***
— И как мы должны понять, были здесь недавно Маски или нет? — послышался неуверенный вопрос Светланы. — Они оставляют следы, — отозвалась Елена, и, подойдя к ней, начертила пальцем на снегу небольшую окружность. — примерно такие, но достаточно глубокие. — Только следы, или есть ещё какие-то приметы? — поинтересовалась ученица. — Они могут оставлять клочки шерсти на деревьях, — терпеливо продолжила объяснять Елена. — иногда они бывают ранены, и тогда на снегу или на деревьях можно найти черные пятна их крови. Ты вообще хоть что-то знаешь о Масках? — Меня учили с ними драться, — с готовностью выпалила Светлана. — У них тонкие и хрупкие ноги, это их слабое место... — Полагаю мне этого объяснять не нужно, — отмахнулась Елена. — насколько мне известно, незадолго до окончания двух лет службы в армии, тех, кого отобрали в Зимнюю гвардию, обучают в том числе таким вещам, как поиск следов. Светлана открыла было рот, чтобы что-то ответить, но наставница вдруг спросила: — Ты ведь служила в армии? — Конечно! А разве я могла попасть сюда как-то иначе? Елена вздохнула. К сожалению или к счастью, ей на собственном опыте было прекрасно известно, что пробиться можно куда угодно, если знать с кем поговорить и кому за это заплатить. — Идем, — произнесла она, оставив вопрос ученицы без ответа. — нам нужно ещё много успеть до заката. Кропотливо проверив весь отведенный им участок, прервавшись только для того, чтобы съесть пару кусочков сушеных яблок, Светлана с Еленой наконец приняли решение возвращаться. Из-за вечно затянутого тучами неба, о том, что наступала ночь гвардейцы обычно узнавали, когда абсолютно бесцветный пейзаж, расчерченный ветками голых деревьев, начинал окрашиваться синим цветом сгущавшихся сумерек. Вот и сейчас двое гвардейцев собирались присоединиться к группе сослуживцев, ушедших искать следы Масок вглубь леса во главе с Матвеичем, чтобы вместе с ними отправиться в крепость. Внезапно завидев что-то в чаще, Елена, шедшая первой, застыла, а Светлана, прыгавшая по сугробам, не удержала равновесие и с размаху влетела в ее спину. — Всё ещё не понимаю, как тебя вообще приняли в Гвардию, — прошипела она, раздраженно отпихивая от себя нерадивую подопечную, хотя догадки на этот счёт у неё, определенно, имелись. Елена всё ещё продолжала высматривать что-то среди деревьев, пока её напарница пыталась её обойти. — Так же, как и тебя, — недовольно пробурчала Светлана, борясь с сугробами. — С твоим ростом можно предположить, что ты просто кому-то очень сильно насолила. Я даже представить не могу, что ты будешь делать, если нападут Маски. — Если бы я не обладала достаточными боевыми умениями, меня бы тут не было, — вскинув подбородок, парировала Светлана. — Пока ты будешь вылезать из сугроба, Маска откусит твою голову, — произнесла Елена, всё так же не глядя на напарницу. — У Масок рот не открывается! — Уверена? Лицо Светланы сделалось белым, почти слившись с окружавшим их холодным пейзажем, но уже спустя секунду она пришла в ярость, заметив как уголки губ Елены поползли вверх в издевательской усмешке. — Честное слово, я не понимаю, что плохого тебе сделала! — выпалила Светлана. — Почему из всех возможных вариантов моей наставницей выбрали именно тебя? В ее высокий голос наполнился горькой досадой. Елена перевела на напарницу удивлённый взгляд, но тут из глубины леса послышался окрик. К ним приближались трое крепких мужчин в чёрных гвардейских тулупах. — Матвеич! — позвала Елена и помахала рукой так, как будто их со Светланой в пустом зимнем лесу было трудно заметить. Гвардеец, шедший впереди группы, помахал ей в ответ. — Они, думаю ещё долго нас беспокоить не будут, — сказал Матвеич, когда его отряд приблизился к девушкам, и размашисто махнул рукой, как бы в подтверждение своих слов. — Далеко отогнали в прошлый раз, дай богиня, вовсе дорогу назад забудут, — он раскатисто расхохотался, выпустив изо рта облако густого пара. Казалось эта новость пришлась по душе всем, кроме Светланы, которая угрюмо смотрела куда-то в сторону. — Тебе бы радоваться, проживешь чуть дольше, — пожала плечами Елена, и кто-то из группы Матвеича не смог сдержать смешок. — Если бы я действительно хотела «прожить дольше», то не пошла бы в Зимнюю гвардию. — Да сюда все едут ради жалования, а оно приличное даже если ты не самый лучший солдат. Или не солдат вовсе, — как бы невзначай добавила Елена, заставив себя принять самое что ни на есть безобидное выражение. Светлана собиралась было ответить что-нибудь на очередную колкость наставницы, как тут решил подать голос Матвеич. — Да тебя хлебом не корми, дай только гадостей наболтать! — возмутился он. — Ты-то, ясное дело, деньги любишь... — А кто не любит? — усмехнулась Елена. — Да тьфу на тебя! Не перебивай, — возмутился Матвеич. — Я вот с детства мечтал служить в Гвардии, чтоб чудищ на родную землю не пускать. Я тебе и говорю: люди у нас тут смелые и благородные. И вот смотрю я на... — мужчина нахмурился, уставившись на Светлану. Окончательно убедившись, что не сможет вспомнить ее имя, он продолжил. — …и вижу, что она тут по призванию. Да и толку от денег-то? Платят-то хорошо, да тратить тут негде. — А кто сказал, что нужно тратить? Я, например, коплю, — отозвалась Елена. — Ходят слухи, что ты все сбережения в игорных домах оставляешь, когда в столицу ездишь, — внезапно встрял новый гвардеец, имени которого Елена не знала. — Гадкие завистники! Чтобы я проиграла кому-то? В однажды я даже хорошенько обобрала императорского племянника, — довольно улыбнулась она. — Видели бы вы его лицо! — Вечно ты брешешь! — Слышишь? — внезапно спросила Светлана, дёргая напарницу за рукав тулупа. Они обе встали, внимательно вслушиваясь в предвечернюю тишину. Тут до слуха Елены, должно быть, дошло то, о чем ей говорила ее подопечная. С той стороны, откуда пришли Матвеич и двое других гвардейцев, слышалось частое равномерное щелканье, точно стрекот сверчков. Однако для Зимней гвардии этот звук имел совсем иное, не предвещающее ничего хорошего, значение. Елена оглянулась на остальную компанию. Все кроме них со Светланой вынули сабли из ножен. Звук становился все громче и чётче. — Матвеич... черт ты морской, — с досадой прошипела Елена, достав саблю и приготовившись к бою, который, ввиду своей неожиданности, вовсе не обещал быть лёгким. Светлана по колено увязла в снегу, однако решительно сжимала в руке оружие и в целом выглядела очень воинственно. «Все бы ничего, если бы они застали нас не здесь, не посреди этих сугробов, — подумала Елена, глядя на младшую из гвардейцев. — им всё нипочём, а нам ни убежать, ни атаковать толком — ноги проваливаются, как в болоте...» Вот, когда щёлканье достигло своей самой оглушительной мощи, стали видны бегущие в сторону их небольшого отряда существа. Маски хорошо сливались с заснеженным лесом, но зоркие глаза гвардейцев, переживших не одну схватку с ними, ни за что не могли теперь упустить их из виду или с кем-нибудь перепутать. Огромные, покрытые густым белым мехом, туши, что были крупнее даже хорошей лошади. Чудовища с невероятной скоростью неслись на замерших в мрачном ожидании людей. Существа с какой-то зловещей грациозностью перебирали своими тремя парами костяных ног, как две капли воды походивших на паучьи. Благодаря своей тонкости и гибкости, конечности снова и снова легко вонзались в снег, точно нож в масло, и так же легко выходили, совсем не увязая. Елена, будучи уже опытной воительницей, видела всё это множество раз. Несмотря на свою напускную невозмутимость, она явственно ощущала, как ее начинает переполнять практически охотничий азарт. Возможно, в этом и крылся секрет её успеха в сражении с Масками: там где другие чувствовали себя жертвами, она была игроком. Отвратительный клич Масок закладывал уши. Первое чудовище на полном ходу подскочило к Матвеичу. Оно, глядело слепыми глазами, зиявшими в человеческом, но неестественно сером, неподвижном и ничего не выражающем, лице. Маске. Существо попыталось проткнуть гвардейца своей, длинной, заострённой у основания, конечностью. Он успел увернуться. Маска только сшибла с него шапку и втоптала ее в снег. Подскочив, точно лошадь, чудовище снова бросилось на Матвеича. Перепрыгнув его, как барьер на скачках, другое существо с тем же неизменно оглушительным стрекотом накинулась на Елену. Заранее подняв из сугроба ногу в тяжелом сапоге, Елена с силой пнула чудовище. Удар пришёлся прямо в сустав передней конечности. Послышался оглушительный хруст костей. Маска, не теряя своего до ужаса равнодушного вида, набок свалилась в снег. Существо жалко качалось, пытаясь подняться, и когда оно уже почти встало на ноги, над ним молнией свистнула сабля. На длинной толстой шее Маски разверзлась глубокая рана, но существо снова рванулось в атаку. Чудовище выбросило вперёд острую лапу. Елена бросилась в сторону, и Маска, зацепив, с треском порвала полу ее тулупа. Девушка перерубила вторую летевшую в ее сторону конечность чудовища. Лишившись ноги, Маска потеряла равновесие и снова оказалась в сугробе. Пользуясь моментом, Елена нанесла два точных смертоносных удара. Огромная тяжелая голова с каменным лицом провалилась в снег. Рядом с ней осталось валяться, пачкая все вокруг густой чёрной кровью, безжизненное тело. В морозном воздухе слилась злая песня Масок и звуки стали, бьющейся о кости. Девушка окинула взглядом поле боя. Четыре чудовища. Большая проблема для немногочисленного отряда. Внезапно симфонию битвы прервал душераздирающий вопль. Елена оглянулась на товарищей. Новичок, имени которого она так и не узнала, безвольной куклой был вмят в снег, а передние лапы чудовища, от которого сейчас отбивался Матвеич, по колено были испачканы алой, человеческой, кровью. Последствий за секундную слабость не пришлось ждать долго. Стремительно подскочившая Маска сбила девушку с ног. Оказавшись в снегу, Елена сразу перевернулась на спину. Существо нависло над ней, почти вплотную приблизив морду-маску к ее лицу. Крепче перехватив саблю, она с силой вонзила клинок в тушу Маски и вспорола ей брюхо. Даже сквозь кожаные перчатки Елена почувствовала, как по ее рукам стекает горячая липкая кровь. Тело существа обмякло, и оно всем своим весом навалилось на девушку. Елена попыталась выползти из-под мёртвого тела, но смогла издать только какой-то жалобный звук, похожий на всхлип. Она хотела было позвать на помощь, но оказалась не в силах сделать ни глотка воздуха. Кровь застучала в ушах. Вдруг кто-то грубо схватил ее за воротник и одним рывком выдернул из-под Маски. Чудовище, с почерневшим от крови мехом на животе, перевернулось набок. Елена подняла голову, увидев над собой бородатое лицо Матвеича. — Ранена? — Бывало и хуже. Она резко поднялась на ноги, и тут же об этом пожалела: рёбра горели огнём. Не обращая внимания на брызнувшие из глаз слёзы, она подошла к мёртвой Маске и вытащила из ее брюха саблю. Оглянувшись, девушка заметила, что Матвеич уже помогал отбиваться от двух Масок оставшемуся в живых подопечному. Светлана... «А где Светлана?» Напрочь забыв о мучившей ее боли, Елена начала судорожно вглядываться в накрытую густыми сумерками чащу. Стрекот Масок, казалось, заполнял собой всё пространство, так что нельзя было определить, где находилось третье чудовище. Наконец ее взгляд смог выцепить между чернеющих стволов какое-то движение. Не раздумывая, она тут же бросилась на помощь напарнице. При всём своём бедственном положении, Светлана все ещё сражалась. Она чудом успевала уходить от атак Маски, несмотря на то что движения девушки сделались теперь тяжелыми и медленными. Она устала. Елена заметила, что левый рукав тулупа ее подопечной был распорот, а рука безвольно болталась. Дело было плохо. Внезапно запнувшись обо что-то Светлана полетела в снег. Чудовище вытянуло длинную шею и приблизило своё ненастоящее лицо к лицу девушки. Секунду спустя она уже смотрела на Маску, как заворожённая, больше не сопротивляясь. — А ну пошла вон! — закричала Елена, с размаху пнув существо. От этой неожиданной атаки Маска потеряла равновесие и наклонилась набок, пытаясь сохранить равновесие. Воспользовавшись моментом, Елена быстро подняла на ноги Светлану. Не считая раненой руки, она была в порядке, но ее взгляд потерял всякую осмысленность. На левой стороне лица проступило бледное пятно, окружавшее глаз, а его радужка потеряла свой цвет, сделавшись теперь прозрачной и розоватой, точно семечко недозревшего граната. «Ещё чуть-чуть, и нам пришлось бы иметь дело с ещё одной Маской», — угрюмо заметила про себя Елена. Вытащив из ножен саблю, она побежала навстречу чудовищу. Оказавшись прямо перед его каменной мордой, девушка занесла саблю, как вдруг ее нога резко провалилась в сугроб. Маска встала на дыбы и со звоном выбила оружие из рук гвардейца. Молниеносно просвистев мимо головы Елены, костяная конечность чудовища вонзилась в ее воротник, пригвоздив девушку к земле. «Нет, с тремя Масками Матвеич и тот второй не справятся», — подумала она, уставившись на громадную белую тушу. Лежавшая во внутреннем кармане зажигалка больно впилась в бок. Зажигалка. Зубами стянув с руки перчатку, Елена вынула из тулупа блестящий стальной коробок. Поднеся его к меховой шее Маски, она откинула крышку и щелкнула колёсиком. Ничего. Сабля валялась где-то в снегу. Елена чувствовала, что чудовище уже приготовилось выпить ее душу. «Если я использую огонь, ведьмы узнают обо мне, и я умру, — судорожно соображала она. — А если нет... то нас всех может ждать что-то похуже смерти.» Елена набрала в лёгкие побольше воздуха, и сосредоточилась на том, как сила, долго дремавшая в ней, начинает растекаться по венам, подобно крови. Чувствуя, что огонь начинает обжигать горло, она выдохнула. Из ее рта вырвалась ослепительная вспышка пламени. Запахло горелым мехом и Маска, начав стрекотать громче и чаще, попятилась. Пользуясь кратковременной передышкой, девушка быстро поднялась на ноги и оглянулась в поисках оружия. Снег вокруг был взрыхлён ногами гвардейцев и Маски, так что найти саблю было не так легко. Существо билось о деревья и ныряло в сугробы в попытках сбить с себя пламя. То и дело поглядывая в его сторону, Елена принялась быстро раскапывать руками снег. Солнце давно село, и сумерки уже перетекали в ночную темноту, поэтому найти клинок, скорее всего, можно было только на ощупь. Борясь с желанием снять перчатку и зажечь в руке ведьминский огонь, она проклинала себя за то, что забыла заправить зажигалку. Среди белой каши вспыхнул, мгновенно погаснув, рыжий всполох. Сталь отразила огонь полыхающей Маски. Девушка тут же запустила руку сугроб, с облегчением сжав рукоять сабли. Дело за малым: добить это чудовище, и помочь остальным, если они сами ещё не управилась. Перехватив оружие поудобнее, она направилась прямиком к Маске. Существо было слишком занято попыткой потушить себя, поэтому даже не обратило внимания на подошедшего к нему гвардейца. Выждав момент, Елена четким ударом полоснула чудовище по горлу, а следующим перерубила шею. Горящее тело Маски упало, топя вокруг рыхлый снег. Девушка прислонилась к ближайшему дереву, переводя дух. В лесу наконец-то было тихо, но Елене всё ещё казалось, что в ее голове отдаётся оглушительный треск. Она различила два тёмных силуэта, идущих ей навстречу. Матвеич тащил на спине мёртвого гвардейца. — Где?.. — устало спросил он, обращаясь к ней. Девушка оглянулась в поисках Светланы. Она лежала в снегу там, где она ее и оставила. Елена осторожно приблизилась к ней. Проверять пульс не пришлось, Светлана открыла глаза и устало произнесла: — Так и знала, что ты ведьма, — ее глаза медленно открывались и закрывались, точно ее клонило в сон. — нормальные люди не бывают такими противными... Елена помогла подняться напарнице. Несмотря на то, что она была в состоянии стоять на ногах, ослабшую Светлану приходилось почти тащить на себе. Азарт от битвы уже порядком поутих, и теперь каждый шаг острой болью отдавался в ушибленных, а может и вовсе сломанных, рёбрах. Тулуп и сапоги промокли от насыпавшегося в них снега. Угрюмый и побитый отряд возвращался в крепость сквозь ночную тьму. «Надо, всё-таки, заправить зажигалку», — единственная мысль, оставшаяся в опустевшей голове Елены.Глава 1. Маски
20 августа 2022 г. в 19:11
Довольно улыбаясь и рассматривая выигранный в карты складной нож, Елена спешила в столовую. Девушка снова и снова вытаскивала и убирала лезвие, с неподдельным восторгом любуясь блестящей сталью.
У неё была целая коллекция безделушек, которые достались ей от нерадивых сослуживцев: стеклянные бусы, игральные кости и даже красивая перьевая ручка, которая, по мнению Елены, должна была стоить немало. Однако жемчужиной сборища ее разношерстного хлама был огромный золотой перстень с рубинами, который она любовно носила с собой, надев на цепочку.
По коридорам жилого корпуса тут и там сновали гвардейцы: кто-то просто в плотных шерстяных рубахах и кожаных брюках, а кто-то в тёплых чёрных тулупах с серебристой вышивкой двух барсов на щите - гербом Чегренейской Империи. Лавируя между толпами сослуживцев, Елена спустилась на первый этаж, и, запахнув тулуп и надев меховую шапку, вышла на улицу.
В Зимней губернии солнце никогда не выходило из-за тяжелых серых облаков, отчего определить время без часов порой было трудно. Вот и сейчас, несмотря на то что утро давно вступило в свои права, света вокруг было немного, будто солнечным лучам приходилось пробиваться сквозь плотные льняные шторы. Под ногами жалобно скрипели снежинки — скорее всего они выпали сегодня ночью, потому что дорожки в крепости всегда исправно чистили.
Проделав свой небольшой путь, Елена успела поздороваться едва ли не со всей гвардией, пока, наконец, не добралась до длинного здания с красивыми окнами. Толкнув тяжёлые дубовые двери она оказалась окружена густым ароматом горячей еды, и тепло начало ласково кусать онемевшие от мороза щёки. Оставив верхнюю одежду на вешалке у входа, и, мысленно надеясь, что никто очередной раз не прихватит ее тулуп спутав со своим, прошла дальше.
Елена оглядела обеденный зал. На шести длинных столах из тёмного дерева стояли подсвечники, свечи в которых горели и днём, и вечером, потому что даже огромные прозрачные окна столовой не давали достаточно света. Тарелки, которые ещё полчаса назад были полны самой разной еды, уже успели почти полностью опустеть, и Елена задумалась, стоила ли лишняя карточная игра пропущенного завтрака. Увидев ее, бородатый мужчина, сидевший где-то в центре зала, помахал рукой, и девушка торопливо направилась к нему.
— Ну? Что на этот раз? Показывай, — спросил он, когда Елена расположилась за столом. Не скрывая самодовольной улыбки, она положила перед ним сложенный нож с перламутровой ручкой.
Покрутив в руках вещицу и взглянув на собственное отражение в выскочившем лезвии, мужчина присвистнул.
— Знаешь, теперь тебя после смерти точно морские черти заберут вместе со всем барахлом, — он засмеялся, возвращая ей нож. — Не стыдно честной народ оббирать?
— Их никто со мной играть и не заставляет, — равнодушно пожала плечами Елена. — Матвеич, в гвардию теперь саранчу набирают? — с досадой добавила она, пытаясь отыскать на столе хоть что-то, чем можно было бы перекусить.
— Глеб почти все сметелил, — с извиняющимся видом произнёс Матвеич, обведя рукой зал. — но я успел припасти для тебя кое-что.
Он поднял со стола белую салфетку и под ней обнаружилась тарелка овсяной каши с яичницей и пара кусочков хлеба с маслом. Пододвинув к себе еду, Елена наморщила нос.
— Оно же давно остыло, — пожаловалась она, осторожно трогая ложкой загустевшую кашу.
— Ну, в таком случае можешь не есть, — пробурчал Матвеич, но Елена уже принялась за скудный завтрак.
Вдруг послышался громкий звон стекла, и оба гвардейца резко повернулись на звук. Маленькая девушка в конце зала испуганно отшатнулась от стола, отчего ее золотистые кудри запрыгали, как пружины. Елена устало вздохнула, распознав в ней Светлану — невероятно воодушевленного новобранца, отданного ей на обучение.
— Я думала, ты давно уже собираешься в патруль! — раздраженно воскликнула она, обращаясь к наставнице.
Пытаясь не обращать внимания на потревожившую ее гостью, Елена продолжила разбираться с овсянкой, пока Светлана громоздилась на лавку напротив.
— Ты меня слышишь? – недовольно поинтересовалась она, осуждающе глядя на Елену.
— Если будешь забываться, получишь ложкой в лоб, — процедила та, наконец откладывая приборы. Она поднялась из-за стола, и, подождав Светлану и Матвеича, вместе с ними направилась к выходу.
Не застёгивая тулуп, Елена вышла из столовой и обернулась на сослуживцев, идущих следом. Светлана обиженно надулась, из-за чего начала походить на нахохлившегося снегиря. Матвеич, напротив, был в хорошем расположении духа и что-то оживлённо рассказывал девушке.
— Через час жди меня у ворот крепости, — бросила Елена, обращаясь к ученице.
— Но я уже готова! — возразила Светлана, которая, казалось, все это время не обращала на болтовню Матвеича ни малейшего внимания.
— Мне нужно взять саблю и немного еды, в конце концов, мы пробудем в патруле до заката, — Елена сунула руки в карманы. — к тому же в патруль все всегда выходят в одно и то же время, а не когда кому-то заблагорассудится.
Помахав Матвеичу на прощание, Елена отправилась обратно в жилой корпус. Светлана, торопливо шагая, чтобы успевать за ней, увязалась следом.
— Ну чего тебе?
— Я просто прослежу, чтобы ты не опоздала, — отозвалась ученица.
Елена остановилась и сделала глубокий вдох.
— Да, дисциплина в Зимней гвардии намного менее строгая, чем в остальной армии, — начала Елена, глядя на притихшую Светлану сверху вниз. — но если ты не забыла, то это я должна за тобой следить, а не наоборот.
Не дав ученице оправдаться, она быстро направилась прочь.