***
Арно разбудили тихие шаги на лестнице. Кто-то медленно поднимался к ним. Парень медленно поднялся из-за стола и, вынув меч, аккуратно прошел ко входу в комнату. За дверью медленно кто-то шел. Шаги приближались. — Арно? — Раздался голос. — Что ты… Парень быстро развернулся и закрыл девушке рот. — Тише. — Сказал он. — Слышишь? Кто-то ходит. — Кто это? — Спросила девушка. — Понятия не имею. — Сказал Арно. — Но этот кто-то идет сюда. Шаги остановились вблизи двери. Около пяти секунд было затишье. Потом в дверь постучали. Медленно и тихо, так, словно и не ждали, чтобы кто-то открыл. Арно и Рам стояли тихо, прижавшись к стене. Тишина давила на уши и сводила с ума. Они смотрели на дверь, в которую больше никто не стучал. Вдруг раздался протяжный скрип, дверь медленно начала открываться, показывая тьму коридора. Когда дверь открылась полностью, в проеме показались две длинные, тощие ноги. Кожа на них была серая, в некоторых местах можно было видеть кости. Ноги были настолько длинными, что в дверях можно было видеть только их. Послышался скрежет и за верх дверного проема зацепилась рука, медленно выползшая сверху. Потом появилась вторая рука, зацепившееся за боковую стенку. То, что стояло в дверях медленно наклонялось, не сгибая ног. Она принадлежит нам… Существо наклонялось медленно. Был слышен хруст суставов, словно оно ломает себе спину. Дитя Тьмы… Она наша… Арно попятился назад, ведя за собой Рам. Лицо обоих было бледным от ужаса. Верни… Она наша… Говорили уже несколько голосов. Они раздавались повсюду. Существо до сих пор не показало своего лица. Оно продолжало наклоняться. Вдруг сзади что-то начало скрести по стеклу. Арно обернулся. В окне была видна только длинная, худая рука. Дитя Тьмы наше… Верни… Из потолка показалось множество рук. Они тянулись к Рам и Арно. Тянулись медленно, хрустя суставами, изгибаясь, словно змеи. Существо в дверях продолжало медленно нагибаться. Рука в окне скребла стекло. Он проснулся за столом весь в холодном поту. Сердце бешено колотило в груди, тело дрожало. Он нервно провел глазами по комнате, но никого не обнаружил. За окном уже светило солнце. — Приснится же такое… — Пробормотал он, вставая из-за стола. Войдя в комнату, он обнаружил всех, кроме Рета, спящими. Рет сидел на кровати о чем-то думая. Рет взглянул на Арно и встал, подошел к парню. — Наконец проснулся. — Сказал он. — Пойдем, нужно поговорить. Рет вышел, Арно пошел следом. Они спустились вниз, сели за дальний стол. В трактире было пусто. Лишь три человека сидели около стойки и разговаривали между собой. Трактирщик сидел в противоположной стороне, протирая кружки и тарелки. — О чем ты хотел поговорить? — Спросил Арно. — Я походил по городу, — начал Рет, — высматривал, расспрашивал. Узнал, где Эллиана наша обитает. Правда, пробраться туда будет не просто. Нужно будет постараться. — Куда идти? — Замок к востоку от города. — Сказал Рет. — Замок старый, но держится хорошо. Охраны там, конечно, не меньше, чем в замке короля какого-нибудь. Короче, расположилась она там, словно принцесса. Пройти туда можно с двух ворот: северных и восточных. Южные охраняются лучше военного лагеря, а западные под завалами. Северные и восточные более менее свободные, но тоже придется повозиться, чтобы пройти. — Ясно. — Сказал Арно. — Значит выдвигаемся, как только все проснуться. Рет кивнул.***
Двигались аккуратно, не привлекая внимания. Добравшись до нужного входа, они встретились с двумя охранниками, но, быстро разобравшись с ними, проникли внутрь. В замке было темно. И почти безлюдно. Что не могло не настораживать. Единственными людьми на их пути были те два стражника, которых они убили при входе. — Слишком здесь тихо… — Прошептал Рет. — Не нравится мне это. — Мне тоже. — Прошептал в ответ Арно. — Может они готовят засаду? Люди, у которых ты узнавал об её убежище могли доложить Осе о нашем приходе. — Это вряд-ли. — Сказал Рет. — Эти люди напуганы. Им нужно спасение. Не думаю, что они будут докладывать ненавистной им правительнице, что у ней идут враги. — Ты плохо знаешь людей, Рет. — Сказал Арно. — Они напуганы. Именно поэтому могли рассказать о нашем приходе. Думаешь, они верят, что мы справимся с ней? Им проще доложить о нашем приходе, а не сидеть тихо и ждать, пока нас убьют и примутся за них. Рет не ответил. Они прошли дальше по длинным безлюдным коридорам. Поднялись на второй этаж и отыскали тронный зал. Там-то их и ждал сюрприз. Войдя, они сначала ничего не увидели. Полумрак скрывал людей, затаившихся за большими колоннами. Во тьме на троне сидела девушка. Ее они тоже не увидели. Потом Арно увидел фигуру, проходящую сверху над ними. Затем еще. Их окружили. — Черт… — Произнес Арно. — Что такое? — Спросила Рам. — Ловушка. — Ответил Арно. Рам не успела ничего сказать. Сверху на них напрыгнули два человека. Арно быстро вынул меч и налету разрубил одного пополам. Второй успел приземлиться и, чуть было не отрубив Арно голову, получил кинжалом от Рам. Из-за колонн вышли еще пятеро человек. Рем, увернувшись от удара первого, обвила вокруг его шеи цепь моргенштерна и сломала ему шею. Второму в голову прилетел кинжал Рам, пробив ему глаз. Двое других набросились на Арно. Парень парировал удар первого, обходя его сзади, разрезал спину в районе позвоночника. Второму, сделав неполный оборот, снес голову. Последнего прикончил Рет, голыми руками сломав спину. — Браво! Браво! — Раздался восторженный крик. — Я знала, что вы превосходные войны, но чтобы в раз одолеть семь моих лучших воинов — это невероятно! Вышедшие из-за колонн люди зажгли факела, озаряя тронный зал ярким светом. — Рада приветствовать вас, господа! — Сказала девушка. — Добро пожаловать в мою скромную обитель. Как вам здесь, нравится? — Было бы лучше, если бы нас не пытались убить. — Ответил Арно. — Вас не пытались бы убить, — сказала девушка, — если бы вы пришли сюда не для того, чтобы убить меня. Вы ведь за этим пришли, да? Я права? Ха! Чего вы так смотрите? У меня повсюду глаза и уши. Ничего не уходит от меня в этом городе! — Я же говорил, Рет… — Шепнул Арно. Рет не ответил. — Ладно, ладно. — Продолжила девушка. — С почестями закончили, теперь можно и к делу. Вы уже наверняка знаете, что нам нужна одна из ваших горничных, вон та, с красной головой. Просто отдайте ее и уйдете живыми. Возможно. Люди у колонн сильнее сжали оружие, приготовились. — Прошу нас простить, — сказал Арно, — но мы не можем этого сделать. — Ну нет так нет. — Наигранно надула губы девушка. — Парни, прикончите всех кроме кросноволосой! Люди около колонн быстро двинулись к ним. Арно резко прислонил руку к земле и под несколькими из нападавших вспыхнули огненные столбы. Пять человек сгорели заживо. Оставшиеся семь добрались до них и атаковали. Первых двух взял на себя Рет. Уходя от удара первого, он схватил его за голову и резким движением повалил на землю, раздавив череп. Во второго он запустил шенбяо и, притянув к себе, сломал шею. На Рам напали двое. Первому она перерезала горло, а второму, парировав удар, вскрыла живот. Арно взял последних трех. Первого он без особых усилий пронзил мечом. Второй напал сзади, но Арно, уйдя от удара, разрубил голову нападавшего на две части. Третий, махая мечом, бежал прямо на парня. Арно, подбросив его вверх, приблизился и разрубил падающее тело надвое. Девушка встала с трона и начала громко хлопать, присвистывать и хвалить их. — Браво! Браво! — Крикнула она. — Я хочу еще! Еще! Ну-ка, ребят, вперед! Кто-то же должен их наконец убить! Кто убьет их, те удостоятся чести провести меня в постель! Сверху спрыгнули еще пять человек, но Арно резким движением выпустил в них поток энергии, который разрубил их напополам. — Ну нет! — Взвыла девушка. — Так не честно! Магия на моем ринге запрещена! Это слишком быстро! Только оружие и ничего более! — Она ведет себя словно маленький ребенок. — Заметила Рем. — Ага. — Подтвердил Рет. — Словно это для нее игра какая-то. — Похоже для нее это и есть игра. — Сказал Арно, убивая очередного напавшего на него бандита. — Как такая девка вообще смогла целый город захватить? Вскоре тронный зал наполнился горами трупов, а люди девушки кончались. Она перестала хлопать и смеяться, в момент стала серьезной. Медленно встала с трона и прошла к ним. — Ладно, — сказала она, — поиграли и хватит. Пора заняться этим серьезно. Но для начала позвольте представиться. Меня зовут Эллиана, хотя, вероятно, вам я известна под прозвищем Оса. Хотите знать почему? Что ж, сейчас увидите. Девушка развела в стороны руки. Ее зеленый плащ спал с тела, показывая полупрозрачные осиные крылья, все это время сложенные за ее спиной. Девушка энергично замахала ими, поднявшись в воздух. — Теперь, думаю, можно начинать…