Впереди ехали Рем и Субару, за ними Рет, дальше недавно встреченный ими посол из Дроттина. Процессию замыкали Рам и Арно, ехавшие последними. Ехали они медленно, передвигаясь по болотной воде, то и дело застревая в трясине. Солнце светило ярко, но тем не менее было прохладно. Дул легкий ветер.
— Куда мы направляемся? — Спросила Рам, уставшая от долгой езды в тишине. — Кто наша следующая цель?
— Едем мы к горам Альтид, в город Монс. — Сказал Арно. — Там обитает Темная Вдова. Она и будет нашей следующей целью.
— Город Монс? Говорят, там что-то странное последнее время происходит.
— Да, я слышал. — Сказал Арно. — Мужчины с ума сходят, женщины умирают хрен пойми от чего. Вероятно, проделки Вдовы.
— С чего ты взял? — Спросила Рам.
— Странная у нее кличка. — Пожал плечами Арно. — Вдова… Словно сила ее в подчинении мужчин. Возможно, не только их. Сама посуди. Лоиса прозвали Рысью за его вид, Уэхаши, скорее всего, из-за характера, типичного для отшельников. Сэмюэл был жесток. У Эллианы за спиной крылья осиные были. Вот Осой и назвали. А Вдова? Не думаю, что ее так назвали потому что она одинокая, а муж ее погиб. Что-то здесь, вероятно, другое.
— Тогда почему Сегуна назвали Сегуном? — Спросила Рам.
— Сегун, — вклинился в разговор до этого молчавший Субару, — это полководец, командующий армией. Одно время они были правителями в Японии в моем мире.
— Ну наконец-то ты заговорил. — Улыбнулся Арно. — Так. Если Сегун — это правитель или командующий армией, то можно предположить, что у него в подчинении находиться не менее полтысячи воинов. Плюс, как нам говорил Рет, он в Сителии управляет провинцией, что, собственно, подходит под описание, которое дал Субару.
Над головами пролетели вороны. Целая стая. Они шумели так громко, что, казалось, их можно было услышать на другом конце болота.
— Скоро будем на месте. — Сказал Арно, смотря на воронов.
— Что-то здесь не чисто… — Сказала Рам, тоже глядя на черное от воронов небо. — Вороны обычно не сбиваются в такие стаи. Да еще и на болоте. Странно все это.
— Мы приближаемся к гиблому месту. — Сказал гонец, поравнявшись с ними. — Я знаю эти болота. Через полкилометра будет поляна. Там лучше двигаться осторожно, а еще лучше объехать стороной.
— Что там такого, на поляне этой? — Спросил Арно.
— Цветы. — Ответил гонец. — На первый взгляд, конечно. Приглядишься получше, а это и не цветы вовсе. Чуть подойдешь — окончательно в этом убедишься. Монстров там много под землей. Цветами прикрываются. Лучше объехать место это.
— Мало у нас времени, чтобы в объезд ехать. — Сказал Арно. — В Монс нужно до заката добраться, иначе пострашнее твоих цветочков тварей встретим. На болотах, знаешь ли, много живности всякой. Люди ходят мало, поэтому все обитатели здешние очень голодные. А выходят ночью. От цветов достаточно подальше держаться, а вот то, что мы встретим ночью само к нам подползти может.
— Что, например? — Спросила Рам.
— В Цоде, — сказал парень, — я наткнулся на нечто на подобии кикиморы. Гигантская и бродит не одна. Тогда я трех завалил, а четвертая меня чуть не убила. Еле выкарабкался.
— Ладно… — Сказал гонец. — Лучше тогда по поляне пройдем…
Поляна выглядела настолько хорошо, что даже и не скажешь, что она располагается посреди болота. Множество разных цветов росли по всей покрытой зеленой травой поляне, посередине текла река, что странно, не заросшая, как вся вода на болоте.
— Не так уж это и опасно выглядит. — Сказал Рет, ехавший перед гонцом. — Чего ты тут боялся, а?
— Я же говорил, — сказал гонец, — что внешность этой поляны обманчива. Под землей скрывается множество монстров. Лучше держаться от цветов подальше…
Они ступили на поляну, оглядываясь по сторонам. Слезли с лошадей и шли пешком, чтобы лучше видеть землю под ногами. Аккуратно обходя цветы, они уже дошли до середины поляны. Внезапно земля под ногами у Субару забурлила. Потом бурление послышалось еще в нескольких местах поляны. Субару отошел от места бурления и в этот момент земля начала подниматься, приобретая форму человекоподобного тела.
Существо, выползшее из-под земли, было под три метра в высоту, его тело было покрыто травой, а кожа, похоже, была чем-то вроде земли. Длинная шея держала на себе слегка вытянутую голову, которую существо повернуло к ним. На месте единственного глаза зияла дыра, рот был открыт, словно существо улыбалось. Его длинные уши были похожи на эльфийские.
— Что это за хрень?! — Воскликнул Субару, пятясь назад.
— Это они! — Крикнул гонец. — Монстры, о которых я говорил! Нам конец! Конец!
Арно выпустил в монстра поток воздуха, который отрубил ему голову. Тело существа обмякло и рухнуло на землю, скрываясь под землей. В нескольких местах поляны, где бурлила земля, показались несколько таких же существ.
— Сука… — Выругался Арно. — Давай по коням! Валим отсюда!
Они быстро вскочили на лошадей и помчались через поляну, огибая все новых существ, появлявшихся из-под земли.
***
Ригиз снова почувствовал, как его нога ломается очередной раз, но он уже не кричал, а просто стиснул зубы и замычал. Девушка приблизилась к нему почти вплотную, смотря прямо ему в глаза.
— Давай еще раз, — сказала она, — кто ты такой и что тут делаешь?
— Я ничего не скажу… — Промычал Ригиз.
Девушка взялась за его руку и, надавив, сломала ее в области локтя, вывернув руку в другую сторону. Ригиз снова замычал. Какое-то время он молчал, но потом все же заговорил, когда девушка потянулась к его голове.
— Я Ригиз Адемар, — начал он, — глава разведки Империи Удрас.
— Зачем ты здесь? — Спросила девушка.
— Нам приказали поймать девушка-демона. — Сказал Ригиз. — Ее, кажется, зовут Рам. Я не знаю, зачем она нужна императору! Правда не знаю!
— Да, да. Разумеется я тебе верю. — Сказала девушка. — Так… И где сейчас эта девка?
— Ты разве не знаешь? — Спросил Ригиз. — Ты ведь тоже следишь за ними и, я уверен, не раз видела их.
— Я видела их в трактире, даже побывала в их комнате. — Сказала девушка. — Но мне нужно знать, что скажешь ты.
— Почему же тогда ты не украла девку? — Спросил Ригиз.
— Не переводи тему, чертов имперец. — Сказала девушка. — Куда направилась девка?
— Они направились в Монс. — Сказал Ригиз. — Зачем — понятия не имею. Где идут сейчас — тоже не знаю, но могу предположить что по болту в районе Доура.
— Почему именно там?
— Это самый быстрый путь в Монс. Конечно, не очень безопасный, но их это, скорее всего, не волнует. Они сбежали от нашей армии в Доль Блард, поэтому с парочкой монстров на болоте они справятся без проблем.
— Ты так веришь в свое государство? — Спросила девушка.
— Да. — Ответил Ригиз. — Я верю, верил и буду верить в нашего императора ибо он самый лучший правитель. Именно он принесет порядок в мир.
— Уверен?
— Всегда.
Девушка встала, некоторое время смотрела на Ригиза не отрывая взгляд и, казалось, не моргая. Потом вытянула руку и резко сжала кулак. Ригиз взвыл. Его ребра хрустнули, несколько сломанных ребер вылезли наружу, кровь хлынула из ран.
— «Надо же… — Подумал Ригиз, сплевывая кровь. — А старик-то оказался прав. Смерть, похоже, и правда в Леннете я встретил…»
Девушка еще какое-то время постояла, смотря на небо, черное от ворон. Потом, вскочив на лошадь, поскакала в сторону болота.
Ригиз продолжал лежать не двигаясь. Он смотрел в небо. Воронам не было конца.
***
Первый труп они встретили еще в лесу, около дороги. Они наткнулись на него, галопом выскочив из кустов. Трупом был человек в золотистых доспехах с белой розой на плече. Рядом лежала мертвая лошадь. У обоих был рассечен живот, а у рыцаря еще не было части руки до локтя. Она лежала рядом, в кустах.
Второй труп, точнее гору из трупов, они встретили уже около въезда в город. Там Арно смог насчитать не менее двенадцати человек. Все они были убиты самыми жестокими способами. У кого-то не было обеих рук, кому-то разделили голову, у третьих в груди зияла дыра, в которую можно было без труда просунуть два кулака, а то и голову.
— Что здесь произошло? — Спросила Рам, сдерживая рвотные позывы.
— Вероятно, — сказал Арно, — воины пытались отбить город.
— И кто их убил? — Спросил Рет.
— Разве не очевидно? — Спросил Арно. — Люди, которых подчинила себе Вдова.
Они въехали в город. Около дороги лежали горы мертвых людей, некоторые дома были разрушены. Земля была влажной от крови. В воздухе чувствовался запах металла.
Они проехали к трактиру, что стоял у подъема в гору. В трактире не было живых людей. Только трупы, лежащие в разных углах, под столами и даже висели на потолке.
— Остановимся пока здесь. — Сказал Арно. — Обдумаем план.
— Здесь? — Переспросила Рам. — С трупами и вонью?
— Есть другие варианты? — Спросил Арно.
Рам промолчала.
Они расположились на складе. Как только закончили с расположением, сразу легли спать.
Гонец покинул их на рассвете, предварительно не забыв поблагодарить их за помощь и сопровождение. Он отправился лесом, огибая гору. До столицы оставалось два дня пути.
Ехал он долго, время было уже за полдень. Двигался по тракту, где, как ему казалось, не может быть никого, кто мог бы его нагнать. Ему так, по крайней мере, казалось.
Как только выехал из леса, он услышал со стороны моста, пересекающего реку, громкий крик и топот копыт. Увидел конных. Они мчались к нему. Гонец развернул лошадь, но тут ему в грудь прилетел арбалетный болт, пройдя тело насквозь. Гонец вскрикнул и сполз с седла, рухнув на землю, истекая кровью.
