***
Данмер быстро расправился со своей целью. Погрузившись в раздумья, Мэв не наблюдала за этим поединком. Она ожидала своей очереди у решётки и размышляла, как лучше ей двигаться на арене. Даэдрот в витрине музея Брумы был раза в два выше её самой и имел огромные когти на мускулистых лапах. Иллюзий, что случится, если такая махина попадёт по ней, не было: она или погибнет сразу, или потеряет сознание и окончит жизнь в его огромной зубастой пасти. Когда решётка открылась и данмера на песке сменил мальчишка-редгард, Мэв решила, что по противнику стоит бить тройками. Это был самый быстрый способ из тех, что она знала. Одна атака — и тут же смена стрелковой позиции. Лишь бы хватило стрел и шкура даэдрота поддалась! В противном случае у неё останется только кинжал, а это самоубийство. Толпа загудела, и Мэв невольно подняла взгляд. Казир ат Аззар достал из ножен скимитар и принял красивую боевую стойку. Заклинатель в синем плаще на другой части арены поднял руки, и песок по центру меж ним и мальчишкой взметнулся в воздух, будто подхваченный вихрем. В вертящемся коконе стали проскальзывать сполохи пламени, до нюха Мэв донёсся отчётливый запах серы. А мгновение спустя овал лопнул и на песок, вереща, упал уродливый гуманоид с серой шкурой и длинным хвостом. Скамп резко поднялся на кривые ноги и по-звериному дёргано осмотрелся, издавая визгливый рык. Заметив противника, он без колебаний помчался в его сторону. Казир отвёл руку назад для широкого замаха, но скамп внезапно опустился на четыре лапы и прыгнул. Кривой удар пролетел под серой худой фигурой. А вот тварь противника таки достала. Кривые когти прошлись по макушке мальчишки, прежде чем тот успел уклониться. Скамп кубарем прокатился по песку и, поднявшись на задние лапы, резко развернулся. Охнув, Казир пошатнулся и прижал руку к голове. Но тут же провернулся на месте, выставив меч для защиты. И как раз вовремя. Скамп за единый прыжок сократил расстояние до юного редгарда и замахнулся, целясь тому в лицо. Казир ударил по лапам противника. Промахнулся. Тварь отступила и вновь прыгнула — на этот раз в сторону. Юный редгард повернулся за противником. Они закружились. Теперь скамп атаковал с осторожностью, то вставая во весь рост, то вновь опускаясь на четыре конечности. Темп атак создания стал рваным, таким, под который трудно было подстроиться. Несмотря на всю свою звериную внешность, призванный противник оказался разумным, и к этому Казир, похоже, оказался не готов. Мальчишка пропустил быстрый удар в бок, порвавший его куртку, а скорее всего, и плоть под ней. — Проклятье, что это значит, Седар? — ругнулась Шаграт и толкнула Мэв, пробиваясь вперёд к решётке. — Я не знаю. Возможно, призыватель перепутал заклинание. — Старший редгард последовал за орчихой. Оба с тревогой неотрывно следили за боем младшего товарища. Краем глаза Мэв заметила, как к решётке приблизился и аргонианин. Вот уж от кого трудно было ожидать какого-то сопереживания к судьбе Казира. Хотя чему тут удивляться? Сейчас от победы мальчишки зависел успех всей команды. Мэв, отвернувшись от Тун-Зиуса, стала следить за поединком. Скамп в очередной раз поднялся во весь рост, но вместо того, чтобы прыгнуть вперёд и замахнуться когтями, отступил назад. — Берегись! Магия! — взревела Шаграт, обхватив крепкими руками прутья решётки. Но её отчаянный крик потонул в гуле зрительских трибун. Из лап гуманоида вылетел пламенный шар. Казир прыгнул и почти успел уклониться. Но огонь задел наплечник, а тот, почернев, задымился на пару с одним из дредов мальчика. Сбивая пламя, Казир отвлёкся всего на мгновение, и скамп прыгнул. В этот раз удар пришёлся в бедро, но и редгард ухитрился неведомым образом отреагировать и рубануть тварь по лапе. Упав на бок, мальчишка прижал горящие волосы к песку, гася последние сполохи, и тут же вскочил на ноги. Трибуны ликовали, скамп верещал, Шаграт издавала нервный рык. Мэв присмотрелась и увидела, что по лицу мальчишки текут тёмные струйки крови. Да и ладонь он неловко прижал к новой ране. Скамп открыл тёмную пасть и зарычал на противника. Лапа его отделалась косой царапиной. И эта рана не помешала гуманоиду выпустить новый огненный шар. Вместо обычного уворота Казир повернулся в пируэте и тут же рванул вперёд, переходя из защиты в нападение. — Молодец! — на сей раз голос подал Седар. Но радость оказалась поспешной. Скамп играючи ускользнул от атаки и даже ухитрился рвануть когтями тонкую кожаную куртку на спине редгарда. «И это лёгкий противник? — кусая губы, думала Мэв и наблюдала за ускоряющейся смертельной пляской. — Безумие!» Ещё одна атака — и косой удар снизу вверх полоснул скампа по груди. Ответная атака — и Казир припал на колено. Вереща, скамп ухитрился выпустить разом два огненных шара. Мальчишка начал терять темп. А потом внезапно оступился, буквально увязнув ногами в песке. Это заметила не только Мэв. Шаграт резко развернулась к данмеру, сидящему в привычной позе со скрещёнными ногами и посохом на коленях. — Сержин, сделай что-нибудь! Маг открыл красные глаза, скептично зыркнул на орчиху и качнул головой. — Это равноценно тому, что мы своими руками подарим победу Жёлтым. — Но Казир погибнет! — Нужно думать, перед тем как тащить на пе-с-сок с-со-с-сунка, — желчно протянул Тун-Зиус, отошедший от решётки. — Из-за дури Марии Карис-сы мы вс-се проиграем! Шаграт зарычала, а Мэв отвернулась к арене. Опасения орчихи были оправданы: мальчишка вновь оступился и пропустил удар. Скверный, в живот. Казир вновь рухнул на колени, скамп помчался на него, рыча так, что Мэв отчётливо слышала этот звук через гул толпы. Она прижала руку ко рту, сдерживая крик. Сердце заныло так, будто там, на песке, убивали её младшего брата — Карда. Мэв знала: ещё миг — и крючковатые когти располосуют горло мальчишки! Толпа буквально подалась вперёд, чтобы увидеть все детали последнего удара. Между скампом и юным редгардом оставался один прыжок, когда Казир швырнул в морду твари пригоршню песка и тут же уклонился вбок. А едва создание, пропоров когтями воздух, замедлилось, мальчишка вскочил на ноги и нанёс косой удар по его спине. Раскрыв тёмную пасть и раскинув лапы, скамп полетел плашмя на арену, но, прежде чем он успел упасть на неё, его тело стало распадаться, обращаясь в чёрный дым. Зрители взорвались восторженным воплем. Шаграт и Седан резко развернулись с тревогой на лицах, но тут же оба выдохнули с облегчением. Будто и не получавший всех своих ран, Казир вскидывал скимитар над головой в один ритм с криками толпы, скандирующими единое: «Малец! Малец! Малец!» — Вот и готовое прозвище для Чемпиона. — Седар звучно похлопал Шаграт по плечу. Орчиха согласна кивнула, почти в материнском жесте прижимая к груди могучую ладонь. Малец, насладившись овациями, пошёл к решётке, лишь слегка припадая на раненую ногу. Седар поправил перевязь меча и несколько небольших метательных дротиков на поясе, а потом зашагал навстречу сородичу. Мэв отступила от заскрипевшей решётки. Редгарды встретились прямо на черте, обозначенной пазами зубьев. — Молодца! — Седар постучал Казира по спине, стараясь не задеть раненое плечо. Мальчишка ответил старшему побратиму косой улыбкой. Пружинящей тигриной походкой Седар выступил на свет, приветственно вскинул обе руки. Толпа в ответ разразилась хлопками и криками. С визгливым скрипом решётка стала опускаться. Казир остановился, оглянувшись на старшего товарища. А потом, качнувшись, начал падать. Мэв успела подхватить его, прежде чем он ничком рухнул на тёмный от старой крови песок. Почти тут же Шаграт ревнивой наседкой оттолкнула её, принимая мальчика на руки. — Сержин, твою мать, — рыкнула она. — Помни наш уговор! Данмер скривился, но поднялся на ноги и подбежал к орчихе. Отступив, Мэв смотрела на то, как, опустившись на колено перед мальцом, тёмный эльф призывал хорошо знакомую ей целительную магию, отбрасывавшую от серых ладоней золотые сполохи. Шаграт осторожно раздвинула волосы мальчика, оценивая глубину раны, и что-то тихо приговаривала. Вскоре, застонав, Казир открыл глаза. — Всё хорошо, — уверила его Шаграт. — Это я виновата. Не нужно было позволять Седару впутывать тебя во всё это. Сержин, ещё магии! Раны ещё кровоточат! — Используй зелья, — грубовато ответил данмер, поднимаясь. — Я боевой маг, а не штатный лекарь. Чертыхнувшись, Шаграт полезла в мешок на поясе и извлекла оттуда алый флакон. После того как она напоила его содержимым мальчика, тот заговорил. — Ноги словно увязли в песке, — кривясь, произнёс Казир. — Меня будто засасывало, едва я пытался атаковать. Я выглядел смешным? — Нет, ты молодец. — Шаграт рассматривала его раны на спине и плече и потом достала ещё один флакончик. — Едва смог одолеть даже скампа. — Силы вернулись к Казиру настолько, что он ударил кулаком по песку. За спиной взревела толпа. Мэв повернулась и увидела, как редгард сражается с женщиной, вооружённой копьём и облечённой в блестящую тёмную броню, едва прикрывающую её интимные места. Синевато-серая кожа и белые волнистые волосы воительницы заставили Мэв дрогнуть. На миг ей показалось, что это данмерка Вависа вернулась с того света, но нет… Незнакомка была иной. Её глаза были… чёрными, как густые чернила. По спине пробежали мурашки. Такие же были у её лже-матери из ночного видения. Значит, это тоже даэдра. Точно, именно так глашатай описывал тёмных соблазнителей! В музее Брумы она не видела подобного чучела. И хорошо, наверное: очень уж создание походило на смертную женщину. Вот только двигалась демоница быстрее и увереннее, чем все знакомые Мэв воительницы. Будто матерая пантера, запертая в красивом двуногом теле, даэдра делала пируэты, неотвратимо оттесняя редгарда из центра арены к колоннам по её краю. И хоть Седар тоже двигался легко, как танцор, но ему сейчас явно не хватало его кнута. Ведь любая попытка контратаковать пресекалась умелым блокированием длинным копьём. «А ведь если он проиграет… — подумала Мэв, прикусив губу, — то мне не придётся выходить на песок!» Толпа взревела. Мазкен ускорилась, обежала редгарда по кругу, а потом подпрыгнула и швырнула копьё в противника. Седар отпрянул — и то вонзилось в песок рядом с его бедром. Даэдра осталась без оружия, но ликовать редгарду пришлось недолго: прежде чем длинные ноги соперницы коснуться песка, в её руках буквально из воздуха возникло новое копьё. Провернув оружие вокруг тонкого стана, она направила острие в сторону Седара. Он прервал контратаку и затормозил, подняв ступнями целую волну песка. «Быстрая, как молния», — подумала Мэв, когда демоница, положив оружие на плечо, провернулась смертоносным волчком и выкинула копьё в сторону редгарда. А когда тот оступился и едва не рухнул, нордка поняла, что Седар и правда проиграет этот бой. И хоть в душе Мэв не желала ему смерти, разум холодно подсказал, что такой исход наилучший из возможных. Мэв повернулась к Казиру. Его кожа всё ещё сохраняла нездоровый сероватый оттенок. Шаграт приподняла куртку мальчика, и Мэв отчётливо увидела, что живот юнца расчерчен красной линией. Рана была до того глубокой, что даже магия и зелья не смогли затянуть её полностью. Ещё немного — и скамп выпотрошил бы его, как цыплёнка. «А ведь это Седар притащил его сюда! Неужели такой опытный воин не понимал, чем это закончится для сородича? — Озарение заставило Мэв прикусить губу. — Нет, всё он понимал! Арена — это зрелище! Они сами ведь сказали, что разрезанный надвое норд приманил зрителей. И растерзанный ребёнок сделал бы то же самое!» Сузив глаза, Мэв присмотрелась к Шаграт, гадая, понимала ли это орчиха. Если да, то к чему это лицемерие и забота? А Казир… С такими ранами и навыками он не переживёт третье испытание! Это очевидно! Никто ведь не знал, что за тварей приготовили распорядители Арены для победителей. Но если Седар сейчас проиграет, то состязания для Синих закончатся! Толпа возликовала. Мэв повернулась, но увидела не поверженного редгарда, а даэдра, упавшую на песок, будто тюк с сеном. И вот Седар встал над ней, торжественно поднимая меч и целя в бурно вздымавшуюся грудь. «Нет!» Впившись пальцами в прутья решётки, Мэв смотрела на то, как клинок редгарда пронзил сердце противницы. Издав хриплый крик, демоница растворилась. Седар выиграл! — Как?! — прошептала Мэв, прижав пылающий лоб к железному пруту решётки. — Метательный дротик с-с-с парализующим ядом. — Тун-Зиус тоже подошёл к решётке рассмотреть итог поединка. — У С-седара вс-с-сегда ес-с-сть козырь в рукаве. «С чего это он со мной заговорил?» — Мэв с тревогой смотрела на аргонианина, и тот в ответ делал то же самое, разве что явно с другим чувством. Узкие зрачки и коричневая радужка, занимавшая весь глаз, как-то было у рептилии, были направлены в её сторону. И по спине опять пробежал холодок. Это был взгляд убийцы. Даже более жуткий, чем у Далемара на острове. Холодный и без проблеска того живого интереса, который, бывало, проскальзывал на лице талморца даже до того, как они… Мэв качнула головой, отгоняя навязчивый образ мера. Отвернувшись от арены и не желая наблюдать за триумфом редгарда, Мэв неотрывно взирала на Тун-Зиуса, словно он был ядовитой змеёй, готовой в любой момент пустить в ход клыки. Уголок пасти ящера пополз вверх в некотором подобии усмешки. Кривой и злобной, будто он в сотый раз наблюдал одно и то же на лице того, кто взирал на него со смесью недоверия и презрения. Мэв отвела взгляд. Где-то там, за спиной, Шаграт готовилась выйти на арену. Отойдя от решётки, Мэв решила не наблюдать за следующим поединком. Усевшись у стены и уткнувшись лицом в колени, она просто успокаивалась и больше не баловала себя напрасной надеждой на то, что ей удастся избежать схватки с даэдротом. Вскоре ликующий Седар потряс её за плечо. — Готовься, Морозный Щит, твоя очередь. Мэв поднялась. С каменным лицом поправила колчан и проверила натяжение тетивы на луке. Впереди заскрежетала решётка. Припадая на левую ногу, к ним возвращалась Шаграт. Лицо орчихи пересекал новый шрам. Но сосредоточившись, Мэв не уделила этому никакого внимания. Лёгкой походкой она пошла вперёд. Арена встретила её шумом и светом полуденного солнца. Песок нагрелся так сильно, что жар ощущался даже через подошвы сандалий. Это раздражало даже больше огульного свиста, которым зрители приветствовали её появление. Мэв невозмутимо прошагала на середину арены, держа лук в руках. Сердце так и норовило начать биться чаще, предвещая панику, но она подавила в себе все эмоции. Мельком осмотрела трибуны, прикрытые куполами из светлой ткани, что давали зрителям такую необходимую тень. Меж рядов сновали какие-то торговцы, а помощники Бо гро-Граха спешили принять последние ставки. Мэв перевела взгляд на призывателя напротив. Капюшон не был в состоянии скрыть его расу: слишком часто она видела альтмеров, чтобы обознаться. Впрочем, всё это мелочи. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. Достав из колчана разом три стрелы, она зажала две в зубах, а одну положила на лук и приняла стойку. Заклинатель поднял руки — и воздух между ними завертелся. Этот вихрь был куда больше того, что изрыгнул из себя скампа. Откуда-то изнутри песчаного смерча раздался раскат грома, сверкнула молния — и в сполохах огня и прорехах крутящегося песка Мэв увидела другое небо, красное, будто бурлящая магма. Раздался разъярённый рёв пленённого зверя. Вихрь тут же собрался в шар, напоминавший исполинское яйцо. Оно поднялось чуть выше и внезапно лопнуло, обдав Мэв волной жара и запахом серы. На песок спрыгнул её противник — огромный прямоходящий ящер с крокодильей пастью. Даэдрот щёлкнул острыми клыками и издал утробный рык. Не приглядываясь к деталям, Мэв выпустила стрелу, целя твари в глаз. Но выбранная мишень была слишком маленькой и располагалась под неудобным углом. Мэв сплюнула вторую стрелу, прежде чем первая успела отрикошетить от выступа над глазницей даэдрота. Ящер затрясся и по огромному телу будто прошёлся покров, похожий на марево. «Щит!» — Мэв и сама не поняла, откуда в её голове появилось это знание, но она точно знала, что это магия сделает шкуру противника ещё прочнее. — Проклятье! Пока даэдрот не атаковал её, Мэв, прицелившись, выстрелила твари в шею и пробила чешую, вот только стрела вошла неглубоко. Мэв сплюнула третью, поймала её на лету и атаковала тварь под лапу, которой та инстинктивно попыталась сломать торчащее из тела древко. Но от этого, казалось бы, уязвимого места стрела отскочила, будто от камня. «Надо было натянуть тетиву чуть сильнее», — запоздало осознала Мэв, доставая ещё три стрелы. Даэдрот опомнился и попёр на лучницу, раскрывая пасть и издавая новый рык. Бежал он недостаточно быстро, чтобы нагнать её в случае бегства, но в то же время довольно-таки шустро, чтобы Мэв не успела натянуть тетиву. «Нужна дистанция, чтобы подготовиться к выстрелу». Мэв сорвалась с места и побежала от соперника. Трибуны раздались новым свистом и даже смехом. Но меньше всего её сейчас интересовало то, что о ней подумают другие. У ближайшей из колонн Мэв развернулась и начала натягивать тетиву, поджидая момент, когда даэдрот приблизится настолько, что стрела сможет пробить его шкуру. Распахнутая пасть, тут же определилась она с целью, выстрелив, но даэдрот неведомым образом ухитрился захлопнуть рот со звуком, с каким закрывается тяжёлая крышка сундука. Наконечник отскочил от чешуи ниже ноздрей. Целиться во второй раз Мэв не стала и тут же побежала менять позицию. Тратить стрелы понапрасну она не желала. «Прёт напролом и почти не прикрывается. Значит, спереди уязвимых мест у него немного. Быть может, атака со спины будет более действенной?» Прежде чем даэдрот развернулся, Мэв стала пересекать арену по диагонали, намереваясь зайти к противнику с тыла. Ей это удалось. Но один взгляд на бугристые пластины вдоль позвоночника заставил Мэв понять, что она просто напрасно потратит стрелу. Потеряв противницу из виду, ящер стал вертеть мордой. Девушка метнулась в тень одной из колонн. Развернувшись, даэдрот издал рык, не понимая, куда шмыгнула быстрая малявка. Переведя дух, Мэв положила стрелу на лук и начала натягивать тетиву. Крики толпы имели не больше значения чем шум кроны леса. Важны были лишь шаги противника, скрип песка под его толстыми лапами. Мэв закрыла глаза, но не смогла на фоне общего гвалта ничего разобрать. Проклятье! Нужно понять, куда пойдёт даэдрот. Туда где видел её в последний раз? Левее колонны? Она бежала именно в эту сторону. Опустившись на колено, Мэв высунулась правее колонны и увидела ящера неожиданно близко — в каких-то четырёх шагах от себя. Даэдрот принюхивался, вертя мордой. Ещё шаг исполинских лап — и его продолговатая челюсть оказалась над её головой. Вскинув лук, Мэв выстрелила и тут же откатилась. Тварь взревела. Вскочив на ноги, девушка увидела, что стрела вошла почти на половину длины. Наконечник пробил язык и теперь причинял ящеру нестерпимую боль. Распахнув пасть, он мотал головой из стороны в сторону, но, опомнившись, со всей дури царапнул колонну, оставив на ней очерк своих когтей. Почти в том самом месте, где несколько мгновений назад была её голова. Мэв рванула к следующей колонне. Забежав за новое укрытие, она повернулась к той лицом и стала пятиться назад, ближе к тени, что давали трибуны. Девушка едва успела натянуть тетиву, как из-за колонны показалась тень преследователя. Даэдрот, буквально навалившись на колонну, цапнул лапами воздух за ней. «Никогда не принимай противника за кретина, как бы тебе того ни хотелось. И не повторяй один трюк дважды» — это сказал ей Далемар во время тренировки с кинжалом. Сейчас она была благодарна ему за тот урок. Да и ошибки Казира Мэв приняла к сведению: как бы ни был похож на зверя противник — он разумен. Едва глаз даэдрота оказался на прямой линии с наконечником, как Мэв отпустила стрелу и та попала. Но вошла под углом и до мозга не достала. Лапа ящера устремилась к новому ранению. Девушка не слышала треска, но знала, что ещё одна из её эльфийских стрел утеряна. Не меняя позиции, она готовила ещё один выстрел. «Шея!» Но тут даэдрот склонил голову, прикрыв слабое место, и попёр на неё боком, мотая мордой и не давая прицелиться в уцелевший глаз. «Чёрт!» Пришлось выстрелить, зная, что это напрасно. Но, ослабляя тетиву, она потеряла бы куда больше времени. Мэв кувыркнулась в сторону. Даэдрот всей массой врезался в стену. Где-то там, над головой, испуганно закричали зрители и отпрянули от края, к которому жадно прильнули, чтобы увидеть все детали. Один бедолага едва не свалился за край, но кто-то, опомнившись, вовремя втянул его обратно. Рухнув на песок, ящер зарычал, буквально извергая из себя поток ярости. Остановившись и поняв, что это её шанс, Мэв вытащила стрелу. «Если выбью ему второй глаз, то прятаться за колоннами не придётся», — подумала она, натягивая тетиву. Но даэдрот зыркнул на неё и тут же отвернул морду. Поднимая волны песка, он начал тяжело подниматься. «Тогда бок. Пониже рёбер. Рискну». Стрела отскочила. Даэдрот встал на ноги и, отряхнувшись, вновь покрыл тело новым магическим щитом. Быстро глянул на лучницу и попёр на неё, словно и не получал всех ран. Мэв пустилась наутёк. Беря левее, ближе к ослепшей стороне, она старалась попасть в слепую зону противника. Повернулась девушка перед колонной. Даэдрот мчался на неё, склонив морду чуть в бок, чтобы видеть её единственным глазом. Но отчего-то ящер оказался куда ближе, чем она рассчитывала. Неужели раны разозлили его и придали сил? Мэв поняла, что не успеет подготовить выстрел, и побежала дальше, опять забирая влево. Шум толпы изменился. «Чему они так радуются?» Мэв оглянулась. Зубы даэдрота щёлкнули перед самым её лицом, обдав гнилостным дыханием. Пока она обегала арену по краю, даэдрот побежал на перехват. Девушка отскочила, но упёрлась спиной в колонну. Пригнулась. Лапа ящера царапнула камень над головой, осыпав волосы россыпью осколков. Мэв кувыркнулась в бок. Направо. Челюсти даэдрота хлопнули слева. Ноги невольно затряслись. Ведь… она хотела использовать слепоту противника и лишь в последний миг инстинктивно метнулась в другую сторону! Проклятье! Если бы не это, то противник откусил бы ей голову! «Вставай! — крикнула сама себе Мэв. — Не поддавайся панике!» Теперь она попятилась от даэдрота не спуская с него глаз. Развернувшись, тварь начала распахивать пасть для нового рыка. — Всё равно драконы более страшные, — хихикнула она тогда, стоя перед витриной с даэдротом. — Этот меньше, крыльев нет, да и огнём не дышит! Далемар склонился ниже. Его волосы упали на её лицо. — А вот и нет, моя девочка. Даэдроты в некотором роде способны выдыхать пламя. Они выпускают из пасти огненный шар. А иногда даже несколько за раз, если их сильно раззадорить. — Ого, — удивилась Мэв, задрав лицо и всматриваясь в экзотичные черты мужа. — Звучит… грозно. Далемар ухмыльнулся. — Вот именно, что лишь звучит. На деле это удивительно непрактичная атака. Медленная и требует от даэдрота той же концентрации, как и у весьма неумелого мага. Пока он соберёт энергию в этот шар, можно успеть ударить ему в пасть направленной молнией и поджарить ему мозги напрямую. Мэв вскинула лук. Так и есть! В широко распахнутой пасти разгоралась огненная сфера. Пальцы отпустили стрелу. И в этот раз даэдрот не успел отреагировать. Пламя погасло. Изо рта вышел сизый дымок, будто от фитиля потушенной свечи. Покачнувшись, даэдрот как подкошенный рухнул на песок. Трибуны замолкли, и стало так тихо, что Мэв услышала собственное быстрое дыхание. Зрители словно не могли поверить в то, что случилось, и в то, как быстро это произошло. В то, что она жива, а крокодилоподобная махина обращается в дым, знаменуя этим победу трусливой северянки. Не дожидаясь пока все опомнятся, Мэв отвернулась и пошла к выходу с арены. Гул и крик настигли её, когда она сделала не меньше десяти шагов. Зрители ликовали, выкрикивали разрозненные и часто нелепые прозвища, но Мэв так и не обернулась к ним. Решётка поднималась. Тун-Зиус готовился сменить её на песке. Мэв не отреагировала на то, что аргонианин похлопал её по плечу, явно благодаря, что она не испортила команде выход в финал. Не ответила она и на поздравление Седара, всё повторяющего, что последний выстрел был очень красивым. Усевшись у стены в глубине коридора, Мэв молча сжала лук и погрузилась в некое подобие оцепенения. Укрыв лицо распущенными волосами, она позволила эмоциям тонкой струйкой выйти наружу. Но это были не слёзы, а слабый рык. Почти звериный и злой. Отражение той части её натуры, которую она подавляла, чтобы казаться хорошей Мэв, вышло наружу и сделало её… свободнее. В крови бурлила победа, а страх и сомнения отступили. «Я смогу, — твёрдо сказала она сама себе. — Я выживу и всё смогу». Мэв знала, что Тун-Зиус пройдёт своё испытание. А значит, ей предстояло ещё одно сражение. А потом? Книги? Даэдра? Талмор? Что бы там ни было, она сделает всё, что нужно. — А ты обогатила смельчаков, северянка. Мэв холодно посмотрела на присевшего перед ней на корточки Седара. Теперь редгард обращался к ней с уважением, как к кому-то равному. Вот только она сама взирала на темнокожего красавца с неприкрытой неприязнью. — Ну, не злись, Морозный Щит, — доброжелательно продолжил тот, скаля белоснежные зубы в широкой улыбке. — В том, что случилось сегодня в арсенале, не было ничего личного. В конце-концов, если будешь держаться так дальше, то уйдёшь с арены с солидным кушем. Пятьсот золотых за это испытание тебе уже гарантировано. А после финального будет ещё тысяча. И это как минимум. Редгард склонился ниже и доверительно поведал: — Об этом не говорится в контракте, но Мастер Меча выплачивает некоторым командам бойцов премию. И солидную, если зрители остались довольны увиденным, понимаешь? А ты у нас настоящая звезда! Мэв не отвечала. Но Седара явно не смущала такая реакция. Он сделал пас рукой, указав на потолок. — Ты лишила этих толстосумов денег, которые они ставили на твоё поражение, и даже не обернулась, чтобы помахать в ответ на их поздравления. Это было высокомерно. Но правильно. На самом деле все эти ничтожества жаждут унижения. Того, чтобы ты вытерла о них ноги. Отвернувшись, Мэв всем видом показывала, что ей не интересен этот разговор. Но редгард не отступал. Усевшись на скрещенные ноги, Седар рассмеялся. — Шаграт рассказывала, как однажды представительный имперец из совета заплатил ей золотом за то, чтобы она помочилась на него, представляешь? Скривившись, Мэв буркнула: — Мне не интересны такие подробности. Я хочу отдохнуть и сосредоточиться. Никто не знает, что нас ждёт в третьем испытании. — Кагути, воины квама и никс-гончие. — Незнакомые слова заставили Мэв замолкнуть и повернуться к Седару. Тот закинул один из дредов за плечо и опять ухмыльнулся. — Дары Морровинда — это то, что приготовили для нас распорядители сегодня. Встречалась с этими тварями? Нет? Могу рассказать наиболее действенную тактику, которая подойдёт тебе как лучнице. — И с чего такая щедрость? — скептично спросила Мэв, пытаясь различить на самодовольном лице редгарда обман. Седар ещё сильнее оскалил зубы. Но, встретившись с ней взглядом, он стал серьёзным. — Вависа, увы, безвременно покинула нас. В моей команде образовалось одно вакантное место, северянка. Лучница с твоими навыками нам бы очень даже пригодилась. И не только в этот раз, если ты согласна. Мой прошлый лучник — Аззар — уже не вернётся в строй. — Отец Казира? Редгард кивнул. Никакого сострадания или раскаяния на гладком лице Мэв не заметила. — Я слышала, что он болен и мальчик вышел на арену, чтобы заработать на его лечение, — припомнила она. Седар вздохнул, но Мэв не могла понять, истинна ли его грусть или притворна. — На самом деле это напрасная трата денег, — тихо ответил он, смотря в сторону, где уже Казир помогал Шаграт обрабатывать раны. — Аззару, увы, уже ничего не поможет. Болезнь, что пожирает его, неизлечима. На моей родине она называется песчаным камнем. Столичные лекари же используют более заумное определение. Что-то связанное с крабами, кажется. Но, по сути, это опухоль. Она засела где-то в его голове, если верить целительнице из храма Кинарет, и стремительно разрастается. Аззар уже почти потерял зрение. Всё, что помогает ему сейчас, — это обезболивающее питьё из лунного тростника. Оно стоит дорого. — Помог бы сам боевому товарищу, — буркнула Мэв. — А не тащил на песок его сына. — Казиру пора учиться обеспечивать себя самостоятельно. Скоро он останется полным сиротой. «Полным? Значит, матери у него тоже нет». — Он едва не умер сегодня, — сурово напомнила Мэв. — Едва победил самого слабого противника. А те твари, что ты назвал, явно будут сильнее. И многочисленней. — Третье испытание командное, северянка, — сухо ответил редгард. — Нам по силам защитить его. — Первое тоже было командным, но ты при этом держался сам по себе. Седар скривился и отвернулся, а в тоне его прозвучало явное раздражение. — А тебе какое дело до его судьбы, северянка? Он что, напоминает тебе твоего ребёнка? — Брата, — тихо ответила Мэв. — Не внешне. Просто… чем-то иным… На это редгард ничего не ответил. Качнув головой, он будто отогнал тяжёлые мысли и вернулся к прошлой теме. — Ну так что скажешь на моё предложение? — Я подумаю, — не моргнув глазом соврала Мэв. Редгард, кажется, принял всё за чистую монету. — Подумай и сообщи результат до того, как мы выйдем на песок. От этого зависит, будем ли мы держаться вместе, после того как перебьём зверьё. Мэв нахмурилась. Это замечание совсем ей не понравилось. И Седар, поняв это, мрачно пояснил: — Видишь ли, все очки, которые мы заработали в соревнованиях, идут в общий счёт Синей команды, а делят уже деньги те, кто в конце остаётся в живых. Сообразив, к чему он клонит, Мэв ощутила холодок, пробежавший по коже. Она исподлобья смотрела на Седара. Тот вновь склонился ниже. — Думаешь, Тун-Зиус просто так атаковал одного из своих на том испытании? В нём взыграла банальная жадность, а зрителям всегда интересно досидеть до конца и посмотреть, будем ли мы грызться за монеты меж собой, будто дикие звери. «Какая же гнусность», — подумала Мэв, крепче сжав лук. Но тут же взяла себя в руки и произнесла, смотря в глаза Седару: — Я не собираюсь никого атаковать. Я не убийца. — Так мы тоже, если помнишь, — ответил редгард и, поднявшись, оставил её. — А вот Тун-Зиус про себя так сказать не сможет. «Так вот почему Гондолин советовал мне смотреть за спину в последнем испытании», — поняла Мэв, хмуря брови. Тун-Зиус одолел противника и вернулся к команде без видимых ранений. Невольно Мэв искоса наблюдала за аргонианином. Как за источником опасности. Перебросившись парой слов с Седаром, он отошёл к углу решётки и стал смотреть наружу. Заиграла музыка. Пока арену готовили к финальному испытанию, зрителей развлекали жонглёры и танцоры. Вскоре Тун-Зиусу надоело, и он ушёл вглубь коридора. Приблизившись, уселся напротив и стал буравить взглядом уже саму Мэв. Расстегнув застёжки, удерживающие колчан за спиной, девушка устроилась удобнее и отвернулась от аргонианина. Выслушивать ещё и этого убийцу у неё не было никакого желания. Когда же она повернулась обратно, тот исчез. Вскоре мальчик-помощник принёс Мэв её стрелы. Всего пять штук, с досадой отметила Мэв, а она сделала девять выстрелов. К тому же две из принесённых пришлось отбраковать. Наконечник одной оказался погнутым, а древко второй треснуло. Пересчитав свой запас, Мэв пришла к неутешительному выводу, что ей нужно его пополнить. Ведь тварей, по словам Седара, на арене будет много.***
Арсенал встретил её холодом и запахом крови. Бросив косой взгляд на труп Вависы, Мэв направилась к стендам с оружием. Эльфийских стрел здесь не было, но она ещё в прошлый раз приметила несколько пучков стальных. Лучше, чем ничего, подумала лучница, снимая с плеча колчан и пополняя амуницию. Она почти закончила, когда по спине прошёл неприятный морозец. Незаметно опустив руку к бедру, Мэв выхватила кинжал и резко развернулась. Тун-Зиус лишь слегка отклонил шею, чтобы избежать замаха, но не отступил. — Хорош-ш-шие рефлекс-с-сы, Мэв, — отметил он, показывая руки в жесте, что означал отсутствие агрессии. — Я приш-ш-шёл поговорить, не нападай. — И о чём же? — Оружие девушка не опустила, гадая, как аргонианин ухитрился открыть дверь, которую она, помня прошлый горький опыт, закрыла на засов. Ответ был прост — никак, а значит, Тун-Зиус прокрался сюда раньше и дожидался её. — Тебя хотят убить, — поведал ящер, сверля её взглядом. — И кто же? — Девушка решила не показывать особого удивления, хотя непрошенные мурашки по коже побежали. — С-седар, С-сержин и Ш-шаграт, — ответил аргонианин. — Я с-с-слыш-шал, как они ш-шепталис-сь, что ты отказалас-сь играть по их правилам. — Я лишь сказала, что не хочу участвовать в ваших интригах. — Тун-Зиус-са они тоже попытаютс-ся убить. — Ящер не сводил с неё тяжёлого взгляда. Кажется, он пытался читать её эмоции. Прям Далемар с хвостом, с досадой подумала Мэв, гадая, сколько правды в словах аргонианина. А может, это простая попытка сбить её с толку? — Ес-с-сли избавятся от двоих, это принес-с-сёт им три тыс-с-сячи с-септимов, — прошипел Тун-Зиус. — А когда тролли рас-с-стерзают и мальчиш-шку, то их выигрыш-шь удвоитс-ся. — Тролли? — Ледяные тролли — наши противники в третьем ис-с-спытании. Ты же с-с-северянка, Мэв, и знаеш-шь, что убить этих тварей не прос-с-то. «Кто-то из них определённо мне лжёт. А вероятнее всего, оба», — скептично подумала Мэв. Правила состязаний гласили, что твари из третьего испытания держатся в тайне как для зрителя, так и для участников состязаний. — Откуда ты узнал про троллей? — С-связи. Молча Мэв отступила и повесила колчан на плечо. Она намеревалась покинуть арсенал и закончить переборку стрел на виду у остальных. — Карис-с-са сказала С-седару, — поведал аргонианин, видя, что она собралась уйти. — Что будут твари из Морровинда. — Это же вроде против правил. — Девушка постаралась скрыть волнение. — Сообщать бойцам о таком? — Карис-с-са хочет убрать Бо гро-Граха, а С-седар её пеш-шка. — Тун-Зиус произнёс это слово буквально с пренебрежением, которое даже не попытался скрыть. — Один из многих. — А всё, что я хочу, — уйти отсюда живой и больше никогда не возвращаться, — вполне искренне пояснила Мэв. — Мне нет дела до местных интриг. Тун-Зиус качнул головой и искоса зыркнул на неё. — Мальчиш-шка… Мария с-с-сказала С-седару привес-с-сти его. Императрица будет в ярос-с-сти, ес-сли узнает, что Бо гро-Грах допус-с-стил до с-состязаний ребёнка и тот погиб. А ты знаеш-шь Калинус-с-са и можеш-шь пожаловатьс-ся на Марию. Не дать ей с-с-сыграть жертву. — А ты можешь мне врать сейчас, — скептично протянула Мэв, хотя слова ящера заставили её нервно сглотнуть. — Зачем ты завёл этот разговор со мной? Обратись напрямую к Бо гро-Граху. Поговори с Седаром, а лучше с Шаграт. Она явно ценит Казира. — Карис-с-са оболгала меня перед Мас-с-стером. С-седар намерен убить. А Ш-шаграт вс-с-сегда делает то, что ей с-скажет С-седар. Мария уже пыталас-сь избавитьс-ся от меня. Подговорила напарника, чтобы ударил в с-с-спину. Но Тун-Зиус-с-с вс-с-сегда начеку. Но с-с-сейчас нужна помощь. Я возьму на с-с-себя данмера — ты выс-с-стрели в С-седара. Одновременно с-со мной. Едва с-с троллями будет покончено. С-с-сразу. Если Шаграт атакует, то я вс-с-сё с-сделаю с-сам. Я бы не прос-сил с-стрелять. Только не вмеш-шиваться. Но не ус-с-спею убить двоих разом. С-с-соглашайся. Ты получиш-шь вс-се деньги. Мне нужно лиш-шь разруш-шить план. — А мальчик? — хмуро спросила Мэв. — Нужно разоружить. Он не должен пос-с-страдать, — произнёс Тун-Зиус. — С-с-сука Карис-с-са не получит с-с-своего. Слова аргонианина пришлись ей по душе. В том, что мальчишка не должен рисковать из-за чужих интриг. Вот только… она не верила аргонианину. Ни капли. — И зачем тебе всё это? Зачем ты вернулся, если всё так на самом деле? — скептично продолжила Мэв. — В логово врага. Чем ты докажешь, что не вешаешь мне лапшу на уши, чтобы я подставилась? — Были бы доказательс-с-ства вмес-с-сто с-слов, пошёл бы к мас-с-стеру, — злобно выплюнул аргонианин. — Я подс-с-слушал. Про тебя. Ос-стальное понял с-сам. А Карис-с-са хитра. Ос-стаютс-ся только с-с-слова и мертвецы. Те, кто отказались. Он кивнул в сторону Вависы. — Барьер потух. Ес-с-сли бы не Ш-шаграт, мальчиш-шку бы убили там. Кто-то из магов с-с-с ней в с-с-сговоре. С-сегодня вмес-сто чахлого с-скампа мальчиш-шке призвали с-сильного. Мэв видела с-сама. Ей бы и с-с-самой с-сотворили подлянку, но пос-считали с-слабой. А ведь скамп и правда был силён. Мэв качнула головой. Это могло быть простым совпадением. — Не вериш-шь? Тогда с-сама с-смотри. И когда поймёшь, зайди им за с-спину. И атакуй С-седара. У него яды. Много ядов. Тун-Зиус-са им не взять, но Мэв умрёт от его дротика. Карис-с-са так хочет. Мэв много болтает и не хочет играть по правилам. Мария не любит с-с-своеволия. И нордов. — Оставь меня, — произнесла Мэв мрачно. Аргонианин не противился. Лишь кивнул и пошёл до двери. — Тун-Зиус, — окликнула Мэв аргонианина. Тот обернулся. — А почему Мария соврала Седару, что на третьем испытании будут твари из Морровинда? Ящер ухмыльнулся. — Она не знает, что противника поменяли, — ответил он после недолгого раздумья. — Не только Тун-Зиус-с заметил, что с-скамп был другой. Не только Тун-Зиус-с не любит Марию. Когда появятс-с-ся тролли, они опеш-шат. Перес-с-станут верить Карис-се. — А знаешь, что проще всего? — спросила Мэв. Аргонианин отрицательно качнул головой. — Не пустить Казира на песок вовсе. Ведь это привалит могильной плитой весь их план! Если ты смог подменить нам противников, то можешь сделать так, чтобы его отстранили? Например, сославшись на его раны. Не знаю, видел ли ты, но ему чуть живот не вспороли. А кожа и ткани в местах ранений даже после магии и зелий остаются тонкими. Ему будет больно даже бегать! Мэв хмуро вспомнила собственный безрадостный опыт. Тун-Зиус вновь качнул головой, показывая, что не согласен. — Не с-смогу. — Скорее не станешь. Тун-Зиус даже возражать не стал. — Хочу, чтобы вс-се видели, — сознался он, — как С-седар не с-станет его защищать. Данмер тоже. Так мас-стер поймёт, что Тун-Зиус-с был прав. Смотря на аргонианина, Мэв поняла, что переубедить его ей не удастся. — И всё же поговори с Шаграт. — Не поверит, — отозвался ящер. — Или в с-сговоре с-с ос-стальными. На пес-с-ске с-с-станет видно, нас-сколько она печётс-ся о мальчиш-шке. — Но ты признал, что в первом испытании Казир выжил лишь благодаря ей. — Чтобы раззадорить зрителя, — предположил Тун-Зиус. — Мальчиш-шка с-сражался с-со с-скампом. Его запомнили. Когда его порвут, подниметс-ся шум. Мария побежит к императрице и с-скажет, что с-с-с неё дос-статочно. Что это мас-с-стер зас-ставил. Императрица ей поверит. Мэв подумала и поняла, что всё же скорее верит аргонианину. Его план был лишён налёта благородства и от этого выглядел вполне искренним. Далемар… О, как бы она хотела выбросить мера из головы, но… талморец мыслил примерно такими же категориями, что и Тун-Зиус. Прежде всего его план, а уже потом мораль и благополучие других. А пока действия союзника не перечили его интересам, Далемар мог быть неплохим подельником. Мэв это тоже знала. «Похоже, я привыкла верить мерзавцам», — с горчинкой на языке призналась себе Мэв и отвела взгляд от Тун-Зиуса, посмотрев на мёртвую Вавису. Сегодня и её саму может постигнуть та же участь. Конечно, она может отказаться. Сказать себе, что важнее всего вернуться домой, к Иенн… Но отвернувшись и пойдя этим путём, сможет ли она сохранить веру в свои силы? Сможет ли оградить дочь от опасностей, что несли даэдра и Талмор, если будет знать, что позволила на своих глазах убить другого ребёнка? Кто-то сказал, что помогать другим — удел сильного. А Мэв не могла позволить себе проявлять слабость. Она вновь обратилась к аргонианину: — Если всё так, как ты говоришь, я помогу защитить мальчика. От троллей. А придётся и не только. Но убивать по твоей указке я никого не стану. На это не рассчитывай. Атакую их, только если они сами нападут на меня. Тун-Зиус кивнул. Кажется, он особо и не рассчитывал уговорить её на убийство. — Держимс-ся вмес-с-сте? Это предложение Мэв обдумывала ещё дольше, но в конце согласилась. Аргонианин тут же полез за пазуху. Девушка сразу беспокойно вскинула кинжал, Тун-Зиус замер и показал ей синий пузатый флакончик. — Это яд… Ос-с-слабит троллей. С-седар готовилс-ся против данмерс-с-ских с-созданий. Набрал в команду с-серых — Вавис-су и С-сержина. К с-северным хищникам не готов. Ты с-стреляй только по тем, кто атакует тебя или мальчиш-шку. Ос-стальные пус-сть с-сражаютс-ся с-сами. Их больш-ше. Когда атакуют нас-с-с, у них будет меньше с-с-сил. Прикусив губу, Мэв кивнула и приняла флакон. Смотря на тёмную жидкость внутри, она осознала, что решительно не знает, чем окончится для неё сегодняшний день.