Огонь и сажа птичьих перьев

— Располагайтесь, Ваша Светлость. — Благодарю, однако не хотел бы отнимать у Вас много времени. Две пары серых глаз одинаково пристально уставились друг на друга. Мужчина в сером, разумеется, прочел ясно различимый подтекст, и, пожалуй, невозмутимый мальчишка, слишком рано добравшийся до такой ответственной должности, ему нравился. Единственной примечательной чертой Генри Ранкулуса был довольно высокий рост. В остальном он выглядел вполне заурядным мужчиной — не особенно широкие плечи, подтянутый, аккуратный, но несколько аскетичный серый костюм. Приятное лицо — никаких носов крючком и упрямых складок в уголках рта, лишь несколько блеклая светская красота и строгая морщинка между бровей. Не зная, кто перед тобой, — при дворе дважды точно не взглянешь. — Вы смышленый молодой человек, — Эрик не изменился в лице, хотя очень хотелось: так же, пусть и в издевательском тоне, назвал его Райан. Ирония судьбы или знал, что они прятались за гобеленом, точно мальчишки?.. — В таком случае перейдем сразу к делу. Будте добры пересказать Вашу версию произошедшего. Кстати, фишку костюма Эрик оценил: ткань достаточно дорогая, чтобы это замечали дворяне и не могли знать люди попроще, обращающие внимание в основном на вышивку и украшения. Поэтому, куда бы не забрасывала его в течение дня служба, везде он не слишком выделялся. Возможно, это стоило позаимствовать для некоторых выездов… Даром что избавиться от стражей или отказаться от родовых цветов было слишком сложно, чтобы подобное имело смысл. — С момента? — Вашей встречи с Его Высочеством. Черноволосый знал, что здесь раздумывать нельзя, поэтому, не затягивая, начал сухой рассказ — будто текст доклада прямо на ходу сочинял. Он не занял слишком много времени даже с уточняющими вопросами главы Тайной канцелярии. — Вы более компетентны, чем некоторые мои подчиненные, — наконец позволил себе сухую усмешку последний. Он не попробовал говорить дружелюбно, располагая к себе так, чтобы казаться лучшим другом, которому можно поверить все свои тайны. Насколько он знал воронов, те и сами прекрасно владели этой техникой, и подход нужен был другой. Да и наметанный глаз, какое-то внутреннее чувство человека главу Тайной канцелярии почти никогда не подводили. Паренек не стал бы делиться чем-то настолько важным с друзьями, даже самыми лучшими. — Полагаю, эти сведения вы собираетесь на что-то обменять? — Эрик слегка наклонил голову на бок в каком-то птичьем жесте. Он очень сомневался, что расточать комплименты, особенно если те касались некомпетентности его людей, было в духе шпика. — Приятно, что с Вами можно разговаривать, как со взрослым, — черноволосый угадал неозвученное продолжение. В отличие от многих взрослых. Учитывая, что только недавно этот кабинет с меблировкой темного дерева покинул принц, это было несложно. Как и в принципе чувствовать себя уверенно — обстановка отдалённо напоминала Вулькорум. Родной дом, из которого он пытался сбежать с самого момента смерти отца, потому что для одного тонкого парнишки Вороний Замок был слишком большим и гулким, хранил слишком много воспоминаний. Находясь в разъездах, можно было хотя бы временами притворяться, что он всего лишь привычно отправился куда-то с дипломатической миссией по приказу отца. — Видите ли, задайся я целью Вас расколоть, я бы это сделал. Не спорю, это было бы несколько сложнее, чем со многими... Ворон легко кивнул в подтверждение слова шпика. Тот определенно не зря занимал свою должность уже много лет подряд. Кстати же, если бы Эрика попросили назвать место в королевстве, за пределы которого сказанное бы не вышло никогда, он, пожалуй, назвал бы именно этот кабинет. Ирония. — Однако этой цели передо мной и не стоит. Поэтому я предлагаю Вам сотрудничество. Эрик смог погасить заинтересованный огонек в глазах лишь потому, что возможность чего-то подобного уже рассматривал. — Прошу Вас уточнить, — черноволосый не стал опускать взгляд, только перевел его чуть дальше, куда-то за переносицу собеседнику. Знал, что не смотреть ему в глаза опасно, но смотреть — опаснее вдвойне. — Взаимная поддержка, ничего больше. С Вашей стороны — моему департаменту на своих землях. Скажем, небольшая помощь в расследованиях, выдача государственных преступников и возможность беспрепятственного совершения суда над ними… получение некоторых сведений. Не беспокойтесь, я не позволю себе злоупотреблять Вашим временем и силами. И, разумеется, все строго конфиденциально. Не побоюсь отметить, более, чем в любых других департаментах. Я же обеспечу поддержку Вашей кандидатуры на княжеском престоле, если пожелаете. На язык просилось: «Это я сумею сделать и сам», — однако нервировать шпика было ни к чему, как и выказывать самонадеянность в его присутствии. Мало ли... Пока, очевидно, озвученная кандидатура его устраивала, но при случае Эрик ничуть не желал себе такого врага. Лорд снова усмехнулся: на провокацию ворон не повелся. — Если бы подобное сотрудничество имело место, в моей воле несколько скорректировать обязательства Вашей стороны? — черноволосый дождался легкого кивка и продолжил. — Скажем, меня бы скорее заинтересовала Ваша помощь в сборе информации, если она мне понадобится. Разумеется, о государственных тайнах речи не идет. Не сочтите за нахальство, но ведь о ваших архивах и подчиненных ходят почти легенды. Меня также интересуют, к примеру, технологии мгновенной связи. Письма и гонцы, как вы сами наверняка признаете — достаточно медленный, и, увы, зачастую ненадёжный способ. Ходят слухи, о любых серьезных происшествиях Вы узнаете первым, и у меня нет причин им не верить. К тому же меня не устраивает пункт, касающийся суда. Полагаю, он несколько противоречит идее укрепления моих позиций. Скажите, лорд Ранкулус, могли бы мы договориться, если бы я счел за лучшее принять Ваше предложение? Ворон глядел пытливо, а глава Тайной канцелярии едва заметно усмехался. — Уверен, с потомственным дипломатом мы смогли бы как-нибудь прийти к компромиссу. — Прекрасно. Вы не станете возражать, если я возьму отсрочку, чтобы обдумать ответ? — Ничуть не тороплю Вас. Надеюсь только увидеться до Вашего отъезда. — Непременно. Часть с довольно искренним для шпика: «Приятно было иметь с Вами дело», — и прощанием Эрик выдал уже автоматически, явно обеспеченный пищей для раздумий на ближайшее время. Сотрудничество с Тайной канцелярией сулило очевидные выгоды, однако могло выйти ему боком как через взятые на себя обязательства, так и через предоставленные канцелярии и ее главе права. С другой стороны, обрезать ее работу на своих землях окончательно он все равно не сможет, а так она будет легальна, значит, большая часть дел станет вестись с его ведома... Да, определенно надо будет поторговаться еще и касательно отчетов, которые он в конце концов едва ли получит. В том, что торг будет, черноволосый ничуть не сомневался, так что заранее выбирал пункты, от которых готов был отказаться. *** — Завербовали? — снисходительно, с интонацией «я-же-говорил», и только наполовину вопросительно произнес Райан. — Полагаю, он счел, что юношеский максимализм недопустим в работе Тайной канцелярии, — равнодушно отчеканил Эрик, не делая ни малейших попыток подстроиться к шагу рыжего и наблюдая, как по его лицу бродит сытая усмешка. Единственная проблема состояла в том, что усмешка появилась раньше, чем ворон ответил, и это рождало смутные подозрения. Впрочем, скрытая в словах и неразгаданная ирония несколько ободрили его. — Так и знал, — фыркнул Райан пренебрежительно. Эрик не ответил. Они прошли несколько шагов в тишине, сопровождаемые только эхом и отголосками далеких голосов. — Чем обязан столь почетному эскорту? — наконец уронил черноволосый. — Хотел напомнить о нашем небольшом споре, — принц уже с откровенным самодовольством оскалился. — У тебя ведь хорошая память, ворон? — Благодарю, не жалуюсь. — Думаешь, сможешь окрутить любую девицу, если вдруг твоя... больша-ая честь не будет мешать? — Не думаю. Но вполне уверен, что справлюсь не хуже тебя, и уж точно не потребуется принуждения. — Самоуверенный мальчишка, — фыркнул рыжий, но азартное предвкушение скрыть не смог. — Попробуй. А вот тебе и имя: Бьянка Трифоли. И прими наконец к сведению, принуждением там и не пахло. Нашел себе светлый образ, ха. Она сама пришла ко мне. — Не интересует. И не она. — Значит, сдаешься? — Значит, сдаюсь, — буквально через миг пожал плечами Эрик, ни единой черточкой не выдавая, как трудно ему было это сказать. Гордость буквально вопила о том, что сдаваться невыносимому рыжему нельзя категорически, но хотя бы результат того стоил: принц опешил. Очевидно, это не вписывалось в схему. На его лице за недоумением последовала вспышка торжества. Разменный ход, разменный ход... Торжество сменилось задумчивостью. — А, черт бы тебя подрал! Хорошо, укажу кого-нибудь на балу. Ворон сдержал выдох. Неплохо разыграно. Разумеется, слишком азартен, чтобы просто так отказаться от зрелища. — Надеюсь, костюм хоть немного скроет твои бледные кожу да кости, иначе можешь даже не пытаться. Даже у меня, знаешь ли, из-за этого происшествия в тренировочном зале возникли небольшие накладки с портными. Ужасно неудобно, когда неприятными беседами отвлекают от подготовки к такому торжеству... Что уж говорить о тебе, — до невыносимого высокомерно усмехаясь, принц наконец отстал, а ворон отчего-то укрепился в своих подозрениях. Как оказалось, не зря. Судя по шуму за окнами, в замок уже начинали прибывать первые гости. По всему выходило, что Эрику пора было переодеваться и спускаться вылавливать спутницу. Только вот новый, в принципе, костюм выглядел так, будто приводившие его в порядок слуги значительно переборщили с сушкой. Эрик не сомневался, что доказать причастность к сей неприятности некоего мага огненной стихии ему не удастся.