Огонь и сажа птичьих перьев

— ... и потом она — ах, только представь! — действительно вышла за него! — с непередаваемым восторгом прошептала девушка, в порыве чувств разворачивая лицо к Эрику. У того было чувство, что Айлин обладает каким-то особым типом магии, и, увы, речь шла не о чарующей красоте. Такое чудовищное количество сплетен за столь короткий срок впихнуть в его голову еще не удавалось даже Коре. Что же до нее… Родившаяся среди кочевников, Кора унаследовала характерные кудрявые волосы, небольшой рост и акцент, особенно проявляющийся в периоды оживления или смущения. Она была привезена на ярмарку невест с той стороны Фьераона, реки, на которой стоял одноименный город, когда ей было пятнадцать, и, как говорили, понравилась наместнику города сиру Эмилю с первого взгляда. С Эмилем у Эрика тоже была долгая история, по большей части основанная на нездоровом интересе первого и пакостной неприступности второго, облеченных в подобие верноподданнических отношений, но вспоминать об этом не хотелось. Достаточно было упомянуть, что до шестнадцати лет одного Эрика отец во Фьераон не отпускал. Заодно с помолвкой сира Эмиля и Коры было заключено взаимовыгодное соглашение с кочевниками, так что никто не остался внакладе. Сама Кора, ставшая разменной монетой, обделенной себя вовсе не чувствовала. Положение жены наместника города вполне устраивало ее, а на редкие, но меткие походы мужа на сторону она смотрела сквозь пальцы, взамен выторговав себе возможность выезжать из города на верховые прогулки. Гостеприимная, добродушная и смешливая, Кора была воплощением всего того, чем незаконнорожденной дочери князя Ричарда никогда не суждено было стать. Эрику был уготован совсем иной путь — или, вернее, он подготовил его себе сам. Ворон же был для Коры странноватым и необычным, но понимающим собеседником. Возможно, на этой почве они и сошлись. Князь одобрял их дружбу: и отец, и сын отлично осознавали все ее преимущества. Юная и смешливая жена сира Эмиля была отличным рычагом давления, стоило только вложить в ее голову нужную идею, и прекрасным способом узнать о происходящем из уст друга, а не подчиненного. Изначально просто выгодная, позже дружба превратилась еще и в искреннюю. Кора была нетипичным для Эрика, а потому довольно занимательным собеседником. Если бы они общались чаще, он, скорее всего, устал бы от деятельной и неунывающей молодой женщины довольно быстро, но длящиеся недолго, ровно по количеству проведенных Эриком в Фьераоне часов, контакты способствовали поддержанию довольно теплой привязанности. Во время их бесед, иногда происходящих во время верховых прогулок или гонок по полю на лучших конях Фьераона, Эрик почти исключительно слушал. С детства твердо зазубрившая, когда можно говорить, а когда нельзя, девушка с большим удовольствием пользовалась такими минутами, увлекалась и зачастую в силу акцента и поспешности речи глотала звуки. Чаще всего терялись гласные. Сначала Эрик просто не обращал внимания на то, что из его имени иногда загадочным образом куда-то пропадает первый звук, а потом просто попросил девушку не смущаться, когда это происходило, и, если ей так проще, сократить и без того короткое «Эрик» до сбивчивого «Рик». Кора была хороша помимо прочего еще и тем, что не требовала от будущего князя внимания к себе как к женщине — увы, редкая для Эрика роскошь. И ужасно ироничная… На короткой дистанции девушкам нельзя уделять недостаточно внимания — особенно во время танцев, а Эрик уже достаточно отвлекся на свои мысли. — Веришь ли, я и сам наблюдал один занимательнейший альянс: девушка из народа кочевников, что ныне — жена наместника города, — ворон с присущей сухой фигуре легкостью качнулся с ноги на ногу в balance, увлекая за собой и Айлин, и серьезно продолжил: — Знаешь, какой конфуз вышел на свадебной церемонии?.. Девушка ужасно стеснялась своего сильнейшего акцента в местном светском обществе, потому за всю свадьбу не произнесла и словечка, только улыбалась как сумасшедшая всем и каждому. Когда же венчающий у алтаря задал ей главный вопрос, она была захвачена таким вихрем эмоций, что все наставления устроителя свадьбы напрочь вылетели у нее из головы. Представь себе: кругом цветы и пышные наряды, и вдруг оркестр «сдувается», а почтенные свидетели счастливого политического марьяжа с медленно вытягивающимися лицами глядят на отчаянно мотающую головой невесту. — Как же так?! — вдохнула Айлин, невольно придвигаясь к Эрику, но тут ее по всем законам танца перехватил мужчина из другой колонны. На красивом лице очевидно проступало беспокойство и сжигающий интерес. — У кочевников все наоборот — именно кивок означает отрицание, — доверительно сообщил ворон с обезоруживающей серьезностью, едва снова подхватывая руку Айлин и слегка склоняя к ней голову. Та подняла удивленный взгляд, удивленно вздохнула — и захихикала. — Ты никогда не смеёшься собственным шуткам — это очаровательно, — наконец отдышавшись, девушка мягко округлила карминовые губы. — Зато ты им смеёшься, и это очаровательно вдвойне, — слегка понизил тон Эрик. Девушка снова захихикала, на этот раз кокетливо изображая смущение. Наконец они остановились, и Эрик мягко коснулся губами тыльной стороной широковатой, но небольшой ладони в перчатке. Айлин присела в глубоком реверансе. — Надеюсь, ты окажешь мне великое удовольствие наблюдать тебя в быстром вальсе? — черноволосый пусть и был куда серьезнее, чем принц, любезность у него, очевидно, выходила ничуть не хуже. — Ах, это такой стремительный танец... к тому же я обещала его Райану... — девушка смешалась, но снова как-то кокетливо, и Эрик уже знал, что победил, добавляя с убийственной, а потому почти весело звучащей серьезностью: — Заставим его ревновать. Позволь и мне попробовать на пару минут вскружить тебе голову. Девушка едва успела распахнуть веер между их лицами, скрывая не по-светски широкую улыбку. Она выглядела так, будто Райан, избалованный вниманием сам, мало баловал тем же и ее — а ворон осторожно, с присущей ему видимой бесстрастностью и скрытой под ней внимательностью заполнял те пробелы, что выявляла непринуждённая беседа. К тому же куда больше слушал, чем говорил, а если и рассказывал, то лишь потенциально способное ее развлечь. Только остерегался изображать улыбку — даже окажись Айлин не такой проницательной, как Бьянка, что, судя по всему, так и было, она все равно скорее всего почувствовала бы неискренность. А это менее всего нужно было Эрику в попытках выиграть дурацкое пари у несносного рыжего. — Тебе придётся увести меня прямо из-под его носа, — заговорщицким шепотом возвестила Айлин из-под веера, сверкая синеватыми глазами. Иной мог бы сочинять о них сонеты — Эрика же вся эта игра утомляла. — Будешь достаточно ловок? — Много ли рассказал тебе принц о нашей с ним тренировке? — словно приглашая к размышлению, приглушенно же ответил ворон. Чуть склонил голову — и развернулся, как-то слишком быстро для своей гордой фигуры в черном растворяясь в толпе. *** Эрик пропустил следующий галоп в угоду разговорам — наконец-то о чем-то хоть немного стоящем — с князем и княгиней Бьерн, которым обещался еще в полонезе, и уже сформировавшимся вокруг них небольшим кругом. А заодно и пригласил на польку их младшую, едва начавшую выезжать в свет дочь — притом с полнейшего одобрения родителей. Именно это наполнило толикой скрытого смысла их следующие слова: — Мы всегда рады видеть тебя у нас, Эрик. Ворон вежливо кивнул и заверил в своей полной солидарности, одновременно из непосредственной надобности соображая, какие шансы у него были отвертеться от наверняка не раз упомянутого в разговорах еще с его отцом марьяжа. Да еще из чистого интереса подсчитывая — какие у четы Бьернов были застать его дома. По всему выходило, что небольшие — в обоих случаях. Когда музыка на время утихла, давая гостями передышку перед вальсом, Эрик выскользнул из толпы, одновременно умудрившись избегнуть и переливающейся всеми цветами радуги стайки девиц, и принца. Впрочем, сделать это было нетрудно, поскольку первый и второй пункты взаимно несколько задержали друг друга. Стремительный порывистый шаг почти не отдалял его от восхищенных смешков и вздохов: принц, а за ним и процессия незамужних дворяночек, двигались в том же направлении. Эрик видел всполох огненно-рыжих волос чуть в стороне от себя — слишком близко к Айлин, чтобы ждать начала мелодии… И, едва разменявшись на полупоклон, подхватил девушку за талию и руку, без перехода срываясь на правый поворот. Всего пару секунд спустя, точно спохватившись, грянул оркестр — а они как-то естественно повели танец. Несмотря на то что стремительное начало несколько ошарашило девушку — в толпе она не замечала Фостера до последнего, это было видно по ее лицу — оно же внесло и яркость первого впечатления. Эрик бесстрастно рассудил, что от этого только выиграл, хотя им и пришлось подстраиваться друг под друга, чтобы Айлин на такт опережала партнера, а не отставала от него. И смотрелись они несомненно эффектно: ворон в строгом черном костюме и девушка в карминовом платье с игриво открытой спиной, особенно находящиеся на минимальном дозволенном приличиями расстоянии друг от друга. «Пожалуй, — промелькнуло в голове у Эрика, — мало кому когда-либо удавалось так сильно обламывать принцу веселье на протяжение целой недели». Эта мысль очень приятно ложилась на душу, а именно на самодовольную ее часть. Разумеется, в танец Райан все же включился. Только бледно-желтое платье осчастливленной девушки из пресловутой стайки как-то терялось на фоне его горечавково-синего костюма и буйно-волнистых сегодня рыжих прядей. Айлин слегка отворачивала и откидывала назад голову в повороте, так что даже в скромном спереди декольте изящно обострялись ключицы и тонкие мышцы шеи. Эрику подумалось, что избежать пересудов ему все же не удастся, с какой бы задумчивой отстранённостью он на партнершу ни глядел. Пожалуй, крайне удачным был темп вальса, не позволявший им много разговаривать. Девушка в особенно головокружительных поворотах только хихикала, а Эрик чувствовал, как захлестывают его ноги карминовые волны юбок, и бесстрастно рассуждал о том, какие они, должно быть, неудобные. Но безукоризненно оказывался внимателен к даме, когда под ее порхающим взглядом требовалось полуулыбнуться, задержаться на ней глазами, скользнуть пальцами по тыльной стороне ладони… Он был, пожалуй, и впрямь недостаточно сильным, чтобы без опасений выполнять длительные поддержки — но с короткими справлялся, не меняясь в лице. Так что к концу танца Айлин сквозь сбившееся дыхание улыбалась уже немного иначе, чем когда их только представили. Эрик уловил это изменение и склонился в полупоклоне, снова целуя руку в перчатке и полушепотом выражая свое восхищение. Его ни к чему было слышать и без того полыхающему — едва ли не буквально — от гнева в расстоянии двух пар от них принцу. Не то чтобы ворон хоть каплю боялся Райана — но был уверен, что неизбежный скандал в случае их встречи крайне огорчил бы приехавших праздновать и ничуть не в меньшей степени обрадовал сплетниц. Именно поэтому, едва увидев княгиню Бьерн, сопровождающую совсем еще юную девушку, стремительно зашагал к ним. Огромное облегчение от такого простого выхода, как обычно, ничуть не отразилось на бледном лице. Даром что он едва не споткнулся, услышав откуда-то слева экзальтированно-мечтательное: — А как он вел ее в вальсе!.. В принципе, эти слова могли быть о ком угодно. Быстрый вальс сам по себе собирал в основном молодежь: консервативная часть придворного общества считала его почти скандальным из-за расстояния между партнерами, вернее, фактического отсутствия такового. — Да брось, говорят, у него интрижка с той баронской дочкой!.. — Чепуха! Сразу ясно, что они пришли как друзья. Такие строгие, а-ах... Эрик в компании всего доступного ему самообладания прошествовал дальше. Не то чтобы все это было внове, но смерть отца будто ярче выделила в гуле толпы подобные разговоры. Теперь они с особой остротой напоминали, что не он имел статус законного наследника князя Ричарда, а у него самого… Боги, да одна только мысль об этом вызывала у Эрика легкую тошноту. — Мама, ну скажите! Правда, что в прошлый раз он открывал бал с эльфийкой? — обеспокоено зашептала белокурая девушка в нескольких шагах, кажется, в этом году разменявшая пятнадцать. Эрик был на юбилее, но общался там, как всегда, с другим контингентом. — Софья! — одернула ее княгиня Инга, но черноволосый успел услышать. Его это, правда, ничуть не задело. Представления Эрика о других расах давно были приведены в соответствие с мнением его отца — а тот был терпим как никто. Потомственным дипломатам, в конце концов, это полагалось по статусу. — С полуэльфийкой, княжна, — Эрик отрывисто кивнул и растянул в полуулыбке губы. Княжна Софья не выглядела слишком проницательной — скорее уж слишком живой. Ртуть в глазах ворона интересовала ее куда меньше, чем скандальная новость. Еще бы — при дворе не принимали обыкновенно даже эльфов и гномов чистой крови, не то что детей от смешанных браков. Возможно, Эрика и позабавило характерное восхищение подобной сплетней из первых уст, но времени смаковать не было ни у неге, ни у Софьи. — Прошу Вас, поторопимся: первые такты и Его Высочество имеют примерно равные шансы настигнуть нас здесь. Девушка удивительно легко зарделась, пойманная на глупом любопытстве, так что последние слова Эрика, несколько разрядившие обстановку, пришлись как нельзя кстати. — Ваша Светлость, — поспешно присела в реверансе она, пряча пылающее кругленькое личико. — Вот и чудесно, — удовлетворенно кивнула Инна Бьерн и одобрительно улыбнулась Эрику. Тот понимающе склонил голову и обещать, что вернет девушку ей же, не стал. Процесс сбыта драгоценного товара с рук была завершен, причем, по-видимому, это стало большим облегчением для княгини. — Знали бы Вы, княжна, как я сам ужасно краснею при случае, — посочувствовал Эрик со всей серьезностью, но используя тот самый доверительный тон. Тот самый, подкупающий, что в разговоре с ним не рискнул применить глава Тайной канцелярии. — Возможно ли?.. — девушка явно боролась с собой, заинтересованная, но слишком смущенная, чтобы интерес показать. Эрик вздохнул. Боги видят, он знал эти типовые фразы, вбитые в белокурые, чернявые, русые и даже рыженькие головы с малолетства, лучше самих девушек, что говорили с ним. И это было ужасно, умопомрачительно скучно. Впрочем, положение обещало измениться в ближайшие несколько секунд. Принц с какой-то невысокой девушкой, в которой Эрик с трудом узнал юную графиню Верес — с таким усердием она что-то нашептывала на ухо рыжему, явно несколько его этим утомляя — показался на танцевальной площадке, чтобы не пробираться сквозь толпу, и смотрел он прямо на молодого Фостера. И тут вновь грянула музыка. Эрик с большим облегчением воспринял то, что благодаря задиристому мотиву и постоянным прыжкам куда-то разговаривать особенно не приходилось. Танец был живым, пусть и не переходя грань торопливости, — и не слишком горячо был любим черноволосым, то есть весьма гармонично вписывался в образ его партнерши. Лица и наряды мелькали, толчками опускаясь вниз и снова вскакивая, сливались в одну сплошную череду — а еще сверкали, и это раздражало глаза. Пожалуй, Эрику при всей вымуштрованности идеально попадающих в ритм движений и впрямь недоставало энтузиазма. Принц же, напротив, даже немного смягчился, снова широко и как-то хитро улыбаясь графской дочери. А ворону, заметившему его тремя парами левее, подумалось, что, должно быть, Райану тоже изрядно надоели типовые ответы, хороший макияж и плохое притворство. Впрочем, за Айлин не было стыдно ни капли. Принц сам предложил спор, он и указал на девушку, так что Эрик, точно как и на первом пиру, лишь отвечал его же методами. К тому же цель в данном случае оправдывала средства. Ему просто нужно было выиграть пари — он просто умел составлять стратегии и неплохо разбирался в психологи. Это было легко… И все же Эрик почти удивился, когда от толпы, в кои-то веки переставшей скакать перед глазами, отделилась карминовая фигура. Не рядом с ним, нет — у самого выхода в небольшую галерею, однако смотрела она точно в его сторону, вертикально прикрывая раскрытым на треть веером нижнюю часть лица. А затем сложила его и скрывалась за полуоткрытой дверью. Язык веера. «Следовать за ней». Что ж. Черноволосый соображал быстро. Светские приличия связывали по рукам и ногам, но кому было уметь адаптироваться к быстро меняющейся ситуации, как не юному политику? Строговато выглядел, значит? Кажется, с Айлин де Ваиль это ему все же не помешало… Следовало проверить.