Огонь и сажа птичьих перьев

Уверяя Софью в том, что танцевать с ней доставило ему ни с чем не сравнимое удовольствие, а сама она невероятно подвижна и легка, черноволосый с настоящей сталью в глазах посмотрел поверх ее плеча — благо, рост позволял. И, по жестокой иронии судьбы, наткнулся на уже печально знакомого Адриана — Эди в фамильярном исполнении принца. Или, может, как раз по счастливой случайности. Эрик был уверен, что тот буквально кипит от негодования где-то глубоко внутри, и этот покаянный, почти подобострастный вид — напускной, причем напускать его было тяжело. Только в данный момент вместо сына графа он видел лишь прекрасную пешку — пешку, которая за провинность ему задолжала. Он коротко, едва заметно кивнул, подзывая Адриана и почти с трудом избавляясь от отстраненности на лице, заставляя бледные резковатые черты снова обрести выразительность и максимально ясно изображать приказ. Невольно поймал себя на том, что копирует отца, но мысль отбросил. У Адриана Раска, вероятно, были свои планы на последний перед банкетной паузой вальс. Однако он оказался на диво понятливым. Едва Эрик выпустил руку Софьи, собираясь выдать экспромтом еще одну в равной степени приятную и не обремененную смыслом фразу, молодой мужчина нарисовался прямо за его плечом. — Ваша Светлость, не сочтите за наглость, Вы не успели еще пригласить Ее Светлость на танец? Покорнейше прошу Вас уступить мне эту честь, если миледи не против, — Адриан глубоко поклонился, сияя непринуждённой улыбкой. Эрик бросил взгляд на Софью: та снова зарделась. — Не смею лишать Вас возможности заводить знакомства. Княжна, — фраза была совершенно бессмысленной, и черноволосый только машинально кивнул, радуясь, что не приходится размениваться на полноценный поклон каждому знакомому. Все это наталкивало на мысли о том, что первое же исследование, проведенное в подобной области, могло показать: чем ниже титул, тем раньше прихватывает радикулит. Едва кивнув Адриану, но одними глазами выражая благодарность, Эрик возвращал себе беспристрастный вид уже на пути из зала. В открытой галерее было тихо. Достаточно короткая, чтобы в нее вели лишь одни двери из бальной залы, она напрямик вела к круглому балкону, увитому девичьим виноградом. Айлин сидела на скамеечке, точно наслаждалась видом на сад, но встала, едва заслышав шаги. Она обворожительно улыбалась в переплетениях ажурной полутени, заставляющей карминовую яркость ее наряда вспыхивать и темнеть, будто на мозаике, но все еще неловко прятала руки в складках пышной юбки. Рядом с ней стоял сложенный мольберт, очевидно, забытый или просто оставленный кем-то здесь еще до бала. — Подходи, мне просто... нужна пара мгновений, — пригласила она сбивчиво, но Эрик вежливо застыл у самого выхода на балкон, скрестив руки на груди и внимательно разглядывая девушку. Айлин, казалось, не знала, куда себя деть — сделала шаг к перилам, скользнула по ним левой рукой, развернулась и хотела снова сесть, приглашая и ворона, но тут же опять отшагнула в сторону. — Садись, пожалуйста. — Разве ты этого хочешь? — черноволосый пытливо, но все так же спокойно взглянул на нее из тени. Пожалуй, другой на его месте колебаться не стал бы, ворон же был расчетлив и безупречно вежлив... а еще самую чуточку — ни в поцелуях, ни в чем ином не заинтересован. — Конечно, — она выглядела немножко растерянной, оглядывая прислонённую к мольберту виолончель, будто заметила ее только сейчас. Но нашлась почти тут же: — Может, сыграешь мне?.. — Умею только на скрипке, к сожалению, — ворон пожал плечами. Девушка как-то рассеяно взглянула на инструмент, только теперь разбирая его природу. Она, конечно, могла волноваться, и все же что-то в ситуации напрягало ворона. Хотя, по правде говоря, начать стоило с самой ситуации. Допустим, у него получилось кого-то окрутить. А дальше что? Едва ли не впервые в жизни его план имел серьезную дыру. Собственно, потому, что раньше он преследовал конкретные цели. А какой цели служило пари?.. — Разве ты позволишь девушке так глупо потерять всякое уважение в собственных глазах? Пожалуйста, хотя бы подойди… — ее губы слегка задрожали. Боги, какая же на редкость глупая ситуация!.. На этот раз он не стал спорить и медленно, точно все еще раздумывая, шагнул вперед. Ему показалось, что шаги Айлин зазвучали ему навстречу еще до того, как она двинулась с места. Наверное, эта его рассудительность, привычка все обдумать по сотне раз, явно превалирующая над чувствами, и спасла ему жизнь. Ворон все еще раздумывал, что бы такого вежливого сказать, мягко осаживая девушку и заодно извиняясь, что ввел ее в заблуждение, — когда в ее небольшой широкой ладони вдруг мелькнул кинжал с узким лезвием. За мгновение, растянувшееся в дурную бесконечность, Эрик успел отстраненно подумать, что карма за ошибку, приведшую к смерти отца, настигла его как-то слишком быстро. И снова, будь он нормальным юношей, его ловкости, пожалуй, не хватило бы, чтобы уклониться. Но, слишком для молодого человека легкий и порывистый, он дернулся в сторону на одних только рефлексах, и лезвие только скользнуло по плечу, прорезая рукав фрака. Эрик отшатнулся в сторону, неловко сбивая мольберт бедром — его обожгло ярким поцелуем боли, и виолончель объемно зажужжала-загудела, добавляя немелодичного шума. Увидел, как девушка, едва успевая сообразить, что промахнулась, отчаянно разворачивается следом, и как-то спокойно понял, что шаги парой мгновений раньше ему не послышались. У принца, стоявшего на пороге балкона, вид был почти взбешенный. Отчего-то слишком отчетливо соображавший Эрик, на самом деле, признавал, что резон имелся. Ведь как эти отлучки выглядели со стороны?.. Совершенным чудом будет, если никто не станет сплетничать о том, что юный князь пытался увести у Его Высочества девушку. Кстати, буквально за пару секунд лицо последнего успело сменить весь спектр эмоций от обычного непонимания до шального изумления. — Ты что, был настолько плох?.. — ошеломлённо выдал он как-то на автомате, и этим же указал на свое присутствие девушке. Она только на миг обернулась, но, выглядя уже совершенно обреченной, все же бросилась на Эрика снова. Тот как раз немного отошел от первого впечатления, несомненно, неизгладимого, и шарахнулся в сторону, оставляя между собой и Айлин скамейку. Принц явно потянулся к магии. — Нет, не смей! — вдруг выкрикнул ворон хрипловато и так властно, что сам удивился, дергая рукой в сторону Райана и едва не лишаясь пары пальцев. Кинжал мазнул от них в каком-то жалком дюйме. Сейчас объяснять не было времени, да и сам Эрик едва ли успел осознать — просто натренированный на логические цепочки мозг сам подкинул идею о другой угрозе жизни. Слишком свежи были воспоминания о взрыве в тренировочном зале. Нет, он совершенно не мог был уверен. Но выкрикнул прежде, чем подумал. Айлин металась по балкону в неудобных для боя юбках, точно загнанный, а потому вдвойне опасный зверек. Ни боя, ни тем более появления второго противника она явно не предусмотрела, поэтому растерялась. Поэтому от резко отпрыгнувшего Эрика бросилась к оказавшемуся ближе принцу, который перегораживал вход, а по совместительству единственный выход, целясь сразу в горло. Слишком глупо. Райан заученным жестом ударил по ее запястью, но кинжала вырвать не сумел. Карминовая перчатка попросту перекрутилась вокруг предплечья, сбивая слишком быструю, а оттого несколько нескоординированную попытку перехвата. Девушка тихо взвизгнула, снова пытаясь атаковать — и подавилась звуком. Смычок от виолончели широким, рваным и панически-быстрым движением взлетел, да так и застыл в красивых, до побелевших костяшек сжатых пальцах Эрика. Действительно разрезал. Горло. Боги... Рыжий медленно, как-то опасливо и в то же время брезгливо отпустил обмякшую руку в перчатке, отступая на шаг. Сначала казалось, что это платье без выреза причудливо легло под упавшим телом, и его слегка тревожит ветер. Потом — потом Райан с чувством выругался, немного отходя от первого потрясения. — Я больше никогда не скажу, что чертова музыка бесполезна, — с чувством выплюнул он, все еще глядя шальными глазами. — Как ты вообще узнал, что это возможно?! — Я не знал, — внезапно охрипшим голосом проговорил Эрик, жутко бледнея и оседая на скамейку.