***
Старшему брату она нужнее. О Сэме прекрасно позаботятся врачи и родители, но вот о Томасе они на данный момент даже и не думали. Именно поэтому Ванесса проснулась в квартире Томаса, обнимая его понурившуюся голову. Опухшее лицо не искажали ни боль, ни отчаяние, ни бесконечно глубокие страдания и терзания. Пребывая в такой беспечности, спящий юноша выглядел ангельски. И избранница его была таким же ангелом. Ванесса не сомневалась, она и характером была мягкой и блаженной, такие уж черты излучал портрет на ориентировке. Только вот, им так и не доведётся познакомиться, теперь уже никогда. Завибрировал телефон. Не до конца проснувшаяся Ванесса приложила много усилий, чтобы вылезти из-под брата и не потревожить его сон. Уведомление вещало: одно новое смс-сообщение. Обернувшись в очередной раз на кровать, она принялась читать его. Фишер: Мы сможем встретиться в ближайшее время? Нужно кое-что обсудить с глазу на глаз Уж от кого, но точно не от него Ванесса ждала послание. Усердно протерев глаза, она посмотрела на настенные часы. Половина десятого. Боже. Она уснула лишь в шесть часов, когда за окном вовсю бушевал весенний рассвет.Я:
Я сейчас у Томаса. Могу выйти в коридор
Фишер: Жду Прежде чем покинуть квартиру, она не удосужилась хотя бы взглянуть на себя в зеркало, но наверняка была похожа на страшное пугало со спутанными волосами, мятой одеждой и растёкшейся косметикой. Но внутренние ощущения настолько соответствовали внешнему облику, что даже пытаться улучшить ситуацию не хотелось. — Утра. — осипший после сна голос эхом разнёсся по умолкшим апартаментам. — Да уж. — Фишер порылся в карманах и с характерным шуршанием выудил оттуда мятый клочок газеты. — Взгляни на это. Буквы разбегались и расплывались, всё не желая объединяться в цельные слова. Коротенькая заметка не обещала ничего хорошего. — Удивительно, правда? Минувшим днём на улице *** произошла автокатастрофа: в такси на огромной скорости влетела легковушка, за рулём которой находился пьяный водитель. Пожилая женщина и таксист погибли на месте, виновник ДТП находится в реанимации. Врачи оценивают его состояние как крайне тяжёлое. — И? Люди каждый день попадают в аварии и погибают. — непонимание сменилось раздражением. — Нет, ты не поняла. Эта женщина — Пакертон. — зловещий шёпот будто завис в непрогретом воздухе. По спине побежал странный холодок, дыхание спёрло, на полувдохе Ванесса замерла. Пересохшие губы потрескались, стягиваясь неприятной плёночкой. — С-стой... нет... не может быть. — она перечитала статейку. Посмотрела на Фишера. Снова на статью. И опять на Фишера. — Бред. Думаешь, это совпадение? На долю секунды на душе полегчало. Эта тварь получила по заслугам. Но с другой стороны, хотелось её также пустить на колбасу, как это делала она. Но только сопровождать это зверскими мучениями, чтобы ещё долгое время маньячка находилась в сознании. — Я ничего не думаю. — парень оглянулся. — Выяснилось одно — старуха состояла в секте. Девушка фыркнула. — Я не удивлена. Такими отморозками самостоятельно не становятся. — Она не просто была сектанткой, Несс. Их храм... или что-то в этом роде... находится в подвале апартаментов.***
Дело набирало новые обороты. Ребята влезли не просто в деятельность жестокой убийцы, а в настоящую тайну, которая теперь не отпустит их. Пока Томас спал, Ванесса и Сал спустились в подвал, в который и свалилась накануне вечером Эшли. Удивительно ещё, как она отделалась простыми ушибами и ссадинами. Ни единого перелома, учитывая, что высота падения была немаленькой. Нужно признать, местечко жутковатое. Нет, настолько жуткое, что кровь стыла в жилах! Фантазия невольно рисовала картины жертвоприношений и прочих обрядов, которые могли проводиться в этих стенах, и в рядах этих самых сектантов присутствовала и старуха Пакертон. Дрянь. Съёжившись, Ванесса отправила в рот второй кусок яичницы. Вид сонного семейства невыносимо удручал. Все молчаливо переглядывались, а при пересечении взглядов отворачивались в свои тарелки. — Я наелась. Спасибо. — ещё теплый и почти нетронутый завтрак оставлен в тарелке. В комнату за хозяйкой последовал верный Бэнго, звериное чутьё которого подсказывало, что случилось что-то плохое. Понурый пёс неспеша перебирал лапами, изредка утыкаясь носом в сгиб колена девушки. — Ну что ты, дружок? — Ванесса наклонилась, потрепав питомца по пятнистой шёрстке. Даже получилось выдавить вялую улыбку. — Мы погуляем вечером. Не скучай. Казалось бы, всё теплеющий с каждым днём воздух должен вселять в людей чувство жизнерадостности, любви к этому миру и прочее, и прочее. Но пока Ванесса лишь раздражалась из-за палящего солнца и предстоящего забега. Она боялась его, словно шла на смертную казнь.***
Подруги радушно встретили Ванессу, всё как полагается: визги, объятия и мимолётные поцелуйчики в щёку от Эйвелин. Стадия сочувственных вздохов, бередивших израненную душу сильнее, чем надменность или безразличие, успешно прошла. Батшева и Джессика так вообще быстро отошли от этой темы, ведь искреннее сочувствие было им несвойственно. Таков уж менталитет подростков — их ничего не волнует, если это что-то не имеет прямого отношения к ним. — Радуетесь, что сегодня ваша подруга окончательно опозорится? — смешок утонул в недрах шкафчика, в котором царил вечный хаос. И сколько бы раз ни пыталась Ванесса расхламить его, всё без толку: мусор и беспорядок набегали обратно с удвоенной скоростью и в утроенном объёме. — Грустно, что ты такого плохого мнения о нас. — Эйвелин скорчила обиженную мордочку. — наоборот, мы только хотим подбодрить тебя. В рюкзак погрузился потрёпанный учебник социологии и кучка толстеньких справочников в придачу. — Всё ещё планируешь идти на юриста? — Батшева в свою очередь загребла сборник сочинений какого-то драматурга. Её мечты бередило театральное искусство, но не особо успешно. Усидчивости не доставало. Говард заметно напряглась. Разговоры о будущем не доставляли ей удовольствия. — Ну, во-первых, не на юриста, а на адвоката. — шкафчик громко захлопнулся, и щёлкнул замочек. — А во-вторых, не я планирую, а мама заставляет. Тема образования в целом выдавалась болезненной. Ванесса сама не понимала, чего желает, но душа определенно рвалась в противоположную адвокатуре сторону. К сожалению, родители набрались плачевного опыта со старшими сыновьями, и пришли к выводу, что давать самостоятельный выбор детям не стоит: один бросил университет, и поступление в другое заведение — смутный вопрос, а другой так вообще скрывал от отца и матери всю свою деятельность после совершеннолетия, и в итоге пропал с радаров. Ловкая ладошка Эйвелин обвилась вокруг руки Ванессы, и девушки стояли полуобнявшись. — Всё, хватит. Идёмте на урок. — И я всё ещё не понимаю, почему ты дополнительные уроки писательства заменила на социологию. — Джессика, которая особенно остро перенесла происшествие с Сэмом, немного оттаяла и оживилась в его отсутствие. — Вкусы имеют свойство меняться. — лучезарная улыбка Эйви уничтожила все вопросы, которые могли последовать за этой фразой.***
Левый шнурок за правый, петля, затем ещё петля, одна в другую, и бант готов. Та же схема со вторым кедом. Левый, правый, петля... — Не помешаю? Рука дрогнула, и все петельки расползлись в исходное положение. Сверху нависла сгорбившаяся тень. — О. Фишер. Привет. — Ванесса помахала головой в ответ, намекая Салу, что он может сесть рядом, и продолжила своё дело. Оживление одноклассников угнетало этих двух несчастных, воссоединившихся на скамейке. Кто-то переодевался, предвкушая весёлый урок физкультуры, а кто-то носился по всему стадиону, будто через пять минут не ему нужно пробежать несколько километров. — Как ты? — два синих хвостика, мотающихся в разные стороны, забавляли. — Пойдёт. Но, кажется, я не доживу до конца урока. А где твои... Кто? Кенты, дружки, фрики? Как их объединить в одно название? — Ларри переодевается, Тодд слинял к информатичке, а Эшли... Да вот же она. — Салли, а я тебя ищу! — блаженно улыбающаяся Кэмпбелл приблизилась к абстрагировавшейся парочке. — Здравствуй. До сих пор между девушками прослеживалось некое напряжение и противостояние. Хотя уже теперь Говард осознавала, что весьма беспочвенно. — Как ты, Эш? Бегать сможешь? — выдавив из себя всё имеющееся дружелюбие, поинтересовалась Ванесса. Как-никак, падение в мусоропровод и приземление на груду костей не могло пройти настолько бесследно. Уж задницу отбить наверняка вышло. — Не переживай, я в порядке. Салли? Пойдём? Там Ларри ждёт. — зелёные глаза блеснули на солнце. — Ага. — Фишер поднялся на ноги. — Удачи, Несс.***
Забавно ощущать нехватку кислорода ещё до старта. Ванесса заметно нервничала и постоянно оглядывалась по сторонам, ловя взволнованные взгляды подруг. Попытки улизнуть как в прошлый раз не увенчались успехом — Мистер Форест внимательно пересчитал каждого вошедшего десятиклассника и дал пять минут в начале урока, чтобы сделать все свои дела. Мелкие капельки пота выступили на лбу. Тональный крем теперь скатается, и веснушки будет видно. Всеми правдами и неправдами девушка отнекивалась, но её вынудили собрать волосы в высокий хвост. По ощущениям она стояла голой на многолюдной площади, причём каждый прохожий подолгу глазел на неё. — Итак! — за свистком последовал властный крик учителя. — Десятый класс! Приготовились... Все двадцать шесть подростков встали в исходную позицию. На низком старте некоторые особы походили на перемороженных креветок, а такие личности, как Эйвелин, Батшева и Джессика, например, выглядели настолько изящно, что аж зависть пробирала до дрожи. — На старт... Мышцы всего тела напряглись. — Внимание... Губы обсохли. Кровь гулко стучала в висках. — Марш! Нескладный топот ног разлетелся по стадиону. Большинство ребят бежало своими компаниями: фрики держались вместе, хотя было видно, что Джонсон жаждет вырваться вперёд. Также вынужденно собрав хвостик, с которым, нужно признаться, смотрелся парень ещё мужественнее или, как сказали бы озабоченные девчонки, «брутальнее», он то и дело косил глаза в сторону подруг Говард. Они двигались наравне с Ванессой, хотя их внешний вид намекал на гораздо больший потенциал. — Что ты, Джонси? — раздался кокетливый смех Джессики. — Тормозишь? Не заметив одобрения такой подначки со стороны Эйвелин, Ванесса решила никак не комментировать это. По-крайней мере, сейчас. — Не хочу так легко унижать тебя, Малышка-Джесси. — ядовито процедил Ларри. — Ну так догоняй. — после этих слов Джессика значительно прибавила темп, и оставшимся ребятам открылся вид на её изящную спину, обтянутую черным топиком. Девушке показалось, что Джонсон еле слышно ругнулся, но в итоге он также ускорился. — Дура. — слетело с языка Эйвелин. Ветерок трепал её блондинистые пряди, чуть взмокшие у шеи. Проклятые полкилометра. Расстояние ничтожно малое от требуемой дистанции, но как же обжигало дыхательные пути, и как же хотелось выплюнуть лёгкие. Во рту всё склеилось, и даже треснула нижняя губа. — Вы... бегите... — голос подрагивал в такт шагам — бегом это не назовёшь. — я тут сама... как-нибудь... Подруги переглянулись, но сохранили прежнюю скорость. — Бегите! Вам нужны хорошие оценки, а мне и мечтать не стоит... И вправду. К чему такие жертвы, если не стоит вопрос о жизни или смерти? Выпустив горячий воздух через нос, Эйвелин кивнула и увлекла Батшеву вперёд. В конце вялой вереницы десятиклассников осталось три человека. Эшли тоже еле переставляла ноги, но выглядела бодрее Сала. Казалось, что он вот-вот грохнется в обморок. Как он ещё не задохнулся в этом протезе? Наверняка влажный от пота пластик противно прилипал к лицу. Лицо... Интересно, что у Фишера на месте лица? Неужели он всерьёз обрекает себя на такие мучения из-за какого-то мелкого шрама? Ванесса обернулась. Мистер Форест хищно щурился, так, что аж лохматые брови нависали сверху и прикрывали небольшие карие глазки. Но это не мешало ему следить за каждым учеником. Изверг. Возвращая голову в исходное положение, девушка поняла, что её занесло на повороте, и вообще всё перед глазами смешалось в сплошное месиво, вызывающее тошноту. Запнулась о собственную ногу и полетела на раскаляющуюся резину стадиона. Чёртовы шнурки. Нужно было лучше завязывать. Сал замедлился и остановился вровень с упавшей Ванессой. Грудная клетка ходила ходуном, ноги, обтянутые неизменной красной джинсой, дрожали. Но, тем не менее, навстречу девушке протянулась бледная рука помощи. А из-за юношеского плеча выглянула хмурая Кэмпбелл. — Эш. Беги тоже. — парень рывком поднял одноклассницу на ноги и руку не отпустил, чтобы она тотчас же не полетела обратно. — Это безнадёга полнейшая. Мы с Несс уйдём, а ты сдай этот зачёт. — Нет. Я не оставлю тебя. — девушка демонстративно поставила руки в боки. По стадиону разнёсся свисток физрука. Это был первый предупредительный знак. — Даю вам пятнадцать секунд, чтобы продолжить бежать! Потом получаете неуд! — Беги. — хлопнув Эшли по плечу, Фишер развернулся к Ванессе. — А нам в другую сторону. — Ну что вы? — мужчина надменно фыркнул. Своеобразный дуэт подростков смешил его. — Пухляшка и недо-мальчишка. Слабоваты вы для спорта. Ставлю неуд, а вы свободны. У Ванессы всё оборвалось. Смешок, презрение, снисхождение и нелестное обзывательство больно кольнули где-то внутри. Не дожидаясь Фишера, она промчалась прочь, обратно в школу. Прохлада затемнённых коридорчиков отрезвляла душу обиженного ребёнка. Опустившись на пол, девушка обвила руками свои колени и уткнулась носом туда же. Послышался тихий всхлип. — Ну ты чего..? — еле слышные шаги выдали приблизившегося юношу. Он покачивался из стороны в сторону, будто его мучило головокружение. — Серьезно... расстроилась? Да он всегда такой, Несс. Не слушай его. Сал сел рядом. Разгорячённая ладонь несильно надавила между лопаток, пуская электрический импульс по телу. — Он прав, Сал! — очередной всхлип. — я не такая ловкая, приспособленная к спорту, я неуклюжая, неповоротливая, смешная... — Так и я тоже, получается. — он хрипло рассмеялся. И девушка умолкла. Поток слёз тут же иссяк, и она взглянула на рядом сидящего. Ему действительно тяжело выравнять дыхание, ещё сложнее, чем ей. И всё из-за него... — Эй! Ты чего?! — Фишер шарахнулся в сторону, когда пальцы Ванессы скользнули на затылок, к застежкам протеза. — Что? Здесь никого нет, а ты не можешь вздохнуть нормально. Сними протез, нечего терять. — она опять подобралась ближе. — думаю, я имею право быть посвященной в твою маленькую тайну. — Н-нет... Ты не понимаешь... — из умиротворённого парня он вмиг превратился в нервозного мальчишку. — Хорошо, давай я отвернусь! Но ты снимешь этот кусок пластика и подышишь! Не привыкнув к такой настойчивости, Сал замешкался и уставился на пол, будто проводил в мыслях наисложнейшие математические расчёты. А Ванесса тем временем уже отвернулась от него, утирая рукавом толстовки остатки слёз со щёк. Действуя с огромной опаской, парень раскрыл застёжки. Звякнула сперва одна металлическая пряжка, затем другая. Протез отстал от кожи, и она обнажилась. Пульс участился, и Сал зажмурился. Преступник, выведенный на повешение! Вот кем он ощущал себя без привычной маски. Зато как неимоверно легко стало. Свободно. Не то что эти каждодневные неудобства, прекращающиеся только дома. — Несс... — даже голос его зазвучал как-то по-другому. Звонче. — М? — Спасибо.