***
Спустя какой-то миллион лет и, казалось, сотню рюмочек чего-то, мы с “моим другом” Джонни вывалились из таверны. Ноги будто превратились в вату и не хотели удерживать наши тела в вертикальном положении, поэтому мы старались как могли поддерживать друг друга. Положив свою тяжеленную ручищу мне на талию, Джон вёл нас вниз — или всё таки вверх — по улице, бормоча под нос что-то невразумительное. Я тоже обхватила его за пояс, вцепившись пальцами в кожу куртки, одновременно с чем пытаясь понять, в какую сторону мне вообще нужно. Перспективка, конечно, так себе, ибо глаза мои, казалось, уже сбились в кучу. Разноцветные огоньки теперь смазались и не вызывали у меня ничего, кроме отвращения. Хотелось прикрыть веки, дабы больше не видеть их перед собой. По крайней мере до тех пор, пока не просплюсь. Единственная надежда была на ещё одну мою особенность: я быстро трезвела. Странно быстро, что на студенческих тусовках непременно лишало меня настоящего веселья. Но вот сейчас... Зачем я так напилась? Тем более, с этим чудиком… Мой помутневший взгляд не помешал мне разглядеть в полумраке улицы небольшой фонтан. Обрадовавшись этой приятной мелочи, я кое-как отлипла от бока Джона и поплелась к воде. Мне нужно было хоть немного прийти в себя, чтобы добраться до замка. Ночевать в каком-нибудь сарае на сене или у Джона… Я вовремя остановила себя, решив, что этот товарищ подойдёт лишь на роль моего сегодняшнего собутыльника, не больше. В этом мире никто не получит доступ к моему телу. К душе — тем более. Что бы там Джон себе не надумал. Забравшись коленками на каменное кольцо фонтана, даже сквозь плотную юбку почувствовала его такую приятную и необходимую мне прохладу. Я вздохнула и подставила ладони под струйки. Взбрызнула водой лицо, затем ещё раз и ещё, получив наконец процентов пятьдесят ясности ума. Позади послышались шаркающие шаги. — Что ты, — Джон громко икнул, — делаешь? Да-а, похоже, его накрыло ещё хлеще... Не успела я даже пошевелить языком и сформулировать в голове ответ, как раздались приглушённые вскрики. Хор вскриков. Оглянувшись на противоположную сторону улицы, я увидела небольшое скопление парней. Они что-то оживлённо обсуждали, после чего, озираясь по сторонам, один за другим стали скрываться за стенами самого неприметного здания в городе. Вновь послышались тихие возгласы. — Что там такое? — я поднялась на уже подокрепшие ноги. Джон всё так же покачивался, словно его амбальная туша была подвластна тёплому бризу. Однако рука теперь опустилась на торчащий из ножен эфес меча. Вероятно, лишь в нём он и искал свою истинную опору. Нахмурившись, Джон проследил за моим взглядом и снова громко икнул. — Там? Так… драчки. Мне никогда не были интересны смешанные единоборства, но отчего-то сейчас внутри появилось странное щекочущее желание пойти туда. Ноги сами готовы были нести меня. Как будто я что-то упускала, как будто там, за стенами этого кирпичного здания, было нечто чертовски важное. — Пойдём, — бросила Джону и, подняв юбки, поспешила к противоположной стороне улицы. Оказавшись под крышей этого загадочного места, я сразу же наткнулась на лестницу, что вела вниз. Что ещё находилось здесь… ни дверей, ни комнат было не разглядеть в темноте помещения. Только одна небольшая лестница с горящей керосиновой лампой на стене у следующего пролёта. Я не стала дожидаться, когда Джон доковыляет до меня, и принялась спускаться. Почти каждый мой шаг сопровождался множеством голосов и возгласов, что становились только громче. Пройдя ещё два пролёта, освещённых такими же лампами, наконец, ступила на землю. В прямом смысле слова. Под ногами была натуральная почва, в которую даже чуть-чуть провалились каблучки мои туфель. Не тратя времени на бессмысленное отряхивание с них комков налипшей земли, я на носках последовала к самому освещённому месту. Насколько смогла заметить — сквозь живой щит, состоящий из широких спин и задниц мужиков — там была каменная площадка, находящаяся на пару десятков сантиметров над землёй. Обычная квадратная плита, по углам окружённая четырьмя столбами. На каждом из них, довольно высоко, висели яркие фонари, что делали площадку единственным местом в этом погребе, которое по-настоящему освещалось. Я подобралась поближе к скопищу мужиков, параллельно пытаясь разглядеть, кто находился на этом своеобразном ринге. Меня никто не замечал. Даже тогда, когда я почти что оказалась в общей массе. Девушка в подобном месте их не интересовала так, как то, что происходило на каменной площадке. Это меня радовало, ибо я… Стоп. А зачем я здесь? Сквозь хор голосов послышался звук удара, за ним шлепок, и хор превратился в почти что вой. Прищурившись, я взглянула на ринг. Из меня вот-вот готов был вырваться вскрик, но я вовремя прикрыла рукой свой рот. Это… — Куда же ты, — снова ик, — убежала? — раздалось прямо за ухом. Чёрт, думала, он уже домой ушёл! Мои глаза так и застыли на двухметровой, блестящей от пота фигуре. А штаны-то как низко сидят… Матерь божья! — Уйдём ко… ко мне? — шепнул Джон, обдав моё лицо жарким вонючим дыханием. Его ладонь улеглась мне на бедро. Рот стал смело приближаться к моей щеке. — Иди ты! — не отводя взгляда от широкой спины, я упёрлась ладошкой Джону прямо в физиономию и оттолкнула от себя. К счастью, тот никого не сбил. Лишь опрокинулся на землю и захохотал. Вот и ладненько. Что случилось с ним потом меня совершенно не интересовало. А вот борьба… Обойдя площадку с другой стороны, я попыталась протиснуться поближе к краю. У меня получилось как раз к тому моменту, когда Мальбонте врезал своему противнику по челюсти, и тот, отшагнув, рухнул на пол. Зал взревел от восторга. Победитель же напротив. На его влажном лице не было ни единой эмоции. Он лишь учащённо дышал, блуждая по площадке так, словно был львом в клетке, ожидающим следующую свою жертву, которая осмелится его дрессировать. На спине Мальбонте я заметила какие-то чёрные узоры — из-за обилия лишних теней, осмотреть их было почти невозможно. Они располагались в районе лопаток и расходились в стороны, к плечам. Неужели, у него есть тату? Хотелось бы рассмотреть их поближе… Я не знала как реагировать на происходящее. Как так вышло, что мы снова оказались в одном месте? Мальбонте должен был уже давно быть в замке, ведь… И я. Зачем вообще пошла сюда? Сейчас, как и в тот раз с библиотекой, мною будто что-то управляло. Но зачем? По какой причине мне нужно было быть сейчас здесь? Чтобы увидеть «внеклассные» занятия Магистра Караваля? Что за ересь! Что бы не привело меня сюда, и как бы сильно меня это не раздражало, я продолжала стоять у ринга. Продолжала смотреть, когда вышел другой боец, и они с Мальбонте начали поединок. Продолжала наблюдать за каждым движением Магистра Караваля, не смея отвести глаз. Его противник был шире раза в три, и с рычащими боевыми кличами замахивался на него своими кулаками. Рёбра, живот, челюсть… Однако Мальбонте, похоже, это нисколько не волновало. Прижав руки к груди и прикрыв лицо, он продолжал стойко выдерживать бессвязное нападение кулаков, пока не сделал ловкую подсечку ногой, и его соперник сам не упал на пол. После этого Мальбонте принялся делать из него отбивную. Местный судья ударил молотом по небольшому металлическому гонгу, и по залу вновь разнеслись восторженные возгласы и свисты. Мальбонте резко выпрямился и, окинув всё ещё лежащего — теперь уже бывшего — противника холодным взглядом, сплюнул на пол тёмный комок. — Победи-ил Ма-аль! Маль? Не Магистр? Почему же он не позволяет им узнать, кто он на самом деле?.. Где-то сбоку от меня радовались парни, говоря что-то об удачной ставке, но я почти не слушала. Проследила за тем, с какой грацией Мальбонте спрыгивает с каменной площадки и, взяв с рук судьи подобие полотенца, принялся обтираться. Под оранжеватым светом ламп его кожа казалась чуть более загорелой, а рельефные мышцы рук и торса ещё чётче. Я невольно сглотнула и потрясла головой. Он, конечно, хорош собой, но был и остаётся моральным козлом! Мальбонте нацепил рубашку, пока местный арбитр восторженно щебетал перед ним, размахивая каким-то листком. Потом взял пиджак и, хмуро бросив ему что-то кроткое, двинулся в сторону выхода. Судья так и остался стоять с разинутым ртом. Не сдержав усмешки, я осторожно последовала за Мальбонте. Все собравшиеся уже стали расходится, а потому, не привлечь к себе внимания было намного проще. Как только Магистр Караваля скрылся в полутьме лестницы, я двинулась следом. Не успела толком осмотреться, выйдя на улицу, как вдруг меня схватили за плечо и одним резким движением прижали спиной к кирпичной стене. Затылок тоже чуть было не поцеловался с ней, но я вовремя приподняла голову. Как и думала. Мои глаза встретились с глазами Мальбонте. — Вижу, тебе понравилось следить за мной, — хмыкнул он, обдав мой лоб прохладным дыханием. Только сейчас поняла, что нахожусь в ловушке. В ловушке тела Мальбонте, кою он устроил оперевшись руками в стену по обе стороны от меня. По спине тут же пробежались странные щекочущие импульсы. Как будто всему моему существу нравилась эта внезапная близость. К щекам — совсем не кстати — прилила кровь, и мне стало по-настоящему жарко. Даже освежающий морской воздух не помогал... Вскинув подбородок, я улыбнулась одним уголком рта и ответила как можно равнодушнее: — Делать мне больше нечего. — Почему ты до сих пор бродишь по городу? Ты уже давно должна была быть… — он замолк и, чуть наклонившись, принюхался. Резко отпрянув, но всё ещё не убрав рук, скривился. — Так ты алкоголичка? — Тьфу на тебя! — крикнула, пихнув его в грудь. Мальбонте не сдвинулся с места. — Тебе повезло, что на сегодня с боями я закончил. Иначе… — Тьфу на тебя ещё раз! — я снова оттолкнула его от себя, и теперь он отступил. Из «погреба» стали выходить группы мужчин, всё так же громко обсуждая то, что произошло внизу. На нас, благо, никто не обращал внимания, постепенно разбегаясь кто–куда. Всё это время мы с Мальбонте стояли в тени здания и молча глядели друг на друга. До тех пор, пока вновь не остались одни. Я первая нарушила тишину. — Зачем ты участвуешь в этих боях без правил? — Зачем задавать вопросы, на которые ты не имеешь права знать ответ? — Неужели так трудно ответить? — Неужели тебе не всё равно? Я не сдержалась и оскалила зубы. Руки вмиг сжались в кулаки. Хотелось набросится на него и выцарапать ему глаза! Мальбонте лишь хмыкнул и, развернувшись, направился к дороге. — И что за привычка оставлять девушку одну посреди полупустых и опасных улиц?! — раскинула я руками, двинувшись за ним. Мальбонте ничего не ответил. Его шаг казался не таким широким и твёрдым, каким он был обычно. Даже его фигура сейчас выглядела будто немного искривлённой. Мне тут же вспомнились фиолетовые и бордовые синяки, кои украшали его правый бок и плечи. Возможно, какая-то рана осталась у него и на ногах. На секунду даже пожалела, что толкала его в грудь со всей силы… Несколько шагов, и я нагнала Мальбонте, пристроившись рядом. — Ты хоть до дома дойдёшь? — Тебе не о моём благополучии стоит волноваться. Думай лучше о себе, учитывая… что от тебя до сих пор разит алкоголем. — И это говорит тот, у кого в комнате расположился целый бар. Мальбонте усмехнулся и тут же схватился за бок. Думаю, он не хотел, чтобы кто-либо, — тем более я — видел этот рефлекторный жест, а потому поспешил выпрямиться, словно струна, и ускорить шаг. Я не позволила ему уйти, осторожно схватив за руку. Магистр Караваля тут же обернулся, дёрнувшись всем телом так, будто обжегся. — Давай-ка лучше вызывай такси. — Такс… Что?! — злобно нахмурился он. Я закатила глаза. — Транспорт. Есть? Здесь? Мальбонте плотно сжал губы, не переставая глядеть на меня сверху вниз. — Уже поздно. Нам нужно поскорее добраться до замка, — стала объяснять я, как будто он в этом нуждался. Магистр Караваля в два шага сократил разделявшее нас расстояние. Всё так же не отводя глаз от моих, схватил меня за руку и притянул к себе. Из моей груди вырвался вздох. Что он творит… Нас мигом окружила тьма. Словно ночь окончательно вступила в свои права, не оставив ни единого источника света. Ни звёзд, ни луны... Пропали все прежде видимые глазу огоньки гирлянд и фонарей, исчезли дома и улицы. Остались лишь мы, окутанные чем-то неизведанным. На какое-то мгновение меня переполнила мысль, что я лечу, парю над земной поверхностью, плюя на гравитацию. Ибо под ногами не чувствовалось абсолютно ничего. По телу побежали мурашки. То ли от страха, то ли от предвкушения чего-то... Мы оказались в передней замка. Боги! И что это сейчас было? Очередная телепортация? — Свою комнату найдёшь сама, — холодно проговорил Мальбонте и направился к лестнице. Теперь он вовсю хромал. Я тут же молча подбежала к нему, нырнув под его руку и обхватив за талию. Не знаю зачем. Он вроде как не заслуживал моей помощи или даже капельки беспокойства. Но мне просто… захотелось. — Что ты делаешь? — возмутился он, отодвигаясь. Я не позволила, вцепившись в его серую рубашку. — Пытаюсь помочь тебе. — Мне не нужна твоя помощь! — Конечно же нужна. — Уйди! — рыкнул Мальбонте, вновь отталкивая меня, когда мы дошли до лестницы. — Не будь таким самоуверенным болваном! Благо замок почти пустовал. По крайней мере эта его часть. Гости с празднества света разъехались ещё позавчера, и теперь здесь снова остались лишь Магистр и его «свита». Оно и к лучшему. А то, боюсь, перебудили бы всех своими — точнее, хозяина замка — препирательствами! Мальбонте одарил меня своим излюбленным недовольным взглядом. Я ответила тем же. До чего же упрямый осёл! Но вот его рука снова легла мне на плечи. Медленно и как-будто даже неуверенно. Я обхватила его спину, и мы направились к спальням.***
— Теперь уходи, — проговорил Мальбонте, кинув пиджак и усевшись на диван. Я выпрямилась, до сих пор пытаясь перевести дыхание. Тяжёлый он всё-таки… Смахнула со лба капельку пота и уставилась на Магистра. — Лёд есть? Он поднял на меня глаза. Его лоб сморщился. — Не слышала, что я сказал? Убирайся! — Где лёд! Мальбонте метнул взгляд куда-то в сторону и снова зло посмотрел на меня. Настолько гордый, чтобы принимать помощь от самого ненавистного для него человека? Да плевать! — Упрямая девка, — процедил он сквозь зубы. — Особи мужского пола называли меня и похуже. Ты за свои миллион лет мог придумать что-нибудь и пооригинальнее. Я повернулась и подошла к мини-бару. Мельком пробежалась глазами по аккуратно расставленным бутылочкам и бокалам, парочке подсвечников и стопке книг. Где-то должен был быть… Попался. Я наклонилась к нижним ящикам стола, обнаружив в одном из них небольшой квадратный холодильник. Удивительно, что этот мир вообще знал о таких штуковинах. Однако Мальбонте изначально не стал отрицать наличие у них льда, потому и решила, что здесь определённо что-то есть. Не зря же этот истинный упрямец бросал сюда свой недобрый взгляд. Открыв дверцу, я победно улыбнулась. Взяла чашу с шариками льда и повернулась к Мальбонте — Снимай рубашку. — Ты серьёзно считаешь, что имеешь право мне указывать? — его густые брови взметнулись вверх. — Нет. Это просьба, а не приказ. Есть разница. Я по-хозяйски прошлась по комнате Магистра, глазами выискивая что-нибудь подходящее для роли грелки. Обнаружив лишь плотное полотенце, валяющееся на кресле возле камина, схватила его и вернулась к Мальбонте. Он так и сидел, упёршись локтями в колени и опустив голову. — Это перемещение, то, каким мы попали из города сюда, оно как-то влияет? — На что? — На-а… тебя? Ты и до этого выглядел несколько помятым, а теперь и вовсе… еле на ногах держишься. Мальбонте хмыкнул. — Влияет. — Тогда зачем ты так рискуешь? Сначала бои, потом это. Я же видела. Ты теперь весь в синяках. — Ненадолго, — он поднялся, остановив на мне жёсткий взгляд. — Раз уж решилась, — его пальцы принялись за пуговицы, — начинай. Мальбонте скинул с себя рубашку и выпрямился. Мои глаза невольно опустились на его грудь, затем на живот и выглядывающие из-за низко посаженных штанов тазовые косточки. Чёрт побери. А вблизи его тело выглядело ещё более внушительным! Мне бы лучше сконцентрироваться на всех его синяках, а не тупо пялиться, будто бы никогда не видела мужских торсов... Вообще не понимала, что со мной творилось. Я не должна смотреть на него. Не должна даже представлять в своей голове, каково было бы провести рукой по такому рельефному животу. Он — мерзавец, решивший, что имеет право распоряжаться людскими жизнями. Заманил меня сюда, сделал своей недослужанкой… А ещё не забудем о твёрдых пальцах на моей шее и сквернословии в мой адрес. Но тогда почему, помня, зная и понимая всё это, продолжала пытаться помочь ему? Глубоко вздохнув, я шагнула к Мальбонте и приложила холодный кулёк к большому багровому синяку, расплывшемуся в зоне подреберья. Мальбонте вздрогнул от моего прикосновения, но глаз так и не отнимал от меня. Происходящее сейчас казалось мне безумно странным, совершенно нетипичным для нас. Но тем не менее никто, ни я, ни Мальбонте, не делали ничего, чтобы это прекратить. Он вполне мог справится и сам с последствиями своих единоборств, однако больше не отгонял меня, позволяя касаться его тела, пусть и через ткань со льдом. А что же делала я? Впервые за всё время своего пребывания здесь… боялась поднять свои глаза на него. — Никогда бы не подумал. — Что? — резко спросила, вдруг подумав, что он и мысли читать умеет. Мальбонте не ответил. Молча повернулся ко мне спиной, когда я не сдержала вздоха. Вот это да… Мой взгляд тут же принялся блуждать по чёрным перьям, чётко вырисованным на его спине и плечах. Вот, что за узоры я увидела ещё будучи там, около ринга. Только издалека, при не очень удачном освещении, не смогла разглядеть их как следует. Но сейчас… это… Крылья. — Может, перестанешь глазеть на них? — фыркнул Мальбонте. Я нервно тряхнула головой, прогоняя внезапное наваждение, и быстрым взглядом оценила его спину. Ещё хуже. — Здесь одним льдом не обойтись. Есть что-нибудь… — Мазь на тумбе. Мальбонте махнул рукой, и вытатуированное крыло последовало за этим движением. Боги, вот это красота. Мне вмиг захотелось схватить первый попавшийся листок, карандаш и нарисовать представшее передо мной великолепие. Никогда прежде не видела подобных работ, и этот вид на какое-то мгновение заставил меня застыть, раскрыв в восхищении рот. До тех пор, пока Магистр не кашлянул. Раздражённо. Я быстро нашла нужную баночку и, ковырнув пальцем пастообразную смесь, принялась осторожно втирать её в кожу. По комнате распространился аромат чего-то цитрусового с ноткой хвои. Мальбонте шумно выдохнул, и я надеялась, что он не задушит меня в случае, если сильнее надавлю на его ссадины. — Это отвлечение. Я настолько увлеклась растиранием удивительно блестящей мази по его спине, что заморгала от неожиданности, когда он вдруг заговорил. Оторвала взгляд от очередного синяка и взглянула в густую шевелюру Магистра, будто ожидая, когда его голова повернётся. — Что ты имеешь в виду? — Бои. Поэтому я хожу туда. Это отвлечение от реальности. — Зачем ты мне это говоришь? — выпалила первое, что пришло на ум. Всё же я была несколько удивлена его непривычно спокойному голосу. И разговорчивости. — Откровенность за откровенность. Мальбонте медленно развернулся ко мне, тут же встретив мой взгляд. Мои руки покрепче сжали баночку с целебной мазью. — Я не какой-нибудь идиот, гоняющийся за удачными ставками и лёгкими деньгами. — Я и не считала так. Последних, должно быть, у тебя более, чем предостаточно. Он хмыкнул, однако лицо его оставалось непроницаемым. Немного помолчав, я прочистила горло и решила задать один из самых интересующих меня вопросов. — Почему в городе, и ранее у Элизы… Почему никто не узнал в тебе Магистра Караваля? — Потому что, я сам решаю, кем в чьих глазах хочу быть. — Наверное, это очень удобно, — усмехнулась я, прищурившись. — Можно спокойно бродить из одной таверны в другую и не оказаться по итогу на первой странице местной газеты с искривлённой рожей. Мальбонте молчал. Тёмные с голубыми крапинками глаза пробежались по моему телу и вновь остановились на лице. На секунду, на одно крохотное мгновение, показалось, что его взгляд задержался на моих губах. Похоже, выпитый ром ещё не до конца выветрился из головы… Мальбонте шагнул ко мне. Теперь расстояние между нами сократилось до считанных миллиметров. Мой взгляд упёрся ему в ключицу, когда я снова почувствовала на своём лбу его прохладное дыхание. Но не торопилась отступать. Ноги совершенно отказывались двигаться. Как и всё тело. И почему? Почему, чёрт возьми, я сейчас чего-то ожидала?! От него. Мальбонте. Магистра Караваля. Этого нельзя… абсолютно нельзя… Он протянул руку и забрал из моих ладоней баночку с мазью. Я подняла подбородок, взглянув на него и слегка нахмурив брови. — Спасибо, — чётко выговорил Мальбонте, так, будто его заставили произнести это волшебное слово. С другой же стороны, это прозвучало как очередное «убирайся». Наконец-то мои ноги двинулись с места. Я отошла на шаг, и ещё на один. Мальбонте всё так же глядел на меня без тени какой-либо эмоции. О чём он думал?.. Я молча повернулась к выходу и ретировалась из его покоев. Как только дверь с хлопком закрылась, протяжно выдохнула через рот, осторожно прислонившись лбом к деревянной поверхности. Что же творится со мной… Сегодняшний день по-настоящему вымотал меня. Все эти поиски, вопросы, ответы… А теперь ещё и Мальбонте. С чего вдруг между нами стало что-то происходить? Казалось, я уже начинала верить в слова местных — Асии и Клэр — о нём. Начинала верить, будто за ширмой самоуверенного и жестокого Магистра Караваля, коего я лицезрела с первой нашей встречи, есть что-то ещё. Более глубокое и таинственное, которое непременно хотелось изведать. Ведь даже сейчас, проведя с ним почти целый день, я уже была готова подвергнуть сомнению свои прежние мысли. О нём, и всём, что здесь происходит. Я знала, что мне говорили не всю правду. О моём истинном значении; о том, что в действительности означало проклятие Мальбонте; а ещё о причине, по которой он ненавидел меня. Я знала это или, по крайней мере, чувствовала, что так оно и есть. И мне хотелось как можно скорее разобраться в этом жутком бедламе. Возможно, в моём искреннем желании помочь Мальбонте с обработкой ссадин не было ничего зазорного. Я просто… поступила по-человечески, так, как считала нужным. Невзирая на то, кем он являлся на самом деле и как вёл себя со мной. Однако… Что было сейчас, в его комнате? Мне показалось, или он действительно хотел сделать что-то большее, чем просто сказать мне «спасибо»? В этот момент Мальбонте казался обычным смертным, и даже... уязвимым. Казалось, будто и ненависть его ко мне вмиг испарилась, словно капелька росы под палящим солнцем. Только верить в эту внезапную перемену, якобы случившуюся — всего лишь! — из-за моей помощи… Это глупо! Я не собиралась обманывать себя. Кем бы Мальбонте ни был в большей степени: человеком или чудовищем… Мы никогда не позволим себе переступить черту взаимного гнева.