***
Утро началось плохо. Виной этому был не только дождь, хлещущий уже несколько часов, но и долгий подъем в гору по поломанной лестнице, узким тропам и дряхлым мостам. Настроение было поганое. Еще и карканье ворон бесило. Гора была высокая и крутая, поэтому подниматься было тяжело. Ноги скользили по мокрым от дождя камням. Дороги были узкие, поэтому приходилось прижиматься к горе, чтобы не упасть вниз. И все это только утром. Только к полудню они смогли забраться наверх и передохнуть. Впереди была еще долгая дорога до храма, в котором скрывалась Вдова. На подходе к храму они наткнулись на несколько трупов. А потом произошло нечто странное, чего они никак не могли ожидать. Субару вдруг начал что-то невнятно бормотать, а потом к нему подключился и Рет. Вместе они попытались накинуться на Арно, Рам и Рем, но быстро оказались без сознания. — Что это было? — Спросила Рем. — Что с ними? — Они попали под влияние Вдовы. — Сказал Арно. — Сейчас это не Рет и Субару. Сзади послышались шаги. — Какая находчивость. — Произнес женский голос. Они обернулись. Перед ними стояла высокая женщина в длинном красном халате, перевязанном на талии толстым серым поясом. Черные волосы женщины были заплетены в короткую косу. За поясом находился один веер, второй она держала в руке и обмахивалась им. Рядом стояли двое мужчин, а чуть позади — девушка в шкуре пумы. Все они, казалось, готовы были напасть в любой момент. — Интересно, — продолжила женщина, — почему не поддался влиянию ты? Поразительная сопротивляемость. Интересный ты экземпляр… Очень интересный… — Кто ты такая? — Спросила Рем. — Ах да. Прошу меня простить, я ведь не представилась. — Девушка слегка поклонилась. — Элла. Я, знаете ли, что-то типа правителя здешних краев. Недавно на нас напали, поэтому мне нужны хорошие воины. Вы, думается мне, подходите на эту роль. Особенно вон тот, в тигриной шкуре. И ты… Интересный экземпляр. — Не думаю, — медленно проговорил Арно, — что мы можем принять столь заманчивое предложение. — Какая жалость… — Протянула девушка. Внезапно двое мужчин, что стояли рядом с женщиной, накинулись на них, обходя с двух сторон. Один пошел слева, а другой — справа. Арно вытянул из ножен меч и один из мужчин, что уже подошел близко, взвыл от боли. Арно полоснул его резким ударом меча по артерии. Кровь фонтаном начала хлестать из шеи мужчины. Второй попытался напасть на Рам. Девушка ушла из-под удара и, вынув кинжал, полоснула его по животу. Мужчина, придерживая вываливающиеся внутренности, рухнул на пол, крича от боли. — Превосходно! — Восхищённо произнесла женщина. — Просто превосходно! Одолеть двух моих лучших воинов за неполную минуту. Превосходный результат! Все же стоит вам задуматься о моем предложении о присоединении ко мне. — Мы уже дали ответ. — Сказал Арно. — Ладно. — Сказала Элла. — Тогда прошу, познакомьтесь с моей лучшей воительницей. Мария, покажи им, на что ты способна. Девушка в шкуре пумы, названная Марией, вышла вперёд и, взяв в руки кусаригаму, провертела её в воздухе и встала в боевую стойку, приготовились атаковать.***
Кэгар сидел в камере, ожидая прихода того, кто будет его допрашивать. Вначале он думал, что снова придёт Каэл, потом подумал об визите самого императора. О том, кто его посетил на самом деле, он думал в последнюю очередь. А посетил его Ригиз. Хромая и тяжело дыша Ригиз вошёл в камеру в сопровождении двух стражников. Тяжело опустившись на поданный ему стул, Ригиз сидел и молча смотрел на Кэгара около двух минут. Его тяжелое и хриплое дыхание было слышно, казалось, аж в противоположном углу тюремного помещения. — Кэгар Тэффания эйп Аденс. — Наконец заговорил Ригиз. — Лучший счетовод во всей империи, работающий при самом императоре, выполняющий лично его приказы и чуть ли не единственный счетовод, пользующийся невероятным, я бы даже сказал, императорским уважением в империи. Человек, который всей душой ненавидит предательство. Как же так получилось, что ты, так сказать, примкнул ко злу? Кэгар не ответил. — Ответишь ты или нет — все едино. — Продолжил Ригиз. — Эшафот тебе обеспечен в любом случае. Хотя, честно скажу, император смиловался над тобой. Казнь будет не показательной и без пыток. Тебе просто отрубят головой лично перед императором. Поэтому, если в тебе ещё осталась хоть капля уважения к нашему великому владыке, расскажи все, что знаешь о девчонке и её спутниках. — Единственное, — начал Кэгар, — что я могу сказать — прекратите преследование. Это бесполезно. Вы все равно не поймаете их, как бы не старались. Те, кто сопровождают девочку, слишком сильны. Пускай вас не обманывает их малое количество. Силы их хватит, чтобы противостоять имперским людям. — даже армии? — Насмешливо спросил Ригиз. — Даже если их сила настолько велика, мы всегда на шаг впереди. Мы всегда знаем, куда они направляются и что делают. Знаем, какой дорогой и с какой скоростью движутся. Да, они сильны, но мы более проинформированы. У нас, понимаешь ли, много глаз и ушей. Не только на территории Империи, но и за её приделами. Сейчас, например, наша армия захватила Дроттин и движется к столице Нотроксии. Гонец, который должен был доставить очень важное письмо королю Молинаю, сейчас лежит в сточной яме со стрелой в груди. Кстати говоря, Король Молинай вот-вот должен умереть. Кэгар молчал. — Ладно. — Продолжил Ригиз. — Говорить ты не будешь, да? Что ж, тогда прощай. Увидимся в аду. Лет так через двадцать. Ха! Я-то, в отличии от тебя, проживу ещё лет десять — двадцать минимум. Ригиз встал, опираясь на поданную ему деревянную трость и медленно, хромая, покинул камеру.***
Девушка в шкуре пумы не успела опомниться, как Арно уже был за ее спиной. Она хотела развернуться и рубануть его кусаригамой, но парень был быстрее. Он одним резким ударом рубанул сначала по спине девушки, а потом, развернув меч, разрубил голову, выпуская наружу мозг. Девушка не успела даже взвизгнуть, упав на землю в собственную кровь, перемешанную с грязью. — Хм… — Протянула задумчиво Элла. — Что ж, похоже вы справились со всеми моими лучшими войнами. Превосходно, просто превосходно! Ну, как на счет сразиться со мной, а? Не боишься слабую и беззащитную деву? Арно напал не мешкая. Попытался ударить слева, но девушка заблокировала удар веером, который оказался вполне себе хорошим оружием. Достав из-за пояса второй веер, она попыталась ударить им Арно, на парень, увидев это, быстро отскочил, выпустив в девушку поток воздуха. Элла взмахнула веерами в воздухе и в то же мгновение исчезла, появившись за спиной Арно, она попыталась рассечь ему спину, но у нее снова ничего не получилось. Парень развернулся и заблокировал удар вееров, затем, сделав полуоборот, вышел из-под второго удара Вдовы и контратаковал, метясь в шею, но Элла снова, взмахнув веерами в воздухе, оказалась за спиной парня. Арно вновь ушел из-под удара, но в этот раз женщине удалось задеть его спину. Как только Арно отошел Элла, не теряя ни секунды подняла в воздух кулак, на котором появился ледяной шип. Она ударила этим шипом землю, создавая ледяную стену, которая быстро начала ползти в сторону Арно. Парень создал впереди щит, которым, хоть и с трудом, но сумел остановить ползущую на него ледяную стену. Затем он моментально направился ко Вдове, обходя справа. Девушка, думая, что Арно ударит мечом, выставила перед собой вееры, но парень моментально выпустил в девушку несколько магических стрел. Две из них угодили в плечо и бедро Эллы. — Как подло… Арно не дал ей договорить. Приблизившись, он сразу рубанул по правой кисти руки, отрубив ее. Потом с полуоборота рубанул по левой руке, которой женщина машинально закрылась от удара. Рука была отрублена по локоть. Элла упала на землю, стиснув зубы от невыносимой боли, но не закричав. Арно встал над ней, готовясь нанести последний удар. — Ха… — Усмехнулась Вдова. — Ну, какого это, убить слабую и беззащитную женщину? А? Только подумать! И этот человек хочет закрыть Врата Теней! Смешно… Очень смешно… Интересно, сможешь ли ты совладать с тем, что встретит тебя у врат? Все, кто был до этого ничто, по сравнению с ним. Сегун селен. Тебе с ним не справиться. У него есть все — деньги, верные люди. А что есть у тебя? Две горничные, один громила и бесполезный пацан? Смех, да и только. Он убьет вас и глазом не моргнув. Он… Она не договорила. Арно всадил меч прямо ей в рот, затем провел им до груди, рассекая тело надвое. — Что произошло? — Услышал он сзади. — Почему… Почему мы связаны? Какого черта?! — Рам, развяжи их. — Сказал Арно. — Сейчас мы вам все объясним. Но немного позже, когда спустимся с горы. — Вдова мертва? — Спросил Субару. Арно не ответил. Он просто кивнул, проходя мимо. С горы они спустились быстрее, чем поднялись. Назойливого дождя уже не было, а камни почти обсохли и были более менее пригодны для спокойного передвижения. Снизу они хотели пойти за повозкой и лошадьми, но вдруг из-за угла вышел высокий мужчина лет тридцати с черными волосами, выглядывающими из-под капюшона. Он остановился перед ними в десяти шагах, преграждая путь к конюшне. — Кто ты такой?! — Крикнул Арно. — Еще один из людей Вдовы? — Спросил Субару. — Не думаю. — Ответил Арно. Мужчина медленно снял капюшон, показывая всем свое лицо. Затем он сбросил с себя черную накидку, которая покрывала его тело. Теперь на нем был шитый золотом кафтан с длинными рукавами. На поясе с золотой пряжкой висела одноручная сабля с немного искривленным лезвием. Мужчина стоял, так и не удостоив их ответа на заданный вопрос. — Кто ты такой?! — Повторил вопрос Арно. — Позвольте представиться. — Сказал мужчина. — Мое имя Даин де Ригга. Я являюсь членом Капитула Чародеев, а также одним из осведомленных о… Некой особе, обладающей Великой Силой. А также мне известно, что эта некая особа сейчас находиться передо мной. Даин пристально посмотрел на Рам. — И что ты хочешь? — Спросил Арно. — У вас есть два выбора. — Сказал мужчина, не обращая внимания на слова Арно. — Первый — вы отдаете мне девушку без сопротивления и остаетесь живы. Даже более того — получаете почтение и уважение Капитула и всех северных королевств. Возможно даже становитесь баронами или, если повезет, даже графами. Второй, более неприятный, вариант — я забираю девушку силой. Я бы на вашем месте выбрал первый вариант, потому как второй более болезненный. — А ну послушай, что я тебе… — Хотел было сказать что-то Рет. — Стой. — Прервал его Арно. — Это не простой воин. — Да пусть он даже и чародей, — сказал Рет, — навалимся все вместе и он не сможет ничего сделать! — Нет. — Сказал Арно. — Он чародей, да. Но не простой. Я слышал о Капитуле. Его еще называют Верховным Советом Чародеев. В него входят самые сильные чародеи всех северных королевств. Нам лучше не думать, как на него напасть. Правильнее будет подумать, как мы от него уйдем… — Путь к лошадям он преградил, поэтому туда идти не вариант. — Сказала Рем. — Назад тоже. Там горы. — Может в рассыпную? — Предложил Субару. — Разделимся, отвлечем его, а потом встретимся у конюшни или за городом. — Не вариант. — Сказал Арно. — Он побежит за тем, у кого будет Рам. Нужно что-нибудь другое, более действенное… — Мое терпение кончается! — Сказал Даин. — Я считаю до трех. Если вы не примете решения, я приму его за вас. И, поверьте, оно вам не понравится! Даин немного помолчал, а затем начал отсчет. — Рас! Арно начал быстро прокручивать в голове все возможные варианты событий, которые могли произойти. Прокручивал, что произойдет, если он выберет один из предложенных чародеем вариантов. — Два! Он пытался понять, смогут ли они вообще уйти от него. Смогут ли победить. Что будет, если он все-таки отдаст Рам? Может рискнуть? Нет, это слишком опасно. Он поклялся защитить ее и клятву сдержит. Любой ценой. — Три! Арно не понял, почему он это сказал. Не понял, почему выбрал именно этот путь, но он знал наверняка, что-то подсказывало ему, что он сделал правильно, выбрав именно эту дорогу, ответив именно так. Он знал. Знал на подсознательном уровне, что ему следует делать и как поступить, словно его кто-то вел за руку, подсказывал, что так надо. — Хорошо! — Крикнул он. — Она ваша! — Славно! — Воскликнул Даин. — Веди ее сюда! — Погоди! — Сказал Арно. — У меня есть условие. — Надо же! И какое, позволь спросить? — Я поеду вместе с ней.