***
Двое девушек пересекали просторы страны камня. Будучи наваждением, каждая из них была подобна вольному ветру. Устремляясь вперед, как желал того дух свободы, они несли благодетель для смертных. И погибель для коснувшихся греха. — Ха! — Просочившись инеем, беловолосая девушка с поддержкой духов Весны рассекла демоническую тушу. Почти невесомо, она коснулась земли, легко ступая; ей будто был чужд собственный вес. Ее рука скользнула по древку копья с пикой из голубого камня. Она была острее всех металлов и сверкала на солнечных лучах, когда Шэнь Хэ резко, прокрутившись вокруг своей оси для веса удара, устремилась на врага. Снежинки, срывающиеся от избытка ее силы, взвились в воздух. Их унес поток ветра от явления за спину ученицы адепта второй девушки, рукой рассёкшей чужую плоть. Черная кровь заледенела на земле и хруст хрупкого льда терялся в вое погибающих чудовищ. — Хмпф… — Шэнь Хэ развернулась, задержавшись взглядом на кровавой картине. Этот ужас не коснулся ее сердца, лишь странность закономерности не давала ей покоя. — Что такое? — Обратилась позади Инферно, интуитивно направив взгляд туда же. — … — …? — Не понимаю, почему они постоянно появляются. — Ах это… — …Как появилась ты. — Проговаривая это, Шэнь Хэ медленно перевела взгляд на спутницу. Голубые глаза Инферно, спокойно смотревшие на девушку, когда та заговорила об одной из самых неприятных для нее тем, вздрогнули. — Почему… — Эмоции на лице селестийки померкли. Эти слова резанули по сердцу воспоминаниями недавней трагедии на тростниковых озерах. Она подняла взгляд к небу. «Почему же? Ха.» — Люди ведь до последнего шанса цепляются за жизнь? — Расплывчато пробормотала она. — Ммм… — Шэнь Хэ косо посмотрела на трупы вокруг, — «А это-то люди?» — Спросила она пустоту внутри себя, не почувствовав ничего от правды: ни совести, ни чувства вины. — В любом случае они заслуживают, не думай о лишнем. — Вышла вперед сплетенная в вековой ненависти селестийка. — Вот как… Разрывая дистанцию и тем ограждаясь от подобных вопросов, она остановилась недалеко от места сражения. — …Давай отправимся дальше, — Обернулась Инферно спустя несколько минут молчания с совершенно спокойным лицом. Кроцелл пообещала себе помогать этому миру, стране и тому, кто несёт бремя защиты на своих плечах. Пока ее нет рядом, она надеялась, что долг адепта на постоялом дворе станет чуточку легче с ее помощью. Она вырвала сердце последнего монстра, будто сорвала с дерева переспевший фрукт, и резко сжала кулак, разбрызгав кровь, а после проверила успехи ученицы позади. Шэнь Хэ стояла на заледеневшем поле боя, утирая с щек что-то чёрное и пот; потом тихо вздохнула и подняла взгляд на облака. Они мерно текли по небу, но отчего-то беловолосая девушка сжала кулаки, а меж её бровей пролегла складка. Кроцелл надеялась, что опыт их путешествия поможет и ученице адепта. Что божественная энергия, подавляющая бушующий дисбаланс в её теле, подарит покой её, казалось бы, опустошённой душе. — Молодец. — Когда поблекшие глаза Шэнь встретились с чужими, Инферно одобрительно кивнула, — Давай я покажу тебе какой учили меня технике оружия. Этот опыт поможет тебе. — Хорошо. — А после отправимся к тому холму. Я чувствую, там никого не будет и ты смогла бы совладать с избыточной энергией в уединении. — Спокойно планировала Инферно, смотря вдаль. Эти слова прошли будто колючий ток по белой коже Шэнь Хэ; она прочувствовала на своем теле все красные, сдерживающие шнуры, а удушение от их силы перекрыло кислород. Потупив взгляд, Шэнь Хэ беззвучно пробормотала: — «Займемся медитацией?» — Не хочешь? — М... Селестийка немного наклонила голову вбок, стараясь заглянуть в лицо Шэнь Хэ. Разобрать получше, от чего она так померкла. «Ах.» Возникшее знакомое чувство, охватило ее сердце. — …Я называю это молитвой. — Услышав это, Шэнь подняла взгляд, немного включившись. Инферно говорила мягко и неторопливо, — Молитвы направляют нас, но суть с медитацией одна. Она помогает держать под контролем эмоции и энергию. Направлять ее внутри сердца и души. — … — Но не ощущается, как принуждение в обучении. — …Я постоянно занимаюсь медитацией, мне не тягостно. — Сухо сказала девушка, ограждая себя от возникшей слабости, — Наставница тоже так делает. Зная какой груз ответственности лежит на плечах девушки, Инферно понимала, что без контроля темных сил внутри себя, она может быть опасна. Но вместе с тем, эта необходимость жестоко относилась к самой девушке, преисполняя ее удушающей отрешенностью. Совсем как Небесный Порядок принуждает валькирию быть правильной. Кроцелл рассеянно коснулась броши Селестии на своей шее, а на её губах появилась нежная улыбка. — Тогда... Давай сделаем это вместе, я буду тебя направлять. «Ведь мы... Действительно похожи.» Шэнь Хэ замерла, смотря на приукрашенное этой слабой, но теплой улыбкой лицо Инферно. В ее глазах, слишком давно угасших из-за красных шнуров, промелькнул свет; наверное, отражающееся от озера закатное солнце играло бликами на их лицах. Кроцелл верила, что и самой ей выпадет шанс познать что-то важное; найти близкое и схожее в чудесных созданиях. Путешествие с человеком отзывалось теплыми воспоминаниями о монахине, о вылазке за сокровищами с авантюристом, о многих людях в любящем Мондштате. И умиротворение в часах, проведенных с беловолосой девушкой, разливалось гладью в божественной душе. Они сидели вместе, созерцая скалистый пейзаж, и так вскоре наступила ночь. Направляя мягким голосом, Кроцелл наблюдала за тем как Шэнь в позе лотоса пытается уловить движение темной энергии в теле. От подушечек пальцев до оплетенного шнурами сердца, инь вносило бесконечный хаос. Ученица по привычке подтягивала шнуры на своем теле покрепче, чтобы усмирить накатывающий волнами жар. — Попробуй снова, — чужие теплые руки взяли в свои ладошки руку Шэнь, постепенно нагревая. — Не думай, не хмурься и не трогай шнуры. Ты спешишь. — Адепты могут это делать без чужой помощи и на ходу, но я...***
— Тебе стоит искупаться, — Опекающе предложила Инферно, игнорируя собственные черные разводы на белом. Путешествие последних дней по берегам долины Бишуй почти не оставило в этой местности опасностей для людей. Теперь переправа через постоялый двор была более безопасна. Стоило продвинуться к перевалу Линцзю, чтобы в окрестностях дорог городов и шахт не встречались чудовища. Планы помощи людям, забота об ученице, не давали Кроцелл уйти в себя с не самыми приятными мыслями: она не думала о белых тканях, которые не любила пачкать, из-за привычки, возникшей рядом с Асмодей, не думала о разбитых масках и подавляла терзания об убийстве людей. Каждый раз отчаянно повторяя слова адепта о долге. Но сколько бы не встречала Кроцелл разную нечисть, она нигде не могла поймать нить, ведущую к падшему Архонту. — М… — Шэнь неуверенно перевела взгляд на чужую одежду. Без слов спросила: — «А как же ты?» — Секрет, — Безобидно подарила улыбку селестийка. Объяснять зачем она и как будет сжигать одежду, воссоздавая, ей не хотелось. Шэнь Хэ послушно исполнила сказанное. Облачившись в темное боди и затянув все шнуры, Шэнь несла в руках белую накидку-топ. С женского тела медленно стекала вода холодного озера. Теплый вечер не спешил высушить белые волосы. Шэнь Хэ смахнула длинную челку с лица и заметила, что Инферно собрала палки для костра. Она была уже чистая и белые ткани контрастно смотрелись в сумерках белым пятном. — А ты… — Подойдя, опустилась рядом девушка; наблюдая, как спутница подталкивает в кучку сучки, она посмотрела на нее с вопросом. — «Ты не умеешь разжигать костры?» Селестийка смущенно улыбнулась. Разжигать она умела лишь пожары по всей стране. — Будь тут даже спички — не смогла бы. — Вот как. Треск сухих веток разносился по небольшой пещере. Шэнь сидела напротив костра, безучастно смотря на огонь, как смотрела на весь мир. В ее светлых глазах была зияющая пустота, а на лице не было и намека на эмоции. Беспристрастность чужого лица заставила селестийку склонить голову вбок, ведя взглядом по пещере. Они обе видели перед собой огонь, но Кроцелл казалось, что перед ней — зеркало. Подсохнув, белые волосы Шэнь спадали на лицо, но даже не скрывая бы половину, улыбнись девушка, никто бы не понял. Потому что ученица адепта никогда так не делала. Тень в ее пустых глазах впитывала в себя блеск света. Потеряв сияние своего взгляда, Кроцелл виделась другим такой же. Инферно протянула ей пучок трав, отложенных днем. Пусть селестийка не понимала прелести еды этого мира, но в душе задалась вопросом насколько нормально для людей питаться так: — Это вкусно? — Спросила Инферно, когда из рук ее забрали цветки цинсинь и голубые колокольчики. — Нет. — Хм. Какие они? — А? — Губами захватив один лепесток, Шэнь подняла взгляд с пучка цветов на собеседницу. — Цветы на вкус. — …? — Я не чувствую вкуса. Никакого. Ни запаха, ни вкуса еды. Объясни. Ученица адепта слабо приподняла брови, посмотрев на подвявшие растения. Шэнь не любила такую еду. И не соглашалась в душе с учительницей, что питается людской едой. Она утверждала, что адептам такое не навредит. Но слышать от другого, что он не знает о еде вообще ничего — так непривычно. В городах всегда хвалили кухню и даже нелюдимую девушку приглашали трапезничать в рестораны; казалось, любой человек в мире когда-то, но понимал ее прелесть. Девушка чуть нахмурилась. Задумалась над ответом. И спустя пару минут сказала: — Горькие. Язык вяжет. Невкусно. Но они… Похожи на твой запах. Нежные, сладкие. Посмотрев на нее, Кроцелл ничего не ответила. Похожи? Она хотела бы это почувствовать. Как хотела бы знать, что привычный для всех ладан некогда был перебит сладким ароматом сессилий и вина в далеком Мондштате.***
— Б-будьте прок-кляты..!! — Надрывно выкрикнул один из разумных монстров, за секунду до прибившего его насквозь к земле копья. Белокурая девушка безразлично посмотрела на него. Плюс одно или несколько: проклятия она поглощала на завтрак за медитацией. Напугал уж. — Кккхааа—! — Одноголосно разорвалось позади и тотчас смолкло. Наступила тишина и не сразу прозвучал голос, бесстрастно прокомментировавший ситуацию: — В районе шахт их больше. Шэнь кивнула. Девушка в белом бросила взгляд на горы, образовавшиеся от метеоритного удара тысячи лет назад. Чуть прищурилась. Инферно показалось это странным, так как в шахтах, по рассказам Шэнь Хэ, не было много людей; разлом был почти закрыт для добычи. Но монстров это только сильнее привлекало. Почему же? Связано ли это с легендами о Звезде? Или с катастрофой пятисотлетней давности? Светлые глаза вкрадчиво смотрели на пейзаж. Предположения и мысли текли в голове селестийки, — Черт! — но она резко развернулась, сорвавшись в ту же секунду с места. Это было столь рефлекторно и мощно, что Шэнь Хэ не сразу осознала. — А! — Поспела за ней ученица. — Держись позади. Кратко бросив указание, селестийка быстро преодолела пару склонов и, по воздушным платформам ступая, пересекла реку. Она остановилась у каньона, на дне которого шел караван людей. — А. — …? Наткнувшись на обычные повозки вместо ускользнувшего Архонта, Кроцелл потупила взгляд. Он не только убегать, но и запутывать ее собрался?! Нет, как она вообще могла спутать людей и подобную энергию… Что за бред. Инферно нахмурилась, потерев подбородок и взглядом провожая караван из нескольких пар лошадей и повозок. На нее посмотрела Шэнь, не изменившись в лице, даже если немного сбитая с толку, от чего Инферно попыталась объяснить: — Тут что-то есть. Очень подробно объяснила она, от чего ученица адепта посмотрела вниз на людей и решила просто согласиться. Как и с тем, что Инферно решила к ним спуститься, до чертиков перепугав людей, спрыгнув с неба. Вставшие на дыбы лошади навели шум и вывалившиеся из повозок люди кричали на девушек за устроенный дебош: — Вы что вообще устроили! Наш товар! Вы что, совсем?! Вы…! — Кричал прямо в лицо один из торговцев первой, самой пострадавшей, повозки. Но казалось Инферно пропускала все мимо ушей и смотрела куда-то вдаль. Она слушала. Шэнь безразлично, как и приказали, стояла позади, наблюдая за птицей. — До города всего ничего, мы преодолели путь от моря спокойно, чтоб на пороге две дуры нам всё переломали?! — А. — С чего-то издала звук Инферно. А с дерева улетела птица. Грохот камней гулким эхом, подобным лавине, раздался сверху. — Э-это… — На мужчину в оцепенении посыпался щебень. Он заторможенно поднял глаза. Обрушающиеся камни смешивались с монстрами, которые в падении рикошетили от склонов. Рухнув позади второй повозки, но просто чудом ее не задев, некоторые из чудовищ оправились и поползи на людей, вбежавших в укрытие на колесах. — П-прячьтесь!! ПРЯЧЬТЕСЬ!!! — Дрожаще выдавил крик один из караванщиков второй повозки, видя угрожающее наступление дымящихся монстров. — БЕГИТЕ!!! — Заорал другой, сбиваясь с ног промчавшись мимо двух девушек. Перепуганные лошади скованно вырывались из упряжи, оглушающим ржанием взмаливая им помочь. Пара людей стояли на месте, не решаясь бросить товар и вжались в землю, когда на них напали монстры в черной смоли. — Они? — В хаосе спокойно спросила Шэнь Хэ. — Да. — Всё-таки не ошиблась селестийка, наступая на откликнувшихся звоном монстров. Ясно. Это не Архонт. Она не сразу услышала тот самый, раздражающий звон в ушах из-за расстояния. Монстров рядом с гробницами Линзю, Дуньюй и озером Цинсю было аномально много. Как и их сил, дымящихся избытком скверны. Возможно, это вина загадочного Разлома и шахт. Подобные монстры были неприятными соперниками и с такими Кроцелл не хотела рисковать людьми, держа Шэнь Хэ всегда позади. Свист и звон копья отражался от стен каньона. Ученица адепта копьем рассекала монстров, вырывающихся из обороны Инферно. Параллельно тому, Инферно сражалась с основной массой; схватив одного за горло, она мощно размаждила его о землю, после обмякшим трупом бросив в двоих других. Выбив из колеи, она оказалась у них за спинами, и свернула обоим шеи. Задержав над землей бездыханные тела, Кроцелл бросила их на землю. Повезло, что падение перебило уже достаточно подобных и разобраться, пусть и с более сильными, не занимало много времени. Оставалось немного. Когда Шэнь уже помогала людям выбираться из-под повозок, Инферно добила последних монстров. — О Ар-рхонты… Купцы нервно утирали пот с лиц и держась за бока, словно бежали марафон; они дрожали и говорили несвязно. Кто-то все же мог успокоить лошадей и медленно, но ситуация стабилизировалась. Оттаскивая трупы чудовищ, они расчищали путь, сбито перекликая друг друга и проверяя сохранность товара. — Цело! — Да, у нас тоже! — Оповестил мужчина других со второй повозки и повернулся к девушкам. Он выглядел напряженным, но одновременно виноватым, наверное потому — он истерически рассмеялся, однако вскоре стих. А после выдал неожиданное для двоих нелюдимых, но вполне типичное для благодарных за спасение. Предложил отправиться в город вместе и, будучи главным в этом караване, угостить ужином спасительниц. — О нет-нет, — Отмахнулась важно Инферно, — Я держу диету. Понимаете? Диета моя диета… — В городе найдутся и для вас блюда! «Город. Это же «Гавань»? Хм. Нет, еда мне не сдалась, пусть берегут ресурсы. Но хм… Я ещё не была в городе Ли Юэ. А там ведь он…» — Мы подум… — Нет. — Перебивая Инферно, отрезала Шэнь Хэ, крепче сжимая кулаки. — М. — Опустила взгляд на это селестийка и затем посмотрела на Шэнь, что почему-то отвернулась. — Не отказывайтесь пожалуйста! Всего-то до города пару часов! И там все будет, ха-ха! Правда вот на дороге бывают такие случаи, оказывается, да… Так что… Вместе пройдём и сможете заказывать, что хотите, ха-ха-ха! Кроцелл должна была подумать о том, что ими хотят воспользоваться, как бесплатными телохранителями, но она этого не поняла, ведь прямо не сказали. Она повернулась к затихнувшей Шэнь, отпустив купца, и сказала: — Давай. — Ты… Хочешь отправиться? — Косо глянув, Шэнь не поспешила обернуться. — А ты нет? Подметила селестийка, что кое-кто сжимает так кулаки, когда пытается себя усмирить. Инферно вздохнула. — Твоя наставница сказала, что мой путь лежит в Гавань. Я ищу одного человека там. Но, боюсь, одна я там просто растеряюсь. Шэнь Хэ была плохим проводником. Инферно это знала. Но от чего-то они обоюдно приняли это предложение. — Ха-ха-ха! — Довольно рассмеялся купец, когда ему озвучили согласие девушки, — Ох, по вам было все ясно сразу, сестрицы! — На два непонимающих взгляда, он довольно хмыкнул, — Когда ты умеешь читать океан, лица людей становятся понятными, как мелководье~ Так что я уже оповестил ребят! Сопровождаемый караван достиг ворот города к алеющему вечеру. И там же застрял. А девушки, будто не заметив этого, пошли дальше. Сзади слышались возмущенные крики мужчины: — Да это правда не контрабанда! Оказавшиеся пиратами, перевозившими по суше товары в обход закрытой гавани, купцы не прошли пост миллелитов. Проверка на блокпосте не оказалась лояльнее, чем в порту. Град негодования разносился все тише и тише для пересёкших мост девушек. — Пираты? Как ты поняла это? — Искренне удивилась Инферно, когда Шэнь безразлично обронила пару слов о них. — Он говорил в такой же манере, как она моя знакомая, капитан судна. И его фраза про мелководье тоже ее. Она объясняла мне это когда-то, громко смеявшись. Но я до сих пор не понимаю над чем смеяться. — Это же не шутка. — А. Кроцелл бы ответила, повстречай вольный город с теплым ветром и скрипом мельниц под звонкий смех — это Мондштат. Но Гавань Ли Юэ была другая. На первой же улице девушек встретило безразличие и шум, спешка каждого за своей целью и мечтами под звон монет. Здесь любой ценил свое время на вес золота, и двое сошедших с гор и небес совершенно сюда не вписывались. Потерянные в этом темпе, они остановились у прудов с белыми лотосами под навесами. За арочными воротами с нефритовой черепицей была хижина лекаря, где Шэнь Хэ когда-то брала травы. А выше домов с красными лестницами в небе парил дворец. Кроцелл про себя подумала, что он выглядит нелепо. Ниже лежал ещё один уровень города, и все было на фоне бескрайнего моря. Внес ли Гео-Архонт свои предпочтения в эту архитектуру и образ жизни людей — селестийка не знала, но почему-то гавань оставляла в душе какой-то неприятный осадок. Шэнь Хэ наблюдала за отражающимися в воде людьми. Их расплывчатые образы едва собирались, но тут же исчезали, торопясь опоздать куда-то. Девушка не могла поднять взгляд, понуро смотря на водную гладь и лотосы. Точно такие же цветы вызывали в Шэнь чувство дикости. Они не похожи на те, что есть в обители наставницы. Они другие. Как и она. Когда Инферно вынуждено ушла, от чего-то не решившись спросить прямо знакома ли ученица адепта с загадочным мужчиной и может ли она помочь в поисках, Шэнь растерялась. Ее, казалось, бесчувственное сердце трепетало, но почему-то одолевала девушку лишь эта странная тоска. Много лиц, все незнакомы, все разные, все чужие. Никто не решался подойти к девушке, похожей на адепта, лишь единожды издав взволнованный восклик. Ведь действительно подумали, что в их город явился просветленный. Но тот, кого, почему-то стесняясь признаться себе, ждала Шэнь Хэ так и не появился на улицах, ради кого она хотела в город. На небе алели облака, постепенно отдавая темными красками. Зажигались фонари, своим теплым светом укутывая одинокую девушку. В пруду закрылись соцветия лотосов. Там всё меньше отражались люди и только спины карпов рассекали спокойную водную гладь. Шэнь Хэ закрыла глаза, растворяясь в шуме гавани. Ей так хотелось уйти. Подальше. Из этого города, которому она не нужна. Люди всё менялись, время всё неумолимо бежало вперед. И на водной глади ее души, как будто выпрыгнул из пруда карп, расходилась мнимая рябь. Чувствуя это, Шэнь Хэ медленно подняла веки. Перед ней, через пруд, стояла белая девушка. Инферно мягко качнула головой вбок и улыбнулась своей нежной улыбкой, что унимала шторма в чужих сердцах. Эта странная тоска, тревога покинула Шэнь Хэ, когда она посмотрела в светлые, голубые глаза. — …Ты вернулась. — Прошептала еле слышно она, отойдя от перил навеса. — Голодна? — Вспомнила об обещании купца Инферно. К несчастью, их — точнее только Шэнь — грандиозный ужин сорвался. — Мм, — Девушка кивнула, подойдя к спутнице. — Надо что-то взять поесть. Хм. — У меня нет денег. — У меня тоже. — Просто выдала селестийка, смотря прямо в лицо Шэнь. — Вот как. — Та даже не смутилась, в принципе никак не отреагировав. Они заговорили в своей особенной манере: — «А как ты тогда жила в Мондштате, ты же рассказывала недавно?» — «Ммм, за чужой счет? Или меня кормили люди сами. Мне часто давали еду. Даже на Ваншу так поступают.» — «Паршиво, что тот человек ушел.» — «Ага.» Инферно небрежно взглянула на город с красными лестницами и фонарями позади, будто на прощание. Им стоило возвращаться к своей нормальной ненормальной жизни. И на выходе из города, Шэнь Хэ спросила: — Так что ты… встретила того человека? — Нет. Он ускользает или будто специально прячется от меня. А может, нас разводит судьба сейчас. Я не знаю. — Сказала Инферно с улыбкой на губах, однако взгляд её был холодным. «Я не могу ждать его, как Венти, в надежде на случайную встречу. Если Хранительница Облаков права, то тот адепт позволит мне узнать точно, где находится Моракс.» — Давай вернемся к медитации сегодня. — Пробормотала Шэнь Хэ. — Вместе. — Хорошо. Где бы ты хотела? — От согласия Инферно она включилась, подняв голову. — Я покажу место, тебе... Там понравится.***
Ученица адепта следовала за белой девой по землям Ли Юэ и с уважением в глазах смотрела на ту, с кем вместе уже десяток дней. Она воспринимала ее как наставницу на своем пути, но Инферно мягко улыбалась ей в ответ, ставя на одну планку. Шэнь максимум — как младшая сестренка, но почему-то сейчас селестийке не хотелось воспринимать человека столь близкого к божественному за простого смертного. Проживи Шэнь Хэ век — она станет полноценным адептом и эта планка меж ними вовсе сотрется. Эта девушка позволяет валькирии почувствовать себя спокойнее, в своей жестокой природе без стыда. Она навевает трепетные чувства и похожа; будто они действительно родственные души: чувствуется, что у них разница года-двух в поведении, и неважно, что за спиной Кроцелл сотни веков. Ведь с кем она еще в этом мире в идеальном тандеме могла противостоять тьме, крадущейся из всех расщелин. Скользя по льду, селестийка смертельно касалась дрожащих чудовищ, а создательница холода пронзала их острием копья, настигая инеем. Двое танцевали на чужом смертельном одре, резкими сине-белыми вспышками отражаясь на замороженной, подобной зеркалу, водной глади. И в один момент всё стихало. Девушки встречали рассветы кратким вдохом; они смотрели на стелющееся на озере бликами солнце, но не на усеянное трупами поле боя. И отправлялись дальше. Они созданы нести погибель, они прокляты на одинокие судьбы в этом мире и совершенно не вписываются в нормальное общество. И несчастны те случайные путники, что в ночи встречали двух дев, обнаживших оружие для чужого мира. — Здесь хороший вид, — Сказала Инферно, остановившись на одном из подножий. После битвы, двое сделали привал, располагаясь на поваленных деревьях. Перекусывая удачно нашедшимися цветами, Шэнь Хэ наблюдала за полировкой своего копья руками Инферно. Она мягко водила подолом одежды по лезвию пики, словно не боялась испачкаться. Инферно восхищалась работой и влюбленно говорила о непонятных Шэнь вещах: о небесном астерите, о людском мастерстве в покорении столь сложного камня, о выпавших на долю копья бедах. Он призван их безжалостно усмирять, но Инферно шептала его историю, будто оружию наконец позволили высказаться. Бессловно смотря на них, Шэнь видела почти двух близких, влюбленных в свое небо, которое они бесстрашно защищают. И думала, сколько же бед и смертей на их пути; насколько смертоносно это оружие, пережившее трагедию в Разломе, и насколько тяжело бремя Инферно, пусть ныне выглядящей так безмятежно. Почему-то от чужого трепета, пусть и не озвученные, слова Шэнь достигли спутницы: — «Хочешь забрать его?» Изумившись, Инферно коснулась лазуритового камня пики и опустила к нему свой взор. Сверкающее синевой оружие было согласно перейти в руки той, чья родина была, как и его, Селестия. Но в следующее мгновение мягкая улыбка осела на ее губах: — «Я не пользуюсь копьями.» — Хм? — Шэнь Хэ изумилась в своей сдержанной манере. — Я предпочитаю колющее оружие, не больше меча. Пусть я и безоружна ныне, из-за чего дерусь руками. Но я бы хотела вернуть свою рапиру, оставленную впопыхах «дома». А до того, ей я изменять не буду. Не обидишься, Щидзай? — Уважительно осмотрев реликвию, селестийка отложила копье и посмотрела на Шэнь. — Почему ты не возьмёшь у людей оружие до того момента? — Потому что людское оружие не может быть проводником моей силы. Наше оружие делается из редких для этого мира металлов и укрепляется «слезами» Ирм… Дерева. Мечи из самого стойкого нефрита сломаются в моих руках. Потому-то я адаптировалась к такой жизни, сражаясь врукопашную. Меня всё устраивает. — Я поняла. — Покорно кивнула Шэнь, наблюдая, как девушка подсела рядом. Она обернулась к ней, сказав следующее очень серьезно, — Если мы столкнемся с ситуацией, что рукопашного боя будет недостаточно, скажи мне, я тебя защищу. — Меня..? Защитить?.. — Пораженно повторила валькирия ее слова. Не от сомнения в силах Шэнь Хэ, сколько от... «Нет же. Я... Нуждаюсь в защите? Я?» «Я...—» — Инферно, — Обратилась к ней по имени ученица адепта. Когда псевдо-настоящее имя коснулось селестийки, ее глаза вздрогнули, будто сказали истинное. Кроцелл подняла на нее взгляд медленно и в сомнениях. — «Этот мир нужно защищать. И ты часть этого мира. Тебя тоже.» От такого признания, селестийка на секунду поддалась чувствам, приоткрыв рот. — Угу, — Кивнула она, рукой погладив белую макушку. Но вскоре на ее лицо вернулась улыбка, которую она постоянно адресовала ученице, не сдерживаясь. Что-то внутри тепло трепетало в ней. Шэнь Хэ непонимающе осмотрела свою косу, что незаметно расплела Инферно. — Тебе очень идет так. Прикосновения к белым волосам ознаменовали проклятие, от чего ученица адепта опасливо думала о безрассудстве девушки. Но от чего-то такие жесты и вынуждали нелюдимую вести себя нетипично и более по-человечески. Шнуры, сжимающие до остановки крови ее сердце, медленно слабели рядом с удивительной девушкой. Наверное, каждый, кто оказывался с ней вместе мог бы согласиться. Наверное, потому-то Хранительница Облаков так настаивала ей, приводя в пример последнего якшу, потерпеть. И Шэнь Хэ... Не пожалела, что послушала наставницу. Инферно неторопливо поглаживала волосы Шэнь Хэ, в неге этого момента прикрыв глаза. Чувствуя это невербальное доверие ученицы, она призадумалась. Они не обсуждали это тогда, но опыт посещения города пару дней назад оставил свой след. Оставив девушку из-за долга перед важным Небесным Порядком, Инферно всё не понимала, почему Шэнь хотела пойти в город на самом деле. От чего их робкая откровенность вылилась в этот разговор: — Меня… — Говорила ученица адепта, — Устраивает моя жизнь. Но все больше я возвращаюсь к мысли бывать чаще в городе. Прожить там неделю, месяц. Остаться на год. Но. Мне сложно в городе. — Но ты стремишься в него все равно. — Почему-то… Я не чувствую себя рядом с некоторыми людьми такой одинокой. Хотя даже в толпе я одна. Это странно. Я хочу это понять. Инферно мерно перебирала белые волосы, расчесывая пальцами, но от этих слов замерла. — Твоя судьба… Меняется рядом с кем-то? — Селестийка прищурилась, с тревожной надеждой, что ошиблась в причине. — «Или это образно?» — Я живу с адептами и я знаю о судьбе. Моя, одинокой звезды, обрекает меня на путь, где никто не сможет быть рядом. Где все меня оставят или умрут, оставшись рядом. Но с одним светловолосым юношей эта тяжесть будто меркнет. Застой незыблемой истины сменяется яркими красками. «Это влияние на судьбы… Нетипичное для этого мира.» — Меж пальцев Инферно проскользили белые пряди и выпали из ее рук. «Перевернув весь мир, Боги способны вторгнуться в течение судеб, но ни я, ни Моракс этого не делали.» — Она посмотрела на пустые ладони, разбирая мнимые переплетения судеб, — «Этот… Юноша? Кто это еще?» Пока мысли селестийки блуждали, Шэнь, казалось, осознала еще одну истину и скромно ей поделилась: — Ты тоже создаешь такое чувство. — А? — Оторвалась от предположений Инферно, посмотрев на собеседницу немного обескуражено. — Мне кажется, что я могу легче дышать и моя ярость внутри гаснет. Покой. Как звезды, как ветер. Или водная гладь. Мне спокойно. Рядом с тобой. Шэнь Хэ коснулась своих шнуров, почти интуитивно, но не чтобы затянуть крепче, а лишь проверить — на месте ли. Ибо эта легкость была столь непривычной, что девушка не была уверена скована ли ее сущность. Она дышала очень свободно, и ее мир будто наполнялся цветами и ароматами пуще прежнего, открывая ученице адепта давно позабытые радости. Девушка никак не могла дать определение этому трепещущему в груди чувству, которое она испытывала последнее время. Похоже, это было счастье. Созерцая, как на будто созданном из белого нефрита лице девушки отражаются эмоции, а ее щеки немного отдают краснотой, спутница не могла сдержать улыбки. Этой же улыбкой она и запомнилась ученице адепта: Инферно редко показывала такие жесты другим, лишь только тем, кого находила важными для себя и о ком ей хотелось по-особенному заботиться. Услышав приятный отклик на свои силы, святая нарочито медленно моргнула и посмотрела в глаза Шэнь Хэ, задавая очень интимный вопрос в свой адрес: — Приближенная к адептам, ты понимаешь, почему так чувствуешь? — Да. Я знаю, что ты не адепт. Но сколько бы ты не скрывала, ты не человек тоже. — Хо… И это замечает человек, а некоторые… Просветленные вовсе не видят. — С наигранным разочарованием припоминания события последних месяцев, протянула селестийка, снова закрывая глаза. Она держала веки опущенными некоторое время, пока в голове картинами всплывали полюбившиеся пейзажи, теплый свет фонарей, срывающиеся ветром желтые листья. Эти воспоминания были пронизаны присутствием кого-то рядом. И от них почему-то ей стало теплее. Кроцелл медленно открыла глаза. Подсвеченные мягким приглушённым светом в тени длинных ресниц, они рассеяли взгляд по белым цветам. «Как он там?..» Кроцелл рассеянно посмотрела на свою руку и сжала кулак, когда поняла, что не знает. В порядке ли он, жив ли ещё в своей самоубийственной природе защиты мира от зла; заметил ли он, что она ушла. Карма, эхом терзавшая Кроцелл, полностью рассеялась и она могла вернуться. Чтобы вновь устремиться вперед. «Ах.» Она неторопливо подняла взгляд. Разожжённый костер перекрашивал изобилующие белым фигуры в более пастельные и теплые цвета. Бледное лицо Шэнь, той, кого селестийка видела подобной восковой статуе в первые дни, было таким живым. Голубые глаза святой отсутствующе посмотрели на красные шнуры по ее телу, как на черной коже ее боди плясали разводы света… Как ее нефритовая заколка в волосах немного съехала, небрежно рассыпав белые пряди… Что укрытые перчатками пальцы расслабляли ворот, позволяя вздохнуть глубже. Вдыхая, ее чуть сухие губы приоткрывались, но она смущенно сомкнула их, из-под ресниц смотря на наблюдающую за каждым ее жестом девушку. — Знаешь, — Тут же начала Инферно. Даже ощутив столкновение их взглядов, выражение ее лица осталось таким же спокойным, оттененным этой слабой улыбкой, — Однажды один бард сказал мне, что он напишет балладу и моем пути, уходящем далеко вперед. Что мой долгий путь будет наполнен чудесными воспоминаниями. И навсегда останется в истории этого мира. Не понимая к чему ведет Инферно, Шэнь Хэ напряженно посмотрела на нее. — Так что, когда к тебе придет незнакомая девушка в конце своего пути рассказать эту балладу, пожалуйста, не прогони ее. — …? — Внутри тусклых переливов в глазах ученицы адепта отражалось что-то вроде замешательства и растерянности. Инферно посмотрела на нее с неопределенным выражением лица и обе девушки застыли на пару минут; в молчании и тихом треске костра. Шэнь Хэ попыталась что-то спросить: — Инферно, это... — Но замолчала. Ее губы двигались, но какое-то время не издавали ни звука, лишь через несколько мгновений Шэнь Хэ сумела сказать: — Хорошо. Они понимали друг друга слишком хорошо, чтобы ученице адепта понадобилось в конце концов спрашивать уходит ли та. — Хранительница Облаков будет тобой довольна, когда вернешься, — Заверила ее селестийка, оттесняя какой-то осадок в сердце с осознанием неизбежного. — Она требовательна. — После десятков лет изнурительных тренировок, Шэнь Хэ порой не замечала, что Хранительница очень любит ее. Инферно улыбнулась ей, сказав: — Думаю, ее точно порадует, если мы очистим памятные для адептов места. Если сделаешь это ты, она уж точно подберет слова. — Хм? — Давай завтра отправимся к владениям нефрита. Я помню хорошо из рассказов эпоху союза двух Архонтов, и Хранительница Облаков тоже была с ними. Нефритовый город погруженный в воды ныне напоминает унылую гробницу. В руинах ближе к перевалу Линцзю много грязи водится, ее стоит убрать... Это, можно сказать, будет проверкой для тебя, смогла ли ты усвоить то, чему я тебя учила. — Хорошо, — Согласившись с этой идеей, ученица кивнула. Она была не против закрепить новые техники. Инферно пообещала быть недалеко, занимаясь таким же за перевалом на севере. Инферно посмотрела на девушку продолжительно и задумчиво, и что-то внутри подсказало ей сделать нечто важное. — М? — Шэнь Хэ подняла взгляд на нее, — «Что такое?» — Ах, — Она улыбнулась и протянула руки. Ученица растерялась и вопросительно посмотрела на нее. На что Инферно нежно вложила руки в чужие. — Даже если ты будешь далеко от меня... Подай мне копье. Да вот... — Инферно погладила пику Усмирителя, обходя острые грани. — Какие бы судьбы не прописало нам Небо... В своей инфернальной природе, она прошептала копью что-то, а ее ладони тускло засветились. — Мы будем тебя сопровождать и ты никогда не будешь одна. Астерит пики впитал в себя синеву и сверкнул в свете костра, отдавая глубоким цветом. Сила, таящаяся в небесном камне, будто заиграла новыми силами. Усмиритель бед почтительно сиял еще некоторое время, рассыпаясь безмолвными благодарностями, и погас в руках хозяйки. — Так за тобой будет приглядывать само Небо. Ведь оружие в ее руках благословенно. — Я не подведу.***
... .... Она... ... Пообещала ее защитить... Ведь...