Служба спасения «Тереза Эверхарт»

— Тесса, скажи, ты знаешь, что такое «инстинкт самосохранения»? Тесса вновь протяжно заскулила, подобно мокрой псине на улице, и взволнованно обхватила голову руками. Стоя на коленях перед Зимним Солдатом, девушка узнала кое-что новое о страхе. Это не праздные фантазии человека, желающего, чтобы с ним что-нибудь приключилось, пусть даже плохое. Это не омерзение, которое испытываешь при виде бывшего солдата самой опасной террористической организации мира. Это не похоже и на то, как у тебя перехватывает дыхание, когда слышишь череду выстрелов, делая ноги из центра Нью-Йорка во время вторжения инопланетян. — Это катастрофа! Эверхарт схватила пачку «Читос» из-под стола, и сжала так сильно, что неприятное шуршание заполнило весь малолюдный зал «Крок месье», а потом ловко открыла ее. Она запихнула себе в рот целую горсть соленых палочек, зажав щеки тыльной стороной ладоней, чтобы они не вываливались. Эмджей укоризненно взглянула на нее, — Положи на место, — предупредила она, но Тесса лишь отмахнулась, пробормотав нечеткое: «сейчас», и продолжила маячить перед подругой, натоптывая из стороны в сторону: — Ты не понимаешь! Дело даже не в том, что я… — Выставила его идиотом? — Беззаботно предположила Джонс, но девушка яро помотала головой: — Да нет же! Я просто хотела поднять ему настроение… — Эверхарт сделала паузу и тяжело вздохнула, — О чем это я? В общем, я хотела сказать, что он наверное решил, что я идиотка, и обязательно расскажет об этом Мистеру Роджерсу… — Разочарованно резюмировала она, и задрала голову кверху, чтобы высыпать себе в рот еще немного соленого снэка. Эмджей предупреждающе приподняла указательный палец, — Хватит, — строго отчеканила она, и Тесса издала неразборчивое «мгх», что определенно значило: «нет». Тогда Джонс приподнялась на стуле, резко поддалась вперед и выхватила у нее из рук пачку. Девушка злостно сверкнула на нее глазами, но Эмджей лишь безразлично посмотрела на нее в ответ. Она кинула «Читос» на стул рядом и размеренно продолжила: — Ты застряла в лифте с одним из опаснейших преступников последнего столетия, поехидничала с ним, а волнуешься о том, что он может рассказать об этом Стиву Роджерсу, — Эмджей выждала показательную паузу, а потом беззаботно изрекла: — Скажи мне, ты сумасшедшая? Эверхарт издала нечленораздельное пыхтение и небрежно отмахнулась от подруги. А потом уронила локти на столешницу и спрятала лицо в руках, — Это ужасно! Все это… Этот его друг. И Мисс Поттс все видела. И вообще… — Она неловко взглянула на подругу, прикусив губу, но все-таки сказала: — Флэш так и не написал. Джонс издала мучительный стон, — О боже! — Воскликнула она со спесью в голосе, — Спасибо ему за это, — Сказала Эмджей, и Тесса неопределенно мотнула головой, грустно уставившись куда-то в сторону. Джонс устало вздохнула и прикрыла глаза. А потом, словно что-то вспомнив, вдруг посмотрела на Тессу и заговорчески прищурилась: — То, что ты говорила о соколе... Тесса в мгновенье озарилась яркой улыбкой, как будто забыв все то, что омрачало ее день до этого, — Скажи - это полный отпад! — Воскликнула она, и Эмджей поморщилась, недовольно потирая уши. Девушка уже готова была продолжить, и, о боже, если бы она сделала это, Джонс бы еще минут пятнадцать слушала о том, какой Сэм Уилсон «классный» и что то, что он спросил ее имя - «просто улет», поэтому она поспешила прервать подругу: — Да подожди ты! — Девушка предупреждающе выставила руку вперед и внимательно посмотрела на Эверхарт, как бы убеждаясь, что та продолжать не собирается. Тесса проглотила воздух, освобождая легкие, и с усилием воли все таки замолчала. Тогда Эмджей продолжила: — Та папка, которую он тебе дал. Ты ведь еще не отдала ее? У Эверхарт бровки домиком сложились, — Нет, — непонимающе ответила она. — И что же в ней? — Тесса удивленно распахнула глазки и осуждающе посмотрела на подругу. Так, словно для нее было оскорбительно, что Джонс могла такое про нее подумать. Эмджей устало закатила глаза, — Ой, да брось. В жизни не поверю, что ты туда не заглянула. Девушка поколебалась, но все таки ответила: — Ну, разве что одним глазком, — нехотя сказала она, а потом сдалась, — Это папка с личным делом Джеймса Бьюкенена Барнса, — сказала Тесса и поджала губы, словно оглашала какую-то до жути прискорбную новость, — Но дальше я не смотрела, правда, — взволнованно поспешила добавить она. — Так давай посмотрим, — легко парировала Джонс. — Нет! — Девушка ответила так быстро, как будто заранее знала, что подруга скажет ей, — Это как-то... неправильно, — сконфуженно сказала она и неловко отвела взгляд в сторону. — Прекращай, — ответила Эмджей, так растягивая гласные, что казалось, будто она утешает ее после какой-то трагедии, — Неправильно - это доводить до инфаркта девяносто девяти летнего старика, — уверенно отчеканила девушка и Эверхарт цокнула, а потом показательно закатила глаза. У нее вдруг возникло такое чувство, будто подруга собралась до конца дней припоминать ей этот конфуз в лифте, — Я же знаю, что тебе интересно, — заговорчески прошептала Джонс, поддавшись чуть ближе, — И знаю, что ты все равно не дотерпишь до утра, — расслабленно произнесла она, наслаждаясь непривычным лукавством. А потом вальяжно откинулась на спинку стула и исподлобья глядела на Тессу. Выжидала. Тесса лишь неопределенно вздохнула, стараясь скрыть острый интерес. Посмотрела на девушку, и следующие несколько секунд они просто мерились взглядами. А потом Эверхарт застонала в отчаянии. Ну почему Эмджей оказывается всегда права?

***

Джонс редко признавала свои ошибки. Она любила говорить: «так сложились обстоятельства» или «ну и зачем ты меня послушала?» или еще что-нибудь, что, по ее мнению, непременно снимет с нее ответственность за отвтратительный выбор платья Тессы на выпускной. Но сейчас она явно ошиблась. Черт бы побрал этого Джеймса Барнса. Они ушли в подсобку. Уселись на пружинистый диванчик и включили напольную лампу, которая тускло-желтым светом едва освещала странички в глянцевой черной папке. А потом залпом принялись читать. Но не дошли и до половины, а Тесса уже сидела вся сжавшись. Она так старалась сдерживать рыдания, что, когда это ей не удавалось (через равные промежутки времени), она дергалась всем телом, вызывая в комнатушке маленькое землетрясение. Еще одна страница. Потом еще одна. Эмджей лишь успело мысленно посчитать: «Три, два...» - и Эверхарт буквально прорвало, — Это все просто... ужасно, — неестественно тоненьнким голоском лишь успела пропищать она, а потом у нее перехватило горло. Слезы вдруг хлынули ошеломительным потоком, она рыдала очень громко, как ребенок. Джонс даже стало страшно. — Тесса, ну ты чего? — Растерянно спросила Эмджей. Она не умела успокаивать людей (а тем-более Тессу!), ей не были свойственны приливы нежности. Она была в панике. Джонс робко придвинулась ближе, потом обняла ее. Тесса отвернулась и уткнулась лицом в вонючий излохмаченный диван. — Прости, — сказала она, тяжело вздохнув. По ее подбородку текли сопли, — Ты понимаешь? — Тесса снова села на диван, на каждом выдохе не то всхлипывая, не то крича, — Он живет, как будто в лабиринте застрял, — уверенно изрекла она и Эмджей впала в мимолетный ступор, — Думал о том, как однажды из него выберется и как это будет прекрасно, и жил именно этим воображением будущего, но оно никогда не наступало. Он думал о будущем, чтобы сбежать из настоящего. Из того ужаса, в котором он жил все эти годы. — Тесса, я не думаю, что тебе стоит думать об этом... — Сказала подруга, и это прозвучало, как законченная мысль. Но Эмджей все таки добавила: — В таком ключе, — Она не знала, что означало это тессино «лабиринт» и что она имела в виду, когда сказала, что Барнс в нем «застрял», и, хотя Эмджей очень хотелось бы научиться разбираться в ее двусмысленных высказываниях, иногда она начинала уже уставать от этих ее пришиблинностей. Но Эверхарт будто ее не слышала. Она сцепила ручки в замок, приложила к груди, и мокрыми глазами посмотрела куда-то сквозь нее, — Вот бы я могла хоть как-то помочь ему. Джонс от такой ее самонадеянности чуть воздухом не поперхнулась. Она шумно выдохнула, словно успокаиваясь, а потом сказала: — Эй, неудачница, ну как ты сможешь ему помочь? — Она спросила это спокойно, так, как будто разговаривала с маленьким ребенком. Честно, иногда Эмджей и правда не понимала, как Тесса сумела дожить до своих лет. В ней удивительно гармонично сочетался ум с легкомыслием. Она бы даже сказала, с наивностью, с которой мышка заползает прямо в лапы кошке. Временами это даже порядком пугало. — Пойми, не нужна ему твоя помощь, — уверенно отчеканила она, но это не звучало обидно. Скорее, как данность, — У него есть уже помощники. Взять даже твоего любимого Капитана Сосульку, — беззаботно кинула девушка, и Тесса недовольно сверкнула на нее глазками. Ей не нравилось, когда она так его называла. Эмджей удовлетворенно улыбнулась и мысленно выдохнула. Наваждение проходило и Эверхарт возвращалась. — Тебе просто надо забыть все это и отвлечься, — неуверенно предложила она, — Я бы предложила тебе сходить на новую документалку о французской революции восемьдесят девятого, но ведь ты тут до вечера, — сказала Эмджей и расслабленно откинулась на твердую спинку старого дивана. Девушка беззаботно пожала плечами, — Нет, вообще-то, Бетти должна прийти к шести, — спокойно сказала она, и Эмджей скептически прищурилась, — Да, — усмехнулась Эверхарт, — Не знаю, что с ней, но это «что-то» мне определенно нравится, — уверенно произнесла она, — Она не пропускает уже пятую смену подряд! Правда, когда такое было последний раз, случилось нечто ужасное - она попыталась сбежать со своим парнем в Калифорнию…

***

Доктор Рейнор появилась на следующий день, как ни в чем не бывало. Привычно отстраненно кивнула на тессино звонкое «добрый день!», привычно попросила ее принести кофе с молоком и без сахара, привычно игнорировала ее добрую половину дня и привычно придирчиво осматривала ее розовый свитер с клубничками. «Там был еще голубой с ромашками!» - после очередного презрительного взгляда воскликнула Тесса, но Кристине хватило ленивого взмаха руки, чтобы дать девчонке понять, что продолжать не стоит. Девушка насупилась, но ничего не ответила (а ведь она только хотела сказать, что на второй свитер в тот день ей не хватило всего пару баксов!). В начале дня Эверхарт добросовестно вручила ей документы, который передал Мистер Уилсон. «Это поручение самого Капитана Америка!» - восклицала она так долго и завлекающе, словно Доктор Рейнер и правда вот-вот должна была отлипнуть от компьютера и сказать: «Ага, сейчас допишу отчет и тоже буду пищать как семилетка, которая узнала о существовании Санта-Клауса». Тогда Тесса снова замолчала. Обиженно прищурилась и взглянула на Кристину. «Знаете, а ведь вы могли и сказать вчера, что вас не будет» - сказала она, и как ни в чем не бывало продолжила помешивать капучино. Доктор Рейнор любопытно посмотрела на нее и впервые задержала на ней свой взгляд - ей просто стало интересно, сколько та сможет продержаться. Девушка расхохоталась, повалившись на мягкие прямоугольные подушки дивана, примерно через минуту - это она увидела причудливую форму пятака на пенке кофе. Когда расставляя книги на стеллаже в алфавитном порядке, Эверхарт второй час продолжала напевать себе под нос «Маунтин гоутс», Кристина не то чтобы не выдержала. Она, скорее, просто также пассивно вручила ей в руки какой-то отчет, который писала все утро, и также пассивно попросила отнести его на двадцать девятый этаж. У Тессы перехватило дыхание, и даже маленький томик «Корпоративного права» свалился на пол. Двадцать девятый - говорят, вот уже как пару месяцев там существуют самые квалифицированные агенты «ЩИТа», а значит, выше только сами мстители! «Там сейчас должен быть Мистер Роджерс» - добавила Доктор Рейнер, и тогда девушка окончательно поняла, что это ее день. Не то чтобы Эверхарт делила дни на «свои» или «не свои». Она, скорее, предпочитала думать, что каждый день «ее». А любой другой день «кого-то еще», и так до бесконечности - у каждого человека в каждой стране и каждом городе должен быть свой каждый день. Тесса, прижав к груди синюю папку, нетерпеливо покачивалась на месте, пока кабина лифта медленно ехала вверх. Ее уровня доступа хватило, чтобы выбрать двадцать девятый этаж, и она мысленно задалась вопросом, почему не пробовала этого раньше. Не то чтобы она собиралась проникать на этажи, на которые ей проникать определенно не стоило, но ведь она могла просто гулять? Просто прогуливаться по бесконечно-длинным коридорам «Старк Индастриз» и предаваться грезам о несбыточных мечтах остаться здесь навсегда (просто это она умела делать лучше всего). Когда кабина с приятным звуком остановилась, двери плавно разъехались в стороны, и девушка предвкушающе вздохнула. Она сделала шаг вперед, и тогда заметила высокого мужчину, уверенно идущего прямо на нее - у него была короткая темная стрижка и щетина, которой от силы пару недель. Эверхарт выходила из лифта, и он беспардонно задел ее плечом, заходя внутрь, а потом даже не взглянул на нее. Незнакомец увлеченно смотрел в свой телефон, не спеша нажимать на кнопки на панели управления. — Оу, — Тесса обернулась через плечо и улыбнулась, — Вы толкнули меня, сэр, но ничего страшного, — сказала она, и мужчина наконец посмотрел на нее - в его глазах плескалось безразличие вперемешку с презрением, и девушка невольно поежилась. — Это очень хорошо, потому что мне абсолютно плевать, — спокойно сказал он и нажал на нужный этаж, а потом снова посмотрел в телефон. Голос у него оказался низкий, прокуренный и потрясающе сексуальный. Тессе понравился его голос. Но признавать она этого конечно же не станет. Он же говнюк. Двери лифта закрылись прямо перед лицом Эверхарт. Не то чтобы она никогда не встречала кретинов в своей жизни, просто когда это происходило, ей не особо нравилось. — Вот задница! — Воскликнула Тесса и злостно ударила ладонью по стене перед собой. Кабина снова открылась перед ней, и в ней определенно снова был этот кретин человек, который прямо сейчас прибьёт ей. Девушка испуганно уставилась прямо перед собой. Мужчина то ли насмешливо, то ли любопытно прищурился, но Эверхарт знала, что это не добрая усмешка - так обычно смотрел Ричард, когда тетя Кэрол не давала ему деньги в то время, как все свои он уже пропил в казино, — Ты это мне? — Почти миролюбиво спросил он, и Тесса бы поверила, если бы не этот его хищный оскал и коротенький предупреждающий шажок вперед, прямо на нее. — В-вы что, ради этого вернулись? — Нервно усмехнулась она, мысленно прикидывая, услышат ли ее крики на этаже ниже. Мужчина снисходительно склонил голову набок и устало взглянул на нее, — Это ты нажала на кнопку, — сказал он и кивнул головой вправо - девушка с удивлением для себя обнаружила, что рука и правда лежит на горящей красным кнопке вызова лифта, а она все нервно жмет-жмет-жмет и жмет ее, словно намеренно пытаясь вдавить в стену. Эверхарт сделала глубокий вдох, — Что ж, я случайно, — стараясь выглядеть более уверенной, чем было на самом деле, сказала она, и тогда мужчина взглянул на нее, как на настоящую дурочку. Он поддался еще ближе и прошептал: — Так перестань нажимать, — посоветовал он и усмехнулся, когда Тесса резко отдернула руку и прижала к груди, словно она и правда ей не управляла. Когда двери лифта закрылись и девушка услышала, как он поехал вниз, она облегченно выдохнула и свалилась на корточки. — Господи, да что ж такое! Браво, Тесса, ты просто молодец! Причитала она и прижала руки к горящим щекам, прикрыв глаза. — Извините? — Прозвучал где-то справа до боли знакомый голос. Эверхарт подорвалась, вскочила на ноги и пораженно взглянула на изумленного Капитана Америка. Она издала тихий писк, похожий на горечь разочарования, но быстро взяла себя в руки и неловко улыбнулась. Стив не обознался. Это была та самая девчонка, с которой он познакомился пару дней назад, которая назвала его «отличным», в которой кипела энергия и сочеталось легкомыслие со способностью здраво мыслить. — Мистер Роджерс! — Воскликнула она и боязливо подошла ближе, — Вы, наверное, все слышали… Он не слышал. И он как бы собирался возразить ей, но Тесса снова затараторила так быстро, что Роджерс вообще забывал, как говорить рядом с ней. — Ох, какой позор! — Раздосадовано вздохнула она, — Вы наверняка невесть что обо мне подумали, но он же такой невежа… — Промямлила девушка, беспомощно обернувшись к лифту. Стив на какое-то время задумался, словно смакуя ее слова на вкус, а потом вдруг понимающе кивнул, прикрыв глаза: — Знаешь, да, вообще-то, Рамлоу тот еще грубиян, — согласился он и беззаботно пожал плечами. Эверхарт лучезарно улыбнулась, а потом вдруг встрепенулась и взглянула на папку в своих руках, — А это, ну, эм, как бы… — Она покрутила ее в руках, а потом просияла и протянула документы Капитану Америка, — Это вам! Стив кивнул, — Спасибо, — сказал он не очень довольно, а потом неловко посмотрел на Тессу и сказал: — Я мог бы и сам за этим спуститься. Тесса восхищенно вздохнула, — Мистер Роджерс… — Она уверенно шагнула вперед, и в этот раз Стив попытался оставаться не в таком уж очевидном замешательстве, — Я так рада снова видеть вас! — Воскликнула она, и Роджерс смущенно улыбнулся, — Я себя так тогда так глупо повела, — фыркнула она, — Вы, наверное, подумали, что я совсем какая-то чокнутая фанатка... Ну, то, есть да, конечно, у меня есть пару значков с вами, — начала лениво перечислять девушка, — А еще я недавно купила брелок с вашим обалденным щитом! Он просто уж очень хорошо на ключах смотрелся... — Неловко добавила она, уставившись куда-то в пол. — Все в порядке, Тесса, — отмахнулся мужчина, и лицо Эверхарт вытянулось от удивления. — В-вы знаете мое имя? — Изумленным полушепотом спросила она. Стив нахмурился, — Конечно. Я спросил у Гвен, — ответил он и очаровательно улыбнулся. Тесса усилием воли подавила восторженный писк и сделала глубокий вдох, дабы оставаться на ногах. Сам Капитан Америка спрашивал про нее! — Еще раз спасибо, — настойчиво повторил он, кивнув на папку в своих руках. Стив внимательно просто смотрел на девушку пару секунд, а потом кивнул каким-то своим мыслям, и сказал: — Надо будет как-нибудь выпить кофе вместе. Ох, ему не следовало говорить так много шокирующей информации одновременно. Когда-нибудь маленькое сердечко Тессы просто не выдержит.

***

Шла первая неделя тессиного пребывания в «Старк Индастриз», а в кафетерии уже подавали запеченную курицу, запеченный куриный шницель, запеченную окру (она впервые с таким рвением накинулась на запеченный овощи - это оказалось безумно вкусно!). Она уже была готова даже к тому, что здесь запекут зеленый салат. Но оказалось, что это все не могло сравниться с такос. Такос, или запеченное тесто с овощами, не оставит никаких сомнений в том, что любое блюдо в запеченном виде однозначно лучше. В тот день, сидя в кафетерии за круглым столом с Гвен и Гарри, она впилась зубами в хрустящую корочку первого в своей жизни запеченного такос и испытала кулинарный оргазм. Тетя Кэрол нормально готовит, но ей тут же захотелось взять с собой шеф-повара «Старк Индастриз» домой на Рождество. — Обалденно, да? — Стейси предпочитала есть и молчать, но Осборн такой сдержанностью не отличался - он мог говорить, жевать и глотать одновременно, и делал это, не теряя времени, — Кстати, эта зайка, ну, которая су-шеф, или как там ее - такая зайка. Блондинка показательно закатила глаза, — Ты хоть когда-нибудь перестаешь нести чушь? — Непонимающе спросила она и взяла салфетку, протерев уголки рта, а потом кинула ее в уже пустую тарелку - на той остались слабые следы розовой помады, — Чтоб ты знал, моей подруге тоже не нравится, когда ты говоришь эти жуткие вещи, правда, Тесса? Две пары глаз с любопытством уставились на девушку, замеревушю с кусочком такос во рту. Если Гвен рассчитывала на то, что она назовет ее своей подругой и Тесса встанет на ее сторону, то, ну, в общем, она не ошиблась. — Прямо сейчас, — пробормотала Эверхарт и наконец глотнула, — Тысячи тысяч американских девчонок передернуло от ужаса, страха и отвращения, хотя они и не поняли почему, — закончила она и беззаботно потянула содовую через трубочку из бумажного стаканчика - та издала характерный звук - и тогда Гарри наконец продолжил беспечно есть бургер. — Ну, а что делать-то, черт? — Спросил парень. — При Тессе не ругайся, — сказала Стейси. Осборн лишь придирчиво взглянул на нее. — Тесса, ты не против, если я буду говорить «черт»? — Я в чертей не верю, — ответила девушка и продолжила бездумно ковырять бумажную упаковку из-под такос. Гарри расхохотался: — Эверхарт, на Нью-Йорк уже нападали инопланетяне, мир пытался захватить искусственный интеллект, а в этом здании иногда появляется Бог грома, — он снисходительно взглянул на нее, — Быть скептиком в наше время довольно глупо. Девушка устало откинулась на спинку диванчика, — Ты забыл упомянуть супер-солдат, свободно разгуливающих по «Старк Индастриз», — язвительно ответила она. — О, нет, спасибо, про Капитана Сосульку я и от Гвен наслушался. Эверхарт нахмурилась, не заметив, как Гвен неловко отвела взгляд в сторону, а щеки ее зардели, — Я не про Мистера Роджерса. Недавно я встретила здесь Зимнего Солдата, — сказала она, и две изумленных пары глаз уставились на нее, а потом Стейси прокашлялась и опасливо огляделась, словно проверяя, не подслушивал ли их кто-то. — Мне тоже разок приходилось его видеть, — сказал парень и прищурился, — Он тогда всякие испытания проходил и все такое, — он отмахнулся и взглянул на Тессу, — А вы как встретились? Девушка замялась, уставившись на сплетенные перед собой руки, и замямлила: — Да просто в лифте вместе ехали, — отмахнулась она. Осборн лишь неопределенно хмыкнул и продолжил: — Ну, в общем, когда мне в прошлый раз было так страшно, я обоссался. Блондинка судорожно вздохнула, и в воспоминаниях пронесся тот день, когда Стив неловко пытался представить ей своего «старого друга», — Мне в последний раз было так страшно, когда папа всю ночь не отвечал на звонки, а на утро не вернулся с дежурства. Эверхарт тоже сделала жалкую попытку: — Когда мне в последний раз было так страшно, мне пришлось спать вместе с мамочкой. Осборн похихикал: — Тесса, я бы на твоем месте так пугался каждую - без исключения - ночь. Благодаря их смеху Тесса начала чувствовать себя в большей безопасности, и они продолжили разговор. Стейси закинула в рот с подноса Гарри пару ломтиков картошки фри и любопытно взглянула на девушку: — Слушай, а кем работают твои родители? Девушка в мгновенье просияла и лучезарно улыбнулась, — Ну, моя мама журналистка. Блондинка удивленно приподняла брови, — Вау. А где? Эверхарт неопределенно пожала плечами, — Шотландия, Уэльс, Северная Ирландия. Но мне больше нравится думать, что она в Канаде, — чуть неловко призналась она. Парень замер, любопытно смотря на Тессу, а Стейси лишь непонимающе нахмурилась, — Ты не знаешь, где она? — Непонимающе спросила она, — Вы общаетесь по интернету? — Нет, вообще, я живу с тетей. Просто я предпочитаю думать, что имею представление о том, чем она занимается. — То есть твоя мамаша тебя бросила? Отстой, — выдохнул Осборн и снова откусил булку. Гвен укоризненно взглянула на него. — Нет, ты не так понял, просто было трудное время, и сейчас мы не вместе, — объяснила девушка, — Она меня не бросала, — добавила она, и Гарри почувствовал на себе мощь ее взгляда, занервничал и отвел глаза. Эверхарт устало вздохнула, — Мое мнение таково: с каждым человеком в жизни случается какое-то несчастье. Ну, то есть, конечно, маловероятно, что в меня попадет молния или я подцеплю неизлечимый рак уха в конечной стадии, или вдруг самовозгорюсь. Но, если посмотреть на все эти необыкновенные явления вместе, скорее всего, с каждым хоть что-то маловероятно да происходит. Я, например, могла бы попасть под дождь из лягушек! Или высадиться на марсе. Или несколько месяцев в одиночестве болтаться в море, находясь на грани жизни и смерти! Но так уж вышло, что мне пришлось какое-то время прожить без мамы, — объяснила она, решив не добавлять: «и, вероятно, еще какой-то промежуток времени, который мне до сих пор неизвестен», — Нет, вы не понимаете, у всех когда-то заканчивается терпение! Просто возможно… Возможно, у нее в какой-то момент все ниточки в душе оборвались.

***

Бетти достала из-под стола небольшую картонную коробку, положила ее на стол перед собой и замерла. Где-то в районе затылка неприятно давило из-за нарастающего напряжения. Она успокаивающе вздохнула, открыла крышку и вновь уставилась на все то, что просматривала уже дюжину раз. Сердце никак не успокаивалось. Девушка залезла рукой в самое дно и достала из-под картонки пару сережек - они были причудливой формы, не такие, какие обычно можно было увидеть в ювелирке на Атлантик-авеню, довольно объемные и блестели туманно-черным. А на задней стороне была гравировка: «Г.С.» Элизабет судорожно вздохнула, громко положила их на стол и поближе притянула к себе лэптоп. Она быстро ввела что-то на клавиатуре, тыкнула на нужную страничку, и перед ней открылся сайт «Старк Индастриз». — Нет, просто она такая же эгоистка, как и ее отец, — раздраженно кинула Кэрол, безразлично пропуская мимо ушей последние слова дочери. Женщина подняла на дочь веселый взгляд, — Элизабет, не делай из меня идиотку. Она не нужна была Старку раньше и не нужна сейчас. Ее отец - законченный кретин. Бетти бездумно стучала ноготками по крышке ноутбука, тупо уставившись в яркий экран, а потом неуверенно почесала затылок, зарывшись руками в собственные волосы, и устало откинулась на спинку стула. Она нервно переводила взгляд с лэптопа на коробку, и обратно. Бетти удовлетворенно поддалась ближе и любопытно спросила: — Тесса, скажи, неужели ты совсем никогда не хотела найти своего отца? — Я просто не думаю, что сейчас это возможно, — ответила девушка и мягко посмотрела на Бетти. Девушка нервно облизнула губы, вытащила из кармана джинсовых шорт телефон и уверенно пододвинулась ближе к лэптопу. Она ввела номер со странички, которую открыла, и какое-то время тупо смотрела на мобильник в руках. Либо сейчас, либо никогда. Элизабет тыкнула на зелененькую кнопочку, сглотнула сухость в горле и приложила телефон к уху. Спустя несколько минут бесконечно длинных гудков из динамика наконец послышался приятный женский голос: — Приемная Мисс Поттс, чем могу помочь? У Бетти, на секунду, перехватило дыхание - она шумно набрала в легкие воздуха и сказала: — Могу ли я поговорить с Пеппер Поттс? — Если вы хотите поговорить с сотрудником, позвоните на личный номер. — Ладно, — чуть растерянно ответила Бетти, — Тогда можете мне дать ее номер? — Нет, это личный номер. Девушка раздраженно сжала кулачки, прикрыв глаза, и, подавив желание сбросить трубку (немедленно!), терпеливо продолжила: — Хорошо. В таком случае, эм, может быть, я бы могла записаться к Мисс Поттс на встречу или типа того… — Боюсь, что это невозможно, — мягко сказала девушка на том конце провода, и было слышно, что она улыбается, — Если вы хотите узнать подробности о стажировке в «Старк Индастриз», пожалуйста, позвоните по указанному на сайте номеру в разделе «абитуриенты», — девушка сделала небольшую паузу и бодро добавила: — Надеюсь, я смогла вам помочь! Всего… Девушка испуганно вскочила на ноги и воскликнула: — Нет, стойте! — Она боязливо поднесла кулачок ко рту и нервно прикусила ноготь, — Тогда просто… Просто передайте ей, что звонила дочь Кристин Эверхарт. И что ей очень нужно с ней встретиться.