***
Суббота и воскресенье прошли куда насыщенней, чем ожидалось. Семья Говардов собралась и поехала за город, чтобы отдохнуть всей гурьбой и просто развеяться. С ними выбрался и Томас, тоже обрадованный новостями о новых возможностях, открывающихся для его родных. Сам юноша только собирался поступать в университет следующей осенью, за что, конечно, получил нагоняй от родителей при встрече. В родном Мейфилде он просто не пошёл на третий курс, так что переводиться после такого количества пропусков было бессмысленно. С нового года он начнёт всё заново, смело шагая вперёд в своё будущее. Никто не заговаривал о том, как сильно всем не хватает двух отсутствующих членов их своеобразной общины — Майи и Майка. Девочку им не вернуть, но вот парня… они потеряли какой-либо контакт с ним больше пяти лет назад. Неизвестно, жив ли вообще самый старший сын Говардов… Но, тем не менее, все умудрились повеселиться на славу, и вернулись к себе домой они с раскрасневшимися на холоде лицами и практически сразу завалились в постели, сумев лишь переодеться из уличной одежды в домашнюю.***
Проведённое время вместе пошло каждому члену многодетного семейства на пользу. На работу и в школу они пошли с новыми силами и мыслями, будто заново родились. От прежней угрюмости и недружелюбности не осталось и следа, окружающие долго ломали головы в надежде понять, что же изменилось в их поведении. А всего-то навсего на их лицах красовались искренние улыбки. — Девочки! Как я по вам соскучилась! — влетев в класс быстрее младшего брата, заявила довольная Ванесса. Сэм, выглянув из-за её плеча, закатил глаза и цокнул языком. Головы большинства учеников повернулись в сторону громкоговорящей одноклассницы, которая обычно вела себя тише воды, ниже травы. Ну и куда же без Салли-Кромсали и его друзей, сгруппировавшихся в своём излюбленном месте — на подоконнике. Если они не искали приключений на свои задницы и не следили за кем-то, то сидели именно здесь, негромко переговариваясь о чем-то. Сейчас Джонсон подкидывал в руке зажигалку, Фишер со своей непроницательной маской фрика кивал в ответ на слова бурно рассказывающей что-то Эшли, и из-за этого его глупые голубые хвостики покачивались в такт телодвижениям, а Моррисон спокойно сидел возле, с умным видом погрузившись в чтение какой-то книжонки. Три девушки подскочили к подруге, чуть ли не сбивая ту с ног. Эйвелин загребла Несс в объятия, стискивая её с большой силой и на несколько секунд перекрывая ей доступ к кислороду. — Мы не виделись с пятничного вечера, божечки! Где тебя носило? — подталкивая Говард к своему месту, блондинка не забывала попутно засыпать её кучей вопросов. — ты реально тусовалась с предками? Или, может, на свиданках проветривалась? Эйви со странным подозрением и возможно даже недоверием прищурилась и плюхнулась на свой стул, закинув ногу на ногу. До начала урока оставались считанные минуты, а им ещё предстояло выслушать рвущийся наружу поток эмоций Ванессы. — С родителями я была, что за глупости… какие свидания… — смущенно пробормотала себе под нос она, вытаскивая на стол школьные принадлежности. — вон, если хочешь, у Сэма спроси. При упоминании брата подруги, Джессика оживилась. Питаемый ею интерес к парнишке был слишком заметен, но поделать с этим что-то у неё не получалось. Невольно оглянувшись на него, она тяжело вздохнула. Сэмюэль ради своей возлюбленной Люси и на учебу подзабил, хоть та и пыталась вразумить его. Между ними проскальзывало что-то серьёзное, гораздо более доверительное, чем подростковые недоотношения, длящиеся от силы пару недель. В последующие первые два десятка минут урока истории Говард рассказывала троице о всех семейных похождениях, успевших произойти за два дня. И вправду, такой короткий срок разлуки растянулся для Ванессы, словно прошло несколько месяцев.***
Доска объявлений возле главных школьных дверей ежедневно изменяла свой облик: она то полыхала яркими афишами и рекламными буклетами, то тускнела черно-белыми вырезками из газет. Это как отдельный вид искусства – гадать, что же новенького там появится. И каким бы тяжёлым ни был предстоящий, проходящий или уже прошедший день, каждый учитель и ученик считал нужным подойти к местной достопримечательности. На сегодня для жадных до сплетен и зрелищ подростков такие же сплетники и лицемеры уготовили много новостей. «Отдам катят в добрые руки. Вероника Стилл, 3a класс» «В след. пятницу туса на хате у Роба Ремикса, гостей впускаем только с бухлом Адрес: Вилл-стрит, дом 167, квартира 315» «Отмените колбасу в столовке!!» Даже одна из школьных уборщиц внесла свою лепту: «Многоувожаемые учиники! Смывайте за собой в туалетах!» Но главная сенсация – листовка с фотографией девушки с ангельской внешностью: вьющиеся блондинистые волосы, молочная кожа, широко распахнутые голубые глаза и блистательная улыбка; а сверху крупными красными буквами: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». «Внимание! Разыскивается Изабелла Дей, ученица 11c класса. Перестала выходить на связь вечером пятницы с 4:38 PM. Отличительные черты: блондинка с голубыми глазами, на правой щеке родинка, небольшой шрам на подбородке. Всех, кто располагает какой-либо информацией о местоположении девушки, просим обратиться по номеру: +1*****» Впрочем, ничего необычного. С самого начала учебного года началась таинственная история с исчезновением подростков. Как ни странно, не было найдено ни одного: ни живого, ни мёртвого.***
Она стояла под дверью уже пару минут, стуча и воровато оборачиваясь каждый раз, когда слышала позади себя малейшие шорохи. Неужели Тодд забыл о дополнительных занятиях и слинял из дома? Или же он просто не хотел заниматься с ней, потому и сделал вид, будто никого нет? Тревожась о разных вещах, Несс не заметила, как рыжая макушка высунулась из квартиры, а ореховые глаза ошалело распахнулись. Парень неловко поздоровался и всё же впустил гостью. — Эм… Ну, что ж… Проходи в комнату. — неопределённо махнув рукой и почесав ею же затылок, Моррисон первым прошёл в свою спальню, — ребят, я совсем забыл, что сегодня должен заниматься с… Ванессой. Он замялся на секунду, а вот представленная им особа зависла надолго, столкнувшись с личностями, видеть здесь которых хотела бы меньше всего. По всему полу были разбросаны различные мелочи, начиная фантиками от конфет и заканчивая… электрогитарой? Ничего себе. Подойдя чуть ближе к инструменту, девушка дёрнулась, ведь Фишер резко притянул его к себе, согнув ноги в коленях и поджав их к телу. Он вместе с Ларри сидел на полу возле кровати, сверху восседала Эшли, ну а Тодду, судя по всему, отвели место на компьютерном стуле. — Хэй, чел, не будешь же ты прямо сейчас зубрить с ней все эти заумные формулы и прочую дребедень? — Джонсону не требовался ответ на вопрос, это была чистая формальность. Юноша явно пытался показать, что одноклассница здесь лишняя. Чувство оскорблённости настойчиво донимало неожиданную для ребят гостью. Почему о ней говорили в третьем лице, будто её здесь и вовсе нет? — Да нет же… Я… просто… — почесывая свой кудрявый затылок, Тодд задумался. Ему необходимо сообразить что-то, чтобы не выдворить беспардонно Говард и не нарваться на конфликт с друзьями. — Ванесса, хочешь посидеть с нами? Девушка, мягко говоря, удивилась и встала в ступор. Нет, конечно, она понимала, что это всего лишь вежливый жест, совершенный с целью не показаться полным обалдуем, и принимать предложение неправильно — все-таки эта четвёрка не вписывала одноклассницу, взаимоотношения с которой клеятся не очень, в общие планы. Но Джонсон, выражающий всем своим видом недовольство и некое презрение, стал толчком к обратному действию. — Да, почему бы и нет. В её воображении уже воспроизвёлся разочарованный стон Ларри, готового заголосить: «вот идиот». Никого из подростков не прельщала перспектива проторчать в неловкой тишине как минимум час, а то и полтора, но и отступать от внегласно образовавшегося противостояния не могли. Казалось, даже бульканье воды в огромном аквариуме стало слышно отчетливее и громче, что говорить о тиканьи настенных часов в коридоре. — Садись тогда… — Тодд выдвинул стул, а сам уселся на пол в позу лотоса, поправляя очки. Она внимательно изучала всех. Джонсон не скрывал своих чувств и с неодобрением поглядывал то на Ванессу, то на Тодда. Эшли сжала губы, превратив их в бледную полоску. Нервозность проскальзывала в её телодвижениях. Но вот Фишер целиком и полностью представлял из себя загадку. Эмоции скрывал безжизненный пластик, пока ярко-голубые глаза выполняли функции целого лица, выражая собой одновременно всё и ничего. Кто разберёт этих фриков? Только подобное им существо. Сал и Ванесса встретились взглядами и зацепились друг за друга. Вызов принят. Без единого слова началась игра в гляделки. Ни один из них не желал уступать, и оба шли к своей цели — одержать маленькую победу и получить превосходство над одноклассником. В конце-концов Несс не выдержала давления леденящих душу радужек и отвернулась, смаргивая подступившую к глазам солёную влагу. Удовлетворённый смешок Фишера задел её и уязвил. — Я, наверное, пойду, — заявил Ларри, поднимаясь со своего места с ярой решительностью. Карие глаза злобно пронзали стушевавшегося Моррисона, стыдливо потирающего запястья. Тут уже выступила Кэмпбелл, до того переживающая, что она чуть ли не выдрала себе целую прядь волос, пока с силой наматывала её на тоненький пальчик: — Но мы же собирались в парк! Вы обещали, чуваки. — должно быть, последнее предложение, сказанное девушкой, призывало парней к совести, да только находящаяся рядом Ванесса с успехом вынуждала её заткнуться и не подавать признаков существования. — родители впервые за полторы недели отпустили меня погулять, и вы собираетесь разойтись? Но все упорно продолжали настаивать на своём. В глубине души каждому хотелось завершить неловкие посиделки, но дело принципа сработало очень не вовремя. Прошлая стычка в супермаркете буквально всплывала перед их глазами, и неприязнь к друг другу только возрастала. — Вы идите, а я позанимаюсь с Ванессой и присоединюсь к вам. — совершенно спокойным тоном выдал Тодд, прежде сохранявший молчание. Казалось бы, решение ситуации найдено. Но упрямство Фишера резко забурлило и призвало его остановить это: — Нет, мы пойдём все вместе. Собирайтесь. Тодд, я оставлю у тебя гитару, потом зайду и заберу. — он вскочил на ноги и, стряхнув невидимые пылинки с толстовки, некогда имевшей черный цвет, вышел в коридор. Вслед за ним выскочил и Джонсон, явно собирающийся зачитать ему нотацию или тому подобную штуковину. Эшли схватила джинсовку, висевшую на спинке кровати, и молчком удалилась. Остались только Тодд и Ванесса, растерянно переглядывающиеся друг с другом. — Ну… пошли. — выдавил из себя парень, дожидаясь, пока его спальню покинет гостья. — Чёрт бы с вами. — прямой нос Говард демонстративно вздернулся, даже плечи расправились, пока она гордо прошествовала к выходу.***
Все разом подростки вывалились из хлипкого лифта, исписанного и изрисованного всякими непристойностями. Поначалу они побоялись, что механизм их всех не выдержит, но после все-таки решили рискнуть. Чем быстрее они покинут апартаменты, тем лучше будет для них же. Глупый Томас. Вот надрало же его выпереться из квартиры прямо сейчас. Удивительно, но парень выглядел не как обычно — одет с иголочки, стоя в нескольких метрах от него можно было учуять ненавязчивый аромат мужского одеколона, слегка отросшие волосы разделены на прямой пробор и причёсаны. Его младшая сестра прищурилась, недоверчиво разглядывая того. — Том? Блондин обернулся, его светлые брови взметнулись вверх, а затем широкая улыбка расплылась по всему лицу. Описав полукруг на пятках, он в пару шагов пересек расстояние между ним и сестрой и заключил младшую в крепкие объятия. – Вот мы и встретились, моя рыжая бестия. – ладонь по привычке растрепала волосы девушки, и Несс пробурчала себе под нос какое-то ругательство. Уже тише юноша спросил: – нашла общий язык с ребятами? – С ними? Да ни за что. Просто так вышло. – также тихо, но возмущенно ответила она. Весь её красноречивый взгляд выражал одну фразу: «как ты мог о таком подумать, дурень?». – Привет, Сал, Ларри, Тодд, – уже громко и весьма дружелюбно поприветствовал ребят Томас, пожав каждому из них руку. – Эшли, и тебе привет. – шутливо откланявшись, оба рассмеялись. Странно, как родные брат и сестра могут так по-разному относиться к одной и той же компании людей?... все, кто сталкивался с такой разницей, задавались этим вопросом. – Ты куда это собрался? – ещё раз оценив внешний вид парня, вслух задалась вопросом Ванесса. Слишком уж подозрительно он себя вёл. – Потом, сестрёнка, всё потом. – зелёные глаза зацепились за наручные часы на левом запястье юноши, и тот резко куда-то заторопился. – а теперь мне пора. Увидимся позже. Удачи! Сумерки медленно оседали на Нокфелл. По небу бежали тучи, за ними то и дело скрывались далёкие, но яркие звёзды и тоненький полумесяц. В полумраке вечера растворился статный силуэт Томаса, накинувшего на голову капюшон куртки и засунувшего руки в её же карманы. Не нравились девушке ранние зимние заходы солнца, но, увы, против природы не попрёшь. – Чего тормозите? Погнали уже. – с капелькой упрёка заявила Несс, приглаживая обратно свои нелепые рыжие волосы, топорщащиеся в разные стороны.***
Они безумно раздражают. Раздражают своим молчанием и отвратительно скрываемым дискомфортом. Почему эти четверо не могут нормально болтать в её присутствии? Будто это стоит им огромных усилий. Приходилось держаться вроде поодаль, но в то же время и возле них. Группа подростков немного стесняла Говард, и та не по своей воле шла по краюшку бордюра, по правую руку от Фишера. Если между этими и завязывался разговор, то совсем тихий и малопонятный для их одноклассницы. Никогда до этого ей не доводилось так хорошо прочувствовать свою ненужность. Здесь она лишняя, но и отступать вопреки трезвым мыслям не хотелось первой. Компашка болталась по парку в течение получаса, пока не решила занять одну из скамеек, припорошённых лёгким снегом. Но была загвоздка – места хватало только на четверых, и кому-то в любом случае пришлось бы стоять на своих двух. Сал и Ванесса, как самые «любезные» с неохотой уговаривали друг друга сесть, пока девушка не сдалась и не приютилась с краю. Синеволосый чудила остался возле скамьи, переступая с ноги на ногу в попытке согреться. Какой он всё-таки стрёмный. – А что у тебя с... – не договаривая, Говард очертила кончиком указательного пальца вокруг лица фигуру, напоминающую круг, и ткнула себя в щёку. Ну надо же как-то разрядить обстановку. Буквально за миг Салли выпрямился и холодно сверкнул голубыми глазами, вызывая у бестактной девицы табун мурашек. – Это протез.