За маской монстра

— Доброе утро! — Марка разбудил стакан ледяной воды в лицо. На аккуратном костерке в центре их небольшого лагеря тихо кипела вода. От старого погнутого котелка исходил приятный аромат чая, рядом на большом листе лопуха лежали две старые затвердевшие булочки. — Подъём! Мы вчера не успели поговорить, — шамачурл обошёл парня и, сев на сухое бревно, принялся разливать жидкость из котла по импровизированным стаканам. — Да, точно, Эве, кажется? — парень неуверенно приблизился и сел рядом. Шамачурл тут же протянул ему горячий напиток и булочку. — Эвелин, попрошу. Если честно, вчерашний день был проверкой. Думала, ты захочешь убить меня во сне, но ты этого не сделал, — она пристально посмотрела на него, черные глаза предупреждающе сверкнули в круглых вырезах маски. — Ты мало того, что ничего не сделал, так ещё и заснул. Поразительная беспечность. — Девушка отвернулась к костру, делая пару больших глотков. — Зачем мне тебя убивать? — Марк попытался раскусить чёрствую булку. — Ну-у, я же не знаю, что ты за… — она пристально посмотрела на парня, — существо. Кстати, в качестве проверки, как называется игра? — Ты про геншин? С чего вдруг ты стала такой настороженной только сейчас? — Марк отставил кубок в сторону и попытался заглянуть в лицо напротив. — Я и вчера была насторожена, просто не показывала этого! Они замолчали. Парень пытался несколько раз начать разговор, но диалог никак не завязывался. Они допили чай в тишине, и девушка отправилась за ингредиентами для завтрака, а Марка оставила сторожить лагерь, хоть задача эта и выглядела совершенно бессмысленно. — Поздравляю, Вы встретили ещё одного участника нашей программы! — голос системы зазвучал очень приятно в контрасте с хриплым скрипучим голосом шамачурла. «Ты объявилась не поздравить меня. Выкладывай», — Марк морально приготовился к очередному глупому заданию с нападением на Путешественника. — Вы правы, текущая задача отправиться в Ли Юэ и сразиться с Путешественником недалеко от постоялого двора. Место я отметила на Вашей карте. «Почему в вашей системе всё так однообразно? Бесконечные бои и всё, а где же разгадывание загадок, поиск пропавших слаймов или чего-то такого?» Пока система ожидаемо игнорировала Марка, к лагерю вернулась Эве. В руках девушка тащила наполненный до краёв котелок. Примостившись на прежнее место, она стала один за другим материализовать в воздухе разные овощи. «Выходит, так я выгляжу со стороны», — он тоже присоединился к готовке и закинул в их похлебку кусочки мяса. На руке тихо пикнул браслет, напоминая о задании. — У тебя в голове тоже, — он запнулся, неуверенно глядя на шамачурла, — тоже эта надоедливая система? — Какая система? — Ну, механический голос в голове? — настороженно объяснил парень. — Ты что, псих какой-то? — шамачурл неестественно отшатнулся. Марк серьёзно посмотрел в черные глаза. — Да ладно, у меня тоже. Я зову её Катюша, — хихикнула Эве. — Серьёзно, Катюша? — Ну в геншине была Катерина, а у меня Катюша. — Прошу меня простить, пожалуй, перейду в спящий режим на пару часов, — неожиданно прокомментировала система. «Тебе не нравится. Ахахаха, подумать только, а может и мне как-нибудь тебя назвать? Как насчет Таня? Танюша?» — Настоятельно прошу Вас так не рисковать, — в её голосе проскользнуло раздражение. «А почему нет, не только же тебе надо мной издеваться». — Эй, — Эве щёлкнула у него перед носом, — не спи. Тебе тоже надо в Ли Юэ? — Да, — парень коротко кивнул и глянул на запястье. Осталось шесть часов. — Точки телепортации открыты? — Нет, но это не проблема, — парень помахал перед ней часами. — За это время мы хоть всё Ли Юэ пройдем. — Ну да, как я и думала. Чем ты вообще всё это время занимался, — она взяла деревянную ложку и принялась мешать завтрак. — Я вообще-то продвигался в обществе хиличурлов, а вот чем занималась ты, никак понять не могу, — её грубость и гордыня безумно злили. И если она считает, что лучше его, то Марк собирался доказать ей обратное. — Вообще-то, я многого добилась. Например, договорилась с Фатуи, и теперь нам не придётся рисковать своими головами ради выполнения каких-то глупых поручений проклятой «системы». Пое… — Ты договорилась с Фатуи? Как? — Марк схватил её за плечи, разворачивая лицом к себе. — Просто поговорила, — прошипел шамачурл, вырываясь из захвата. — Странно, меня никто не понимает. — О боже, тебя ещё играть учить придется? Достаточно поднять рассудок до значения «человечный», и люди станут тебя понимать. — Поэтому у тебя такой низкий статус в племени. Ты убивала хиличурлов! — Молодец, детектив, — она усмехнулась, протягивая овощную смесь в кубке. — Надеюсь съедобно, я никогда не была мастером готовки. — Уверен, после стряпни хиличурлов, это будет превосходно. После короткого завтрака они спрятали всё, что не смогли унести и двинулись в путь. Из логова Ужаса Бури выбрались тем же путём, что и зашли. Несколько раз Марк проводил Эве через лагеря враждебно настроенных к девушке хиличурлов. В этой ситуации неплохо помогал новоприобретенный облик митачурла и статус воина племени. Мелкие стражи на входе в лагеря провожали его с явным страхом. Враги побольше ограничивались грозным рыком. В небольшом ущелье, где проходила единственная дорога из Мондштадта в Ли Юэ, нашлись явные следы присутствия Путешественника: разорённые лагеря, избитые Похители сокровищ вдоль дороги. Следующие вслед за ним Марк и Эве закончили начатое. Как сказала девушка: — Всегда полезно заработать бесплатного опыта. До указанного на карте места они добрались спустя четыре часа. Небольшой лагерь хиличурлов между первой статуей Гео Архонта и постоялым двором. Неплохое место для засады, но количество боеспособных хиличурлов катастрофически мало. — Ты говорила, что за нас всю работу сделают Фатуи? — Именно, — в руках у девушки появилась необычная механическая птица. Она продиктовала небольшое послание, и та, легко взмахнув крыльями, улетела. — Они будут здесь примерно через час. — Зачем им это? — Я как-то встретила одного предвестника, единственного, кто наконец выслушал меня, единственного, кто предложил помощь. — Девушка вздохнула и перевела взгляд на лагерь, где мирно копошились хиличурлы. — Мы договорились, что он будет помогать мне с заданиями Катюши. Взамен я должна шпионить для их организации, — они свернули с дороги, обошли винную лавку и укрылись за двухэтажным домиком в тени песчаного дерева. — Давай здесь передохнём. Меньше, чем через полчаса, со стороны постоялого двора появился небольшой отряд Фатуи. Четыре человека под командованием Пиро застрельщика прошли старенький деревянный мост и остановились у развилки. Торговец при их появлении быстро оставил лавку и скрылся в доме. После этого Эве вышла из укрытия поприветствовать людей. Те слегка напряглись, но послушно последовали за шамачурлом. — Вот здесь, — она указала на мирно гуляющих по лагерю хиличурлов, — вам нужно дождаться Путешественника и помочь мне и моему другу спастись, — махнула рукой в сторону Марка. Последнее уточнение вызвало у людей явное недовольство. — Мы договаривались, что ты будешь одна, — возмутился Гео застрельщик. — Планы поменялись, так… — Нет! — мужчина наставил на неё конец своего посоха, — обо всех изменениях необходимо докладывать начальству, а не сообщать нам. Эве гневно рыкнула, в руке у неё мгновенно возник тяжёлый посох. Оружие мужчины предупредительно вспыхнуло Гео элементом. Назревавшую драку поспешил прервать Пиро застрельщик. Мужчина встал перед товарищем и успокаивающе похлопал по плечу: — Тише, нам лишние споры не нужны. Мы сделаем как вы хотите, — обратился уже к шамачурлу, — но отчитываться перед боссом всё равно придётся вам. — Мы вам очень благодарны, — ответил вместо неё Марк. Реакция Фатуи его не удивила: Пиро застрельщик нахмурил брови и с непониманием уставился на Марка, его Гео друг недобро усмехнулся, убирая оружие за спину. — Они тебя не понимают, дубина. Идите, делайте свою работу, — она помахала руками, разгоняя людей. Затем схватила парня под руку и поволокла назад в кусты. Оставшееся время прошло в напряжённом молчании. Фатуи пошли вымогать вина от хозяина лавки и вернулись на свои позиции только заполучив желаемое. Марк с Эве всё это время тихо сидели в укрытии недалеко от лагеря. Прождав ещё непонятно сколько времени в кустах, они наконец-то услышали шум со стороны дороги и бодрый топот нескольких человек. Из-за зелёного холма показались сначала двое: сам Путешественник и одетый во всё зелёное бард — Венти. Следом вприпрыжку шла Барбара, тихо напевая под нос одну из своих песен, рядом, уставившись в небольшой блокнот, шагал Кэйа. Отряд прошел по дороге, минуя укрытие Марка, и снова скрылся за холмом. Оттуда раздался голос Итэра: — Эта сила бесполезна! Подумать только, я проделал такой путь ради этого? — раздался грохот, как будто от удара, и дорогу осветило яркое, жёлтое свечение. — Пускай мне только попадется этот Гео Архонт! — Итэр раздражённо пнул камень посреди дороги. — Венти! Напомни мне потом вернуться за твоим благословением. — Они свернули с дороги в сторону лагеря. — Ок, босс! Марк переглянулся с Эве, засевшей в ветвях дерева. План состоял в том, чтобы сражаться с героями пару минут, а после скрыться под прикрытием Фатуи. Парень перевоплотился в митачурла и достал щит. Лезть в схватку в самом начале было плохой идеей, жаль об этом парень задумался уже стоя в огненном взрыве стихии Венти. Прочность щита исчезала на глазах и ему пришлось спрятать его в инвентарь, слишком тяжело было бы искать новый. Эве сзади поступила гораздо предусмотрительней: спряталась за маленьким домиком, откуда активно помогала тушением огня и лечением. В небольшом лагере было негде развернуться, и постоянные Анемо атаки Венти уже выкосили большую часть жителей. Итэр постоянно перекрывал пути отхода. Ещё и раздражающий капитан кавалерии постоянно крутился рядом, замораживая хиличурлов толпами. Из всех членов отряда именно он бесил Марка больше всех. Из прежних жителей племени осталась только небольшая горстка воинов да Дендро шамачурл. Тогда Марк услышал крик Эве. Из кустов появились Фатуи, над лагерем лагерем возвели Гео щит, тем самым на время отделив Путешественника с его свитой. Девушка запрыгнула на плечо Электро молотоборцу, и они кинулись прочь. Марк пошёл следом. Завершали процессию Пиро и Крио застрельщики. Оказавшись от лагеря на безопасном расстоянии, беглецы остановились передохнуть. Гео Фатуи тут же вышел вперёд, возмущённо тыча в Марка пальцем. — Это что ещё такое? — едва не проорал мужчина. — Разве он был не мелким сопляком? — Я? Да как ты смеешь, — возмущённо прорычал парень, сжимая огромные лапы в кулаки. Судя по лицам людей, они опять ничего не поняли, но эффект его рык произвёл нужный. Кажется, лидер их отряда хотел что-то сказать в защиту друга, но слушать продолжение разговора Марк не стал. Ему помешал недовольный голос системы: — Вы мухлюете, — с ходу заявила она. — Конечно, технически такое выполнение задания не противоречит его условиям, но мне кажется, что подобная схема не совсем честная. «Мне всё равно, что там тебе кажется, — возмутился парень, отдаляясь от шумной компании — они опять начали спорить по новому, совершенно бредовому поводу. — Задание было сразится с Путешественником в указанной точке, я всё сделал. Давай награду.» — И всё же, — вяло возмутилась система, — Вы бежали с поля боя… «Чем это отличается от предыдущих схваток?» Система на время замолчала. Марк уже успел порадоваться, что ему в кой-то веки удалось поставить на место саму систему. Следующие её слова свели на нет всё чувство триумфа. — Что ж, в таком случае я сниму с Вас в качестве штрафа треть суммы. Вы получаете пятьдесят коинов. Теперь прошу меня простить, не хочу слушать этот балаган. «Умеешь же ты выкрутиться.» Пока Марк болтал с голосом в голове, Эве разобралась с Фатуи. Мужчины, хоть и слегка злые, покорно приняли от девушки награду в виде мешочка моры и ушли. Откуда у неё столько денег парень интересоваться не стал, просто смирился с тем фактом, что она оказалась гораздо предусмотрительнее его самого. — Пошли, я хочу попасть в город, посмотреть на смерть Архонта. После этих слов они покинули свое укрытие под мостом и по берегу, в обход главной дороги, побрели к постоялому двору Ваншу. По дороге наткнулись на отряд Путешественника, пришлось какое-то время прятаться под мостом, пока они не поднялись на лифте на верх здания. Люди, завидев парочку хиличурлов, шарахались и начинали визжать, но им всё же удалось миновать островок и снова спрятаться от героев. Дальше идти было проще. Впереди ждало несколько охраняемых миллелитами постов, а в остальном дорога пролегала по безлюдным долинам или через древнее руины. Ещё одной неприятной трудностью была враждебность хиличурлов к его спутнице. В отличие от племён Мондштадта, здешние не собирались терпеть девушку даже в компании Марка. Оторвавшись от очередных преследователей, которые погнались за путниками после неудачной стычки в большом лагере, они поднялись на гору. Здесь в обветшалом от старости домике они решили остановиться. Ниже, вдоль дороги, находились крохотное поселение и статуя Гео Архонта. Путешественник остался далеко позади и, по расчётам Марка, не должен был появиться в округе до завтрашнего дня. Когда парень вернулся с грудой веток, чтобы разжечь костёр, Эве сидела среди ростков бамбука и гоняла своим тяжеленным посохом сухие листья. Парень поставил на огонь воду, бросил туда каких-то овощей. — Помнишь это место? — неожиданно заговорила девушка. — Если сжечь эти листья, можно получить сундук. — Она неприятно захихикала, кажется, Марк никогда не привыкнет к этому противному смеху. — Это ты к чему? — Да так, вспомнила старую жизнь, — она снова хихикнула, — никогда бы не подумала, что подобное действительно может произойти. Иногда мне кажется, что всё происходящее — затянувшийся сон, пройдёт ещё немного времени и я наконец проснусь… На время повисла тишина, в костре тихо потрескивали ветки, размеренно бурлила вода в котелке. Марк откинулся на спину, опираясь о хрупкую стену здания. Из их лагеря удобно наблюдать чистое звёздное небо и тонкий полукруг луны. Она никогда не бывает такой в игре, значит ли это, что они не совсем в геншине? — Ты хочешь вернуться? — наконец спросил он. Девушка не спешила отвечать. Она разбросала листья и приблизилась к костру. Взболтала ставшую бурой жидкость и поморщилась, недовольно глядя на Марка. Наконец, плюхнулась рядом с парнем, положив голову на горку земли. — Не знаю, да и разве у нас есть выбор? Лучше скажи, думал ли ты о будущем в этом мире, что собираешься делать дальше? — О, — парень усмехнулся, — ещё как думал. Хочу стать вождём племени. Представь себе, мы можем построить своё собственное государство хиличурлов! — он воодушевлённо взмахнул руками, глаза загорелись восторженным блеском. — Захватим себе территории, подпишем какие-нибудь мирные соглашения с другими странами и будем жить наравне с людьми. Девушка, не дослушав, прыснула со смеху: — Серьёзно? Ты такой забавный. Наш максимум в этом деле — небольшая община. — Эй, ты разбиваешь мои мечты, — Марк театрально закатил глаза. — Мы можем обучить их языку и письменности. Потом будем развивать науку и культуру, а со временем… — Всё-всё-всё, я тебя поняла, — она подняла руки в усмиряющем жесте, — но спустись с небес на землю. Это всё бредни сумасшедшего игромана. Лучше послушай меня. Мы станем агентами, неуловимыми посредниками между разными народами и организациями. Будем шпионить для Фатуи, а может получиться и с Бездной связаться! Во всяком случае, ты как хочешь, а я точно стану! — она горда задрала подбородок, при этом ударившись макушкой об стену дома. — Пф, посмотри на себя, — он одарил её снисходительным взглядом. — Ты кто угодно, но точно не шпион. — Подожди мне, вот доберусь до тридцатого уровня, посмотрим, что ты тогда скажешь. — Шамачурл недовольно закряхтел, потирая ушибленное место.

***

Утром они покинули лагерь, а к обеду добрались до гор за гаванью. Осталось совсем немного: взобраться повыше и ждать. Церемония Сошествия, по словам Фатуи, должна была проводиться ближе к вечеру. Путь на гору стал для Марка настоящим испытанием. Пришлось сделать огромный крюк, чтобы найти нормальное для подъёма место, а потом они ещё пару часов ползали туда-сюда по склону, выискивая проход на вершину. Пару раз оба чуть не сорвались вниз, и если девушку Марк мог поймать, то в его спасении помощи ждать было неоткуда. Они оказались на вершине как раз к началу церемонии. Внизу столпилась огромная толпа людей. Желающие посмотреть на сошествие своего Архонта заполнили всю площадь так, что там было не протолкнуться. Те же, кто не смог на неё попасть, размещались где придётся: на балконах домов, кто-то взбирался на забор, несколько десятков человек расселись на крышах прилегавших домов. Люди стекались сюда со всей страны и отсутствие мест не стало для них преградой. Где-то под Марком раздались шорохи и чьё-то тихое сопение. Парень аккуратно подполз к краю и увидел как на небольшой выступ приземлился белоснежный лук с синими кристаллами, следом на руках подтянулся человек в сером костюме, красная маска Фатуи некрепко болталась на рыжих прядях. Тарталья недовольно посмотрел на парня, но нападать не стал. Вместо этого он уселся поудобнее и стал ждать, внимательно вглядываясь в сгущающиеся над городом облака. — Сейчас случится, — Эве одёрнула Марка и указала на потемневшие облака. И правда, действо началось. Нин Гуан активировала непонятное устройство Гео элементом, в небо поднялся ослепительный столб энергии, образуя вокруг себя ветряную воронку. Все зрители замерли в трепетном ожидании. Вдруг воздух рассекла ярко-голубая вспышка, высоко вверху, рассыпаясь такими же светлыми искрами. Тучи вокруг мгновенно потемнели, стали неприятного серо-бурого оттенка, засверкали красные молнии. С громким гулом с небес свалилось громоздкое тело Архонта. Люди снизу перепуганно кинулись врассыпную, миллелиты стали спешно перекрывать все входы и выходы. Сейчас город походил на огромный разворошенный муравейник, где все суетятся и непрерывно бегают туда-сюда. Тарталья тоже засобирался, напоследок коварно усмехнулся Марку и спрыгнул с выступа, попутно раскрывая неприметный серый планер. — Ого! — раздался восторженный крик из-за спины. — Мы только, что видели фальшивую смерть Гео Архонта! Это было круто. — Ты какая-то кровожадная, хотя, должен признать, было и впрямь эффектно. — Хех, ещё бы. Думаю, нам пора. Сейчас сюда сбегутся эти стражники, — она скосила взгляд на копошащихся снизу людей, — не хотелось бы им попасться. Назад они вернулись с помощью телепорта.