***
Пока Инферно согласилась все-таки перевязать раны, оставшись на попечение сердобольных родственников экзорциста, парни удалились из комнаты по делам. Оформив письмо для Верр Голдет, сообщающее о выполненном задании, Чун Юнь передохнул с другом, что пообещал через гильдию его доставить. Осушив очередной графин с холодным настоем из трав, уязвимый к теплоте экзорцист наконец пришел в порядок. Наверное, общение с, на удивление, аккуратным в выражениях сегодня мечником, разрядило гнетущее состояние после ночи. Син Цю подуспокоился, точно убедившись, что и сам экзорцист не корит себя за произошедшее, и простился к вечеру. Сам же Чунь вернулся к девушке, сообщить эти новости. — Спорно, конечно, так говорить «завершили»… — Инферно приложила палец к губам, осмысливая ситуацию. — Хоть мы и поубавили пыл Ордена, не думаю, что они так легко оставят эту затею… — Угу, — Чунь кивнул. — Я буду выслеживать их и это отродье, чтобы уничтожить. Хоть они умело прячутся, что я их не чувствую, просто так это оставить я не могу. — На самом деле, я написал в письме об этих подробностях тоже. Если наши сведения не врут, то, возможно, благосклонность уважаемого охотника на демонов мы можем сыскать тоже… — Его… Он уже все и так знает, — Осознав это ещё на расследовании местности, Кроцелл отвела взгляд. Стало ясно и то, что она не смогла помочь адепту в ту ночь, потому что он сталкивался именно с Архонтом. — Видимо, он давно его преследует… «Жаль, что, спроси я его об этом, он не стал бы мне рассказывать, оберегая. Ох…» — Вы знакомы?! — Выпалил юноша, не поверив своим ушам. — А? — Она опешила и захлопала глазами; столь повседневное общение с адептом для селестийки не ассоциировалось с бурной реакцией. Но человек реагировал иначе и, чтобы избежать подробностей и вопросов, она стушевалась, — Ну, то, что он охотник на д-демонов, логично, что он знает? — Уважаемые адепты веками поддерживают мир Ли Юэ, я верю, что он поможет нам… Но и нам нужно постараться, чтобы баланс в этом мире был сохранен. Это долг экзорцистов. Но адепты помогут и тебе, вот, держи. — Что это? — Инферно приняла в руки странную вещь; покрытый символами и освященный листок. — Печать согласия. С ней ты сможешь попасть к адептам. Находясь даже на территории их обителей, медитация, которой ты занималась всю ночь, как мне сказали родственники, поможет в лечении кармы. «Пламенем выжги нечистое, пусть скверна и пороки с сиянием огня взметнутся к небесам, что выдержат всё.» Мантра ритуала Хома одна из вещей, что должна помочь тебе закончить все до конца. Если тебе повезёт, то сами адепты помогут тебе. Так же я помогу тебе запечатать остаточное проявление кармы для посторонних. Ты не сможешь случайно передать кому-то. Например, я защищен этим, потому в порядке. Это последняя мера лечения, так сказать, мы применяем ее, когда уже почти не осталось тьмы… Хорошо? — Спасибо тебе, — Девушка улыбнулась, посмотрев в чужие светлые глаза. Юноша, столь аккуратно проводящий ритуал, касался ее точек праны, будто снежинки опускались на кожу. Инферно закрыла глаза, чтобы не смущать сосредоточенного, и почему-то тешилась мыслью, что люди так выросли. Чувствуя телом, она, как наблюдающая веками, не думала, что те, кто похож ремеслом на селестийку, смогут научиться контролировать даже энергию святых.***
Будто копья, что в древние времена метал Моракс, вершины гор кололи облака. Концентрация элементов ближе к Небу разряжала воздух, усложняя подъем в гору случайным путникам, но Кроцелл уже видела точку назначения. Порыв ветра сорвал золотые листья и закружил над пропастью, словно предупреждая. Тревога в сердцах смертных появлялась ещё у подножья, а так, видимо, адепты и вовсе намекают, чем окончится для невежественных людей восхождение. Девушка безразлично проследила за листьями и посмотрела на размытый облаками пейзаж. Вздохнула. Впереди ее ждала обитель адепта; возможно, там это неприятное, крутящее ее кости и мысли, проклятие наконец утихнет. Ей нет желания слушать капризы просветленных, Кроцелл хочется, поднявшись, наконец, подойти к прудам с водой и намочить лицо прохладной водой. Это будто отрезвляло ее от чужих стенаний, подготавливая к медитации. Она заметила как качаются на плаву чашечки лотоса и резко подняла взгляд. И отпрянула в сторону, не столкнувшись с мощным ударом копья. Которое оценивающе достали из земли, посмотрев на вторженку, и сказали: — Уходи. Невесомо Кроцелл переступила по кувшинкам, опиралась на падающие листья, двигалась по воздуху; остановилась на одном из них, поддерживая магией. И защитник обители грозно посмотрел на вторженку, никогда прежде не встречая подобного человека. Даже если она не атаковала, ученица адепта расценила, что ее предупредительный жест игнорируют и крепче перехватила копье. То, чему ее учили не сработало, и она решила действовать своим методом, ощутимо шагнув приливом элементов вперед. Тотчас пруды покрылись ледяной корочкой и острые лезвия встали дыбом из воды, нацеленные на девушку в белом. Она приготовилась принять атаку и крепче сжала кулаки и, когда обе ринулись друг на друга, кто-то третий громогласно приказал на всю обитель: — А НУ РАЗОШЛИСЬ! За мгновение до столкновения над одиноким каменным столиком, девушки разделились по берегам. Появившийся журавль возмущенно захлопал крыльями и подлетел к беловолосой девушке, отчитывая ее, почти как дочь. Ученица непонимающе помотала головой, указывая на стоявшую под деревом Кроцелл: — Она нарушила границы обители. Не собиралась уходить. — Сухо отвечала она, свирепо посмотрев на вторженку, — Она опасна. Она под действием шае. — Карма постигла человека, что принёс печать согласия. Ты должна была заметить. — Адепт в облике журавля грациозно обратил взгляд на Кроцелл и замолчал на время. Сложил крылья, то ли из-за звериного обличия, то ли от большого опыта, скрыв неуютность в этом жесте. Обратился к человеку рядом и опекающе отослал подальше, — Ступай. Чтобы вопрос, адресованный вторженке, не был услышан ученицей: — Что же в обители адептов забыли Небесные люди? — Так Вы знаете… — Дорогая, эта почтенная Лююньцзефэн Чжэньцзюнь мудрый адепт и живет достаточно, насмотрелась всякого. — Журавль ахнула, наблюдая, как ее подопечная очень послушно удаляется. — Разговор продолжим в обители.***
Войдя в пространство воображения, перед глазами открылась умиротворенная и изолированная обитель. Плиты плаустрита плыли по воздуху, казалось, даже не утяжеленные прудами с белыми лотосами. Их омывали неосязаемые облака, бескрайним полотном уходя ввысь. Здесь было тихо, лишь редкий шум капель воды с парящих островов и легкий холод напоминал, что это — не картина. И этот почти искусственный мир ничем не отличался от мира, как воспринимала его Кроцелл. Через пару островов величаво стоял адепт, наблюдая свысока за гостьей. Она была похожа на один из цветков на воде; такая же белая, нежная, и тревожно покачивается в водах спокойствия. — Вам лучше забыть, что Вы встречали меня, если знаете мою сущность… Если бы я была просто человеком с секретами, Вы бы не столкнулись с угрозой наказания за знание… Но все же… Как? Почему Вы помните? Ведь закон Небесного порядка для подобных воинов прописан как рок забытия. Они лишь мнимое эхо в разуме, запретное, как знание, с которым борются валькирии. Никто не должен помнить о грехе, никто не должен знать о тех, кто его сжигает. Адепт расправляет крылья, демонстрирует свою важность, ведь она почтенная Хранитель Облаков: — Частичка божественности, дарованная нам Божественным Императором Властелином Камней — превозносит нас над юными невежами. И эта почтенная Лююньцзефэн Чжэньцзюнь достаточно умна, чтобы понять, кто были те воины почти три тысячи лет назад! И что ты на них похожа.***
Ещё не отгремели последние взрывы войны, ещё не рассеялось небо, гуще наливаясь кровью. Разбитые поселения народов слабых Архонтов дымились, как сигнальные огни. Тяжелый гул удара камней разошелся эхом по горам и тревожно затих. Новый огонь и черный, смоляной дым вымылся до небес. Победитель в очередной битве, но не войне, в облике дракона взмылся в облака… С которых, сквозь пепел и чужое отчаяние, срывались лазоревые звезды. Они превращались в сгустки света, формировались в тела и покорно шли по зову людей. Безразлично обходя их, как бы смертные не молили о помощи и милосердии. Направлялись дальше, держа под капюшонами головы вниз и обнажая оружие. Их белые одежды быстро темнели, перепачканные в золе, крови и сочащейся из земли тьме. Последняя была такой густой, почти видимой людскому глазу, осязаемой. Они же, люди, из последних сил верили, что их проигравшее божество оживет, жалобно сжимая пропитанную божественной кровью землю руками. Умоляли спасти, рыдали и кидались в ноги. Ползли к воронке вслед за пришедшей, на глубине которой лежало тело, чья сущность отрицала поражение: «Что станет с этими слабыми людьми, испугавшимися взрывов баллисты, попавшими под удар, если я умру? Кто их защитит? Что станет с моими землями? А почему? Из-за жестокого ублюдка, что уничтожает всех на своем пути? Не оставляет в живых никого, узурпирует народы… Он точно убьет моих людей! А почему мои хрупкие дети должны страдать? Почему… Мы должны страдать? Кто все это начал? Зачем? Почему семь престолов так важны?» — По-очему… Почем-у… — Сухими губами зацикленно шептал поверженный демонический бог. — Почему… Ужасно… Мы не должны так страдать… «Почему Небо так поступило с нами, насмехаясь будто над нашей жизнью? Почему они так жестоки? Проклятый Небесный престол… Это все они… Они… Это все о̩ͭ͑̓̌̇ͫ̽н̣͓̣̩̱̩͚и͔̗̤̹̺!!!» Его темные глаза закатились и застыли на фигуре, недвижимо стоящей над ним. Она молчала и не разобрать было даже лица, только светлые, сияющие глаза блестели из-под капюшона. — Вы… Вы… В̙̥͙̞͚ы̒͗̎… — Поверженный дрогнул, издав глухой смешок, растворившийся в плаче толпы. Демонически рассмеялся, со всем желанием закрыть изувеченное лицо руками, но они были оторваны. Его скорое забвение сводило с ума, ядовито и ненавистно испуская черный дым, что сочился из бессмертной души. Умирающий Архонт презренно посмотрел на подошедшую, проклиная. — Зачинщики войны… — Прошипел он, болезненно взвыв, когда тяжелый меч вошел в его грудную клетку, пожирая превращающегося в демона синим огнем. — Не-е-е-ет—! — Закричала женщина на краю глубокой воронки в земле, — Зачем?! Что вы наделали??! Он ведь…! Нет…! — Что нам делать теперь?! Мы все умрем без нашего Архонта…! — Наш Бог ещё был жив!!! — В отчаянии возразил другой человек, захлебываясь ужасом. — Что с нами станет… Наш великий Архонт Искр не хотел нас покидать… Это все вы! Фигура не взирала на камни летящие ей в спину; попадая даже в голову, слабые люди не могли ей навредить. Ей не важны были проклятия, льющиеся кровью. Она шла вперед, волоча свой тяжелый меч по земле. Ведь ей нужно идти вперед, исполняя приказ своего жестокого Бога. А впереди — разрушенная баллиста, где одинокий журавль с небесным оперением встретил идущего палача. Она не сказала и слова той, кто безмолвно взглянул на адепта, опуская капюшон ниже и исчезая в сгущающемся дыме. Когда-то почтенная Хранитель Облаков пересеклась с подобной. И ее холодный взгляд — показавшийся таким впервые — оказался очень уставшим и сожалеющим. Даже те, кто покорно исполняют Небесный Порядок, считали эту войну слишком жестокой и бессмысленной. И спустя время журавль смотрит на очень похожую девушку, но немного моложе. В ворохе смутных воспоминаний, ее так и хочется назвать младшей сестрой того воина.***
— Пожалуйста, говорите о себе в первом лице… И как мне к Вам обращаться. Мне представиться тоже… — Придав правильной бесстрастности тону, селестийка не договорила. — Я не хочу знать Ваше имя. Никакое. — Объявляет адепт, удаляясь вглубь обители, — Хранитель Облаков, зовите меня так. Это нативное приглашение Кроцелл приняла не сразу, будто опасаясь за сохранность. Не свою, а сведущего. Ведь знание о ее сущности, что несёт в себе Анемо-Архонт — правильное, в угоду его посещения Небесного дворца. Что же говорить о той, кто будет хранить молчание, но выходит за дозволенные рамки… — Ваше явление — знак нового очищения, но Вы… — Хранитель вдумчиво прошлась взглядом по девушке, отмечая остатки темной энергии. — Нет, не только из-за этого, — Кроцелл сдержанно ответила, сохраняя дистанцию меж ними, — Лично на меня возложен уговор познать здешних Богов. Я прибыла в Ли Юэ, чтобы найти Моракса, но столкнулась с непониманием людей и молвах о его смерти. Уважаемый адепт… Эм… «А как его-то зовут?..» — Охотник на демонов поведал, что это не так. — Сконстатировала вслух Хранитель, не скрывая удивления. — Поразительно… — Вы поняли без слов. — Конечно, Вы пахнете якшей, — Без смущения объяснила Хранитель, а селестийка непонимающе осмотрела себя. Такие глупые вещи, как привязавшаяся к ней аура, адепт оставила без внимания. — Что ж, это правда. Великий Рекс Ляпис оставил Ли Юэ, завершил все контракты, но незримо наблюдает за своими землями по сей день. Его решение было мудрым. Он всегда желал жить среди людей. Невежественные, они никогда не признавали его, встречая в толпе… Сейчас, мне кажется, он познал от этого счастье. Его жизнь в гавани Ли Юэ праздна и спокойна, ежели ищите встречи, отправляйтесь туда. — Я была бы благодарна, если бы Вы дали мне какую-то вещь, которой касался Гео-Архонт. Она поможет мне его найти среди города. Впервые я искала Барбатоса, ожидая неделями, полагаясь на судьбу. Второй опыт подобного, мне кажется, будет плачевным. — Хм… Разбирая буквально сотню искусных изобретений в обители, Кроцелл поражалась насколько одарена Хранитель Облаков подобным талантом. Но не нашла ничего, что могло бы ей помочь. Старинные мечи и копья, украшения и каменные таблички — их не покрывала пыль, которой не существовало в этом пространстве, но их век считывался за десятки. Они были слишком стары, чтобы почувствовать связь с Гео-Архонтом; будто эти вещи помнили время Камня и Пыли, но не знали, что стало с владельцем сейчас. — Вы убедились, я не имею недавних вещей, что оставил Рекс Ляпис. Хотя мне казалось, что эти староцветы из Разлома подойдут. Им всего пять сотен лет… Мало же? — Для нас, возможно. Но, оставив свое прошлое, меня будто разделяет память меж Рекс Ляписом и тем, кем он стал. — Поднимаясь с колен после рассматривания вещей, Кроцелл не проявила и капли эмоций, но журавль отметила ее тревоги: — Ближе всех к нему может оказаться охотник на демонов. Ходят слухи, он не так давно искал милости у Рекс Ляписа на посещение недр Разлома. — Почему? — С чего-то выпалила Кроцелл, — Почему он, даже если Моракс окончил его долг, как вы сказали «завершил все контракты», продолжает поступать так? Он не волен делать ныне то, что желает? — Чуть теряя самообладание, она спросила, — Ваш Властелин был жесток, что страх в ваших сердцах вынуждают подчиняться до последних… «Песен…» — В мыслях досказала селестийка, смутившись своей реакции. Журавль наклонила голову вперед, недовольная такими высказываниями в сторону уважаемого Бога, из-за предубеждения. — Великий и Божественный Император Властелин Камней не наставлял нас на жестокий путь никогда. — Уклончиво сказала адепт, отворачиваясь. Через пару грациозных шагов, она спросила, явно намекая на состояние святой, — Как Вы умудрились? — Я повстречала недавно остатки проигравшего Бога. Хоть я и поддалась этой энергии, она скоро исчезнет, не коснувшись сердца и души. Этого заверения хватило, чтобы после минутного молчания, Хранитель Облаков сказала: — Вы можете отдохнуть в этой обители, если это поможет очиститься быстрее. — Почему помогаете? — Все-таки спросила Кроцелл у адепта, что по ощущениям вовсе не рад чужому присутствию в своем подпространстве. — Хмпф, не люблю глупые вопросы. Медитируй здесь, я скоро вернусь. — Выпорхнула из обители Хранительница и девушка осталась в одиночестве среди кувшинок лотоса.***
Двое девушек шли по Небесному дворцу, поправляя светлые одежды, которые только что пересоздали из огня. Каждый, представая перед Ней, боялся запятнать белый мрамор людской пылью. Усталые жалобы одной из них тихо слышались в коридоре: — Столько работы… Сейчас ещё больше будет, ужасно. Когда конец этой войне? Она кажется бесконечной… Божков — тысячи, а тронов всего семь. Скольких мы уже сожгли? Сотню, две? Вроде, пять сотен. Это только я. — Она вздохнула, — Тех, кто не получил демоническое имя убить слишком легко и они же самая большая головная боль... Флаурос, ты ведь уже… Убила пару тысяч? Валькирия не ответила, бесстрастно реагируя на чужие тяготы. Или по крайней мере делала вид. В мыслях Флаурос терзалась вопросом, встретит ли она ее, подле чужого трона. Или сестру вновь прячут от этого мира. Заставляют созерцать фальшивые звезды и любовно молиться на свою Луну, внимая любое слово, как Закон. Она была одна. И даже не посмотрела на склонивших колено, как можно ниже опускающих головы. Она смотрела на витраж, пропускающий тёплый, розоватый свет; размытый образ Богини, чье имя застыло на языке, но его и не вспомнить, рассеивался на полу. И все же, ещё золотые и ещё сияющие глаза обратились на присутствующих. Стигматы на глазах Асмодей сузились. — Гниль ветвей. Говоря о самой природе воинов, она поднялась с прóклятого трона, не касаясь земли, по воздуху, приблизившись. Ее взгляд мазал по чужим сгорбленным спинам, совсем не интересуясь. Она читала их воспоминания, души. Для Хранительницы Небесного порядка крошечную важность являла покорность запечатлённых демонических богов; особенно тех, кто сейчас так масштабно захватывает каменные земли. Территории Ковчега, плотно сплетенные как канва, медленно делились на куски. Золотые глаза обратились на поблекший витраж. — …И должно лишь склониться перед светом Первых, не предаваясь надменности, бахвальству, обману и запретному греху. — Цитировала она Закон, раздумывая, не посмеют ли сражающиеся Боги дерзнуть и искуситься запретными знаниями этого мира для своей победы. — Сохраните этот мир до последних песен, раз ваши миры так жестоко были отломаны и предались пороку. Убейте всех, кто посмеет оступиться. Сожгите дотла. — Асмодей подняла взгляд выше, на лицо, запечатленное на витраже, — Даже сестер, подобных первым Лунам. Вы не смеете пачкать этот мир, если грех закрался в ваши сердца. Склонившаяся Флаурос закрыла глаза. Девушки рядом вмиг не стало, расщепленной кубической пустотой. Покинув зал в одиночестве, Флаурос ушла на дальние острова, чтобы встретить фальшивые звезды. В тишине и ночном холоде, она облокотилась на стену. И медленно сползла вниз, закрывая лицо руками. «Она видит нас насквозь… Она лишь начала выгорать, но Хранительница уже вынесла приговор… Зачем вы нас таких тогда создали? Или, вернее, поработили?» — Бессмысленно спрашивала Флаурос пустоту в своих руках. — Ты одна. — Сеир. — Ее снова нет? Пришедший гость без разрешения сел рядом, смотря на девушку, что выровняла спину и выучено поприветствовала Архонта. Он не оценил эту напускную бесстрастность и холод. Вздохнул, облокотившись на кулак щекой и уставился на валькирию. Она непонимающе посмотрела в ответ и отвернулась к небу. — Она вернётся. Всегда так происходило. — Ты здесь всего полсотни лет, — Смехотворный опыт сбежавшего Архонта не позволял ему так уверенно говорить подобное. Но почему-то от таких простых слов на сердце Флаурос стало спокойнее. — Ты никуда не уйдешь сегодня? — Сеир заглянул в светлые глаза девушки, — Останься со мной. Флаурос поражено посмотрела на мужчину. — Не до последних песен, конечно, но хотя бы до утра, хах, — Он лукаво улыбнулся ей, — Будем созерцать это небо вместе. И почему-то, он и она сдержали это обещание, данное три тысячи лет назад. Оно могло оборваться пять сотен лет назад, но даже Небо и темные земли, разделяющие их, не рвали тонкую ниточку их судеб. Насильно связанных в узел, чтобы хоть немного валькирия не из этого мира, почувствовала себя родной. Этот узел покоился в руках Кроцелл, бережно защищающей ненавистный союз. Смотря на него, она не замечала, как собственную нить отрезают каждый раз, подводя к Небесному трону. Это успокаивало, помогало.***
Длинные ресницы незаметно дрогнули. Кроцелл медленно подняла веки и в глазах промелькнуло украденное сияние. Она посмотрела на свои руки, будто в них осязаемо хранились чужие судьбы. — Хм. — Пальцы неторопливо, будто прощупывали материю, сжались в кулак. — «Вроде все.» Она посмотрела вперед: на дальнем острове появилась ученица адепта. Та наблюдала за медитирующей; развернулась, копье держа за спиной, ушла. — Удивительными способностями к балансу вас одарили, однако, — Оценивающе сказала подлетевшая Хранитель облаков, ступая вокруг сидящей. — Прошло пару часов, а синергия концентрации элементов, пространства воображения и твоей природы испепелили карму. — Это небольшой опыт, с которым я смогу закончить историю с Падшим. Спасибо Вам, что помогли. Я бы пожала руку, но ха… — Визуализируя это, она качнула головой, — Эта девушка, Ваша ученица, похожа аурой на Вас. Каждый адепт может принимать облик человека. Можно представить Вас в виде человека почти такой, да? — Мое тело прекрасно от чистых элементов! Не стану я принимать такой примитивный облик, хах! — Журавль всхлопнула крыльями, — А милая Шэнь Хэ скорее ближе к таким, как Вы. — М, м! Она тоже экзорцист, — Одобрительно и на своей волне заулыбалась Кроцелл. — Ты слишком вошла в роль… — Брезгливо отреагировала Хранительница, складывая крылья. — Вы похожи, но ей не хватает способностей к медитации, даже не может это делать стоя. Как печально, как печально… — Она изучала всю жизнь только таинства адептов? Не комбинировала с людскими? Может, что-то мешает ей? — Почему бы Вам самой не поинтересоваться у нее? — Будто невзначай предлагает адепт. — Так вы хотите, чтобы я с ней потренировалась?… — Оя, Вы что, читаете меж строк? — Слишком жирными намеками прошлась в своих словах Хранительница. Ее довольный вид не ассоциировался с похвалой, от которой Кроцелл неуютно и почти виновато сказала: — Я думала вернуться уже… Понимаете, я ушла внезапно… — Будет полезно набраться навыков с похожим на Вас человеком, чтобы вновь не подхватить карму. И без последствий закрыть историю с этим Архонтом.