***
Тихо мыча себе под нос какую-то мелодию, на днях услышанную в супермаркете и теперь въевшуюся в подкорки ее мозга, Говард на пару со своим питомцем приблизилась к подъездной площадке многоэтажного домишки. За главной дверью послышалась возня, и прямиком оттуда, незадолго до того, как рыжая приблизилась к ней, на улицу вывалились смеющаяся группка фриков. Таковыми их называли в школе, да и Ванесса не отличалась другим мнением. Джонсон, Кэмпбелл, Моррисон и Фишер о чем-то переговаривались, и последний остановился словно вкопанный, когда компания пересеклась с одноклассницей. Долговязый брюнет подошёл сзади и подтолкнул глазеющего на пса друга вперёд, шепнув тому что-то на ухо. Неловкое «привет» от Эшли окончательно выбило девушку из колеи. Мурашки галопом пробежались по спине, и она, ничего не ответив, буквально вбежала вместе с собакой в здание, совсем не беспокоясь о реакции знакомых. Возможно такое поведение не очень-то и правильное, но пересилить себя – трудная задачка. Да и в конце-концов, не обязана она общаться с ними, так ведь?***
Одна из Говардов как ошпаренная влетела в апартаменты, оставив ребят в полнейшем недоумении. Не произошло театрального представления, но никто и никогда не шарахался от их компании... вот так открыто. Тодд, с умным видом поправив свои очки, опомнился первым: – Предлагаю снова выдвинуться в парк, как мы и планировали. – его рука отряхнула рыжие кудри, избавляясь от расстаявших кристалликов снега. – Точняк. – подталкивая в спину синеволосого, Ларри взял ситуацию под свой контроль, – слышали, там кассеты с новыми фильмами завезли в магазин? – Она странная. – наконец Эшли озвучила всеобщую мысль, гложущую каждого. – вам так не кажется? Согласные кивки двух парней из трех вполне удовлетворили девушку, и группа возобновила движение, только уже погруженная в нелепую тишину. Удивительное воздействие оказала на них новенькая. Её братец Сэм в глазах подростков выглядел куда более адекватным – он хотя бы шёл на контакт, даже сумел найти себе нескольких поклонниц среди женской половины старшей школы, да и в учёбе разбирался на «отлично», за что ему достался отдельный плюс от Тодда. А о Томасе и говорить нечего – этот юноша выглядел настоящей душой компании, практически всегда улыбался, уместно шутил, вёл себя доброжелательно со всеми и казался исключительно позитивным человеком. А эта... И только Фишер, введенный в транс одной встречей с животным, не давал никаких комментариев. Его руки опустились в карманы толстовки, а через прорези протеза виднелось, как глаза опустились в землю. Правда один – искусственный – сделал это с небольшим запозданием.***
– И почему я постоянно встречаю этих... – демонстрируя всё своё негодование в одном оглушительном хлопке дверью, что аж послышался звук падения микроскопических кусочков штукатурки с потолка, Ванесса отстегнула поводок от ошейника Бэнго. Том, по-домашнему облачённый лишь в серые и растянутые спортивные штаны, неспеша вышел из ванной, взъерошив пальцами мокрые волосы, торчащие ежиком в разные стороны. – Дай угадаю, тебя опять возмущает присутствие милых Салли и Ларри? – нескрываемая насмешка послышалась в его вопросе. Внешний вид старшего брата ошарашил и так распереживавшуюся Несс. Приняв скопированную с их матери позу – уперев руки в бока, она нахмурилась, позволяя псу оставить мокрые следы на чистом полу, до того момента, пока не раздалась команда «сидеть» от парня. – Оденься хоть, глупый. Хохот блондина разрядил обстановку, и гнев девушка благодушно сменила на милость. Недолго, всего около часа, она просидела на кухне брата, медленно смакуя черный чай без сахара. Такой себе напиток, если быть честным, зато калорий в разы меньше. Бэнго с наичистейшими лапами(всё это заслуга Тома) устроился под столом, решив подремать. Старенький телефон-раскладушка отчаянно задребезжал, напоминая о своем существовании. От неожиданности Ванесса подскочила со стула, озираясь по сторонам. В последнее время гаджет начал барахлить, и громкость рингтона отрегулировать было практически невозможно. Краткое смс от Эйвелин, отправленное с целью напомнить о запланированной встрече, вернуло девушку с небес на землю. Они договорились встретиться в двенадцать в городском парке, и до назначенного часа оставалось всего каких-то пятнадцать минут. – Вот дерьмо. – бесстыдно выругалась Несс, уже закутываясь в поношенное пальтишко, некогда принадлежавшее Миссис Говард. – Мисс! – оскорбленно выдал её брат, остановившись в дверном проёме. – я думал, такие прекрасные леди не выражаются в присутствии ещё более прекрасных джентльменов. По закону подлости, когда тебе нужно поторопиться, буквально всё валится из рук, ломается, портится или просто пропадает. Так и теперь рыжая, испепеляюще посмотрев на брата, пыталась застегнуть заедающую молнию на ботинках. – Прекрасных леди здесь не наблюдается, можешь не переживать. – прощупывая карманы одежды, она выпрямилась и покрутилась вокруг своей оси, обшаривая взглядом все полки, чтобы удостовериться, что на них не осталось её вещей. – конечно, я с Бэнго уже прогулялась, но если ты выйдешь с ним ещё минут на тридцать..., – вязаный шарф облепил покалывающей материей нижнюю половину лица девушки, –...будет замечательно. Вернусь через пару часов. Пока-пока! Немного обшарпанная дверь громко скрипнула, и замок щелкнул, оповещая тех, кто остался в квартире об уходе гостьи. Наигранно разочарованно вздохнув, Томас повернулся к собаке. – Ну что, дружище, пожелаем твоей хозяйке удачи?***
Не зря говорят, что мир тесен, а такой небольшой городишка, как Нокфелл как нельзя хорошо подходит к этой фразе. Нет в нём человека, который не побывал бы в центральном парке. Возможно, это единственное место здесь, подходящее для более-менее культурного отдыха. Потому и людей в нём неимоверно много, особенно по выходным. Основная часть толпы разбредалась по снабженным отоплением зданиям – кафе, магазинам и другим похожим заведениям. В число этих людей входили и подростки, обучающиеся в девятом классе нокфеллской школы. Наилучшим вариантом для них показался супермаркет, в ассортименте которого присутствовали как действительно необходимые товары, так и куча бесполезных побрякушек. Именно последние названные вещицы привлекали Джессику и Батшеву, в то время как Эйвелин на пару с Ванессой прогуливались между стеллажами, обсуждая последние события – тест по алгебре, написанный ими в пятницу, и случившуюся в тот же день драку между очередными понтовщиками, желающими поставить себя в лучшем свете перед симпатичной им девчонкой. Не столь информативную беседу прервал громкий разговор, состоящий из знакомых голосов. Девушки остановились, переглянулись, и рыжая высунула голову из-за очередной полки со всевозможными сладостями, привлекающими её внимание. Один из подростков, принимающих активное участие в дискуссии, был повернут лицом к невольным свидетельницам, хотя вряд ли приметил тех. – Это те фрики. Не могут решить, какую кассету выбрать. – отрапортовала она, вернувшись в исходное положение. – самая важная тема для обсуждения, да? Усмешка Эйви выказывала явное одобрение, как и скрещённые на груди руки. Несмотря на свою немногословность по отношению к упомянутым ребятам, вся её предвзятость к ним же демонстрировалась молча, а попыток скрыть это и вовсе не предпринималось. – Было бы у них мозгов чуточку побольше, не орали бы на весь магазин, как умалишённые. После этой фразы девушки хотели вернуться к подругам, они даже успели сделать несколько шагов, но мужской голос за спиной захолодил спину, вынудив застыть на одном месте. – Были бы у вас мозги, не шпионили за нами и не трепались бы о нас так громко. – Ларри навис над одноклассницами грозовой тучей, густые брови сдвинулись к переносице, из-за злобного прищура мешки под глазами стали более выразительными, а ладони сжались в крепкие кулаки. От стыда хотелось провалиться сквозь землю. Так опозориться перед столь недальновидными людьми ещё нужно постараться, но только не Ванессе. Возможно, говоря она чуть тише, стычки можно было бы избежать. Испуганно уставившись на носки своих ботинок, будто это самая интересная вещь в мире, рыжая притихла, зато стоящая рядом Эйвелин не собиралась терять самообладание. – Да здесь находиться невозможно, вы мешаете сосредоточиться! – На чём? – ухмыльнувшись, перебил парень. – выборе между двумя брошками? Не неси хуйню, Картер. Вся его компания молча наблюдала за конфликтом, пока блондинистая девушка покраснела от злости, приблизившись вплотную к своему оппоненту. – Пошёл в жопу, кретин. – она гордо развернулась на пятках на все сто восемьдесят градусов и подхватила Несс под руку, ретируясь.***
Глядя вслед удаляющимся девушкам, Джонсон не мог понять, какие же чувства его переполняют – злости или веселья. Ссора с этими девицами, безусловно, возникла не на пустом месте. Но стоило ли оно того? Возвратившись к своей компании, юноша победно, но негромко хмыкнул. В любом случае он считает, что выиграл в имеющем мало смысла споре. Но, похоже, Сал не разделял его помыслов. – Это было грубо. – конечно, от сквернословия у них воздерживался только Тодд, но самым отъявленным матерщинником являлся Ларри, чего не одобряли остальные трое. А использование нецензурных слов при любом удобном случае казалось Фишеру абсурдом. – Чел, ты серьёзно? Да ты вообще слышал, чё они говорили? – изумился его друг. – если не заткнуть им рот, можно ещё много всякого говна в свою сторону словить. За поддержкой брюнет обратился к Эшли, которая на удивление недолго колебалась и согласилась с ним. Моррисон тоже предпочел придерживаться позиции Ларри. Тут уже Салли был бессилен.***
– Да что он о себе возомнил! Идиот! Придурок! Вертится постоянно возле своего Салли-Кромсали! – никак не унималась Эйвелин, разъярённая, как увидевший красную тряпку бык. – Погоди-погоди. Как ты назвала его дружка? – осмелилась прервать волну брани Ванесса, заинтересовавшись мелькнувшим в речи подруги прозвищем. Сначала она не поняла, о чём идёт речь, потому и рассердилась ещё сильнее, буркнув что-то невнятное. – Ты про «Салли-Кромсали»? – утвердительный кивок вернул девушке ясность всей картины, – а, так говорят, что этот чудила настоящий уродец на лицо, потому и носит вечно свою стрёмную маску. Вот и называют все его так.***
Пожалуй, можно не описывать дальнейшую прогулку четырёх девиц, благополучно накрывшуюся из-за испорченного настроения Картер и Говард. После оплаты покупок они столкнулись с раздражающей их компанией, которая только подходила к кассе. Враждебные переглядки с Ларри и уничтожающий взгляд, по воле случая обрушившийся на Кэмпбелл, были последним их взаимодействием на этой неделе. Но только на этой.***
Сонный понедельник медленно пришёл в городок. Маленькая стрелка на часах лишь-лишь коснулась шестёрки, а Ванесса уже стояла в ванной комнате и беззвучно рыдала над показавшейся на весах цифрой. Столько трудов – и всё зря. После вечернего перекуса сбрасываемые в течение недели три килограмма вернулись как по волшебству. Сегодняшним завтраком для неё представится одинокий стакан воды и жвачка со вкусом лайма. Как показало недавнее открытие девушки, она неплохо притупляла чувство голода, да и изо рта приятно пахло. Лучше и придумать нельзя. – Ненавижу. – только это слово, которое рыжая могла предъявить себе. Несколько лет она жила и продолжала жить без капли самолюбия, что разочаровывало одного Томаса. Если задуматься, то он был единственным, кто замечал все загоны сестры, но и то, вразумить её ему никак не удавалось. Сплюнув в раковину зубную пасту, а следом и воду, Несс покинула комнату. Школьный день тоже начался с малоприятных событий: во-первых, учеников известили о предстоящей вечеринке для старшеклассников, приуроченной к грядущему Рождеству; а во-вторых, назвали оценки за тест по алгебре, и Ванесса оказалась в списке учеников, написавших его отвратительно. Старушку Пакертон все, начиная первоклассниками и заканчивая директором школы, считали странной, при том обходились с ней равнодушно, а ученики вдобавок ненавидели её уроки. На противный голосок, делающий кроткие замечания, у некоторых развивалась «аллергия», проявляющаяся в мгновенно возникающей злости. – Мисс Говард, меня расстраивают Ваши неутешительные результаты. – демонстративно постукивая иссохшими пальцами по поверхности преподавательского стола, буквально пропищала учительница. – советую Вам подтянуть оценки до наступления каникул, если не хотите столкнуться с большими проблемами. Исподлобья посмотрев на противную старуху, Несс фыркнула. Будто после этих слов она мигом прозреет, и упущенные темы из ниоткуда отложатся у неё в голове. Интересно, ей самой не смешно? – А вы, Мистер Говард, почему не можете подтянуть сестру? Ваши оценки удовлетворительны, не каждый ученик может похвастаться этим. – какая-то странная гордость блеснула в глазах мимолётно улыбнувшейся Пакертон. Зато Сэм фыркнул в ответ на такое предъявление, отталкиваясь от пола одной ногой и раскачиваясь на стуле. – Времени нет. Самому бы успевать все уроки делать, сами понимаете. Будет плохо, если моя успеваемость ухудшится, да, Миссис Пакертон? – испытующий и несколько насмешливый взгляд обратился к учительнице. – О... Да, да, Вы правы. Может, Мистер Моррисон подойдёт в качестве товарища, который сможет подтянуть Вас по некоторым предметам, Мисс? Насколько мне известно, вы живёте недалеко друг от друга. – деловито почесав дряблую щёку, вновь обратилась к девушке та. Физиономия Ванессы приняла удивленное и вытянутое выражение. Только этого ей не хватало. Лучше уж получать бесконечные неуды, чем проводить как минимум пару часов в неделю в компании ботаника. Но её молчание затянулось на большее время, чем можно было предположить, и преподавательница приняла это за согласие, причём как со стороны девушки, так и со стороны парня, тоже недоумевающего. – Никто не против, отлично. Тогда договоритесь о встрече после урока. Надеюсь, к концу декабря Ваша успеваемость улучшится, Мисс. Иначе придётся звонить Вашим родителям.***
– Ебануться. – с возмущенным видом Джонсон открыл свой шкафчик, буквально швыряя в него уже ненужные сегодня учебники. – Удивительно, но я согласен с твоим умозаключением, Ларри. – вернув съехавшие очки на место, бедняга Тодд более бережно расстался с книгами. Эшли молчала, её пальцы машинально теребили ручку чёрного потрепанного рюкзака. Самодельный «чувачок», выглядывающий с полок, приводил в смятение. – Такое ощущение, что Сэм – любимчик этой старухи. – наконец пробубнила она, дожидаясь вердикта Сала. – а ты что думаешь, Салли? Паренёк, тоже не совсем довольный исходом урока, растерянно почесал затылок, из-за чего два хвостика сползли, и давление резинок ослабло. Для него ситуация выглядела несколько проще. Возможно даже из-за его душевной доброты, какой он сполна был наделён природой. – Возможно, ей и вправду нужна помощь нашего высококвалифицированного репетитора. – он пожал плечами и взглянул на Тодда. – Крепись, дружище. – Кромсали, ты опять за своё? Ты видел, с кем она водится? Такая же надменная и самомнение у неё теперь тоже не хреновое. – без намека имея в виду «Мисс Говард», Ларри засунул в задний карман джинс пачку сигарет. – Опять ты куришь. – неодобрительный голос из-под протеза позволил друзьям вообразить себе искаженное отвращением лицо Фишера, который не переносил запах табачного дыма.***
Понуро опустив голову, девушка следовала за подругами, яро обсуждающими Пакертон и судьбу рыжей. – Она даже не дождалась, когда Несс ответит! Ей лишь бы статистику успеваемости класса вытянуть на максимум. – раскрасневшаяся от раздражения Эйвелин невольно заметила в толпе своих нелюбимых фриков. – Боже, опять они. Почему жизнь так несправедлива и сводит нас с ними постоянно... – озвучила мысли блондинки Батшева. – Не нас, а Говард. – поправила мулатку Джессика, интенсивно жующая жевательную резинку.