Ночное Знамение

Эвандер слышал взрыв, чувствовал удар и разлетевшийся под ногами пол, но как будто не помнил, что было дальше. Словно секунду назад всё было в порядке, земля не трещала и всё ещё была на месте. Но внезапно принц уже лежит на боку, в голове звон и шум. За всеми звуками в ушах, крики и выстрелы снаружи воспринимались словно из-под воды. Принц всё ещё пытался осознать, что происходит, кто в кого стреляет и как он оказался в середине бойни. Эвандер попытался встать, но всё тело онемело и не слушалось. На лицо ему упали щепки, которые разлетелись при взрыве. Картину в глазах размыло, даже учитывая то, что очки каким-то чудом остались на носу. Сердце очень больно колотилось о рёбра, лёгкие с трудом втягивали внутрь пыльный воздух. С каждым ударом пульса мысли прояснялись всё сильнее. Под карету попала граната? Как он всё ещё жив? А что случилось с кучером? С лошадьми? Где остальная свита, они ведь не погибли? Эвандер не мог даже представить, что остался один без телохранителей, оказавшись по воле случая защищённым от пуль в карете. И то не ясно, на долго ли хватит такой слабой защиты, которая со временем превратится в решето. Всё произошло слишком быстро, минуту назад эти гранаты казались далёкими раскатами грома, а сейчас от каждого нового взрыва судорога прокатывалась сквозь позвоночник как удар молнии. Принц поднял голову, с трудом двинув шеей. Там, где изначально разорвался снаряд, зияла огромная дыра, сквозь которую было видно серое небо. «Карета завалилась на бок после взрыва, значит там было когда-то левое переднее колесо» – сообразил Эвандер, однако тут же понял, что ему эта информация ровным счётом ничего не даёт. Он всё так же на полу, всё так же не может двигаться от ужаса, всё так же только и способен ждать, когда другой гранате повезёт оказаться под боком неудачливого принца. Оказаться бы сейчас где угодно. Только не здесь, не среди оружия и пушек и снарядов. Эвандер даже подумал, что с радостью бы посидел на ужине в одной комнате с отцом, читающим ему выговор, вместо того, чтобы лежать контуженным как тряпичная кукла не понятно где, без возможности унести ноги. Когда чувства начали приходить к нему, звуки стали чётче, зрение резче. Принц ощутил лёгкую тошноту, зато вновь обрёл контроль над руками. Он попытался поднять свой корпус на локтях, чтобы перевернуться на живот и попробовать упереться коленями в пол, но дрожащие руки прогибались под ним. Резкая боль заставила его опустить взгляд на ноги и с ужасом обнаружить тонкий ручей крови, стекающий по штанине. Длинная рана показалась среди обрезанной взрывом ткани. Эвандеру хватило самообладания, чтобы понять, что хоть крови много, рана неглубокая. Однако от вида раскроенной кожи ему пришлось бороться со рвотой и кипящей в черепной коробке паникой. Он сообразил, что скорее всего осколок гранаты, прорвавшись в кабину, задел его ноги и оставил такой кровавый след. Принц подогнул ноги под себя и сел, застонав от боли. Он собрался с мыслями, решив, что может перетерпеть, теперь ему оставалось только выбраться. Эвандер попробовал встать, но тут же упал обратно, когда услышал, как кто-то стучится в стену кареты и пытается забраться наверх. Он закусил губу, чтобы не заныть от ужаса, который больно отозвался в животе. Принц медленно потянулся к рюкзаку, который чудом остался цел, уже придумывая, как будет выбираться из опасности, если покажется лицо Водолейского солдата. Но к счастью для принца, сверху показался один из его телохранителей, по чьему лицу стекала алая кровь и грязная вода. – Ваше величество! – закричал он, стараясь перекрыть звуки взрывов – Давайте руку, я Вас вытащу! Эвандер вздохнул с облегчением и одними губами отблагодарил телохранителя, когда тот ладонями обхватил запястье принца и стал помогать ему выбраться. Эвандер оттолкнулся ногами от стенки и вылез на воздух, в ту же секунду над его головой со свистом пронеслась пуля и он резко прижался к полу. Они с телохранителем сидели на самом верху перевёрнутой кареты, спешно разворачиваясь, чтобы слезть на землю. Как вдруг оба услышали вопли нескольких солдат-Водолеев, которые явно обращались к ним: – Это Скорпионы! – закричал кто-то и Эвандер с ужасом обернулся. – Стреляй! – раздалось в ответ. – Не оборачивайтесь, Ваше Величество! Иначе эти гречишные уроды Вас прикончат…! – это были последние слова телохранителя, прежде чем в его голову влетела пуля. Эвандер закричал и потерял опору под руками. Он полетел спиной вниз с кареты, пока свежий труп Скорпиона остался наверху. Принц, глухо ударившись о землю, прислонил руки к лицу – на пальцах блестела кровь, размазанная до этого по щекам. Время остановилось и осталось лишь безжизненное лицо телохранителя и смотрящие на него испуганные серые глаза, которые отвыкли от крови. Эвандер медленно поднялся. На минуту ему показалось, что он снова в том саду. Он бы не смог вспомнить, что чувствовал, когда отходил от дороги, не в силах оторвать взгляд от погибшего солдата. Голова шла кругом и ноги, которые минуту назад не слушались его совсем, сейчас шагали сами. Где-то просвистел выстрел и принца словно окатили водой. Он чуть-чуть ускорил шаг, всё ещё пятившись спиной, но сейчас уже замечая краем глаза обстановку за каретой. Ещё трое его телохранителей лежали на дороге, кровь густела в пыли. Эвандер сухо всхлипнул, потому что знал, что скоро может оказаться рядом со своей свитой. А ведь пять минут назад они все были живы. Несколько дней назад они покидали дома, потому что им приказали сопроводить принца в Садальмелик. Они покидали свой город, потому что Эвандер так захотел. Они погибли, потому что Эвандер так решил. Дорога осталась позади, когда принц бросился бежать. Он понимал, что не мог знать наперёд, но всё равно корил себя за беспомощность. За то, что не мог остановить пули по желанию, не имел власти над людьми и у него не получилось бы помочь. Никогда не получалось. Его отец способен одним словом начинать и останавливать войны. Его брат обладает магией, которая позволяет ему силой всего лишь желания поднимать на дыбы целые стада лошадей, крушить камни и сгибать металлические трубы. Ничего из этого не было у младшего сына, который упал на землю и сел между корней большого дерева, пытаясь унять судорогу, успокоить дыхание и не разрыдаться от страха как ребёнок. Да и это получалось плохо. От ещё одного взрыва Эвандер закрыл ладонями уши и спрятал голову между прижатых к груди колен. С одного из них прямо до голени тянулась тонкая рана, которая пульсировала тощей струйкой боли, изредко давая о себе знать сквозь грохот и дрожь в земле. Принц всё ещё слышал поле боя, которое находилось совсем рядом, но он и не думал, что сможет сбежать или спрятаться. Если он останется здесь, недалеко от дороги, за толстым шершавым стволом, шансы на выживание уменьшаются, но в любом случае от него толку большого не будет. Земля вздрогнула. Механический лязг возвестил о прибытии Призрачных Солдат. Это мог бы быть звук надежды, которой преисполнились Скорпионские военные, мог бы быть похоронный колокол для Водолеев, но для юноши, который даже и не пытался спрятаться у всех на виду, прибытие Теней Миркилия служило очередным напоминанием о собственной никчёмности. Они пришли убивать людей. Этого Эвандер ненавидел больше всего на свете. Чёрные огромные чудища, чьи доспехи состояли из крепчайшего металла, начали крушить Водолеев как жуков. Шум и рокот, звон шарниров в суставах роботов, грохот земли от каждого шага Тени Миркилия, тряска грязи под ногами, вопли убитых солдат. Хаос наполнил воздух. Темень, которую отбрасывали кроны деревьев, служила Призрачным Солдатам укрытием. Их каменное сердце как факел горело во тьме сквозь щели доспех, но даже такой выдающийся фонарь, что светил из засады, не мешал громадинам заставать обычного солдата врасплох, напуганного до смерти, брошенного судьбой на верную погибель. Эвандер слышал, как туча громадных тел обрушилась на дорогу, обнажив мечи и заскрежетав железом. Люди бросились наутёк, крича от страха, петляя между деревьев. Скорпионы ликовали, они сначала бросились за отступающими, но как только увидели, как яростно рванули вперёд Призрачные Солдаты, люди притормозили. Разъярённые как быки, бездушные и свирепые, из-под их брони сочился пар от сердца Миркилия, которое давало им жизнь. Дым заполнил всё пространство под кронами деревьев. Эвандер медленно поднял глаза на спасающихся бегством людей, у которых не было и шанса. Призрачные Солдаты их догонят, они их всех убьют. Кровь застыла в жилах, когда чудовища пронеслись мимо него. Принц вжался спиной в жёсткую кору своего хлипкого убежища и стал с ужасом смотреть, как тяжело переваливаясь, сотрясая землю, Тени Миркилия развивали скорость, уже догоняя самых нерасторопных Водолейских Солдат. От грохота, который издавали гиганты закладывало уши. Когда большинство из них, как бронированные танки пронеслись мимо, один из Призрачных Солдат остановился прямо напротив Эвандера. Тень Миркилия развернулась, медленно, словно специально выжидая, пока жертва сама бросится бежать. Чудище пошатнулось, глядя сквозь прорези шлема на принца. Из щели между головой и бронёй завалил дым, оранжевое свечение Сердца Миркилия озарило всё пространство, между Солдатом и Эвандером, огромное чудище начало медленно приближаться. Оно как будто рассматривало свою жертву, пытаясь разглядеть в полутьме лицо. Принц прижал колени ближе к груди – он решил не убегать. Он не заслужил шанса убежать. Его телохранители не убежали, а он плачет и прячется как трус, и умрёт, значит, как трус. Призрачный Солдат сделал тяжёлый шаг и земля затряслась. Его глаза горели от того, как ярко полыхало сердце Миркилия в груди, в толстой бронированной руке лежал длинный меч, один удар которого рушил камни, кромсал деревья и стены домов. Эвандер знал лишь понаслышке о вещах, которые творили Солдаты его отца; никогда бы он не представил, что испытает их действие на себе. Последнее, что принц успел подумать, прежде чем Солдат подошёл к нему вплотную, это то, как же иронично вышло, что самое совершенное творение Тёмного Короля положит конец самому бездарному из его детей… На секунду воцарилась тишина. Тень Миркилия смотрела снизу вверх на сжавшегося у корней дерева принца. Чудище стояло смирно, очень тихо, как будто его и не было. Эту кромешную, но мимолётную тишь нарушил свист. Длинная деревянная стрела вонзилась в тонкую щель в доспехе Призрачного Солдата. Сердце Миркилия внутри разбилось в дребезги, испустив громадное облако дыма, которое заполнило весь воздух между Эвандером, погибающим чудовищем и человеком, который остался незамеченым, стреляя из кроны дерева. Призрачный Солдат повалился на землю, а точнее – на холодную траву обрушилась груда пустых металлических доспехов, разнеся грохот по всему лесу. Эвандер закашлялся от дыма и внезапно для самого себя вскочил на ноги. Он услышал звон бутылок в своём рюкзаке, стук ножен с мечом по стволу за своей спиной. Всё прояснилось на долю секунды и принц начал руками разгонять вокруг своей головы дым. Подняв взгляд наверх, он увидел едва различимый силуэт, который ловко перелетел на соседнее дерево и с мимолётным свистом стрелы рассыпал на железки ещё одного Призрачного Солдата. Принц не мог поверить своим глазам, когда снова посмотрел на пустые доспехи, лежащие у его ног. Камень, который питал своей силой тело Солдата, был очень хрупок, он разбился как тонкое стекло, а потом испарился со всем дымом. Стрела, застрявшая в нём, теперь просто лежала на земле. Эвандер поднял её и повертел в руках. Она была сделана из прочного дерева, с острым как бритва металлическим наконечником, оперение на заднем конце было ярко-красным, чуть ли не кровавым, и привязанным к стреле очень туго и качественно – у принца не получилось пошевелить ни одно пёрышко. Раньше Эвандер никогда не держал в руках настоящих боевых стрел, потому что со временем это оружие начало уходить в древность. Сейчас в обиход вошли ружья и многостволки, какими пользовались Водолеи, ещё недавно начали производить револьверы, которые продавали только богатым людям. Но стрелы? Это же такой прошлый век! Эвандер попытался найти взглядом того человека, который на своём пути уничтожил ещё нескольких Солдат, но он словно испарился в воздухе. Эвандер ещё раз отругал себя за трусость, когда колени начали подгибаться и он механически попятился назад. Наткнувшись спиной на ствол дерева, он перепугался и подумал: «Хоть бы не взорвалось!» И тут же вспомнил про рюкзак, полностью набитый взрывчаткой. В крайнем случае, когда он будет сбегать, он сможет использовать их для защиты. Принц вернулся к перевёрнутой карете, от которой мало что осталось. Он старался не обращать внимания на мёртвого телохранителя, который всё так же лежал там, но получилось очень плохо. Эвандер тяжело вздохнул, сдерживая жалкие боязливые всхлипы, и дрожащими пальцами отодвинул доски, которые отвалились от дна кареты, и вошёл внутрь. Сундук, в котором принц хранил свои вещи был полностью разбит – Призрачные Солдаты явно не раз натыкались своими телами на перевёрнутую карету, пробивая доски в стенах и днище доспехами. Эвандер услышал далёкий взрыв за своей спиной и грохот от второй волны Теней Миркилия, которые уже наступали со стороны дороги. Водолеи отчаянно защищались от Солдат, но им мало что могло помочь. Принц снова вспомнил едва заметную фигуру человека на дереве, как ловко он передвигался с ветки на ветку и точно стрелял, не промахиваясь ни на сантиметр, убивая Солдата за Солдатом. У него, наверняка, есть какой-то опыт в борьбе с Тенями Миркилия… Может он из сопротивления? И тогда, как колокол в голове прозвучали слова полковника Эстафиен о неизвестном полководце из Альгьеди: «Тех Теней, что всё ещё стояли на ногах, алхимик добил собственноручно с помощью лука стрел.» Эвандер резко поднял глаза, туда, где зияла дыра в днище кареты, и поглядел на небо, которое затянулось тёмными тучами. Будет ли скоро гроза? Может ли это быть тот самый алхимик, который использовал лук и стрелы? Тот, что вёл солдат из Альгьеди? Принц начал рыскать оп вещам, которые вывалились из сундука, ему нужна была всего одна вещь, и он нашёл её, спрятанную от глаз, ту вещь, которую он ненавидел, но был обязан носить с собой «во благо безопасности». Револьвер, который ему подарил отец на семнадцатилетие напоминал о собственной беспомощности, поэтому Эвандер даже не пытался надевать кобуру на пояс и заряжать барабан пулями, когда совершал редкие выходы в свет, например на парады, или балы. Эвандер вылез из кареты и снова посмотрел на небо, которое темнело на глазах. Это совпадение, или тот стрелок на самом деле алхимик из Альгьеди? Устроит ли он грозу и тут или побоится разнести лес и своих союзников? Успеет ли Эвандер поглядеть на чудо алхимии, которое до этого казалось ему невозможным? Взгляд принца слуйчайно упал на лежащего рядом с каретой телохранителя. Его невидящие тёмные глаза посерели, если ему повезёт, Скорпионские солдаты заберут его и устроят ему достойные похороны. Эвандер надеялся, что все солдаты, что защищали его, смогут его простить. Он опустился на колени и дрожащими пальцами прикрыл веки мертвеца, беззвучно попросив Туман принять его душу. Принц сдержал трусливый всхлип и направился в глубь леса. Он корил себя за глупость, трусость и слабость – как он мог так быстро сдаться, спрятаться и ждать смерти? Его телохранители погибли не зря, пускай их принц постарается хоть чуть-чуть. Человек, у которого не было ни титула, ни собственной магии, с помощью старомодного оружия, наверняка уже устранил десяток Призрачных Солдат, в то время как под Альгьеди ему вообще удалось уничтожить целый батальон. Так чем же Эвандер хуже? Он тоже имеет право считать себя алхимиком, об этом ему напоминал звон бутылок в рюкзаке, пока он бежал между деревьев по следу из мёртвых Призрачных Солдат. Заряженный пистолет лежал в кобуре, рядом с ножнами и шпагой в них. Если сильно постараться, свои слабости можно превратить в преимущество. У Эвандера было оружие, алхимические навыки и полное отсутствие плана. Если он выберется из леса живым, что очень мало вероятно с таким положением дел, отец его не погладит по головке за то, что он собирался сделать. Пристроившись за поваленным бревном Эвандер выглянул и начал искать подход к стоящему перед ним Призрачному Солдату. В его ногах лежал мёртвый человек и принцу пришлось отводить взгляд, чтобы тошнота не взяла верх над ним. Тень Миркилия развернулась и смотрела прямо над головой принца, явно не замечая его. Эвандер сидел тихо, не представляя, что делать дальше. Он приготовил маленькую колбу в руке, надеясь, что энергии Сердца Миркилия хватит на то, чтобы активировать взрывчатку в колбе. Реакция между взрывной смесью и парами ядра должна пройти… Наверное. «Бросать колбу нет смысла» - подумал Эвандер, когда Солдат отвернулся и начал уходить в глубь леса, куда спешили остальные его собратья – «С меткостью у меня беда, а попасть нужно точно за шиворот.» Принц поблагодарил Создателя за свой высокий рост, когда решился и выпрыгнул из-за бревна и как можно быстрее подбежал к Призрачному Солдату, вцепившись свободной рукой за щель между бронёй и шлемом, чтобы раскрыть её посильнее. Кому-то, кто был ниже Эвандера, вероятно, пришлось бы карабкаться, чтобы залезть на чудовище, но принцу хватило вытянутой над головой руки. Тень Миркилия рассвирепела, когда ощутила на себе чьё-то присутствие. Чудище попыталось схватить принца за спиной, но его доспехи не были рассчитаны на то, что оно будет тянуться так далеко себе за спину, отчего стыки на плечах звонко загремели и толстые металлические руки застыли на месте. Пар повалил из всех щелей, когда Тень Миркилия стала истерически метаться из стороны в сторону, чтобы скинуть с себя принца. Пальцы Эвандера заскользили по шероховатой поверхности и он поспешил поставить ногу на стык в тазу Призрачного Солдата и подтянуться поближе к его голове. Недолго думая, принц пропихнул тонкую пробирку в слабое место непобедимого чудовища и отпустил руки. Упав с загривка Призрачного Солдата, Эвандер не успел сгруппироваться и ударился спиной об землю. Он начал ползком пятиться назад, когда Тень Миркилия обернулась на него и с силой поставила бронированную ногу на траву, словно пытаясь раздавить принца. Но не успела она сделать второй шаг и наступить Эвандеру на ноги, как белый дым начал валить из всех щелей, точь-в-точь как когда стрела алхимика разбила Сердце Миркилия в дребезги. Тут же раздался громогласный взрыв и пустая металлическая голова Тени взлетела на воздух. Огненное облако вспыхнуло в груди Призрачного Солдата и он рассыпался на железяки, с зельем, всё ещё полыхающим в пустом доспехе. – Получилось… – не веря своей удаче прошептал Эвандер, а потом вскочил на ноги, забыв про головокружение от удара – Получилось! Оно сработало! Принц рассмеялся и открыл свой рюкзак, где мягко светились остальные пробирки. Впервые в жизни у него что-то получилось. Он обернулся на дорогу, которую уже не было видно за деревьями. Может у него получится сделать что-то ещё? Может его люди на самом деле погибли не зря? В нахлынувшей секундной эйфории он забыл, как сильно звенело в ушах от удара, как ныла расцарапанная шрапнелью нога и как сердце разрывалось от ужаса. Эвандер огляделся вокруг – сплошной дым и деревья, то тут то там лежали люди. Их всех убили Тени Миркилия, одну из которых только что рассыпало на кучу металлолома зелье Эвандера. Принц почувствовал в руках силу, которой там никогда не было и решение было принято – он либо уйдёт из этого леса, когда люди прекратят умирать, либо не уйдёт совсем. У него есть много реагентов, пистолет и меч, больше ничего не надо, чтобы спасти хоть одну жизнь, даже если ценой своей, никому не нужной. Он побежал дальше, где доносились крики, выстрелы и взрывы. Перед ним Призрачный Солдат выпустил громадное облако пара и рассыпался на железные щитки. Принц тут же посмотрел на дерево, где краем глаза успел заметить ускользающую словно по воздуху фигуру, однако не смог рассмотреть загадочного незнакомца получше. Эваднер оказался на поле боя. Среди деревьев мелькали тёмные тени Солдат, люди метались между ними, стараясь не попасться им под ноги, под руку или лезвие меча. Водолеи кидали гранаты, что разрывались прямо на металлических лицах Призрачных Солдат. Те пошатывались от ударной волны, но тут же продолжали наступление. Состояние бедственное, однако находились те, кто знали, куда нужно целиться – в стороне стоял десяток Водолеев с ружьями наготове, стреляющими очередью в доспехи Теней Миркилия. Иногда у них получалось попасть в щель между головой и туловищем и Солдат падал навзничь, превращаясь в груду дымящегося металлолома. Эвандер выудил из рюкзака колбу со взрывчаткой и стал передвигаться от дерева к дереву, стараясь не попадаться на глаза обеим сторонам, так как все хотят его убить. Как бы сильно он не боялся Призрачных Солдат, не желал, чтобы все исчезли, не хотел изничтожить каждую железяку в этом лесу, он всё ещё оставался Скорпионом, а остальные люди вокруг него – Водолеями, которые напали на его конвой, расстреляли его свиту и лошадей. Они всё ещё враги. Принц не мог показаться никому на глаза, так как его убили бы в любом случае. Он медленно обошёл груду металлических доспехов, которые оставили погибшие Призрачные Солдаты, и немного взболтал колбу, когда заметил следующую цель, которую должен был устранить. Эвандер проскользнул в тени дерева к остановившейся Тени Миркилия, что пыталась раскидать в стороны остатки других Солдат и пройти к спрятавшемуся за ними Водолею. Юноша дрожащими пальцами заряжал свою винтовку, но порох и пули высыпались из его расцарапанных рук. Он поднял слезящиеся глаза на Тень Миркилия, потом огляделся, всхлипывая, когда замечал лежащие вокруг тела товарищей. Эвандер повторил то, что сделал раньше – он зацепился руками за шиворот Призрачного Солдата и подтянулся к его голове ближе. Чудовище, как и предыдущее, начало неистово метаться, пока юноша с винтовкой на земле закричал: – Что ты творишь?! Принц не ответил, да и незачем было. Он уже оказался достаточно близко к загривку истерически бившегося чудовища. Раскупорив толстую колбу, что не могла пролезть в тонкую щель брони, он вылил её содержимое в пространство внутри доспеха и спрыгнул вниз, приземлившись аккуратнее, чем в прошлый раз. Раненная нога заныла и подвернулась под Эвандером, но он рванул дальше, зная, что скоро Солдат взорвётся. Что и произошло, как только принц оказался чуть поодаль. Яркое огненное облако вспыхнуло над головой юноши с винтовкой и тот испуганно закричал, попятившись назад. – Как ты это сделал? Кто ты такой?! – удивлённо завопил он, обращаясь к Эвандеру, но тот не услышал его за шумом взрывов в стороне. Сидевший рядом раненый темнокожий солдат выглянул из своего укрытия и разинул рот в шоке. Однако принц на это тоже не обратил внимания, так как совсем недалеко показалась ещё одна Тень Миркилия. Эвандер, петляя между деревьями, подошёл к ней, уже достав очередную банку взрывчатки. Он был на адреналине, игнорировал недоумённые возгласы двух солдат за его спиной, сосредоточившись на том, что ему предстоит совершить. Эвандер сделал глубокий вдох и, упиваясь мимолётным успехом, начал карабкаться на очередного Призрачного Солдата. Однако принц не ожидал, что что-то пойдёт не так. Тень Миркилия, как и предыдущие, рассвирепела и стала метаться из стороны в сторону как разъярённый бык. Боком она влетела в дерево и Эвандер не удержался на месте, отлетая в сторону от Призрачного Солдата. Он упал на землю, прижимая колбу к груди, чтобы она не разбилась. Металлическое чудовище одним ударом руки снесло мешающееся ему дерево и набросилась как дикий зверь на лежащего на полу принца. Он перевернулся и откатился в сторону, с ужасом осознавая, что совершил ошибку. Тень Миркилия схватила воздух на том месте, где только что была голова принца. Он вскочил с земли и стал петлять между толстыми стволами, в надежде, что это дезориентирует бездумное существо – не помогло. Оно стало расшвыривать в стороны брёвна и надвигаться на Эвандера, снося ногами преграды. Принц в ужасе выхватил шпагу, хоть и не рассчитывал ни на что. Он прекрасно понимал, что фехтует отвратно, но выбора другого не находил. Он поставил меч между собой и Тенью Миркилия, на что та практически не отреагировала, выбив её одним движением из рук принца. Он испуганно вскрикнул. «На что я рассчитывал?» – возмутился принц про себя, выбившись из сил, когда Солдат догнал его и встал совсем близко. Эвандер хотел было попробовать броситься на него и попытаться запихнуть взрывчатку в щель, пусть даже если у него не получится и это будет последнее, что он сделает. Однако сделав шаг назад, краем ботинка он нащупал что-то жёсткое, что отозвалось глухим металлическим стуком. Он посмотрел под ноги – сердце ёкнуло в груди, но в голове сразу же появилась самоубийственная идея. Принц решил, что терять ему в любом случае нечего и неаккуратно уклонился от руки Призрачного Солдата, неуверенно прыгнув назад и тогда же он подцепил мину ногой, подталкивая её под тяжёлые шаги Призрачного Солдата. Эти мины взрываются, если на них наступить. И Тень Миркилия наступила. Ногу чудища хоть и не разорвало на части, зато от взрыва оно словно споткнулось и повалилось вперёд, выставляя железные руки, чтобы схватить Эвандера. Он и сам упал от взрывной волны и когда металлический робот обрушился на него, недолго медля запихал ему в щель в доспехах колбу с взрывчаткой. Вырваться из железной хватки Тени Миркилия не удалось, она как будто хотела раздавить принца в своих металлических пальцах, тогда-то принц начал паниковать. Когда реакция пара от Сердца Миркилия с взрывной смесью наконец-то началась, лицо Эвандера обдало обжигающим воздухом. Он закричал от боли, когда шлем Призрачного Солдата взорвался и огонь запылал в пустом теле. Эвандер отодвинулся от горящих доспех, прикрывая обожжённое лицо руками. Он едва мог понять, что происходит вокруг. Эвандер перестал отличать землю от неба, когда открыл глаза, всё ещё на ходу, бессильно опираясь на дерево, чтобы встать. Голова шла кругом, он с трудом помнил, как ему удалось одолеть Тень Миркилия, ведь тогда он уже был контужен от разрыва мины. На всякий случай он проверил свои ноги – обе были на месте, хоть и находились в плачевном состоянии. Разодраны в кровь, подгибались под весом всего тела. Эвандеру пришлось очень сильно стараться, чтобы не упасть навзничь. Он оттолкнулся от ствола и доковылял до следующего, лицо горело и глаза слипались, принц был уверен, что останется след от ожога, хоть прислонив пальцы к щекам, он не нащупал волдырей. Линзы его очков покрылись сажей, принц едва видел, куда идёт, да и уже не особо хотел различать путь. Он только надеялся отойти подальше от шума, где сможет прийти в себя не боясь, что на него наступит Призрачный Солдат, или застрелят Водолеи. Он ковылял несколько минут, руки дрожали, всё время тянулись к лицу, чтобы сделать хоть что-то, чтобы прекратилось жжение. Ноги подкашивались и время от времени становились совсем ватными. Эвандер поскользнулся на корне, торчащем из земли и рухнул плашмя на холодную траву, тяжело застонав от удара. Он попытался подняться, как вдруг краем глаза заметил движение перед собой. Ему не удалось определить, что стояло перед ним, поэтому он начал представлять худшее. Он умрёт. Эвандер протянул руку в сторону, слабо обхватывая пальцами какую-то кривую палку, которую нащупал рядом с собой. Подняв себя, опираясь спиной на ствол дерева, он выставил ветку вперёд как меч, и взглянул на того, кто стоял перед ним. С трудом сфокусировав зрение, принц увидел расплывшуюся фигуру невысокого юноши, который держал в руках длинный лук. За его спиной висел колчан, набитый стрелами с красным оперением. Юноша был одет в алый плащ, подол которого плёлся за ним, пока тот переходил маленькое пространство без деревьев, на границе которого Эвандер старался не потерять сознание. – Не подходи! – слабо произнёс принц и выставил палку. Он не знал, что собирается с ней делать. Юноша никак не отреагировал на слова Эвандера, а только подошёл к нему ближе. Принц, недолго думая, хотя стоило бы, размахнулся своим импровизированным оружием на незнакомца, надеясь, что тот хотя-бы вздрогнет. Но он схватил свободной рукой палку, что была занесена прямо у него над головой и дёрнул на себя. Ветка хрустнула в руках юноши и разлетелась на две части как спичка. Эвандер сдавленно пискнул и не успел моргнуть, как очутился на земле, глухо ударившись подбородком о траву. Он ощущал каблук незнакомца между своих лопаток и сразу же застыл в ужасе. Каким бы мелким не был этот парень, он явно превосходил по силе принца, которому оставалось только бессильно лежать на полу. – Погоди! – простонал Эвандер и незнакомец издал звук, означающий, что он готов слушать – Это ты стрелял в тех Теней Миркилия? – Да. – коротко ответил он высоким, холодным голосом. – Ты вёл людей в Альгьеди, не так ли? – спросил принц, но лучник не дал ему договорить. – Я спас тебя от Призрачного Солдата и ожидал, что ты убежишь! Так почему же я вижу тебя здесь, с обгорелым лицом, изрезанными ногами, контуженного и совершенно без сил? И хватит уже дрыгаться! Ты только сильнее поранишься. – Я ничего тебе не должен… – Какой же ты придурок. – незнакомец дал Эвандеру лёгкий подзатыльник и тот недовольно замычал. – Слушай сюда, я тебя не убил только потому, что считал, что ты ни на что не годен. Однако ты меня удивил, Эвандер, я считал, что ты трус и плакса. В любом случае, твои удивительные качества круглого идиота не спасут тебя от Водолеев и сопротивления, так как одна маленькая вещичка на твоей шее выдаёт тебя как главного врага всего мира. Поэтому мой совет – спрячь Королевский Камень, можешь положить в карман, или обмотать вокруг щиколотки, но не надевай как браслет на руку, потому что тебя могут не вылечить, но в кандалы закуют точно и сразу заметят камень. Не сопротивляйся, когда тебя возьмут в плен, а потом прикинься, что тебя контузило и мозги разбило всмятку. Высадят в ближайшем городе в больнице для душевнобольных и если ты настолько умён, каким себя презентовал на поле боя, то без труда оттуда сбежишь, а дальше вали на все четыре стороны. Больше ничем помочь не могу, они скоро сюда доберутся и сами тебя найдут. Незнакомец слез с принца и пошёл в ту сторону, откуда появился. Эвандер не мог его отпустить. – Стой! – слабо прокричал он вдогонку юноше – Ответь на мой вопрос, подожди! Эвандер попытался встать, на голову ему капнула первая капля дождя. Он поднялся на локтях, посмотрел вслед уходящему парню в красном плаще. Руки подогнулись под принцем и он упал лицом в землю. Когда он снова поднял взгляд, незнакомец исчез так же бесшумно, как и появился. Где-то вдалеке мягко заурчал гром, капли начали набирать скорость. Эвандер едва смог встать на ноги, оборачиваясь, когда он услышал шаги. Двое знакомых ему солдат, один – который не мог зарядить винтовку, и другой – раненый с тёмной кожей, которого первый пытался защитить, шли впереди небольшой группы людей. Эвандеру стало плохо, он боролся с рвотными позывами и головной болью. От того, как громко кровь била в уши, он не мог разобрать слов, которые говорили солдаты. Он уже был на полпути, чтобы грохнуться наземь, так как ноги начинали отказывать. Вдалеке прозвучал взрыв, но он донёсся словно из-под воды. Зрение расплылось, принц смог заметить ещё нескольких человек – один рыжий, что подошёл ближе всего к нему, а другой был блондином, и оба о чём-то очень громко спорили. Эвандер почувствовал, как теряет сознание. Он вспомнил, что забыл снять Королевский камень с шеи, как ему советовал юноша в красном плаще, но руки не смогли подняться выше груди. Светловолосый парень что-то выкрикнул и дёрнулся в сторону Эвандера, который стоял полусогнутый на дрожащих ватных ногах. Он испуганно вскинул руку, отбросив ладонь незнакомца и тут же повалился назад, осыпаемый дождевыми каплями. Он упал в обморок до того, как его голова коснулась земли.