Проснулась я у себя. Вылезать из постели не хотелось, но выбора не было — вечером меня ждал ещё один бал. И Совет.
Вчера мне нужно было казаться юной и невинной, что было непросто, но сегодня меня ждало гораздо более тяжёлое испытание: перед духами нужно будет предстать сильной, уверенной, невозмутимой… Настоящей претенденткой на трон.
Я взяла чашку кофе и уткнулась в книгу. Ничего серьёзного, просто попытка отвлечься и перестать волноваться. Слишком много в последнее время было тревоги, и я хотела расслабиться хотя бы на несколько часов. Может, побыть одной.
Но одиночеством насладиться не вышло: за моей спиной с тихим скрипом открылся тайный проход. Дух ходил бесшумно, но я слышала дыхание, шорох одежды… Я обернулась и улыбнулась — кажется, не слишком-то радостно.
— Доброе утро.
Астрагор сел рядом и я прижалась к нему, положила голову на плечо. Хотелось спрятаться, закутаться в его силу, как в плащ, и наконец успокоиться.
— Устала? — он приобнял меня, я кивнула и чуть не расплакалась. Я никогда не была излишне эмоциональной, но я и в такие передряги не попадала! Я все ещё была не слишком умелой часовщицей, пусть и очень способной. Всё ещё не знала всех тонкостей мира, в который попала. Балансировала над пропастью, училась, притворялась, пыталась сойти за свою… И это выматывало.
Если бы не любовь, накрепко привязавшая меня к этому миру, я мечтала бы снова попасть домой.
Астрагор чуть отстранился и посмотрел мне в глаза. Я тут же отвела взгляд, пряча слёзы.
— Просто день вчера был тяжёлый. Всё в порядке.
Он покачал головой.
— Чего бы ты хотела? Отдохнуть?
— Отдохнуть, отвлечься, все что угодно… Я просто… — слова кончились и я вздохнула, снова пытаясь не разрыдаться.
— Накинь что-нибудь тёплое, — услышала я после пары секунд молчания, — Будет тебе отдых.
Я вскочила, не задавая вопросов, набросила на плечи плащ и собрала волосы. Обернулась, довольная и удивлённая, и улыбнулась — но теперь уже искренне. Астрагор встал и протянул мне руку.
— Закрой глаза. — Я послушно зажмурилась. Почувствовала, как вьется вокруг его сила, а потом мне в спину вдруг ударил порыв ветра, и в воздухе запахло морем. Я распахнула глаза и обернулась…
Мы стояли на скалистом высоком мысе, и небо горело розовато-золотистым рассветом. Шуршал прибой. Море, — океан, как я потом узнала, — было спокойно, но даже в этом мерном, почти неслышном бормотании чувствовалась сила стихии.
— Тебе нравится? — тихо спросил Астрагор.
— Очень…
Он уселся на самый край мыса, свесив ноги, и подставил лицо ветру. Я села рядом и снова прижалась к нему. Было так хорошо и спокойно… Я не знала ни где мы, ни в каком времени, но тревога наконец отступила, и я смогла расслабиться.
— Я часто сюда прихожу. Тут так тихо… Только море и ветер.
— И нет людей, — пробормотала я.
— Именно, — Астрагор обнял меня и я почувствовала, как он смеётся.
Я так и не узнала, где находится это место.
Но у меня были несколько блаженных часов свободы и спокойствия. Тёплого океана, и солёного ветра, и сладкого вина, которое мы пили…
И солёно-сладких губ, от которых я всё не могла оторваться.
После такого отдыха собираться на бал было даже приятно.
Платье — совсем другое. Тоже с корсетом, но гораздо более закрытое и роскошное. В нём я казалась взрослой. И властной. Тиара в волосах только подчёркивала старательно создаваемый образ.
Вчера я была ставкой. Прислужницей Великого Духа, черноключницей, которая, возможно, принесёт Корону своему покровителю.
Но сегодня я была будущей королевой.
И мне нравилось. Нравилось, как Астрагор посмотрел на меня, как подал руку… Мы делали вид, что всё уже решено, казались абсолютно уверенными в своей победе… Только вот саму себя я так и не смогла убедить.
Зала собраний Совета была большой и светлой. Высокие сводчатые потолки, белый мраморный пол… Горы и бирюзовый залив за окном.
Астрагору принадлежало место во главе стола, и меня он усадил рядом с собой. Представил. А дальше я молчала, слушала речи, разбиралась в происходящем. Рассматривала духов вполглаза и ловила на себе внимательные любопытные взгляды.
Хронимара мне слегка улыбнулась. Нико подмигнул. Кажется, я неплохо справлялась.
Что интересно, Расколотый Замок духов мало интересовал. Эфлара — Эфларой, и перейти туда, спрятавшись от простых людей и их ненужного внимания было бы прекрасно, но пока это оставалось недостижимой мечтой. А внутренние проблемы — реальные, близкие, экономические и политические, решать надо было прямо сейчас.
А после совещаний, по традиции, устраивали балы.
Астрагор пригласил меня на вальс, и в этот раз я смогла насладиться танцем. Расслабиться, опереться на него и просто танцевать, чувствуя, как в голове не остаётся ничего, кроме музыки.
Дух дал мне отдышаться, и отпустил на один танец, а потом пригласил второй раз. И третий.
Когда Астрагор протянул мне руку в четвёртый раз, я удивлённо приподняла бровь.
— Это против правил. Или ты на мне жениться собрался?
— Тебя так волнуют правила? — он усмехнулся, а я покачала головой и ответила на приглашение. Поклон, реверанс, ещё один вальс… Я танцевала, как в последний раз, и была счастлива.
И ещё несколько дней меня не покидало это чудесное настроение.
А потом настало время очередной экспедиции. Мы не договаривались с эфларцами, но удачные дни, к сожалению, были одинаковы на обеих планетах.
***
В серебряной комнате было на удивление мало серебра. Но много зеркал. Они окружали Фэша, почти пугали, и десятки его отражений метались по бесконечным коридорам, кружились, скользили из зеркала в зеркало, пока ключник пытался осмотреться. Наконец Фэш остановился. Вгляделся в ближайшее зеркало, и глубина его вдруг показалась такой манящей, прекрасной и неотвратимой…
…Тяжёлая золотая корона опускается ему на голову, рядом удивленная Василиса, такая красивая и тоже в короне, из дымки перехода появляется Родион Хардиус…
Фэш отшатнулся. «Что это было?» Другая параллель? Василиса казалась младше, и была его любимой девушкой, и короны на их головах были Коронами, он не мог ошибиться, и было тревожно и неуютно… Фэш обернулся, взглянул в следующее зеркало…
…Больно, холодно и темно… В голове звучит отголосок собственного часового имени, и тело перестаёт подчиняться, и его выталкивает, выдавливает куда-то, и сила тоже гаснет, отданная, забранная, украденная тем, кто забрал его тело…
«Нет!» Парень вздрогнул, на висках выступил холодный пот. Нет, нет, нет, этого не будет, учитель же обещал… Фэш отвернулся, лишь бы не смотреть туда, и взглянул в очередное зеркало, и больше не мог отвести взгляда…
…Астрагор застывает, обращается в камень, когда Фэш чудом успевает нарисовать перед ним огненный крест…
…Фэш склоняется перед учителем и принимает из его рук Корону. Астрагор улыбается, но в его глазах нет ни капли тепла…
…Кто-то падает, и рыжие волосы стелются по белому мрамору пола, и слышен крик…
…"Ухожу в другую параллель», — говорит Дейла, — «Вместе с отцом»…
«Хватит!»
Фэш падает, закрывая руками лицо. Он уже не помнит — что было, а чего не было, что будет, а что — просто иллюзия… Ему холодно, и страшно, и разливается по венам безумное ядовитое серебро…
…А потом вдруг теплеет. И ему кажется, что он снова у Озера, и снова идёт за кем-то по лесу, и расцветают ландыши, и у зла больше нет над ним власти…
И Фэш встаёт, закрывая глаза, чтобы снова не попасться в ловушку.
***
Фэш почти выпал из Серебряной комнаты. Нико подхватил его, помог сесть, напоил чем-то из фляжки. Фэш рассказывал сбивчиво, неловко, и не говорил, какие именно параллели видел. Нико и не настаивал. Сказал только, что Хрустальную и Рубиновую комнаты будем искать в следующий раз. Маришка нахмурилась, а Дейла, кажется, даже радовалась отсрочке — она боялась, что её не послушается подаренный ключ.
Тем вечером мы снова сидели с Маришкой. Пили вино, и обсуждали то ключи, то любимые книги, то просто какую-то чушь. Из всех девушек именно она стала мне самой близкой подругой… Всё же Маришка была почти взрослой и могла во многом меня понять.
Вдруг она запнулась.
— Там, около серебряной комнаты… Ты ничего не заметила?
— А должна была? — я нахмурилась.
— Когда мы встретились с Мааром, они с Захаррой переглянулись. И может, мне кажется, и это всё бред… Но мне не нравится, как она на него смотрит.
Я медленно кивнула.
Захарра тоже была моей подругой, и я ей верила… В разумных пределах.
Но и события канона, так настойчиво пытавшиеся повториться, я игнорировать не могла. Мне вдруг снова подумалось, что всё, что я делаю — лишь рябь на воде, а глубинное течение, настоящее, всё равно течёт себе как текло.
Я зажмурилась, пытаясь спрятаться от тревоги.
Наверное, Маришке действительно показалось. Да даже если Захарре и понравился Маар… Что в этом такого? Ничего страшного не произойдёт.
Так ведь?
