***
Солнце было так чудесно на следующий день, что поваленные деревья в городе казались недоразумением. Люди растаскивали ветки с тротуаров и кое-где досыхали лужи. Наблюдая за трудом рыцарей и волонтеров, Кроцелл ждала у городских ворот. Не попадалась на глаза согильдийцам Беннета, как и обещала. При всей готовности и с рюкзаком на спине, явно собранным тщательно за всю ночь, авантюрист приветствовал компаньона. — Тебе не тяжело? — Девушка оглядела рюкзак, даже не догадываясь, что туда так много можно уложить. Так много, что торчит из-под ткани. — Нет! — Лучезарно посмотрел Беннет на неё, поправив лямки. — М… Кажется, потом ей стоит забрать рюкзак себе. Беннет сам выбирал маршрут и сам указывал направление. О тех местах Кроцелл не знала, значимыми в истории они не являлись, потому не привлекали взгляд с неба селестийки. Но находясь в мире людей — посещать подобное оказалось интересно. Девушка наблюдала за птицами, проводя взглядом в небо испуганных ее сущностью пернатых. Спрашивала о руинах, слушала рассказы парня, которому о многом хотелось поговорить. Он истосковался по этому чувству. — А ещё дальше лес Волков! — Он сверился с ненужной картой, но чтобы выглядеть достовернее в глазах сопровождающей, показал бумагу. — Там дует всегда северный ветер борей. А ещё там живет мой друг! — Борей?.. Я думала, что его душа отошла на покой, — в раздумьях припомнила историю древнего Мондштата святая. Но удивилась больше другому, — Этот строптивый Архонт общается с людьми? — Рейзор говорил, что его обучал большой-большой волк. Немного сложно понять, кого он имел в виду, правда… Но он его очень уважает, как и все волки! — Наверное, это хорошо, — усмехнулась девушка. Андриус в чём-то изменился. Они шли в гору по метке руин из гильдии за которые долго никто не брался. Их сложность не выходила за рамки, но морозный холод артерий раздражал прежние отряды и никто так и не прошёл до конца. Кроцелл коснулась плеча парня, останавливая и дергая лямку рюкзака. — Отдай. — Он же тяжелый! — Не хотел заставлять носить девушку тяжести Беннет, крепче держа собственность. — Я носила тебя и того парня на себе тогда. И тебя на руках. Мне было не сложно. Ее прямолинейность вгоняла в краску. Он же действительно уже дважды с этим сталкивался, в первую встречу вовсе играя роль спасённой принцессы. — Не хочу… — С красными щеками отвернулся юноша. Но Инферно настаивала. — Давай. Дай мне его. А меня будешь защищать, — все-таки отобрала она тяжесть, но не без сопротивления со стороны Беннета. Так он хоть не будет горбиться и тяжело дышать на подъемах. — Я тебя и так буду защищать! — Храбро он ударил себя в грудь. Она улыбнулась и кивнула, не сомневаясь. Хорошо, что он не замечал ее мелкие рефлексы на летящие камни и ветки-корни под ногами, которые подло вылезали. Магнитом притягиваемые неудачей. Впрочем, ее нахождение рядом было не только защитой от мелких неудач, но и влияло на стигмату. Кроцелл постоянно поглядывала на неё, хмуря брови. Она слабела, но… Как будто опасение до конца не позволяло открыть ему своё сердце. Метки-стигматы, массово проявляющиеся в сердцах людей, тесно были связаны с негативной энергией, пробравшейся в этот мир пять веков назад. В другом мире их бы сочли лояльным проклятием, дающим иммунитет к скверне извне, но отравляющим носителя. Для Тейвата они были бичом, медленно убивающим людей и не несущим никакой выгоды. Стирать подобное валькирий учили, но ситуация с Беннетом была сложнее. Его связь настолько крепкая, что обычных усилий не хватает. Печати селестийки так же усложняли эту проблему. Продолжить путь дальше они решили на следующий день, легко отдохнув в лесу у ручья. Святой было тяжело понять ценность сокровищ и удовольствие от покорения подземелий, но наблюдала она за полным вдохновения юношей и пыталась перенять атмосферу. Получалось плохо, но селестийка старалась. Он выглядел опытным в походах и до чего были несправедливы рассказы о его провалах. Беннет всегда винил себя в этом. Прикрывался улыбкой и святая понимала, что так же закрывается своей бесстрастностью к насущным проблемам. Раздумывая об этом, она смотрела на такое далекое небо, где пережила однообразную жизнь, сломавшуюся где-то на одной трети с конца. Тихо напевая с одобрением Беннета любимую мелодию, грезила о далеком, совсем не разбирая воспоминания. Ему нравилось ее пение, как тихое эхо прошлого, песня фей, незнакомая людям. Они остановились перед массивными каменными дверями, и никто не шёл вперёд. Таинство места, что-то неизведанное внутри, сокровища — все это рикошетило от бесстрастной девушки. Она ждала с рюкзаком наперевес указаний от командира их скромного отряда, в испуганной прострации застывшего. — Беннет?.. — Инферно обернулась к нему. — Знаешь… Если что-то произойдёт, то виноват буду я. Ты сразу… Уходи. Я прикрою. Пожалуйста, позаботься в первую очередь о себе! — Он вспоминал недавнее, схожий образ подземелья навевал плохое, — Не хочу, чтобы из-за меня ты пострадала. Как другие… Девушка молча слушала. — Из-за того, что я такой неудачливый, любое самое безопасное приключение становится смертельно опасным. Вдруг тебя завалит камнями? Вдруг двери не откроются? — Все сильнее затягивали мрачные мысли, — Меня все равно… Когда-то прикончит это все. Я счастлив, что ты захотела пойти со мной… Это так замечательно. Но если пострадаешь ты… Ты не должна пострадать! — Почему ты не думаешь о себе? — Прямо спросила она, наклоняясь ближе. — Я думаю! Говорю же, если что-то случиться, то это моя неудача! — Почему ты не переживаешь, что ты тоже можешь пострадать? Как самое главное? Почему ты так сильно не считаешь себя важным? — Кроцелл прищурилась, так близко склонившись к нему. Всмотрелась в напуганные зеленые глаза, пока ее были столь умиротворены. В них не было ни страха, ничего, только потустороннее сияние. Они пугали, осколками звёзд раня. Ее белые зрачки сужались, — Почему ты не ценишь себя, Беннет? — Я… Не знаю. «Он так неуверен в себе,» — Заключила мысленно девушка, вздыхая и не насилуя морально человека больше. Осознай он весь вес ужаса своей жизни — сойдёт с ума. — Ты хочешь туда пойти? — Хочу, — тихо признался перед дверями подземелья авантюрист. — Тогда веди меня. И защищай. Но главное, — острый ноготь ткнул его в грудь, — Защищай себя. О себе она сможет позаботиться. Но скажи ему «следи только за своей безопасностью» — он сразу акцентируется на других. Понять эту концепцию мышления было просто. Кроцелл сама отчасти страдала ей. Артерии голодно вытягивали тепло из помещений. Кристаллические насекомые звенели у пробивших стены и кое-где полы корней. Резонируя, они садились на них, складывая крылышки. Парень разглядывал бабочек. Инферно положила ему руку на плечо, поддерживая. Аномалия притягивала ледяных существ и каждый понимал, приближаясь к корням, почему подземелье не в почёте. Люди хотят доказать Богам свою важность. Люди хотят постичь неизведанное, хотят спускаться к истокам, радуясь дарам прошлого. Люди достигают успеха, решая защитные механизмы былых эпох без помощи Богов. Он опытно переставлял плиты на полу и утягивал рассеянную происходящим девушку от ловушек. Инферно в свой первый раз многое не понимала. Беннет хватал её за руку и тянул по коридору, уворачиваясь от сотрясаемых дрожью стен сосулек. Заботливо согревал огнём глаза Бога. — Тёплый… — Сжимала замёрзшие от элементов руки святая. — Грейся, все хорошо. Я могу ещё термос достать, если что подогрею глазом Бога. — Угу… — Он тёплый, настоящий огонь. Только он поможем им сейчас, но никак не синий. В тишине происходящего, Кроцелл понимала, что ее силы бесполезны. Как и отсутствие опыта в подземельях выходит боком. Беннет заботился о помощнице с рюкзаком с сомнительным восторгом проходя все так легко. Так спокойно, так… удачно. И все никак не мог расслабиться. Где-то поджидает в худшее, он точно знает. — ОСТОРОЖНО! — В следующей комнате оттянул он подругу, закрывая мечом. Безоружная отступила назад, когда какие-то ледяные твари посыпались с потолка. Голодные к теплу корни полные аномалии стекались в комнате и манили подобных голодных не только к теплу существ. — БЕННЕТ! — Ногой отразила Инферно летящий кристалл, скидывая рюкзак. В рукопашную расправилась с наступившими поочередно монстрами, от созданных платформ в воздухе отталкиваясь, усилила удар. Отшвырнула перед юношей одного из нападавших, голенью ударяя по морде чудовища. — Я помогу мечом тут, ты доставай оружие тоже! — Пламенем окутывая меч, он отразил следующий выпад откинутого монстра, рассекая пополам. На его место стекались двое, морозом пощипывая кожу. — Я… Я..! — Кроцелл отбила кулаком насмерть атакующего справа, оценивая силы достаточно. Но если их будет много, сможет ли она сразу отразить всех, защищая Беннета? Точечные удары рукой и мощнее ногой не сильны на толпу. Ее огонь… Ее огонь ничего не может сделать против обычных элементов! — ИНФЕРНО! Быстрее! Их тут много! — У меня нет оружия! — ЧТО?! — Беннет резко обернулся на неё в ужасе. — А ГДЕ ОНО? — Я забыла его дома! Времени на разборки не было и он быстро оказался рядом, со всей серьёзностью защищая девушку. Яркой вспышкой подпалил подступающих, разрубал настигающий лёд. Один метко упал сверху и меч пронзил быстрее кулака существо, отшвыривая в толпу. — Держись за мной. Сожжем здесь все!! Сияющий глаз Бога мечтами и надеждами отразился в глазах святой, созерцавшей силу человека. Языки пламени взрывом осветили всю площадь, разрывая монстров на куски и горячо опаливая корни артерий. Паром накрылся потолок, раздражая треснувшие от сотрясания сосульки. Все градом посыпались на пол, вонзаясь в мертвые останки тел существ. Беннет потянул за собой хватающую с земли рюкзак девушку вперёд до безопасного места. И казалось, оно здесь не существует. Раздражённые корни агрессивно гнали пару до тупика, где были какие-то вещи, то ли артефакты, трофеи. Беннет ловко схватил пару из них, а Инферно подхватила не глядя ещё несколько. — Закрой глаза и рот! — В охапку она схватила юношу и уволокла от летящих острых сосулек в разрыв пространства, выбрасывая где-то на склонах гор. Беннет закашлялся, тяжело переводя дыхание после портала и ещё не пришёл в себя, схватившись за меч. Кроцелл лежала рядом, стаскивая со спины рюкзак и переводя дух. Быстро сориентировалась, кинувшись к парню, — Ты цел?! — Да… — В глазах все плыло и его явно тошнило, — Отвер-нись… — С людьми так всегда, потерпи… — Понимающе гладила его по спине святая. Он перевёл дух, утирая губы, тяжело обернулся на девушку и рассмотрел чересчур резко изменившееся окружение. Блеск на земле отвлёк от слов подруги и Беннет восторженно воскликнул: — Ничего не потерялось!! — Рассматривал он сокровища в руках, чуть ли не плача. — Я тут тоже что-то взяла, но не знаю, что это… Ты взял, я решила, тоже что-то нужно. Держи, — протянула какие-то безделушки по меркам селестийки. — Ничего себе!! А ты? Ты тоже что-то возьми! — Глаза разбегались, Беннет был безумно рад. Такие моменты стоят всех тяжестей покорения подземелий! — Мне не нужно, я тебе с самого начала об этом говорила. Возьми как подарок от меня. — Это как-то нечестно… — Если они тебе полезны будут, то для меня это уже достаточная плата. Ты себя лучше чувствуешь? — Да! — Ах. Уже смеркается… В город мы не успеем сегодня, — первые звёзды привлекли внимание двоих. — Я могу ещё раз нас перебросить, конечно… — НЕ НУЖНО! — Зардеясь, он осознал, что она все видела и слышала, ещё раз такой конфуз он не переживет. — Устроим привал и завтра вернёмся. Тем более… Снова ветер поднялся, идти будет сложно. — И правда, ветер снова за нами присматривает, — закрыла глаза святая.***
Трескучий костёр грел ноги после ледяных похождений. Беннет охотно уплетал сендвич и ужасался, что Инферно не голодна. Почти впихивал и не хотел слушать, чтобы он съел все один, так как ему нужны силы. — Ешь! — Я не буду, — сдержанно отказывалась девушка. — Ты такая упрямая на самом деле? — Без обиды он усмехнулся, смотря на сендвич. Она так заботится о нем. Беннет откусил и улыбнулся, насыщение тяжёлым днём трепетало в сердце. — Ты отчитывала меня днём как старшая сестра, ха-ха! Но без твоих слов я бы не смог так реагировать... «Старшая сестра...» Кроцелл смущенно одернулась. — Все было хорошо. Ты цел. Это хорошо. И со мной все в порядке. — Вложила всё самообладание в свои слова девушка. — Упрямая сестренка! — …Пхах..! Он зачарованно посмотрел на девушку, что впервые рассмеялась. — «Младший братик.» — Ха-ха-ха! — Моя бы сестра ругалась на меня сейчас, — трепетно сказала девушка, смотря на огонь. Она бы точно ругалась на неё сейчас. Как она скучает по этим нравоучениям… — У тебя есть сестра?! Она тоже в Мондштате? — Охотно включился парень. — Да, есть. Нет, не в Мондштате… Она… Очень далеко от меня. — Почему? — Доедал последний сендвич юноша, запивая водой. — Ее работа… Не очень хорошо закончилась. И сейчас она ждёт меня далеко, когда я приду и помогу ей. — Я верю, что у тебя все получится, — он уверенно кивнул и Инферно растерялась, посмотрев себе под ноги. — Я тоже буду надеяться. Она переспрашивала даже как в одном рюкзаке может уместиться столько. Негодовала как туда поместилось одеяло. Он что, бездонный? Это какая-то магия у людей? Но парень лишь смеялся, после затяжного смеха зевая. Он устал после такого насыщенного дня. Довольный успехом, отбросивший мысли о возможной неудаче — даже если прямо сейчас соберутся тучи и польёт дождь — Беннет хотел позволить себе насладиться. Хоть немного не тревожиться о неудачах, просто… Уснуть… Какой удачный день. Кроцелл охраняла его сон, сидя рядом; отдала все одеяло человеку, чтобы тот не заболел. Он уснул в такой же позе, как сидел, мирно кивая носом и тихо сопя. Под это святая думала, что жизнь людей удивительна. Как бы она хотела разделить эти воспоминания и с дорогой сестрой. Кроцелл тяжело закрыла глаза от воспоминаний и роковой просьбы, но резко распахнула их. На плечо осел рядом спавший и сползал на землю. Умилённо посмотрев на него, девушка уложила его себе на колени, проходя ласково по белым волосам. Пальцы перебирали прядки волос, она сняла защитные очки с головы, чтобы не давили. Поправила одеяло и замерла. Робко коснулась кожи на груди и ветер взволнованно зашелестел в траве. — Открыто… Почти не веря, поджала губы Кроцелл, не дай бог спугнуть. Сердце, скованное так долго, признало и открылось. Хрупкость недоброй метки была как иней. Подсвеченные синевой пальцы невесомо очертили узор на груди парня и рассеяли несчастье. Неудачи юноши будут отныне лишь бытовыми недоразумениями. Но никак не преследовавшим его всю жизнь проклятием. «Минус один в тысяче, значит…»