— Ну что, Морозный Щит, не передумала? — Седар склонился к ней, поправляя перевязь на груди и поглаживая пополнившийся запас дротиков. — Последний шанс!
— Я сама по себе.
Мэв претило врать, но она успокаивала себя тем, что это всего лишь военная хитрость. Нордская прямота — это, конечно, благородно, но заявление о том, что она вступила в союз с Тун-Зиусом, уж точно сделает её врагом для всей троицы. А заодно и для Казира, которого она обещала защищать. И то, что касалось аргонианина… Да, она взяла от него яд и обработала им стрелы, но не обещала взамен убивать других бойцов. Так что это не был заговор в чистом виде, ведь она оставалась нейтральной. Во всяком случае Мэв очень хотелось в это верить.
— Очень жаль, — протянул Седар, но тут же взмахнул длинными волосами. — Ну как знаешь, северянка.
«Тебе же хуже» — редгард не произнёс этих слов, но Мэв была уверена, что прочла это в его взгляде.
Решётка затянула особо визгливую песнь, словно предзнаменуя этим тягостным стоном финал состязаний. Мэв с луком на изготовке шагнула вперёд. Зрители тут же начали выкрикивать прозвища любимцев, и девушка поняла, что большинство определилось с тем, как называть её: «Стрела». Вопреки ожиданиям, скандировали это слово даже чаще, чем «Чёрный тигр» Седара, «Зелёная ярость» Шаград и «Телванец» Сержина. Хотя все их выкрики вместе взятые уступали одному, которое скандировали всё громче и громче: «Малец». Казир поднял скимитар над головой, и эта лавина гвалта полностью поглотила остальные звуки.
Толпа и правда полюбила дерзкого мальчишку.
Бойцы Синей команды остановились по центру арены. Над головами торжественно загудели трубы, выдувая из себя бравую мелодию, похожую на слегка изменённый имперский гимн. Шаграт картинно вскинула молот, будто готовясь нанести удар по невидимому сопернику. Седар достал два дротика, провернул их в ловких пальцах и тут же выкинул руку вперёд в прямой атаке. Сержин посохом нарисовал в воздухе над головой пылающий круг, которой полетел вверх и рассыпался на сотню искр, осыпавших кожу щиплющими крапинками. Тун-Зиус подкинул и поймал два метательных ножа, пригнувшись, будто для нижней атаки. Мэв должна была вскинуть лук и провернуться, но демонстративно не исполнила этой
рекомендации Марии Карисы. А вот Казир, как и было сказано, рассёк скимитаром воздух крест-накрест. В конце Мэв заметила, как мальчик скривился от боли. Сжав челюсти, он явно пытался скрыть от остальных свою слабость, но вышло плохо.
Мэв ещё раз глянула на Шаграт, увлеченно развлекающую зрителей эффектными позами и трюками с молотом. Перед тем как выйти на песок, девушка пыталась заговорить с орчихой, но та тут же напомнила, что Мэв не согласилась стать их союзницей, а потом демонстративно ушла. Когда она обернулась, то взглядом столкнулась с Тун-Зиусом, который качнул головой, безмолвно говоря: «Нет». Попытки Мэв не повторила, и теперь её преследовало противное чувство, что она упустила возможность предотвратить нечто очень и очень скверное.
Решётка на противоположной стороне арены заскрипела — Мэв достала три стрелы и приготовилась. Их ждали снежные тролли? До появления драконов едва ли на просторах Скайрима можно было найти более агрессивных и опасных созданий. Безжалостные людоеды, поджидающие путников в лесах, пещерах, горах, а порой и у дорог вблизи мест своего обитания. Народная молва гласила, что если не сжечь останки тролля, то тот со временем возродится, останься от него хоть кусок плоти. Но из разговоров ветеранов Мэв знала, что это скорее суеверие. Тролля, как и всякое живое существо, можно было убить. Но легенда всё же родилась не на пустом месте: раны на монстре затягивались с поистине ужасающей скоростью. Правда, существовал способ сладить и с этой напастью… Вот только как добыть на арене огонь, Мэв не знала. Оставалась надежда лишь на яд. И на то, что из раскрывающегося проёма сейчас не вылетит неизвестное нечто.
Но Тун-Зиус оказался прав. Мэв поняла это, едва услышала знакомый гулкий рёв и топот, с каким тролли били о песок перед собой, бросаясь в атаку.
— Что за нахрен! — крикнул Седар, когда на арену из тьмы выскочил крупный обезьяноподобный белый монстр, с длинными мускулистыми руками и уродливой головой.
Ударив крепкими кулаками по песку, тролль заревел и стал яростно стучать себя в лысую широкую грудь. За его спиной показалось ещё два собрата. А за ними ещё трое.
«Шесть троллей? Значит, один к одному? Да они издеваются! — подумала Мэв, и в этот самый миг над выходом показались кряжистые ноги крупного членистоногого, ползущего прямо по стене коридора наружу. — А вот про морозных пауков Тун-Зиус ничего не говорил! Шоровы кости!»
Краем глаза Мэв увидела, как отпрянул аргонианин. Не дожидаясь, пока новые противники тоже выползут на арену, она нацелилась в крупный глаз мчащегося на неё тролля. Выстрелила и тут же кувыркнулась в сторону. Мэв не попала, но стрела всё равно вошла в мясистый выступ на лбу, нависающий над центральным оком. Тролль взревел, махнул лапой, сбив стрелу, и тут же начал преследовать противницу.
И он оказался куда быстрее даэдрота!
Развернувшись, Мэв выпустила одну за другой две стрелы, метя в этот раз в живот создания. Обе попали, но тролля не замедлили. Убегать было бессмысленно, и она вновь кувыркнулась в сторону. Тролль по инерции пронёсся мимо. Вскочив, Мэв не стала дожидаться, пока тот затормозит и развернётся, а вытащила из колчана одну эльфийскую стрелу и послала её во всклокоченный белый загривок. Попала. Тут же, достав разом три стрелы, Мэв успела выпустить две, прежде чем пришлось вновь отпрыгнуть в сторону. Не тратя времени, она тут же послала третью промеж лопаток твари. Выстрел вышел не таким уж и сильным, но тролль раскинул лапы и упал, пропахав собой песок.
С ликованием Мэв поняла, что попала в позвоночник монстра. Но радость от победы оказалась недолгой: почти в тот же миг локоть стянуло, а кожу начало печь. Мэв развернулась. Паук в двух десятках шагов от неё готовил новый плевок, шевеля ужасающими жвалами. Размером с добрую овчарку, оценила девушка. Передние лапы монстра поднялись в воздух.
«Сейчас плюнет».
Мэв едва успела пригнуться и тут же, не дожидаясь новой атаки, рванула в сторону ближайшей колонны. Забежала за неё и, воткнув лук в песок, сорвала с руки ком паутины. Под ним кожа покраснела так, будто её обдали кипятком. Отбросить шар удалось с большим трудом: тягучая масса не желала отлипать от пальцев. Но возиться было некогда. Наспех вытерев руку о поддоспешник, Мэв взялась за оружие и достала на сей раз стальные стрелы. Тратить на пауков эльфийские она не желала.
Мэв высунулась из-за колонны, мимолётно прицелилась и выпустила стрелу. Та вошла в головогрудь. Паук рухнул на песок и раскинул кряжистые ноги.
Бегло осмотревшись и поняв, что на неё никто не ползёт и не несётся, Мэв стала высматривать Казира. Но первым на глаза ей попался Сержин. Данмер, призвав посохом зелёное магическое пламя, отбивался разом от трёх троллей, весьма успешно превращая их белый мех в обугленные опалки. Шаграт и Седар, держась спина к спине, сражались с двумя другими монстрами. Причём действовал дуэт вполне слаженно. Особенно учитывая паучьи плевки, что проносились рядом с ними. Тун-Зиуса Мэв не заметила, а вот Казир…
— Да что же тебе в тылу не сидится-то! — рыкнула девушка.
Выскочив из-за колонны, она что есть мочи побежала наперерез мальчонке, который со скимитаром наголо мчался разом на пяток пауков, оплёвывавших Седара и Шаграт. И все они были куда крупнее того, что только что убила Мэв.
Два паука, бросив выплёвывать едкую паутину, устремились навстречу мальчику. Один из них не уступал размером телёнку. В него Мэв и выстрелила, целясь в заднюю часть. Попала и тут же выхватила новую троечку. Перед лицом пролетело разом два плевка. Ещё один ком паутины угодил в бок и со слабым шипением стал впитываться в ткань поддоспешника. Пришлось выпустить все три стрелы, прежде чем крупный паук упал, но его мелкий собрат всё так же нёсся на мальчишку. А на саму лучницу пёр уже самый огромный из всех монстров. И если тот, которого она застрелила, был «телёнком», то этот — настоящим «быком». Развернувшись, Мэв выхватила стрелу и выпустила её промеж чёрных глаз-бусинок над щёлкающими жвалами.
Почти тут же её ноги опутала паутина, и Мэв рухнула спиной на жаркий песок. Она едва успела выставить лук, перед тем как щёлкающие жвалы устремились к лицу. Жёлтый металл выдержал натиск, но, быстро глянув вниз, Мэв увидела крючковатое жало, высунувшееся из брюшка паука. Девушка едва успела сдвинуть ноги в сторону, перед тем как паук всем телом ударился о песок, впрыскивая яд в то место, где миг назад были её икры. Бросив оружие в жвалах противника, Мэв оттолкнулась опутанными липкими нитями ногами и выползла из-под его туши. Хитиновые шипы оставили на её бёдрах глубокие царапины, но Мэв их едва ли заметила. Выхватив малахитовый кинжал, она рассекла путы.
С песка они с пауком поднялись почти одновременно. Лук упал монстру под лапы. Мэв знала, что пытаться подобрать его сейчас равнялось самоубийству. Не ведая страха, противник устремился на неё.
Уклоняться Мэв не стала, вместо этого оттолкнулась ногами от песка и, используя жвалы противника как трамплин, вмиг оказалась на спине паука. Не теряя времени, девушка распласталась на нём и принялась вколачивать кинжал в головогрудь. Она цеплялась локтями, бёдрами, лодыжками… всем чем угодно за хитиновые выступы, чтобы не скатиться с резко дёргавшейся твари. Листообразный зелёный клинок легко проник в сочленение между пластинами и вошёл в тело паука почти по рукоять. Мэв вырвала клинок и тут же опустила его вновь. Вскоре хитин стал крошиться под её пальцами, будто пласт свежего льда. Руки и тело измазались в резко пахнущей белой жидкости, хлеставшей из членистоногого, но Мэв не останавливалась. Руки погружались в пролом, рассекали в вязкой жиже бесцветные жилы. Паук закружился на месте, пытаясь скинуть её. Уцепившись за хитин у края раны, Мэв едва удержалась, но соскользнула ногами на песок. Тут же правую лодыжку пронзило болью. Мэв нанесла удар, подтягиваясь к пролому в хитине и будто таща за собой гирю. Ещё удар. И в этот самый миг она нащупала внутри противника что-то круглое и твёрдое. Не раздумывая девушка пронзила этот шар, и паук тут же шлёпнулся на пузо.
От неожиданности Мэв упустила рукоять кинжала, и тот утонул в белёсой жиже. Доставать его девушка не успевала. Повернувшись, она стала что есть мочи бить левой ступнёй очередного паука, впившегося в её ногу. Тот был не больше обычной дворняги, но вцепился намертво. Мэв взвыла от боли, когда твёрдые жвалы пропороли кожу ещё глубже. Но прежде чем она нанесла новый удар, мимо пронёсся почерневший от опалин тролль и снёс мелкую тварь. От рывка Мэв сдёрнуло с туши поверженного гигантского паука на песок.
Заметив край лука, Мэв тут же попыталась схватить его, но тот оказался нанизанным на одну из покрытых мелкими шипами паучьих лап. Недолго думая, Мэв развернулась на месте и ударила обеими ногами по одному из мохнатых сочленений, стараясь сломать проклятую подпорку.
Боли она почти не чувствовала, но знала, что скоро горячка отступит. Это не имеет значения. Пока важно лишь то, что обе ноги всё ещё слушались свою хозяйку!
Заметив краем глаза движение, Мэв вырвала одну стрелу из колчана и воткнула её прямо в россыпь глаз мелкого паучка, что хотел укусить распластавшуюся на песке добычу.
Ещё один удар ногами — и сочленение лапы хрустнуло. Мэв высвободила лук и смогла подняться на дрожащие ноги. Тут же она достала из колчана новую стрелу.
Цель? Данмер успел прикончить одного тролля. Почерневшая туша дымилась у ног мага, а сам он, согнувшись, разламывал над посохом камень душ. Верно, его оружие исчерпало магический заряд. И если так, то Сержину повезло, что два других тролля отступили.
Мэв стала искать их взглядом и наконец приметила и Тун-Зиуса. Непонятно каким образом взявшимся у него копьем аргонианин сражался с…
— Дреморы драные! Да вы ещё дракона сюда притащите! — отчаянно выдохнула Мэв, различив хорошо знакомые полосы на спине крупного саблезубого тигра.
Слева гулко зарычал тролль. Мэв развернулась, вскидывая лук, но, как оказалась, монстр нашёл себе иного противника. Впав в слепую ярость, тот сокрушал очередного паука. Членистоногий, что пару минут назад кусал её, к тому времени уже обратился в мокрое место.
Вот уж воистину неожиданный союзник, подумала Мэв и приметила в спине монстра метательный кинжал аргонианина. Это значило, что скоро яд прикончит и его. А второй? Мэв огляделась и увидела, что тот развернулся и теперь с рыком несётся на данмера. Отвлекать его на себя Мэв не стала. У неё была и другая забота.
— Казир? — выдохнула она, оглядываясь.
Поразив двух пауков, мальчишка опирался на меч и тяжело дышал, прижимая руку к животу. Пальцы редгарда покрылись тёмной жидкостью, а ведь кровь у пауков была белой.
Мэв подбежала к мальцу и опустилась перед ним на колено.
— Ранили?
— Нет, это старая открылась, — прошипел Казир.
Склонившись, Мэв увидела как по тёмному лицу текут слёзы.
— Покажи, — велела девушка, прикасаясь к влажной ткани рубахи. Мальчик безропотно задрал её, и Мэв беззвучно ругнулась: та самая рана, которую не долечили в прошлый раз, действительно открылась. Да ещё как! Алеющие края разошлись почти до брюшины, удерживающей внутри тела кишки. — Зажми! Обопрись об меня и идём.
— Но Шаграт и Седар, — возразил Казир. — Я должен помочь им!
Мэв оглянулась. Редгард и орчиха разошлись и всё ещё сражались с троллями. Седару явно приходилось туго: его лёгкость и наигранная грациозность исчезли, словно и не бывали. Сейчас редгард горбился и, выставив скимитар вперёд, пытался держать тролля на расстоянии. Мэв нахмурилась. Северянка знала, что выходить против тролля без щита, с одним мечом — затея патовая. Даже швырнуть свои дротики редгард не успевал, а тролль наседал, тесня его к стене с выступом над ареной, на котором уже толпились особо любопытные зрители.
Шедар приходилось полегче: она умело блокировала атаки противника эбонитовым молотом с длинной рукоятью. А едва тролль отступил для нового наскока, как замахнулась и повалила противника с ног. И тут же, развернувшись, побежала на подмогу товарищу.
— В таком состоянии ты им не поможешь, — констатировала очевидное Мэв. — Сами справятся. Идём.
— Но…
— Ты нужен живым своему отцу, — сурово напомнила Мэв.
И довод подействовал — мальчик перестал сопротивляться. Опасливо оглядываясь, Мэв завела его за широкую колонну, к которой в первом испытании крепили цепи. Усадив Казира на песок, девушка ещё раз осмотрела его рану. Чертыхнувшись, она поняла, что сейчас ей очень не хватает навыков целительной магии. А ведь она пыталась научиться, но не практиковалась достаточно часто, чтобы усвоить хоть что-то. Хотя чему удивляться, если Далемар учил её чарам прямо в спальне, перед тем как… Проклятье! Не время думать об этом!
— Я бесполезен, — выдохнул Казир.
Мэв начала осматривать себя, гадая, сможет ли достать край нижней рубахи не снимая поддоспешника. Тратить времени на пустые разговоры она не желала. Но юный редгард был иного мнения.
— Зачем ты мне помогаешь, северянка?
— А обязательно нужен веский повод, чтобы помочь тому, кто попал в беду? — глухо спросила Мэв, доставая конец сорочки и пытаясь оторвать от неё ленту. Без кинжала распороть добротную ткань оказалось непросто.
— Я не возражал, когда остальные сговорились… убить тебя и Тун-Зиуса, — стыдливо опустив голову, признался Казир. Мэв пустила в ход зубы — и полотно поддалось. Девушка оторвала ленту и тут же взялась за вторую. — Подумал даже, что так получу больше денег. Для отца. И ему не придётся продавать свой лук. Это ведь позор для воина — лишиться оружия. Тогда я даже не осознавал, что потворствовать подлому удару в спину не менее презренный поступок…
Не особо вслушиваясь в его слова, Мэв наложила первую повязку поверх раны.
— Ты ненавидишь меня? — сокрушённо спросил мальчик.
— Нет, — возразила Мэв. Теперь она знала, что слова Тун-Зиуса про заговор были не простой манипуляцией. Он действительно существовал. — Почему твой отец отпустил тебя с Седаром?
— Он не знает, что я тут, — простонал Казир, выгибаясь и облегчая ей задачу. — Я сказал ему, что иду в Портовый район, работать.
— И что за работа там у тебя? — спросила Мэв, чтобы отвлечь Казира от мыслей о том, что ввяз во всей этой грязи.
— Я курьер. Разношу послания от торговцев и моряков, — ответил мальчик. — Платят мало. А в постоянные помощники торговцы меня не берут.
— Почему же?
— Просто я с улицы. Чужак для них… — Казир поднял на неё взгляд, и Мэв увидела, как он замер и распахнул глаза. — Осторожнее, сзади!
Откуда в мальчишеском худом теле взялось столько силы, чтобы оттолкнуть её, Мэв и не поняла. Она откинулась на песок, а крупная полосатая тень перепрыгнула через неё, лишь слегка задев ободранные бёдра задними лапами.
«Саблезубы, как и все кошачьи, любители нападать из засады» — успела вспомнить Мэв, перед тем как тигр, рыча, навалился на Казира. Медлить было нельзя! Нащупав отложенный лук, девушка вскочила и налетела на тигра, нанося оружием удары, словно палкой. Замах, ещё… Она потеряла им счёт, а чёртов хищник даже не разжимал челюсти, которыми впился в плечо мальчика. Рука, сжимающая скимитар, безвольно повисла.
— Пусти его, гад! — закричала Мэв, меняя хват. Плечи лука заканчивались острыми эльфийскими завитками. Не острее наконечника пики, конечно, но этого должно было быть достаточно, чтобы выбить саблезубому глаз. Отвлечь его от добычи хоть на миг!
Расчёт сработал, и острый край лука погрузился в глазницу хищника. Зычно рыкнув, тигр разжал челюсти и резко развернулся, замахиваясь на противницу лапой. Мэв отскочила, но едва устояла на ногах. Тут же, поймав равновесие, нанесла по морде саблезубого ещё один хлёсткий удар луком. Раздался хруст — и без того погнувшееся изящное оружее треснуло, разломившись в рукояти на две равные части.
Тигр прыгнул. Мэв успела зажать одну часть лука, как кастет, перед тем как хищник повалил её на песок. Над горлом клацнули зубы. Мэв за малым смогла увернуться и ударила саблезубого в челюсть, но тот даже не пошатнулся.
«Сейчас он откусит мне руку, — осознала Мэв, когда тигр ужасающе медленно начал поворачивать к ней морду, разевая пасть с огромными выступающими клыками. — Мир почти замер. Совсем как в тот раз… с тем имперцем под Вайтраном. Всё же нужно крикнуть Совнга…».
Мысль не успела сформироваться до конца, когда из шеи тигра вышел окровавленный загнутый конец скимитара, а на лицо девушки брызнула горячая кровь.
Её придавило, и Мэв не сразу смогла выбраться из-под саблезубого.
Не отпуская рукояти меча левой рукой, Казир почти распластался на спине зверя.
Всё тело дрожало и почти отказывалось слушаться, но Мэв подползла к мальчишке. Девушка приподняла окровавленные лоскуты его дублета и, увидев глубокую рваную рану, только удивилась тому, как это висящая плетью правая рука всё ещё держится на месте.
— Казир!
Сначала Мэв показалось, что мальчик потерял сознание, но он открыл глаза на её зов.
— Глупец! Вот зачем? — В тот миг Мэв совершенно не отдавала отчёт в том, что говорит.
Зачем оттолкнул? Спас? Поднялся и неведомым образом ухитрился нанести ещё один удар?
Но расплата за него была серьёзной: повязка на его животе алела свежей кровью, а тело начинало трясти от поступающего болевого шока.
— Отпусти, — произнесла она, касаясь запястья мальчика и разжимая руку на мече. — Всё! Ты победил! Ты спас меня. И, выходит, совсем не бесполезен! Ну же, давай, помоги мне! Ляг на песок и не двигайся. Проклятье!
Чтобы перебинтовать его новую рану, у неё не хватило бы ткани. Уложив Казира, Мэв протянула руки над кровоточащей раной и попыталась вспомнить те слова, которые произносил Далемар, когда показывал ей «Исцеление». Она вспомнила и произнесла их, но чуда не произошло. Взяв левую руку мальчика, Мэв положила её на плечо.
— Прижми и оставайся в сознании! Я добуду зелье лечения, слышишь!
— Передай отцу, — слабо начал мальчик. — На Дальних берегах я буду ждать его… как воин, а не трус…
— Сам ему всё передашь! И не там, а здесь! Понял? Зажми пальцами вот здесь, где пульсирует, и не отпускай. Я скоро.
Мэв поднялась и поняла, что ноги шатаются, будто она стояла на палубе корабля, попавшего в шторм. Один взгляд на ноги — и она увидела, что ранки вокруг укуса паука припухли и вроде даже начинали синеть.
«Значит, у них есть яд и на жвалах, — безрадостно осознала Мэв, но шагнула вперёд. Арена перед глазами покачнулась. — Если сейчас упаду, Казир умрёт, — подумала она вдыхая и ловя равновесие. — Всего лишь укус паука размером с дворнягу. Пустяки!»
— Возьми оружие, — выдохнул за спиной редгард.
— Мой лук сломан.
— Скимитар. — Казир буквально простонал это слово. — Мне он сейчас без надобности.
Вытащить меч из саблезуба оказалось просто, а вот выйти с ним на песок из-за колонны, наоборот, трудно и больно. Укушенная нога предательски подворачивалась, но Мэв, сжав зубы, перешла на бег. Тун-Зиус стоял там же, где она видела его в прошлый раз. Но саблезубый, с которым он сражался, был уже повержен, а аргонианин опирался на копьё и переводил дыхание. А может, просто тянул время.
— Тун-Зиус, Казир! — выдохнула Мэв. Ящер повернулся к ней, выдёргивая копьё из песка. — Мне нужно зелье лечения! Срочно! Или он умрёт.
Аргонианин издал стрекот и прокрутил копьё в руках. Было ли это предупреждением? Если и да, то Мэв и не думала останавливаться. Там, за колонной, истекал кровью мальчик, которого она обещала защищать.
— Тун-Зиус, зелье! Срочно!
Она, запыхавшись, остановилась в каких-то четырёх футах от него.
— Где твой лук? — Вопрос прозвучал неожиданно быстро для размеренной и шипящей манеры ящера.
— Сломан! Зелье! У тебя же должно быть хоть одно…
— Без лука ты не выс-стрелиш-шь в С-седара. Ты бес-сполезна.
— Быстро дай мне зелье!
Мэв решительно не понимала, к чему сейчас этот разговор, но Тун-Зиусу окрик не понравился — он начал поднимать копьё. Девушка успела вскинуть скимитар раньше. Изогнутое остриё упёрлось в чешуйчатое горло — аргонианин замер.
— Зелье! — повторила она. — Я не обещала убивать по твоей указке! А ты утаил про других тварей, так что этот союз…
Остриё копья прикоснулось к внутренней поверхности бедра и похлопало её по голой коже. Знаний Мэв хватило, чтобы тут же понять, что если Тун-Зиус резанет её в этом месте, то она истечёт кровью в считанные минуты. Мэв без слов ослабила нажим на горло ящера, но клинок не убрала. Тун-Зиус оскалил мелкие острые зубы.
— Не знал, какую ещё мелочёвку выпус-стят. Всегда три вида. Не меньше. Чтобы зрителю было интерес-сно. Из разных земель. Но тролли с-с-самые опас-сные. Мэв повалила одного с-с-с нес-скольких выс-стрелов. Без яда потратила бы вес-сь колчан.
Девушка знала, что это правда, и всё же заботило её сейчас другое.
— Мне нужно зелье! Для Казира! Или Кариса выиграет. А ты же этого не хочешь?
Аргонианин кивнул.
— Попрос-си.
— Я это и делаю! — нетерпеливо воскликнула девушка, гадая, уж не хочет ли этот аргонианин, чтобы она на колени перед ним упала. Мэв бы сделала это, но не желала терять драгоценное время на капризы ящера.
— Не у Тун-Зиуса, — возразил он. — У меня нет зелья. На пес-сок можно брать только оружие. Прос-си у зрителей. Покровители могут купить зелье для Мэв. Они там… с-смотрят вблизи.
Свободной рукой ящер указал на место на зрительских рядах, которое выступало над ареной и ограничивалось высокой балюстрадой.
— Тун-Зиус-с попросил копьё. С-седар щит. С-сержин — камень душ-ш. Мэв тоже может. Один раз. Ес-сли хочет лук, то покажет, как натягивает его. Ес-сли зелье, то прижмёт ладонь к с-сердцу. Кто-то может купить, ес-сли Мэв понравилас-сь. И тогда это с-скинут на пес-сок.
Едва Тун-Зиус отвёл оружие от её бедра, как Мэв отступила. Аргонианин вскинул копьё. Девушка напряглась, но потом услышала позади скрежет. Оглядываться было не нужно: к ним приближался ещё один выживший паук.
— Пос-спеши. Едва они прикончат троллей, как возьмутс-ся за нас-с-с.
Уговаривать не пришлось. Прикусив губу, Мэв побежала. Краем глаза она видела зеленоватое пламя, срывающееся из навершия посоха данмера. Видела щит Седара и Шаграт, которая теперь остервенело сражалась разом с двумя троллями. Как видно, помогая редгарду, она навлекла на себя гнев ещё одного противника. А Седар бился с тем, у которого в спине торчал кинжал Тун-Зиуса. Как верно, монстр опомнился и вспомнил, что нужно нападать на людей, а не на других тварей.
Выступ пошатнулся перед глазами, в ушах словно зазвучало суровое море. Но то было не предвестие приступа, а отрава, что медленно наполняла её кровь. Мэв буквально ощущала её ток по жилам, который заставлял мышцы неметь и трястись от слабости. Но отбросив мысли об этом, она стремилась вперёд.
Теперь Мэв различила алые тоги сенаторов на балконе. Мужчины и женщины — почти все убеленные сединами. Без колебаний она прижала руку к груди. Но имперцы лишь взирали на неё сверху вниз, о чём-то переговариваясь друг с другом и своими спутниками в ярких одеждах…
— Мне нужно зелье! — отчаянно крикнула Мэв. А потом, вспомнив про то, как скандировали имя юного редгарда, уточнила: — Для Казира! Для Мальца!
Какая-то длинноволосая красивая женщина в шёлковом лиловом платье перегнулась через балюстраду и что-то произнесла. Мэв разобрала слово «покажи», а остальное поглотил звон в ушах. Мэв повторяла просьбу ещё раз и ещё, пока не сорвала голос до хрипоты.
Незнакомка разочарованно выдохнула и начала отстраняться. И тогда Мэв поняла, что эти пресытившиеся видом крови засранцы ничего ей не дадут. Особенно просто так. И тогда девушка вскинула скимитар, как метательное копьё, нацелившись им в незнакомку.
— Зелье, вашу мать!
Женщина замерла, от страха тёмные глаза распахнулись шире. Мэв не была уверена, что сможет докинуть до неё меч. Вот только яркая красотка этого не знала.
— Зелье или убью!
Женщина визгливо обратилась к кому-то. Позвала какого-то Астарота. Из-за парапета показался лысоватый имперец в тоге сенатора. Увидев оружие, он тут же трусливо отпрянул. Но красавица повторила зов, и вскоре на песок упала требуемая бутыль. Подобрав её, Мэв захромала прочь. Всё качалось, но она упорно шагала к той колонне, за которой оставила мальчика. Сорвавшись на бег, Мэв молилась всем небесным покровителям: Дибелле, Маре, Кин… Талосу — о том, чтобы Казир был всё ещё жив.
Лицо обдало дуновением, и, повернув голову, Мэв увидела копьё, пронзившее паука, бежавшего ей наперерез. Обернувшись, она заметила и Тун-Зиуса, замершего после броска. В этот миг девушка была готова простить аргонианину что угодно. Она поблагодарила ящера кивком и вновь устремилась к колонне.
Ещё десяток шагов — и тело буквально толкнуло на белый мрамор. В одной руке был сжат тянувшийся по земле скимитар, в другой — заветная алая пузатая бутыль. Мэв завалилась за колонну и упала на колени перед Казиром.
Малец ещё дышал, а глаза его были открыты, хотя лицо уже покрыла нездоровая сероватая бледность. Открыв зубами бутыль, Мэв приподняла его голову и поднесла горлышко к бледным губам.
— Пей! — прохрипела она.
Сначала показалось, что у Казира просто не осталось сил исполнить эту просьбу, но он сделал глоток.
— Вот так, молодец! — подбодрила его Мэв. — Ещё! Давай ещё разок. Вот увидишь, будешь как новенький! И никакие Дальние Берега тебя не дождутся. Не скоро, по крайней мере!
Казир кашлянул, давясь зельем, и его покрытое потом лицо исказилось от боли.
— Рука, — простонал он. — Горит!
— Знаю, — сочувственно кивнула Мэв, убирая бутыль от его губ. — Потерпи.
Она коснулась кончиками пальцев огромной рваной раны и ощутила знакомый жар. Эликсир действовал. Мэв прижала руку мальчика так, чтобы та вернула более привычное положение. Левая ладонь Казира схватила пригоршню песка. Зубы сжались, и он изогнулся дугой. Поняв, что малец просто не допьёт жидкость, Мэв вылила часть остатков зелья на рану, а другую — на окровавленную повязку на животе.
От напряжения дурнота отступила, и Мэв просто потеряла счёт времени, наблюдая, как стягиваются края плоти, оставляя на коже безобразные рубцы.
«Так вот про какие шрамы говорил Далемар, когда меня ранили в грудь. Если выживу, попрошу его всё же научить меня «Исцелению». Этому зануде даже понравится меня наставлять. В процессе же можно отпускать остроты и раскидывать эти свои заумные словечки».
Она вспомнила их занятия с книгами. Смешки и едкие подколки мужа. Но тут же опустила голову и напомнила себе, что эльфу
уже не понравится учить её… ведь теперь они друг другу никто. Она прикусила губу.
Метания Казира ослабевали. Но это был добрый знак. Девушка видела, как к его лицу медленно приливают живые краски, изгоняя серость.
Взревела толпа. Мэв различила гулкий торжествующий рёв тролля. Кто-то проиграл, поняла она без особой радости. И Казир тоже различил этот звук. Мальчишка встревожённо задрал голову, но за колонной не смог видеть ничего.
— Что случилось? — Казир попытался подняться.
Мэв пришлось надавить ему на грудь.
— Лежи, а то раны опять откроются, — предупредила она. — А достать второе зелье я уже не смогу. Хрен они теперь выглянут, если меня увидят.
— Помоги Шаграт! — требовательно крикнул мальчик, когда понял, что не сможет подняться. — Пожалуйста! Она не хотела соглашаться с Сержином и Седаром и убивать тебя! До последнего отказывалась!
«Если и так, едва ли я смогу кому-то сейчас помочь». — Мэв украдкой посмотрела на укушенную ногу. Точки вокруг ранок потемнели сильнее. От них начали расходиться ломаные полоски — скверный признак распространяющегося яда. Да и горело так, будто она сама выпила исцеляющее зелье.
Зрители вновь издали восторженный вопль.
— Я посмотрю, что можно сделать, — вслух сказала Мэв, а про себя подумала, что должна хотя бы увидеть всё своими глазами. Если тролли неведомым образом перебьют остальных, то возьмутся и за них.
Мэв поднялась. И тут же осмотрелась в поисках того, что могла использовать как оружие. Её разломанный надвое лук лежал рядом с мёртвым саблезубом и был бесполезен. Кинжал остался в теле гигантского паука. А скимитар Казира она сама не желала брать, ведь тогда мальчик останется полностью беззащитным. Да, ни тролля, ни саблезуба ему в таком состоянии не одолеть, но отбиться от мелкого паука он наверняка сможет.
— Возьми меч. — Казир дрожащей левой рукой протянул ей скимитар.
Мэв отказалась. Казир осмотрел себя.
— Ну хоть кинжал. Я даже пальцами правой пошевелить не могу, так что мне он без надобности.
Тогда Мэв исполнила его просьбу и достала клинок из ножен на поясе. Лезвие у него оказалось орихалкового цвета и крючковатой формы, но при этом острым, как бритва. Работу орсимеров девушка признала сразу и благодарно кивнула мальчику.
— Если увидишь кого-нибудь, не геройствуй, а зови меня, хорошо? — серьёзно произнесла она, и Казир кивнул.
Мэв шагнула к колонне и выглянула из-за неё.
Рядом с поверженной Шаграт, почти у самой колонны, что служила им укрытием, лежал мёртвый тролль. Сама орчиха всё ещё сжимала молот в руке, но Мэв не могла понять, оставалась ли в гра-Булах хоть искра жизни. Широкое смуглое лицо было покрыто кровью. Одна из рук сломана. Да так скверно, что белоснежная кость прорвала зеленовато-серую кожу и безобразно торчала пониже локтя. Одна из ног тоже была неестественно выкручена. Седар теперь сдерживал двух противников. И Сержин тоже. Мэв качнула головой и пересчитала поверженных троллей.
— Два? — изумленно прошептала она и стала искать взглядом того, которого пронзила сама отравленными стрелами. Он должен был лежать почти по центру арены, в двадцати шагах от убитого паука-гиганта. Членистоногий был на месте, но вот тролля рядом не оказалось!
Значит ли это, что яд не подействовал? Или же тролль переборол его? Если так, то дело плохо…
А действительно ли плохо? Ведь если смог тролль, то почему бы… Мэв прикусила губу. Она вспомнила, что Фрида всегда добавляла жир тролля в мази, которыми лечила укусы всяких гадов и… пауков!
Мэв скосила взгляд на свою ногу и на тушу тролля в каких-то пяти шагах. Она ещё раз осмотрела арену, но не увидела ни живых пауков, ни тигров. Тун-Зиус снова где-то затаился. И копьё, которым он убил паука, пропало.
Мэв ещё раз взглянула на ногу и поняла, что должна рискнуть.
«Только бы твари не обратили на меня внимания».
Пригнувшись, Мэв подкралась к троллю и без колебаний вскрыла кожу на животе монстра. По-хорошему жир надо было бережно вытопить, но она не могла медлить. Срезав желтоватый пласт, девушка без колебаний наложила его поверх укуса и прижала ладонью, чтобы больше сырого жира просочилось в ранки. Это должно было хоть немного замедлить распространение яда.
Впереди громко загудело пламя. Отбросив разрядившийся посох, данмер с обеих рук направил жаркие потоки на атакующих его троллей. Тот, что был уже обожжён, рухнул на песок, а второй, впав в ярость, ломанулся напролом, взмахнул лапами — и мер отлетел к стене. Словно не чувствуя боли, тролль напрыгнул на мага и обрушил на него всю мощь своих кулаков. В нём тоже торчал кинжал Тун-Зиуса, но не в спине, а в боку. Значит, это другой? Может, тот самый, которого она подстрелила?
Пламя разгорелось жарче. Тёмный эльф решил дорого продать свою жизнь.
«А ведь тролли должны бояться огня», — подумала Мэв, но этот горел и бил данмера, и сам обращаясь в обугленный кусок мяса, разящий палёной шерстью. Вскоре вспыхнула мантия эльфа, магическое пламя ослабло и зелёные сполохи утонули в языках обычного, жёлтого. Почерневшая туша монстра упала на данмера, гася огонь. Теперь от их тел поднимался дым и шла удушливая вонь сгоревшего мяса. Мэв знала, что оба мертвы.
Она повернулась к Седару, и в этот самый миг редгард сумел провернуть удачный выпад, одновременно оглушив второго тролля ударом щита. Лезвие скимитара вошло в пасть одного из монстров почти по гарду. Провернув клинок, Седар вырвал его. Из пасти твари хлынул целый фонтан крови. Тролль рухнул, а редгард тут же повернулся ко второму под восторженный вопль толпы. Почти успел. Но тролль опомнился на мгновение раньше и взмахом лапы выбил щит из рук Седара.
Редгарда по инерции развернуло, и тролль нанёс удар в бок, отчего мужчина упал на колени и крикнул.
«Прикончит, и с ним придётся сражаться мне. Кинжалом», — отчаянно подумала Мэв, перестав дышать. Но в этот самый миг из-за ближайшей колонны выпрыгнул Тун-Зиус и с размаха вогнал копьё в затылок тролля.
У Мэв не было зеркала, поэтому она не могла точно сказать, чьё изумление было более ярким — её или Седара, повернувшегося к внезапному спасателю.
Взгляд Мэв тут же пробежался по арене, но узрел одни трупы. Она вновь обернулась к редгарду и аргонианину. Тун-Зиус вырвал копьё, убрал его за спину и протянул руку Седару. После колебаний тот принял помощь. Ящер склонился к товарищу и что-то произнёс. Тот резко ответил. Аргонианин не отступал, и вот нахмурившийся Седар кивнул. А толпа, опомнившись, разразилась аплодисментами!
Поняв, что всё кончено, Мэв поднялась на дрожащие ноги, отбросила кусок жира и вернулась к Казиру.
Малец с тревогой посмотрел на спасительницу. Мэв убрала кинжал за пояс и опустилась на колено рядом.
— Все твари перебиты, — с успокаивающей улыбкой произнесла девушка.
— А Шаграт?
— Кажется, она ранена, — приврала Мэв и, увидев на лице Казира тревогу, махнула рукой, показывая. — Не волнуйся, пустяки. Сержин пал. А вот Седар почти и не пострадал. Нет, не вставай!
— Но я должен стоять на ногах, когда зазвучат финальные трубы. — Упрямец ухитрился сесть. — Иначе мне не заплатят премию!
«О деньгах только и думает», — разозлилась Мэв, но тут же вспомнила, что отец мальчишки был смертельно болен и деньги эти Казир стремился заработать не для себя.
— Чёртовы правила, — ругнулась Мэв, помогая Казиру спрятать скимитар в ножны.
Правой рукой мальчишка не шевелил, и, взглянув на переплетение шрамов и рытвин на его плече, девушка поняла, что не уверена, сможет ли мальчик теперь полноценно ею пользоваться. Далемар когда-то говорил, что лечить застарелые травмы очень сложно. Она прикусила губу.
— Не печалься, северянка. Мы, редгарды, одинаково хорошо владеем обеими руками.
Верно проследив за её взглядом, Казир понял причину её грусти. И хоть его бравада явно была наиграна, Мэв улыбнулась. Раз есть силы хвастать, то жить точно будет, рассудила она.
— Меня Мэв зовут, — напомнила девушка. Мальчик смутился оговорке, но почти тут же кивнул. — Давай руку.
Казир поднялся с её помощью, Мэв повернулась к колонне и прикусила губу. Она поняла, что едва они выйдут на арену, как он увидит Шаграт. И тогда…
— Слушай, а обязательно куда-то идти? — Она подняла голову выше. — Зрители видят нас и тут. Не все, но подтвердить, что ты стоял, будет кому.
— Мария говорила, мы должны сделать зрелище, — угрюмо буркнул мальчик и тут же опустил голову. Сначала Мэв встревожилась и подумала, что ему плохо. Но Казир прятал стыд. Щёки слабо алели, а если бы не кровопотеря, то он и вовсе стал бы пунцовым.
— Ну чего ты?
— Тебя… тоже хотели пристукнуть ради зрелища, — сознался малец. — Седар сказал, что мне участвовать в убийстве человека необязательно… Можно просто встать рядом… даже… сделать вид, что мне это не по душе.
Он замолчал, а потом вскинул голову и сказал:
— Нет, ты права. Не пойду я никуда.
Мэв вздохнула с облегчением. Но, как оказалось, расслабилась она раньше времени.
— Шаграт! — громко крикнул Седар, и мальчик это услышал.
— Мэв! Шаграт?! — Тёмные глаза округлились и наполнились страхом. — Что с нею? Ты же сказала, что рана несерьёзная!
Теперь уже смутилась Мэв.
— Прости меня… Понимаешь, Шаграт… скорее всего, она…
— Нет, — выдохнул Казир, а потом рванулся вперёд, но от слабости едва не упал. Посмотрев на Мэв, он взмолился: — Отведи меня к ней! Пожалуйста!
Девушке ничего не оставалось, как исполнить эту просьбу. В противном случае он пополз бы сам.
Они вышли из-за колонны, и Мэв с облегчением поняла, что орчиха всё же ещё жива. Заплывшие веки слабо дрожали, а молот лежал рядом, больше не давя на грудь и позволяя той дышать. Теперь уже Казир потащил Мэв к Шаграт и упал на песок рядом с ней. Здоровой рукой он сжал руку подруги.
Седар, увидев Мальца и северянку, заметно опешил, отвёл взгляд и шагнул в сторону. Всё же какие-то крохи если не совести, то стыда у него оставались. Взгляда Мэв он тоже избегал. Отвернувшись, редгард побрёл в центр арены.
За своей «премией», ядовито рассудила Мэв, буравя взглядом широкую спину темнокожего красавца. Тун-Зиус уже стоял там. Гордо опираясь о копьё, он раскланивался толпе, показывая, что имеет не только талант убийцы, но и лицедея.
Вот только трубы всё ещё не звучали, словно ожидая чего-то. Может, когда зрители заглушат овации? А может, что они вцепятся друг в друга? Мэв хотела уже повернуться к Казиру, как заметила, что Седар достаёт из перевязи на поясе дротик.
Рука сама метнулась за кинжалом. Прежде чем успела извлечь его полностью, Мэв поняла, что не ошиблась. Седар готовился к броску. И целился он в Тун-Зиуса, полностью поглощённого вниманием толпы.
Вспомнился тот миг, когда так же редгард победил Соблазнительницу: дротик с парализующим ядом и клинок в сердце. «У Седара всегда есть козырь в рукаве» — аргонианин сам это ей сказал. А ведь Тун-Зиус спас его от верной смерти.
Голос охрип от крика, и девушка была не уверена, что сможет докричаться до ящера. Да если и сможет, редгард к тому времени уже…
Мэв швырнула кинжал снизу. Поворачиваясь, клинок полетел вперёд и вонзился в бок редгарда. От неожиданности тот вскрикнул. Тун-Зиус резко повернулся на месте и вскинул копьё. Увидев дротик в руках редгарда, ящер издал шипение. Мэв не слышала, но поняла это по тому, как исказилась его пасть.
Прыгнув к опешившему противнику, аргонианин повалил его ударом древка на песок и, тут же повернув оружие, приставил острие к горлу Седара. Но вопреки опасениям Мэв, добивать того не стал.
Над их головами наконец гулко запели трубы. Состязания окончились. Мэв обессиленно рухнула на песок на колени рядом с Казиром. Всё, на что она надеялась, так это на то, что их злоключениям пришёл конец.
***
Маг-альтмер, лечивший её, так и не открыл лица, и от этого Мэв терзали ассоциации с Далемаром. Правда, ощущения от чар незнакомца были иными — холодными, чуждыми и размытыми. Тело с неохотой принимало эту энергию, а сама Мэв поняла, что на самом деле очень скучает по мужу.
Она по-детски хлюпнула носом. Потом, достав кошель, протянула несколько монет лекарю. Тот их принял безмолвно и покинул её. В углу напротив его товарищ трудился над Шаграт, и альтмер отправился именно туда.
Как оказалось, свои плюсы у Арены всё же были: выживших бойцов лечили не жалея ни магии, ни зелий.
Казир неотрывно сидел над орчихой. Ему уже помог тот альтмер, что после лечил и саму Мэв. Закончив, маг глухим голосом озвучил неутешительную истину, что теперь правой рукой мальчик сражаться не сможет. Потом альтмер посоветовал без промедления отнести выигрыш в храм Кинарет в виде платы целительницам. Тогда есть шанс, что рука хотя бы частично восстановит подвижность. Но Казир отрицательно качнул головой.
Мэв поднялась на ноги. Её всё ещё пошатывало, а укушенная нога шла судорогами. Маг утверждал, что противоядие скоро подействует и в течение нескольких часов полностью очистит её кровь. Она посмотрела на лодыжку. Две отметины украсили её кожу на месте укуса белёсыми точками. А пожелтевшие от магии гематомы раскрашивали тело то тут, то там неправильными пятнами.
«С одной стороны, и хорошо, что мне не нужно делить постель с Далемаром, — подумала Мэв. — Не придётся ему ничего объяснять».
Теперь она нервно посматривала на пандус, который вёл к арене. Мэв даже не знала, сколько сейчас времени. После заката она должна была встретиться в Торговом районе с продавцом книг. Потом постараться проникнуть в особняк и не столкнуться при этом ни с кем. Придумать правдоподобную ложь на случай, если всё же её спросят.
Особенно, если это будет
он… Но ничего не приходило в голову.
С одной стороны, Мэв не думала, что Далемар сильно будет переживать, если она не явится к ужину. А с другой… ей очень хотелось, чтобы он хоть как-то показал, что ему не всё равно. В той самой части души, что жалела о принятом решении разорвать их брак, Мэв желала всё же заговорить с ним. Рассказать Далемару всё. О видениях и о страхах. О Вермине. О том, как от безысходности она попала на Арену. Как смогла выжить здесь. Но тут же другая часть души напомнила ей об обещании добросовестно исполнять роль жены политика. Без скандалов и непристойных поступков. О том, что она брала деньги за это. О проклятых серёжках с речным жемчугом на острых светлых ушках.
Девушка качнула головой отгоняя тяжёлые мысли. Сейчас для них было не место и не время. Пока ей следовало переодеться и ждать. Тун-Зиус и Седар ушли к Бо гро-Граху. Мария Кариса последовала за ними.
Взяв нордское платье и намочив в ведре с водой несколько полотенец, которые принесли работники Арены, Мэв направилась в арсенал.
***
Девушка утратила последние крохи терпения, когда поднялась к решётке и увидела, как за опустевшие трибуны Арены заходит око Магнуса. Небо алело и затягивалось сиреневыми тучами. А темнело на юге быстро. Даже если она выйдет прямо сейчас, то может опоздать на встречу.
Меряя шагами зал Синих, Мэв надеялась только на то, что их в скором времени выпустят отсюда. Маги ушли, а помощники велели им ждать. Но казалось, что это было так давно!
На лестнице раздались шаги. Против воли сердце забилось быстрее. Видеть самодовольную морду имперки Мэв не хотелось. Но в зал спустился Бо гро-Грах, а за ним по пятам следовал Тун-Зиус, довольный и со сверкающей новой бляхой на тёмных кожаных доспехах. Той самой, что прежде украшала имперскую броню Карисы. Без слов Мэв поняла, что видит перед собой нового хранителя Синей команды. А значит, план аргонианина сработал. Он вытряс правду из Седара и доказал перед мастером свою правоту.
Девушка почти не слушала речей орка. Нервно переступая с ноги на ногу, она гадала, как ей теперь быть. Она опоздала не только к торговцу, но и на ужин. Теперь семейство Улькаринов без сомнения заметит её отсутствие. И всё это было напрасно!
А Бо гро-Грах всё распылялся перед ними, что более не допустит такой халатности во время Состязаний. И что все виновные за излишние риски уже наказаны и смещены с должностей. В конце он, как и ожидалось, представил нового хранителя, и уже Тун-Зиус вручил им мешки с монетами. Сама Мэв получила на руки и свой венец к увесистому кошелю.
— Две тыс-сячи двес-сти ш-шес-сдес-сят ш-шес-сть с-с-септимов, — доложил ей Тун-Зиус. — Награды павшего С-сержина и ис-сключённого С-седара поделены между ос-стальными как премия.
— А сам Седар? — глухо спросила Мэв. Взяв мешок в руки, она поняла, что этой суммы с лихвой хватит на покупку злополучных книг. Вот только у кого она их теперь купит…
— Более не вхож на Арену. Как и Карис-са. Пос-следней придётс-ся очень пос-стратьс-ся, чтобы найти хоть какую-то работу в городе. Мас-стер и его покровители не прощают предательс-ства.
— Ты добился своего, — произнесла Мэв, всё ещё вертя венец и деньги в руках. — Поздравляю.
— С-спасибо, — ухмыльнулся ящер, скаля острые мелкие зубы. — Тун-Зиус-с теперь должник Мэв Морозный Щит. Я поверил, что С-седар с-соглас-силс-ся предать Карис-су. Повернулс-ся к нему с-с-спиной. И едва не поплатилс-ся за это жизнью. Теперь я — хранитель. Мэв вс-сегда знает, где меня найти.
— На арену я больше не вернусь, — твёрдо заявила девушка.
— Тун-Зиус-с это понял, — кивнул ящер и склонился ещё ближе. — Но, может быть, Мэв будет дос-саждать кто-то назойливый. Тун-Зиус должен Мэв жизнь. Ес-сли она прос-сто с-скажет мне имя этого червя, то с-с-с ним с-с-случитс-ся неприятнос-сть. Никто и не узнает, что это не рок с-с-судьбы.
«Ну вот, мало мне талморского палача, завела себе ещё и карманного убийцу», — иронично подумала девушка, всматриваясь в морду аргонианина. Скорее всего, тот не шутил.
— Лучше помоги мне забрать мой кинжал. Я выронила его, когда сражалась с огромным пауком. — Девушка прикусила губу: предложение аргонианина казалось ей жутким и бесполезным. Пользоваться услугами наёмного убийцы ничем не лучше, чем самой лишить кого-то жизни, подумала она. А вот терять и этот подарок Далемара не хотелось. — Он там. Внутри него. Малахитовый.
— Мэв теперь может купить много кинжалов, а если не хочет тратить деньги, то ей их купит Тун-Зиус-с.
— Этот кинжал дорог мне как память, — потупившись, произнесла девушка.
Почти тут же Мэв поняла, что повторила слова Далемара. Тогда, в Бруме, он тоже забрал её эльфийский кинжал, хотя мог позволить себе что-то и получше. Интересно, а носит ли он его сейчас?
— Мэв так с-сентементальна, — протянул Тун-Зиус. — Приходи завтра. Твой кинжал уже будет ждать тебя в моём с-столе.
А Далемар бы сам полез в паука, подумала Мэв, досадливо прикусив губу. Но кивнула она без особого энтузиазма. Мысль о том, что ей придётся сюда вернуться, не радовала.
— Кинжал — не жизнь, — произнёс аргонианин, перед тем как отойти. — Так что предложение Тун-Зиус-са в с-силе. Мэв добра, а таким час-сто дос-саждают мерзавцы.
Ответить ему девушка не успела: аргонианин вернулся к Бо гро-Граху. В это время орк уверял Шаграт, что ей следует позволить работникам Арены доставить её на носилках в храм Кинарет. Шаграт согласилась. А вот Казир, которому Бо гро-Грах настойчиво предлагал то же самое, отказался. Вместо этого, попрощавшись с Шаграт, мальчик подошёл к Мэв. Его заметно покачивало, а бледность не отступила даже после магии и зелий.
— Я провожу свою спасительницу домой, — с наигранной бодростью уведомил он, и это не было предложением.
— А сам-то ты где живёшь? — спросила Мэв с улыбкой, когда Казир положил левую руку на рукоять скимитара. Правая висела на перевязи.
— В Портовом районе.
— Тогда нам не по пути: я иду в Торговый, — поведала Мэв и тут же увидела, как приуныл малец. Верно, подумал, что она и не рассматривает его как защитника с одной рукой. И тогда Мэв передумала. — Но ты можешь проводить меня с Арены. А то ещё заблужусь. Всё же я здесь второй раз в жизни.
Оживившись, мальчик кивнул. Они вместе поднялись по лестнице, прошли через главный зал и оказались на улице. Едва это случилось, как Мэв едва не взвыла от отчаяния: снаружи уже царила ночь! Проклятье!
— Шоровы кости! — Мэв не знала, о чём больше горевать: о том, что торговец уже ушёл, или о том, что Далемар теперь наверняка устроит ей допрос с пристрастием. Но это, как оказалось, было только началом испытаний.
— Казир! — Звонкий голос незнакомой девочки заставил её спутника буквально вжать голову в плечи. — Мастер Аззар, я же говорила, что тут он будет!
Мэв повернулась на звук и увидела маленькую редгардку и очень худого высокого мужчину в белых закрытых одеждах пустынника и повязкой на глазах. Незнакомец опирался одной рукой на клюку, а второй — на свою спутницу, которая, похоже, была его поводырём. За спиной мужчины Мэв различила лук и едва сдержала печальный вздох, вспомнив, что и этот подарок мужа она потеряла. К тому же безвозвратно. Впрочем, об этом девушка не жалела, ведь лишь благодаря этой жертве Казир не закончил свою жизнь в пасти саблезубого тигра.
— Бариска, — осуждающе протянул малец, смущаясь так, будто слепец мог его видеть. — Отец.
— Седар тут? — только спросил мужчина, и по голосу Мэв поняла, что он не так уж и стар. Но в длинной курчавой бороде пролегли белые пряди. Скулы истончились, губы иссохли. Одного взгляда хватило, чтобы понять очевидную истину: недолго этому редгарду осталось ходить по земле.
— Нет, — бойко ответила девчушка. — Ни его, ни Шаграт. Рядом с Казиром только какая-то смазливая девица лет двадцати. Так что наверняка и Седар вот-вот объявится.
— Это Мэв Морозный Щит, — тут же возмущённо ответил мальчик. — Она моя соратница и спасительница. Отец, и перед тем как ты начнёшь отчитывать меня, скажу: знай, что я выиграл! Теперь у нас есть деньги на твоё лечение. Продавать твой лук не придётся!
— «Лук»? — отчаянно крикнул мужчина. Отпустив плечо девочки, он начинал возиться с перевязью, срывая оружие. — Да будь он неладен! Говорил же я тебе… Что значит это всё? Ничего! Пыль! Я поклялся твоей матери сберечь тебя, а сам и уследить не в силах!
— Отец! — воскликнул Казир, шагая вперёд.
— Что у тебя с рукой? — тут же беспокойно спросила Бариска.
Казир виновато опустил голову и не смог ответить. А ведь, по сути, выигранные деньги мальчик должен был пустить на себя, чтобы не остаться калекой. Мэв ещё раз взглянула в сторону Торгового района и поняла, что не может оставить всё вот так и уйти.
Сжав кулак, она повернулась к Казиру и твёрдо произнесла:
— Скажи отцу всю правду.
Они нашли место, куда смогли усадить Аззара, и Казир поведал отцу всю историю. Без прикрас и не щадя свою юношескую гордость. Тот слушал молча, лишь изредка сокрушённо качая головой и, верно, безмолвно проклиная свою слабость, толкнувшую сына на такой опасный поступок. Очень уж хорошо было знакомо Мэв то чувство, с каким Аззар сжимал в руках плечи лука, лежавшего у него на коленях. Когда Казир замолчал, мужчина ещё долго сидел молча.
— Мэв, — наконец он обратился к ней, слепо вертя лицом.
— Да, — отозвалась девушка.
— Я благодарю тебя за помощь моему сыну. Воистину, в этом городе редко встретишь сострадание к другим. А на Арене и подавно.
— Я не боец Арены, — пояснила она. — Даже попала сюда… случайно. Думала, что буду участвовать в стрелковых соревнованиях, но всё оказалось совсем иначе.
— Но ты хорошо сражалась, — вставил Казир и покачал головой. — Жаль, что из-за меня ты сломала свой замечательный лук.
— А ты оттолкнул меня от саблезуба и поплатился за это травмой руки, — тут же отозвалась девушка. — Так что мы квиты.
— Нет, — выдохнул Казир, верно вспомнив о том, как принял сговор товарищей. Об этом отцу он тоже рассказал, не поднимая плечей и взгляда.
— Мой сын прав, — произнёс Аззар. — Возьми.
Обмерев, Мэв смотрела на то, как редгард протянул ей свой лук. То, что он даэдрический, она поняла сразу. Исключительная редкость! Почти несбыточная мечта любого стрелка! Угольно-чёрный металл с алыми прожилками поблескивал в лунном свете. Острые края, изогнутые, будто клыки грозного хищника, придавали оружию по-дикому грозный вид. О таком Мэв и грезить не смела. И всё же…
Девушка упрямо качнула головой и не сразу поняла, что слепец этого жеста просто не увидит.
— Не могу, — вслух возразила она, мигом вспомнив, сколько раз Казир сокрушался, что продать это оружие — позор для воина. Во многом это и толкнуло мальца на Арену. Чтобы не поддаться искушению, она отступила. И Казир тут же отреагировал на это.
— Ты должна его взять, — сказал он, пытаясь встретиться со спасительницей взглядом. — Оружие не должно пылиться в шкафу, а я теперь с него точно не постреляю. С одной рукой-то.
— Почему это с одной? — переспросила Мэв. — У тебя их две!
— Ты же слышала, что сказал тот эльф, — поник мальчик. — Теперь я — калека.
— Нашёл кого слушать, — возмутилась девушка. — Какого-то аренного шарлатана, который и барьер нормально поддерживать не мог! Всё хорошо будет! Ты ещё и сам с него постреляешь.
Но Казир удивил её.
— Я тут подумал и понял, что не хочу быть воином, — дёрнул здоровым плечом мальчик. — Если не умеешь что-то хорошо, то ищи другое дело. Так говорила моя мама.
Впервые тонкие губы его отца окрасила слабая тень улыбки. Кажется, решение сына искать другой путь пришлось редгарду по душе.
— Всё равно! Не могу! Вы сейчас и без того стеснены средствами, что до меня… то я могу… себе позволить. Я же не из-за денег на арену полезла, а из наивности и по незнанию, — спешно начала врать Мэв, осознавая, что наполовину говорит правду.
— Отказываться от дара за спасённую жизнь — это оскорбление для должника, — сурово произнёс Аззар. — В противном случае он должен будет посвятить свою жизнь спасителю.
— Ничего мне не надо. — Мэв сделала ещё шаг назад.
— Откажешься — и я буду до конца жизни ходить за тобой, пока не расплачусь, — не отступал Казир, — и не отдам за тебя свою жизнь.
— Ну тогда я тоже буду тащиться за тобой. И будем мы ходить кругами, как муравьи в хороводе, — тут же нашлась Мэв. — Ведь если бы ты не убил того саблезуба, то я бы тут не стояла, если не забыл!
— Как дети малые, — серьёзно сказала девочка, хохлясь то ли от ночной прохлады, то ли от того, что северянка и Казир и правда пререкались как сверстники.
«А ведь я мать», — напомнила себе Мэв, ощутив прилив крови к щекам.
Аззар лук так и не убрал, хотя от напряжения его рука начинала дрожать.
— Да возьми ты его, ради Руптга! — Девочка топнула ногой.
И тогда Мэв поняла, что нужно сделать. На поясе всё ещё висел узелок с её венцом и драгоценностями. И хоть они стоили, скорее всего, меньше, чем этот лук, но всё равно это единственная ценность, которая была у неё при себе. Почему-то Мэв знала, что, если предложит деньги, это оскорбит редгардов сильнее.
Сняв мешочек, она протянула его Казиру.
— Тогда обмен. Это тебе за то, что спас меня от саблезубого тигра!
— Твоя корона? — изумился мальчик.
— «Корона»? — с интересом переспросила девочка. Шагнув к Мэв, она взяла её суму и распустила завязки, заглянув внутрь. — Так ты принцесса?!
— Нет, я дочь простых крестьян из-под Виндхельма, — легко призналась Мэв.
— Ух ты! — Девочка достала венец и провернула его в смуглых руках. Камни переливались радугой даже в лунном свете. — А нас не посадят в тюрьму, если мы попытаемся его продать?
— Нет, — печально улыбнулась Мэв. — Он мой. Говорю же… я могу позволить себе многое.
— Значит, так и скажем, что его тебе подарила Мэв Морозный Щит, — продолжила девочка. — Только дождёмся, когда в «Красный Алмаз» вернётся владелец, а то жена его никогда не даст настоящей цены.
— Бариска! — возмутился Казир. — Это подарок! Я не намерен его продавать!
— Это всего лишь бесполезные блестяшки, — возразила Мэв. — Но на изумрудном гарнитуре наложены ценные чары противодействия магии, так что не прогадайте! Я буду рада, если они помогут вам излечиться.
— Думай практичней, Казир. — Девочка убрала украшение и всучила узелок смущённому мальцу и, тут же забрав лук из рук Аззара, крякнув, подала его Мэв.
Взяв новое оружие, Мэв тут же поняла, почему Бариска издала этот звук. Лук оказался очень тяжёлым. Особенно в сравнении с эльфийским.
— Вот и всё, а то устроили тут! — Девочка деловито отряхнула руки. — Казир, ты сказал спасительнице, где искать тебя, если она надумает тебя навестить?
— В Портовом районе, — ответил мальчик.
— Прямо под левой опорой моста, домик с белыми стенами и жёлтыми ставнями. На улице у нас один такой, — поведала девочка. — Будете в нашем районе, заходите. Непременно.
Мэв кивнула.
— Благодарю за приглашение и за… этот дар. Я никогда его не продам… И не опозорю, — отрывисто произнесла девушка, склоняя голову.
— Лучший дар — это жизнь моего сына, — ответил Аззар устало, пытаясь нащупать клюку. — Идёмте домой.
— Вам помочь?
— Нет, благодарю, — отозвался Аззар, нащупав плечико своей проводницы. — Наверняка у вас дома тоже есть те, кто вас ждёт.
«Есть. Моя дочь. Только она», — с горчинкой осознала Мэв, стыдливо поняв, что, наверное, Иенн плакала, когда мама не пришла пожелать ей спокойной ночи.
— Тогда я непременно посещу вас. Сразу же, как смогу, — уверила она редгардов. — Я иногда бываю в Портовом районе. Там работает… мой свёкор.
— Будем рады, — учтиво произнёс редгард.
Они успели разойтись, когда Мэв настигло запоздалое осознание. Она резко развернулась.
— Постойте!
Противоядие подействовало, и девушка без труда перешла на бег, нагнав остановившуюся троицу.
— Когда будете продавать драгоценности, скажите, что вам их подарила Мэвель Улькарин. Так я теперь зовусь, и альтмеры знают меня под этим именем.
— «Улькарин»? — переспросил Аззар, повернув голову. — В Портовом районе есть торговец. Из тех, кто на пристани. Лариникано. Его родовое имя такое же.
— Да, это мой свёкор, — созналась Мэв, ощутив стыд. Лук за спиной словно стал весить ещё больше. Они ведь возвращались в бедняцкий район, а она в особняк на Мартин Плаза. И пусть это был лишь временный приют для них с Иенн, но Мэв всё равно ощущала себя самозванкой.
— Он щедрый меценат, — после раздумий произнёс Аззар. — А его жена очень достойная женщина. Она уже много лет опекает сиротский приют в нашем районе. Моя жена работала там и всегда с теплом отзывалась о леди Эльвени. Но не знал, что у них есть дети.
— Да, есть сын. Он мой муж, — выдавила из себя Мэв. — Хорошей вам ночи.
Она развернулась и почти бегом устремилась прочь.
***
Загадочный продавец книг должен был давно уйти, но Мэв всё равно пришла в Торговый район. Шагая мимо запертых магазинов и пустых прилавков, она поняла, что просто не хочет возвращаться в особняк. Если бы не Иенн… она бы и вовсе не ступила на его порог. А так деваться некуда.
Она завернула за лавку и прошмыгнула в калитку, ведущую в то самое место, которое ей указал торговец из «Второго издания» для сделки. Как и ожидалось, место встретило её тишиной и полутьмой.
Мэв хотела уже уйти, как её окликнули:
— Морозный Щит?
Мэв замерла, услышав хрипловатый женский голос. Развернувшись, девушка увидела невысокую фигуру, укутанную в тёмный плащ по самые глаза.
— Да.
— Ты опоздала, — констатировала очевидное незнакомка, отходя от стены, которая давала ей тень и укрытие.
— Простите. Непредвиденные обстоятельства, — отозвалась Мэв, невольно отступая назад. Все эти сделки были рискованным мероприятием. Тем более что этот район ночью был по-настоящему глухим местом.
— Принесла деньги? — спросила женщина.
— А вы книги? — отозвалась Мэв. Тетиву с лука она не сняла умышленно и оставила одну застёжку, чтобы сорвать оружие в случае необходимости.
Женщина полезла под плащ, Мэв приподняла руку и напряглась, но та достала два тома. Один толстый, в богатой лиловой обложке, а второй тонкий, скорее похожий на чей-то дневник.
— Давай деньги, — мрачно велела женщина, — и не думай, что сможешь запугать меня оружием.
Вторая рука незнакомки наполнилась магией зловещего тёмно-красного цвета. Но даже в этих отблесках было видно, что рука чаровницы серая. Данмерка? Впрочем, какая разница? Медленно Мэв сняла с пояса мешочек.
— Книг должно было быть три, — напомнила она.
— А ты должна была явиться сразу после заката, — холодно парировала женщина. — Так что поблагодари меня за то, что я не ушла сразу.
— Мне нужны все три, — произнесла девушка. — Я заплачу больше. За ожидание. Здесь две тысячи двести септимов.
Данмерка замерла, но после паузы возразила:
— Третьей книги нет. Только эти. Бери или проваливай!
Мэв поджала губы. Возникло скверное чувство, что её обманывают. Она быстро постаралась вспомнить всё, что узнала о Вермине в Имперской библиотеке. О конфликте Тёмной Госпожи с Госпожой Рассвета — Азурой. А ведь этой даэдра поклонялись все данмеры!
— Тогда ответь мне на вопросы, — предложила Мэв. — И я отдам тебе все эти деньги.
Тёмная эльфийка колебалась, но случилось странное: незнакомка обернулась, словно вслушиваясь в слова кого-то невидимого. Вот только позади неё была только тёмная стена.
— Спрашивай, — глухо произнесла она не поворачиваясь. — Три вопроса.
— Скажи, что такое Лунный Осколок? Как его достать? — Мэв помнила, что именно при помощи этого артефакта жрецы Азуры смогли бороться с противницей своей госпожи.
— Даэдрический артефакт. Никак, его сейчас нет в этом мире.
— А жрецы Азуры?
— В её храме, — ответила женщина. — Но храм тот в землях, покрытых пеплом. Далеко отсюда. Сейчас они унижены, как и вся их раса. Забыты.
— Тогда как мне узнать о культе Азуры?
— Это четвертый вопрос, — ответила незнакомка. — Ищи ответы в этих книгах. Они знают больше, чем я…
Она повернулась к Мэв. Девушка с недоверием протянула мешочек, хотя… По сути, незнакомка, даже ответив на вопросы, не поведала ничего нового и обнадёживающего. Лиловый том оказался неожиданно тяжёлым, белый и правда был чьим-то рукописным дневником. Мэв попыталась разобрать почти затёртую надпись на обложке. Незнакомка забрала деньги. Освободив руки, Мэв открыла лиловый том и обмерла, увидев непонятную пентаграмму и незнакомый язык. Скорее всего, даэдрический. А ведь она хотела получить книгу о сноходцах! Но получила в распоряжение что-то иное. Она подняла взгляд, ища им данмерку, но перед ней был лишь пустой дворик. Неведомым образом незнакомка растворилась, словно её и не было.
Мэв потерянно осмотрелась, прижимая книги к груди. Холод пробежал по спине даже сквозь плотную ткань нордского платья. Возникло нехорошее чувство, что на неё смотрят. Противное чувство, липкое, словно болотная трясина. От него хотелось не то чтобы уйти — бежать без оглядки, будто от белого тумана, преследовавшего её в кошмарах.
Развернувшись, Мэв покинула дворик и решительно — если не сказать, что спешно — направилась на запад, к воротам, ведущим в Эльфийские сады. Оттуда можно было попасть на Мартин Плаза. Путь был неблизким, и ноги начинали ныть. Но девушка, скрипя зубами, стремилась вперёд. Лишь когда высокая внутренняя стена затмила звёзды и нависла над ней, она осознала, что не давало ей успокоиться, помимо ощущения опасности. Когда данмерка отвечала на последний вопрос о жрецах, она произнесла странную фразу: «…унижены, как и вся их раса». Почему «их», а не «наша»? Она ведь и сама тёмный эльф.
Заметив её приближение, стражники у врат недовольно заворчали, и Мэв плотнее прижала книги, готовясь отвечать на их вопросы. Наверное, сейчас всё же стоило назваться Мэвель Улькарин.
***
За полночь, поняла Мэв, взглянув на луны, клонящиеся к горизонту. Стеклянный купол особняка свёкра поблескивал в их лучах, будто один большой огранённый камень, но окна были темны и вокруг царила тишина. Нащупав в кармане ключ, Мэв вздохнула и быстро поднялась по ступеням.
Помолившись о том, чтобы без приключений проскользнуть в свою новую комнату, она отперла замок и тихонечко открыла дверь. Затаив дыхание, ступила в холл на цыпочках. После залитых лунным светом улиц он показался особо тёмным и пустым.
Облегчённо выдохнув, девушка спешно закрыла дверь и тихонько повесила ключ туда, откуда взяла его утром: на ключницу справа от входа. Что же… похоже, если вопросы и возникнут, то не раньше завтрака. И отлично! Сейчас Мэв мечтала только принять зелье от сновидений и завалиться в постель. А уже завтра она разберётся со всем. Изучит книги. Подумает, как быть дальше.
Сзади скрипнул стул, и Мэв замерла, словно неопытная воришка, застигнутая на месте преступления. И как, чёрт возьми, она не заметила его, когда осматривала холл!
— Ну наконец. Моя
благоразумная нордская жёнушка соизволила явиться. Ну и где же ты была? — Голос за спиной прозвучал холодно и так по-талморски сухо, что девушке только и осталось, что закрыть глаза и начать искать в себе силы для новой битвы.
