сильнейших алхимиков на Пластине. Однако, как можно сотворить это руками? Были это руны, заклинательные песни или физическая алхимия? Может он посмел использовать в своих целях клятвенные камни? Но ведь это практически невозможно... Эвандер не заметил, как Блэйк сообщил ему, что уже не успеет навестить свою невесту, так как слишком долго заняли эти доклады, и предстоящая непогода испортила ему настроение, он не заметил, как брат отправился в столовую, и пригласил его с собой, едва помнил, что отказал. Пытаясь представить, как можно из немногих ресурсов, какими обладают алхимики Пластины, сотворить природный катаклизм, принц оказался в своей спальне. Он положил бумаги, что отдал Блэйк, на свою кровать и принялся складывать книги и тетради со стола на пол. «Почему я так редко убираюсь?» — ругался он про себя, когда из папки макулатуры выпал конверт с ножом и зазвенел на полу. — Письмо? — ахнул принц, сам не осознав, что начал говорить вслух. Он поднял послание и прочитал строку с адресатом. Да, оно предназначалось ему и Эвандер на секунду подумал, что Мишель оставила ему записку, и уже хотел отложить до подходящего времени. Но обратный адрес заставил сердце пропустить удар и принц нетерпеливо, забыв поднять нож с пола, вскрыл конверт ногтём. Он так давно не получал писем от Лизы. «Дорогой Эвандер, Нам с отцом повезло, Тезеус не собирался нас убивать при встрече. Однако я не уверена, что он собирается вести переговоры и искать компромисс. Его условия были невыполнимы, оттого эта безумная война и стала ещ более кровопролитнее. Королевство в опасности и я совсем не знаю, что делать. Мне очень противно это чувство безнадёжности и слабости, кажется, что я не могу никак помочь своему народу и родному отцу. Ему и так нездоровилось с каждым годом всё больше и больше, после того, как королевы не стало. — Эвандер заметил перед словом «королева» грязные штрихи, принцесса козерогов зачеркнула какое-то другое слово — Теперь, когда Альгьеди в осаде, я боюсь, что он не переживёт этой войны. Я не знаю, дойдёт ли до тебя это письмо, ведь все выходы из городы перекрыты, а в Антаресе наверняка на позволят доставить послание из враждебного королевства. Если ситуация ухудшится, не дай Творец, мы пройдём по стопам Стрельцов. Мне видны из окна замка столбы дыма. Тезеус уничтожит королевство. Я уверена, что ты на нашей стороне. Досадно, что я ничего не могу сделать, даже не могу просить тебя о помощи, ведь я знаю, что ты тоже бессилен. Не хочу с тобой прощаться, но никогда не знаешь, что случится в будущем. Не пиши ответ, он никогда не достигнет меня. Спасибо за всё, Лиза Каприкорн.» Эвандер почувствовал боль от последней точки. Он сложил письмо, проверяя дату — десять дней назад — а как давно оно лежало на столе? Принц с трудом удержался, чтобы не схватиться за нож. «Шесть дней.» — повторял он про себя как заклинание. Может стоило попытаться написать письмо? Хоть что-то сделать, чтобы помочь? Однако Лиза права, ответ не выберется из Антареса, тем более не достигнет Альгьеди, который находится в тугом кольце из Скорпионский войск… Нет! Альгьеди больше не в осаде, они освободили один фланг! Эвандер вскочил на ноги и отругал себя за то, что напрочь забыл об этом. Неужели есть шанс, что принцесса получит его ответ? Наверное нет, ведь почтовая цензура Скорпионов не даст конверту с адресом Елизаветы Каприкорн на нём выйти за пределы столицы. Она была права, принц и правда бессилен в данной ситуации. Сколько письмо лежало на столе? Как он мог его не заметить? Но тут же появлялся другой вопрос — как изначально оно оказалось здесь? В дворцовом почтовом отделе каждое письмо проверяется по обратному адресу и печати. Но на конверте всё достоверно, никаких поддельных символов, которые часто ставятся в других государствах, при попытке обойти цензуру. Но тогда кто доставил письмо прямо на стол? Слуги боятся нарушить приказ, это означает мгновенное увольнение или и того хуже. Но только у некоторых есть ключи ко всем комнатам во дворце, более того, разрешение войти внутрь спальни наследника. Значит во дворце есть шпион из сопротивления? Эвандер не мог поверить в такую новость, на которую указывало наличие письма непосредственно на его столе. Однако отрицать это было глупо. Конечно, письмо мог занести Блэйк, он не боится отца так, как боятся слуги. Только в таком случае он должен был быть в почтовом отделении, разбирая тонны посылок и писем, или же какой-то лакей тайком передал письмо брату. Первая версия маловероятна, вторая всё так же предполагает наличие предателя. Эвандер заметил, как начали трястись руки. В голове смешалось много мыслей, каждая их которых противоречила тому, что он должен был думать. Он хотел отправить ответ Лизе, хотел найти предателя, разведать информацию про таинственного алхимика, подобных которому свет не видел. Но сделать всё это было невозможно, так как принц и правда был бессилен. У него не было свободы, выбора и каких-либо полномочий. Он только и мог, что сидеть безвылазно в учебном кабинете и изучать запрещённую магию по ночам. За окном недовольно заурчал гром. Буря совсем близко. Роковой звук вдруг сделал ситуацию понятной, у принца на мгновение не осталось никаких сомнений в том, что нужно делать. Эвандер решительно подошёл к двери и направился в столовую, где, должно быть всё ещё находился Блэйк. Младший брат часто удивлялся своему идиотизму и неспособности быстро разглядеть решение проблемы, когда он на эмоциях. Он усмехнулся своей глупости и гордости, понимая, что собирается сделать то, на что не осмелился бы при более благоприятных обстоятельствах. Решения его дилеммы были очень просты: Ответное письмо Лизе отправить нельзя, так как Антаресская комиссия конфискует конверт и быстренько принца накроет, однако письмо из Садальмелика пропустят; узнать что-то про алхимика из сопротивления будет очень сложно, пока рядом Блэйк, а как только вернётся отец, разнюхать такую информацию будет практически невозможно, но ведь Садальмелик — город мятежников, там наверняка будет проще отыскать настолько выделяющуюся личность. Предатель во дворце — не большая проблема, Эвандер сам ненавидит этот глупый режим, глупую войну. Он не мог поверить, что серьёзно собирается просить Блэйка помочь ему отправиться в Садальмелик. Старший наверняка не будет задавать много вопросов, но если всё же спросит, то сказать «Навестить Мишель» будет просто унизительно. Однако Эвандер был готов пожертвовать частичкой гордости ради старой подруги. Он знал, какую важную роль иногда может сыграть простая поддержка, даже если это, технически, нарушение закона. На такой риск можно пойти, терять ведь, по большей степени практически нечего. Если ему повезёт, Эвандер сумеет хоть чем-то помочь. Возможно, сопротивлению понадобится какая-то информация, которой он обладает. Принц хотел попросить брата как можно скорее, пока решительность не рассыпалась в пух и прах. Пока он твёрдо намерен узнать про неизвестного алхимика. Пока желание быть полезным побеждает страх перед грозным королём. Гром снова прозвучал глухим раскатом за окном. На этот раз он был громче и гремел дольше, словно недовольный тем, что никто не воспринимает грозу всерьёз. Тучи уже зацепились за скалу Лотос и её одинокий красный маяк. Из авиапорта Антареса будет невозможно вылететь в ближайшие двадцать часов; все дирижабли медленно, как облака, загоняют в амбары. Ветер завыл, как напуганный ребёнок, который спутал грохот из туч с бомбами. Огромное порождение страха подбиралось к столице королевства Скорпионов, извергая из себя молнии, что рассекали небо как стрелы безжалостного убийцы.